Trong lịch sử, người ta mãi mãi thần thánh hóa mưu trí thành thứ gì đó ma quái. Đó là kết luận Vân Diệp tự rút ra sau những trải nghiệm của mình kể từ khi đến Đại Đường. Lý Tĩnh tập kích Kly Lợi giữa đêm tuyết chẳng qua là nhân lúc trời lạnh, đi hơn trăm dặm đánh úp đại doanh của Kly Lợi. Mấu chốt chỉ có một: xuất kỳ bất ý.
Phần lớn các cuộc chiến chẳng có mưu kế thần kỳ gì, cốt yếu là so thực lực trên chiến trường và vận dụng kỹ năng chiến đấu. Ai phát huy được sức mạnh của mình đến mức tối đa thì có thể giành chiến thắng; trong đó còn có cả lòng can đảm và kỹ năng.
Mưu kế của Tiết Vạn Triệt là để hoàng đế và hoàng hậu thấy vị mãnh tướng vô địch của họ giờ bị một tên nô lệ làm nhục. Chỉ vậy thôi đã đủ. Một mặt, chuyện này cho hoàng đế phu phụ thấy ông hết mực kính trọng hoàng quyền; mặt khác, cũng nói cho hoàng đế biết rằng vinh quang đổi bằng công lao ngày trước của ông còn chẳng bằng một tên nô lệ được công chúa sủng ái.
Kế hoạch của ông đơn giản chỉ có vậy, và giờ ông đã thành công. Vừa bước vào phủ công chúa, ông đã ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc. Là một mãnh tướng sa trường, ông quá quen với mùi ấy. Đây là máu người; máu động vật khác không tanh nồng đến thế, cũng chẳng bay xa như vậy.
Lão bộc đã hầu hạ ông từ nhỏ đón lấy dây cương trong tay Tiết Vạn Triệt. Lão vừa định nói, ông đã dặn: “Đây là ngựa của Vân Hầu, ngựa tốt đấy. Cho nó ăn thêm đậu, khoác chăn cho nó. Vừa rồi chạy gấp quá, mồ hôi trên người còn chưa ráo, đừng chểnh mảng.”
Lão bộc cúi người lui xuống. Tiết Vạn Triệt lắc lắc roi ngựa, đi vào nhà trong. Dưới gốc mai chất năm sáu thi thể tả tơi, nhìn là biết bị đánh chết bằng trượng. Một hoạn quan đeo mũ ô sa đứng khoanh tay trong sân, đôi mắt lạnh lẽo nhìn đám nô bộc đang run rẩy. Dưới đất bên cạnh, lại có sáu gia nhân bị đè xuống chịu phạt. Mười sáu hoạn quan trong nội đình chuyên trách hành hình thay nhau ra tay. Gia nhân không kêu tiếng nào vì miệng bị nhét quả hồ đào bằng gỗ có buộc dây, chỉ phát ra tiếng ú ớ. Côn trượng nện vào mông lưng họ nghe như gõ lên bao tải đựng đầy lương thực, chỉ bật ra những tiếng bốp bốp. Tiết Vạn Triệt rất hài lòng với âm thanh ấy: rõ ràng chúng không hề nương tay.
Đan Dương rốt cuộc cũng chỉ là một cô gái được nuông chiều. Nàng chưa từng chứng kiến cảnh tượng tàn khốc như vậy, muốn tránh đi thì bị hai hoạn quan giữ chặt, còn đảm bảo nàng có thể nhìn rõ cảnh hành hình ghê rợn ấy.
Thấy Tiết Vạn Triệt trở về, Đan Dương mở miệng gọi: “Phu quân…” Nàng muốn xin ông cầu vị hoạn quan kia tha cho người đánh xe đang chịu hình. Nàng rất quý người này.
