Giả vờ lo nước thương dân, ai ngờ rồi lại thật sự lo lắng. Thế mới chứng tỏ Vân Diệp vẫn chưa phải một quan liêu đạt chuẩn. Bây giờ ai nấy đều đóng thuyền; ngay cả thuyền chạy trong hồ Khúc Giang cũng đổi thành loại dùng bàn đạp đạp chân, kéo bánh guồng phía sau quạt nước mà tiến. Chiếc đại hạm năm răng do lão tiên sinh Diêm đóng đã hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt. Mấy chiếc mới đóng cũng chẳng đủ tư cách chở hàng trên hồ Động Đình. Giờ đây, thuyền chở hàng lớn nhất trên hồ Động Đình chính là Đại Đế hiệu.
Lý Nhị rất hài lòng khi Đại Đế hiệu trở thành thuyền chở hàng, chỉ là mỗi lần nhớ đến những món đồ bày biện đắt đỏ trên đó, ông lại đau xót khôn nguôi. Cũng đành chịu, Đại Đế hiệu phải tự nuôi sống mình. Chi phí sửa chữa, bảo dưỡng đắt đỏ đã khiến quan thứ sử chính nhiệm Nhạc Châu là Quan Đình Lung tức giận bất kham. Ông ta liên tiếp dâng ba bản tấu, yêu cầu triều đình phá hủy con thuyền khổng lồ vô dụng này; tranh thủ khi ván thuyền còn chưa mục nát vì ngâm nước, gỡ ra bán được chút tiền cũng tốt. Con thuyền khổng lồ thuộc về hoàng đế này chẳng khác nào con bò béo của Tề Tuyên Vương, hoàn toàn vô dụng; ngoài việc phung phí quốc khố thì chẳng có ích lợi gì.
Lý Nhị không muốn tháo dỡ. Con thuyền này là vinh quang riêng của ông, nhưng Nhạc Châu dâng tấu nói sẽ không tiếp tục gánh chi phí cho con thuyền vô dụng ấy nữa, Lý Nhị đành hạ lệnh mở cửa, dùng làm thuyền du ngoạn hoặc thuyền chở hàng. Cái tên Đại Đế hiệu cũng đồng thời bị xóa bỏ.
Phượng thuyền của hoàng hậu thì khác hẳn, lướt trên hồ Khúc Giang vui vẻ vô cùng. Trên trời lúc nào cũng có hai con phượng hoàng bay vòng quanh nóc thuyền. Tiếng đàn sáo réo rắt trên thuyền, xen lẫn tiếng ca uyển chuyển của các cô gái vọng ra.
Vân Thọ từng bắt một con phượng hoàng. Cha nó bảo thứ ấy gọi là chim cực lạc, chẳng phải phượng hoàng gì cả. Nó thích ba chiếc lông đuôi dài thượt của chim cực lạc. Bắt được phượng hoàng rồi, nhưng muốn mang nó ra khỏi cung thì hoàn toàn không thể. Thằng bé ngốc nghếch nhét đại con chim vào cặp sách. Đám thị vệ cửa cung trông thấy con phượng hoàng đã bị Vân Thọ và Lý Yên Dung hành hạ đến chết dở, sợ đến mức bắp chân run lập cập. Viên giám cung Diên Đình chuyên chăm nom phượng hoàng nghe tin, cổ họng nghẹn lên một tiếng rồi ngất lịm.
Trưởng Tôn chẳng hứng thú với quần áo đẹp, cũng chẳng thích trang sức, tiền bạc lại càng không mảy may quan tâm. Chủ yếu vì những thứ ấy bà có quá nhiều. Chỉ riêng mười hai con phượng hoàng Lý Thái đưa tới là được bà xem như báu vật. Ngày nào không trêu đùa chúng mấy lượt thì bà thấy bứt rứt khắp người. Vì vậy, trong cung xây một nhà kính ấm áp rộng mênh mông, quanh năm giữ nhiệt độ ổn định. Cây chuối nhà họ Vân cũng trồng ở đó mấy cây; tuy sống được nhưng chưa bao giờ kết chuối.
