Tuyết vây thành sầu, huống chi Vân Diệp chẳng hiểu đâu ra lại có thêm hai kẻ thù. Thật ra đó là hai ông lão đau đớn vì mất con trai, một người là Vũ Văn Sĩ Cập, một người là Cao Quý Phụ. Cả hai đều là trọng thần; nếu không phải trọng thần thì đâu giành được cơ hội giúp con trai út nổi danh lập nghiệp này. Còn người khách cuối cùng, đến cả người chết cũng chẳng biết tên hắn, có lẽ chỉ Lý Nhị biết.
Lần đầu bị hai ông lão chỉ mặt mắng là hung thủ, Vân Diệp không biện bạch. Chàng chẳng thể nói họ là vật hy sinh cho thói nóng lòng lập công của hoàng đế, chỉ đành im lặng. Người đã chết rồi, mọi lời tranh cãi đều chẳng còn ý
Họ không dám trách Ngụy Vương Thái, chỉ không ngừng gây sức ép lên Vân Diệp, mong đòi được hoàng đế bồi thường nhiều hơn. Ai cũng là người hiểu chuyện, nên Vân Diệp không biện bạch, cũng chẳng phản bác. Chàng tin rằng đợi đến khi mọi chuyện lắng xuống, nhất định mình sẽ nhận được lời xin lỗi chân thành nhất từ nhà họ Vũ Văn và nhà họ Cao. Lúc này, chàng chỉ là một món đạo cụ; con trai người ta đã chết, nhịn một hơi cũng chẳng sao. Dù sao người sai là hoàng đế, đâu phải chàng. Họ mong được bồi thường, Vân Diệp thấy yêu cầu ấy rất hợp tình hợp lý.
Khinh khí cầu cháy thành tro, tin tức bị phong tỏa nghiêm ngặt trong hoàng cung. Nhà họ Vũ Văn và nhà họ Cao đến cả cơ hội lo tang lễ cũng không có. Vì bị dầu hỏa thiêu chưa đủ kỹ, Lý Nhị bèn hạ lệnh đốt lại một lần nữa.
Hoàng đế cấm hai nhà ấy tìm Vân Diệp báo thù, đồng thời đưa ra lời cảnh cáo nghiêm khắc nhất. Nhà họ Vân phải chế tạo lại một chiếc khinh khí cầu mới trong thời gian ngắn nhất, hơn nữa phải bí mật tiến hành; nhân lực có thể sử dụng vẫn chỉ là nữ quyến trong nội trạch phủ Vân.
Vân Diệp về nhà, cùng Tân Nguyệt, Vượng Tài và bốn mỹ nhân. Họ đã được hoàng hậu gói ghém ban cho Lam Điền hầu Vân Diệp, người vừa lập đại công.
Giáp Nhất, Giáp Nhị, Giáp Tam, Giáp Tứ chính là tên của bốn cung nữ ấy. Nếu biết quy củ trong cung, nghe tên là hiểu ngay bốn cô gái này đều là mỹ nhân. Chỉ những cô gái đẹp nhất mới được Trưởng Tôn xếp vào hàng Giáp. Sở dĩ tên của họ là những con số, vì hoàng gia coi trọng thân thể xinh đẹp của họ, chứ chẳng màng đến những tài nghệ khác.
Các nàng vui mừng khôn xiết, bởi sự khoan dung của nhà họ Vân nổi tiếng khắp Trường An. Những cô gái có thể bất cứ lúc nào bị đem làm phần thưởng ban cho người khác đương nhiên sẽ tìm hiểu kỹ các công khanh quyền quý ở Trường An, mơ rằng mình được ban cho một quý nhân phong độ nhất, thương yêu nữ nhân nhất, để có thể nương bóng người ấy bình an sống hết đời. Còn chuyện tình yêu đẹp đẽ trong các vở tuồng, các nàng thật sự chẳng dám mơ.
Được ban cho Vân hầu tuổi trẻ đa tình, có thể xem như trúng giải lớn. Nghĩ đến việc đã thoát khỏi chốn hoàng cung đáng sợ kia, các nàng vui sướng như muốn bay lên. Trong mắt đại phụ Tân Nguyệt, họ chẳng thấy chút sát khí nào, chỉ có đôi phần tiếc thương và xót xa. Vì vậy, dù vui mừng đến đâu, các nàng vẫn ngoan ngoãn quỳ ngồi ở cuối xe ngựa, không nhúc nhích.
Dáng vẻ đọc sách của Vân hầu trông rất cuốn hút. Chàng nghiêng mặt, chăm chú nhìn sách, bất động. Mãi lâu không thấy chàng lật trang, Giáp Nhất mới xác định Vân hầu đang ngẩn người, hoặc mải nghĩ chuyện gì đó. Bộ râu ngắn mọc trên mặt chàng chẳng những không khiến chàng có vẻ uy nghiêm, trái lại còn làm cả người trông hơi buồn cười, vì gương mặt ấy vốn chẳng hợp để râu.