Nàng chưa nói hết câu đã bị Tiết Vạn Triệt ngắt lời: “Công chúa không cần bận tâm. Ta đã ăn sáng ở Ngọc Sơn rồi, giờ không đói. Lâu rồi không ở trong quân, ta cũng đã lạ lẫm với những hình phạt này. Không ngờ ở nhà lại được thưởng thức thủ pháp thuần thục đến vậy, quả thật chẳng dễ. Công chúa cũng nên xem cho kỹ, bọn họ đều là những tay hành hình giỏi.”
Tên hoạn quan mặt chẳng có nổi hai lạng thịt nghe Tiết Vạn Triệt nói vậy thì cười: “Tiết Hầu có điều chưa biết, thủ pháp hành hình trong quân khác với trong cung. Khi theo bệ hạ chinh chiến Liêu Đông, nhà ta từng thấy quân đội hành hình.”
Tiết Vạn Triệt cười lớn: “Hóa ra là người từng ra sa trường. Bệ hạ đông chinh, lão Tiết ta cũng ở trong quân hộ vệ bệ hạ, vậy mà chúng ta chưa từng gặp mặt. Có lẽ đó là phúc của lão Tiết ta. Ta đã thấy quân đội hành hình không biết bao nhiêu lần, còn thủ pháp trong cung thì hôm nay mới được biết. Vậy xin nghe cao kiến của công công.”
Hoạn quan cười khanh khách, chỉ Tiết Vạn Triệt: “May mà ngài giữ kỷ luật trong quân, không chọc giận bệ hạ. Trương Lượng, Trương Hầu gia, ngài biết chứ? Một trận đòn khiến ông ta kêu khổ liên hồi, thế mà bệ hạ còn dặn không được đánh chết. Để nhà ta cho ngài mở mang thủ pháp trong cung.”
Nói rồi hắn búng ngón tay. Đám hoạn quan hành hình lập tức vung côn nhanh hơn. Côn nện lên người những gia nhân chịu hình phát ra tiếng bịch bịch, xen lẫn âm thanh xương cốt gãy vụn khe khẽ.
Tiết Vạn Triệt nghiêng tai nghe một lúc, rồi nói với tên hoạn quan đang đắc ý: “Rõ ràng đây là lối đánh ngoài nhẹ trong nặng. Da thịt nguyên vẹn, nhưng xương cốt sẽ gãy vụn từng tấc. Thủ pháp khá lắm.”
Hoạn quan cười, lại búng ngón tay. Chỉ thấy những cây côn bắt đầu dần dần giáng lên cao hơn. Quả hồ đào gỗ trong miệng họ đã được lấy ra, vậy mà chẳng ai phát nổi tiếng nào.
Hoạn quan đắc ý nói với Tiết Vạn Triệt: “Tiết Hầu, chiêu này gọi là đuổi phổi. Luyện đến mức cao nhất thì có thể đánh cho cả ngũ tạng lục phủ trào ra khỏi miệng. Đám nhỏ mới luyện chưa tới nơi, chỉ đuổi được phổi thôi.”
Tiết Vạn Triệt cười ha hả, cố ý ngồi xổm trước mặt người đánh xe. Ánh mắt ông lạnh như băng, định xem lá phổi người này bị côn trượng đánh bật ra thế nào.
Hoạn quan không nói dối. Người đánh xe đã chẳng còn sức cầu cứu công chúa, máu liên tục trào ra từ miệng, lẫn trong đó là những mảng nội tạng hồng nhạt. Hắn cố gắng gượng người lên một chút, một mảng phổi lớn lập tức văng xa hơn một trượng. Đầu hắn rũ xuống nặng nề rồi bất động hẳn.
Tiết Vạn Triệt lấy chân đá mảng phổi ấy, cười nói với hoạn quan: “Chẳng hay đàn ông và đàn bà chịu hình có gì khác nhau? Lão Tiết ta trong quân chỉ thấy đàn ông chịu hình, còn đàn bà thì chưa từng.”