Nghe chuyện xong, Trưởng Tôn tức đến hoa mắt, tóm lấy Vân Thọ, lột quần nó rồi đích thân đánh hơn mười roi. Lý Yên Dung cũng chịu cảnh tương tự. Vậy mà Vân Thọ vẫn luôn miệng kêu oan có chủ, bảo Trưởng Tôn cứ đánh nó, đừng đánh Lý Yên Dung.
Trưởng Tôn nổi giận, còn Lý Nhị thì vui vẻ khác thường. Ông cầu tình cho Vân Thọ, nói đứa trẻ trọng tình trọng nghĩa không nên bị phạt. Sau đó, ông hạ lệnh đánh chết viên quản sự vườn phượng hoàng của cung Diên Đình bằng loạn côn.
Từ đó về sau, Vân Thọ chẳng còn chút thiện cảm nào với phượng hoàng. Hễ thấy chúng là nó tránh thật xa, sợ mình lại đến gần, lỡ phượng hoàng xảy ra chuyện thì lại có người bị đánh chết. Viên giám cung kia thật ra là người rất tốt.
“Cha ơi, có phượng hoàng kìa.” Vân Thọ chỉ con phượng hoàng đang bay vòng quanh thuyền của hoàng hậu, nói với cha mình đang ra sức đạp bàn đạp. Bỗng nhiên nó không muốn đi gặp hoàng hậu nữa.
“Con trai, con đã bị người ta làm cho ám ảnh tâm lý rồi. Nghe cha nói này, phượng hoàng chẳng có liên quan tất yếu gì đến cái chết cả. Người thái giám kia chết là do hành động của con. Vì một con chim mà đánh chết một người, cha thấy hoàng đế làm vậy không thích hợp. Nhưng người ta là hoàng đế, thích lấy mạng người ra răn dạy thì biết làm sao. Vì thế, sau này làm những chuyện như vậy, nhất định đừng liên lụy người khác. Chúng ta làm thì cùng lắm chịu một trận đòn; đám thái giám, cung nữ đáng thương kia mà làm thì chỉ có đường chết. Mạng người thật ra rất mong manh, nhất là trong hoàng cung.”
“Yên Dung cũng ở trong hoàng cung, con bé lúc nào cũng không vui. Mẹ con bé cứ mỗi lần gặp nó là lại phát điên, lần nào cũng thề sẽ không phát điên nữa, vậy mà gặp mặt vẫn thế. Cha ơi, cha đi xin hoàng hậu nãi nãi đón Yên Dung về nhà mình đi. Con hứa với cha mỗi ngày viết hai mươi bài chữ lớn là được.”
Nhìn đứa con trai đang trông mong ngước mắt nhìn mình, lòng Vân Diệp chua xót vô cùng. Cái quy củ khốn kiếp của hoàng gia đã ép thằng bé mập ú của ông phải tung ra đòn sát thủ cuối cùng. Nó ghét nhất là viết chữ lớn; mỗi ngày viết hai bài đã đủ lấy mạng nó, thế mà giờ đây để đón Lý Yên Dung về, nó lại bạo miệng hứa một ngày viết hai mươi bài.
“Được, được. Sớm muộn gì Yên Dung cũng là người nhà mình. Hôm nay cha sẽ hỏi hoàng hậu và thái tử. Con không cần ngày nào cũng viết hai mươi bài chữ lớn, chỉ cần viết tử tế hai bài là đủ.”
Vân Thọ reo lên, áp đầu vào nách cha làm nũng một hồi rồi ngẩng lên nói với Vân Diệp: “Cha là người cha tốt nhất thiên hạ.” Vân Diệp đắc ý cười ha hả, xoa đầu con trai. Thằng bé mười một tuổi cuối cùng cũng ra dáng một đứa trẻ rồi. Lệ Thạch với Tân Nguyệt, hai kẻ bất thường ấy, rốt cuộc đã dạy con thành cái kiểu gì vậy?
Hai cha con đồng lòng ra sức đạp bàn đạp. Đám ngốc đóng thuyền này đến cả bộ phận trợ lực cũng không lắp; đạp thứ này còn nặng hơn đạp máy chèo thuyền ở đời sau.
Không chỉ hai cha con họ ra sức đạp thuyền như muốn bỏ mạng. Lý Thái dẫn con mình, Lý Thừa Càn cũng dẫn hai đứa trẻ, tất cả đều ra sức đạp thuyền. Còn có vô số công chúa, phò mã cũng làm như vậy; ngay cả Tiết Vạn Triệt sắp rời kinh cũng có mặt.
Hôm nay là tiệc gia đình hoàng gia. Giờ Trưởng Tôn đã không còn né tránh quan hệ giữa Vân Diệp và Lý An Lan; trong danh sách dự tiệc thậm chí còn ghi rõ tên Vân Diệp. Tất cả hoàng thân quốc thích đang ở kinh thành hôm nay đều phải đến.
Xuân phân mưa xuống, nhà nhà bận rộn; trồng dưa đậu trước, rồi mới cấy mạ. Trưởng Tôn vốn luôn cần kiệm, chỉ vào sinh nhật mình hoặc ngày xuân phân mới mở tiệc. Bởi từ ngày mai sẽ bắt đầu mùa bận rộn. Tổ chức tiệc rượu vào ngày này cũng có ý khao thưởng tam quân, để mọi người ra sức làm việc.
Thuyền của bà có mái chèo, chạy nhanh như bay. Vân Diệp và mọi người chỉ có thể chạy lẽo đẽo phía sau. Cũng chẳng biết Trưởng Tôn có phải nổi hứng trêu đùa mọi người hay không, dù đuổi thế nào cũng chẳng đuổi kịp.
Hai cha con Vân Diệp và Vân Thọ dứt khoát không đạp thuyền nữa, neo thuyền nhỏ giữa hồ Khúc Giang. Đằng nào thuyền của hoàng hậu cũng đang chạy vòng vòng, chỉ có kẻ ngốc mới đuổi theo để người ta dắt mũi như dắt chó.
Lý Thái cũng cho thuyền dừng giữa hồ. Con trai hắn mới hai tuổi, được hắn ôm trong lòng, cảnh giác nhìn Vân Thọ đang làm mặt quỷ với mình. Chẳng được mấy lần, nó đã khóc, chẳng có chút chí khí nào, còn chỉ vào Vân Thọ mách cha.
“Ha ha, Thanh Tước, huynh nuôi con kiểu này không được đâu nhỉ? Người ta bảo con trai phải nuôi nghèo, con gái thì nuôi giàu. Con trai phải thả cho nó tự va vấp; ngã vài lần là hết khóc thôi.”
“Cút đi. Con ta mới hai tuổi, sao đem so với thằng con trai mập mạp nghịch như khỉ của ngươi được? Với lại, con ta sau này sẽ trở thành một mỹ nam tử phong độ ngời ngời, chứ chẳng muốn mập ú như con ngươi.”
“Thôi đi. Nhìn tướng mạo của huynh là biết thằng bé chẳng thể nào đẹp trai nổi. Không truyền cho nó chút khí khái nam nhi, đến lúc nó chạy đi hát Việt nhân ca thì sao? Đám thuyền phu kia thích hát bài ấy với hoàng tộc lắm.”
Lý Thái tức tối ném cả đĩa lê sang. Vân Diệp chụp được hai quả, hai cha con mỗi người một quả. Mùa xuân mà còn thấy lê đúng là hiếm có; nhà họ Vân cũng chẳng có, không biết Lý Thái kiếm đâu ra.
Lý Thừa Càn thấy Vân Diệp và Lý Thái đang lười biếng, cũng cảm thấy cứ theo đám ngốc kia vòng quanh hồ Khúc Giang chẳng đáng chút nào, bèn cho thuyền áp lại. Vân Thọ vui mừng đứng bật dậy, bước được một bước thì suýt làm lật thuyền, bởi nó trông thấy Lý Yên Dung.