“Có gì khó đâu. Nương nương chỉ lệnh trừng phạt một chút, bệ hạ lại bảo đánh chết cho xong. Chỉ phạt đàn ông mà không phạt đàn bà thì cũng chẳng ra thể thống gì. Người đâu, lôi thêm năm đứa đàn bà ra, tiếp tục trừng trị.”
Một câu nói nhẹ tênh của hoạn quan lập tức khiến đám nha hoàn náo loạn. Đan Dương nhìn những nha hoàn hoảng loạn kêu khóc, rồi nhìn Tiết Vạn Triệt với ánh mắt lạnh như băng, van xin: “Chàng muốn phạt thì cứ phạt thiếp, đừng giết họ.”
Tiết Vạn Triệt mỉm cười nói với Đan Dương: “Nàng nên cảm tạ Vân Hầu đi. Nếu không phải hắn cố giữ ta lại nhà ăn sáng, giờ này đám người bên cạnh nàng đã chết sạch rồi. Lão tử và những người như Vân Hầu ba lần xông pha trận mạc, vô số lần giết địch, mới giành được vinh quang hôm nay. Sao có thể để một tên nô lệ làm nhục? Vân Hầu lòng tốt, lão tử thì không. Nếu nàng gặp lão tử trên chiến trường, nhất định sẽ tưởng ta là ác quỷ bò lên từ địa ngục.”
“Vị công công này cũng từng ra sa trường, nàng cứ hỏi ông ta thì biết Vân Hầu sau khi từ chiến trường trở về trông ra sao. Những nơi lão tử từng trải qua còn thảm khốc gấp mười lần nơi Vân Hầu trải qua. Trong mắt chúng ta, mạng người còn chẳng đáng bằng cọng cỏ.”
Đan Dương cố sức lùi về sau. Nàng có cảm giác Tiết Vạn Triệt sắp ăn thịt mình. Lần đầu tiên nàng nhận ra Tiết Vạn Triệt lại đáng sợ đến thế.
“Khà khà khà, sau khi phá thành trong trận đánh ở thành An Thị, Vân Hầu bắt đầu đồ thành. Lão nô ở trong trướng trung quân khi ngài ấy từ tiền tuyến trở về báo công với bệ hạ. Người Vân Hầu bê bết bùn đất và máu, mùi tanh nồng nặc khiến người ta buồn nôn. Vân Hầu khi ấy đâu phải Vân Hầu suốt ngày cười hì hì mà công chúa vẫn thấy. Tiết Hầu đánh trận thế nào lão nô chưa từng thấy; nhưng những trận ghi trong sổ công lao, trận nào chẳng là núi thây biển máu? Công chúa điện hạ, hôm nay nương nương sai lão nô đến răn dạy. Lão nô chẳng biết gì khác, chỉ biết hành hình. Nói cách khác, nương nương và bệ hạ muốn lão nô dùng mạng người để khuyên răn công chúa.”
Hành hình đàn bà rất phiền phức. Mới hai gậy đã đại tiểu tiện không tự chủ, chưa đến hai mươi gậy thì đã im bặt. Hoạn quan cười cáo từ công chúa và Tiết Vạn Triệt. Tiết Vạn Triệt tiễn hắn ra khỏi phủ công chúa. Lúc từ biệt, hoạn quan sờ ống tay áo nặng trĩu của mình, rất hài lòng. Theo kinh nghiệm của hắn, số tiền ấy tuyệt đối không dưới năm mươi đồng vàng.
Tiết Vạn Triệt trở lại sân, nhìn đám người chết khắp nơi, rồi đỡ Đan Dương đang ngồi bệt dưới đất dậy, đưa vào phòng trong. Đan Dương lập tức chui tọt vào màn, ôm chăn run lẩy bẩy.