“Con trai, gặp vợ con mà kích động đến thế làm gì? Con lật thuyền thì hai cha con mình phải bơi vào bờ đấy. Nước lạnh thế này, cha chẳng muốn bơi đâu.” Nghe Vân Diệp nói, Lý Thái cười khanh khách, chỉ có Vân Thọ đỏ bừng mặt. Thằng bé đang tuổi lớn đã biết xấu hổ rồi.
Lý Thừa Càn cũng thấy cảnh ấy, cười khì rồi cho thuyền áp lại gần, nói với Vân Diệp: “Sinh con gái cũng có cái hay, Diệp Tử. Nhìn thằng nhóc mập nhà ngươi xem, thấy con gái ta là đến cha ruột cũng chẳng cần, định lôi cha nó xuống hồ dìm chết. Ngươi chướng mắt nó đến mức nào mà nó đối xử với ngươi như vậy?”
Lời Lý Thừa Càn nói thật độc địa. Gần đây tên này đầy oán niệm với Vân Diệp. Vân Diệp về kinh sư là trốn tít trên Ngọc Sơn không chịu xuống; thời gian trước tiếp quản bộ Binh xong lại càng bận rộn, thà ngày nào cũng chạy đường xa chứ không muốn tối về ở phường Hưng Hóa. Bây giờ chỉ cần hắn ra ngoài là sẽ có cả đoàn người đi theo, vô cùng bất tiện; hai người hiếm khi gặp nhau.
Nhất là lúc này, hắn bận đến sứt đầu mẻ trán. Những mặt trái của tiền trang cuối cùng cũng bùng phát, tỷ lệ quy đổi giữa đồng và bạc đã chạm đến mức nguy hiểm. Tuy nhà họ Vân thà chịu thiệt cũng đổi hết gia sản sang bạc, coi như đã ủng hộ hắn hết sức, nhưng Lý Thừa Càn cho rằng lúc này Vân Diệp nên đến tiền trang nhậm chức, chứ chẳng phải đi bộ Binh gì đó. Người làm Tả thị lang bộ Binh thì khắp thiên hạ chẳng thiếu; tiện tay kéo một vị đại tướng quân từ mười sáu vệ ra cũng làm được. Nhưng nhân tài tiền trang thì hiếm như lông phượng sừng lân. Gần đây hắn đã cảm thấy mình hơi đuối sức.
Đầu xuân, dân chúng cần một lượng lớn tiền đồng để mua tư liệu sản xuất, khiến tiền đồng trở nên quý giá. Người chịu thiệt nhiều nhất là nông hộ; mua vào bán ra một vòng là mất sạch một hai phần thành quả. Lý Thừa Càn không muốn chứng kiến cảnh ấy, bèn dùng hết mọi cách để ứng phó tai họa này.
“Đến tiền trang giúp ta đi, ta sắp chống đỡ không nổi rồi.” Nói chuyện với Vân Diệp, Lý Thừa Càn chẳng bao giờ khách sáo.
“Không được. Bản quan hiện nắm quyền bộ Binh, toàn bộ võ vệ trong thiên hạ đều chịu sự điều động của ta. Một lệnh ban ra, quỷ thần kinh hãi; một lệnh thu về, núi sông đổi sắc. Ai rảnh mà bày trò với mấy đồng tiền?”
“Nói nhăng nói cuội. Có giỏi thì ngươi ra một mệnh lệnh khiến quỷ thần kinh hãi cho ta xem. Đảm bảo ngày mai đầu ngươi sẽ bị treo trên cột cờ. Chức quan còn chẳng to bằng con ba ba ở sông Kim Thủy, cũng bày đặt khoe khoang.”
Vân Diệp ném hạt lê đi, hạ giọng nói với Lý Thừa Càn: “Chuẩn bị đi, e rằng từ ngày mai sẽ có nhiều tiền đồng như núi đổ về Trường An, Lạc Dương, Ích Châu, Dương Châu. Ung Châu, Quảng Châu chắc chắn cũng không ít. Huynh tưởng thủy sư Lĩnh Nam của ta không ra biển diệt hải tặc thì trốn trong sông nội địa làm gì?”