Sau khi Lý Uyên mất, Lý Nhị trở nên rất lạnh nhạt với anh chị em của mình. Ngoài việc hằng năm dự lễ giỗ trưởng công chúa Trường Bình, Đan Dương và những người khác đã lâu không được hoàng đế tiếp kiến. Nguyên nhân chính là Lý Nhị vô cùng bất mãn với tính cách ngang ngược, kiêu căng của họ. Đặc biệt, nghe nói các chị em của mình còn giới thiệu nam sủng cho cháu gái, lòng ông càng thêm phẫn nộ. Không nổi sát tâm đã có thể xem Lý Nhị là người rộng lượng rồi.
“Đan Dương, nàng lớn lên trong thâm cung, được nuông chiều từ bé, nên không biết kiếm sống bên ngoài gian nan đến thế nào. Tiền bạc các nàng có được quá dễ dàng, lúc nào cũng có đám đàn ông đẹp mã vây quanh. Nàng có biết không, những kẻ sống nhờ ăn bám phụ nữ, trong mắt chúng ta còn chẳng bằng một con kiến. Nàng là hoàng nữ, thân phận cao quý, ít nhất cũng phải tìm một con hổ dữ. Không có hổ thì tìm một con sói, lão Tiết ta còn chẳng giận đến thế. Nàng tìm một con kiến thì tính là gì? Còn muốn để con cháu đám kiến ấy thay thế tước vị ta giành được qua trăm trận? Bọn chúng xứng sao?”
“Nàng có biết vì sao trước kia các nàng có thể ngang ngược không? Là vì Thái thượng hoàng còn sống. Cứ chờ xem, nếu các nàng vẫn giữ cái bộ dạng chết tiệt ấy, bệ hạ nhất định sẽ lấy các nàng ra khai đao. Vậy mà còn dám giới thiệu nam sủng cho Cao Dương? Các nàng tưởng công chúa nào cũng vô sỉ như mình chắc?”
“Phòng Huyền Linh là người thế nào? Hử? Nàng không biết ông ấy là tể tướng đương triều à? Khi ông ấy nghiêm mặt, bá quan trong triều đều phải nín thở. Làm tể tướng mười lăm năm đấy! Các nàng sao dám làm nhục ông ấy? Đúng là tự tìm đường chết!”
“Vợ chồng chúng ta thật ra chỉ là vợ chồng trên danh nghĩa. Sau lưng, trong lòng ta, nàng chẳng khác gì người qua đường. Các nàng muốn tìm chết, sao ta phải đi cùng? Dựa vào đâu chứ?”
“Ta nói thật với nàng, nàng tìm bao nhiêu nam sủng, sinh bao nhiêu đứa con thì liên quan quái gì đến ta. Ta chỉ là phò mã đô úy do Thái thượng hoàng đích thân phong mà thôi. Đây là một chức quan, không phải chồng nàng. Lần này ta ra tay cũng không phải vì căm ghét, mà vì không cho phép nàng làm càn rồi kéo ta vào. Nói rõ rồi nhé, sau này chúng ta cứ yên ổn sống với nhau. Nàng có thể tiếp tục tìm nam sủng, sinh con. Nàng thích làm mình xấu danh tiếng khắp nơi thì cứ tùy ý.”
“Nhưng đừng đi hại Cao Dương và những người khác. Nếu nàng tự tìm đường chết lần nữa, lần sau ta tuyệt đối không nương tay. Lão tử giết người chẳng cần thấy máu. Nàng bị kinh sợ rồi, nằm nghỉ một lát đi. Ta đi dặn lão Ngô nấu cho nàng một bát thuốc an thần.”
Tiết Vạn Triệt nở nụ cười dữ tợn với Đan Dương rồi bước ra khỏi phòng. Ông nhìn đám gia nhân quỳ dưới đất, bảo chúng cút đi, rồi tự mình đến nhà bếp sắc một bát thuốc, định mang cho Đan Dương uống. Đó là việc phò mã đô úy phải làm; Tiết Vạn Triệt xưa nay vẫn luôn là một bề tôi tận chức tận trách.