Phu nhân rất mực yêu thương Vân hầu. Nàng thường nhẹ nhàng dùng tay gãi tai cho chàng. Vành tai bị cóng vừa đóng vảy, lúc này hẳn ngứa lắm. Có thể thấy tình cảm vợ chồng họ rất tốt.
Giáp Nhất không dám liên hệ người đàn ông hiền hòa trước mắt với vị đại tướng quân công huân lừng lẫy trong lời đồn. Vân hầu trong truyền thuyết hẳn phải là một trang đại hán anh dũng chính trực, chỉ một trận đã khiến mười vạn quân Cao Ly tan thành mây khói, tiến sâu vào Cao Ly nghìn dặm mà chẳng hề hấn gì. Đó phải là kỳ tích đến mức nào! Thế nhưng người trước mắt lại đang ngẩn ngơ, ánh mắt trống rỗng, chẳng nhìn vào đâu. Tính tò mò của Giáp Nhất lập tức bị khơi dậy. Nghĩ đến bàn tay cóng lạnh của Vân hầu từng sờ soạng trước ngực mình, mặt nàng bất giác nóng bừng, chẳng biết tối nay có đến lượt mình hầu ngủ hay không.
Thấy chồng đã hồn du thiên ngoại, Tân Nguyệt biết lúc này chàng chẳng hay biết gì, bèn quay lại nói với bốn cung nữ: “Hầu gia vốn định cho các ngươi thoát tịch, cấp ít tiền để các ngươi tự lo cuộc sống. Có điều, nhìn bộ dạng các ngươi, e rằng trong cung ngoài học được chút bản lĩnh hầu hạ nam nhân thì chẳng học được nghề gì khác để mưu sinh nhỉ?
“Thôi đừng nghe lời chàng ấy, cứ ở lại nhà họ Vân mà sống. Những cô gái như các ngươi rời khỏi cửa lớn nhà quyền quý, ra ngoài cũng chẳng phải chuyện tốt. Nghe cho rõ, nhà họ Vân tốt đẹp đúng như các ngươi từng nghe. Nhà chúng ta không có chuyện hại người. Vì vậy, vào nhà rồi thì cứ làm việc của mình, có cáu giận cũng không sao, chỉ đừng nghĩ đến chuyện hại ai. Hầu gia ghét nhất trong nhà lộn xộn như khói mù. Chàng thường không nổi giận, nhưng một khi đã nổi giận thì phiền lắm, không có người chết sẽ không thôi.”
“Trong nhà cũng chẳng ai bắt nạt các ngươi. Hai vị di nương đều là người tốt. Các ngươi thường không gặp lão tổ tông; bà lão thường ở Phật đường hậu viện tụng kinh. Không có việc gì thì đừng quấy rầy sự yên tĩnh của bà. Cô nãi nãi trong nhà thì chỉ có Tiểu Nha hơi khó hầu hạ, nhưng các ngươi không cần lo, cô ấy sắp thành vương phi rồi, sau này sẽ đến Sơn Đông. Phần lệ của các ngươi cứ tính theo lệ của quản sự. Bốn người ở một tiểu viện; con gái lớn rồi, ở chung một sân rộng cũng không tiện.”
Bốn người vội dập đầu tạ ơn Tân Nguyệt. Nàng thở dài rồi nói tiếp: “Dung mạo các ngươi đều rất đẹp, dáng người cũng đẹp. Vốn ta định giữ các ngươi trong phòng hầu hạ Hầu gia, nhưng Hầu gia không chịu. Chàng cho rằng các ngươi đụng chạm thân thể chàng là đang chữa thương, chẳng thể xem là thân mật da thịt. Đừng nhìn ta, ta không phải đố phụ đâu, chính Hầu gia không muốn. Chàng đã bắt đầu chê mình có quá nhiều vợ, vì chuyện này nổi giận không chỉ một hai lần. Hừ hừ, vào phủ rồi các ngươi sẽ biết.” Nói đến đây, Tân Nguyệt không khỏi che miệng cười khẽ.
Vân Diệp ngẩn ngơ khoái chí một hồi. Chàng thích nhất cảm giác đầu óc rỗng rang khi thả hồn ngẩn ngơ; chẳng nghĩ ngợi gì, chỉ đơn thuần là ngẩn người. Chỉ cần ngẩn xong là lập tức thấy tinh thần phấn chấn gấp bội.
Tỉnh lại, chàng phát hiện Tân Nguyệt đang khảo sát nữ công của bốn cô gái kia. Làm thế để làm gì? Chẳng lẽ muốn giữ họ trong nhà? Tùy nàng thôi, trong nhà có thêm bốn mỹ nhân, rảnh rỗi ngắm thêm vài lần cũng tốt.
Xe ngựa chạy về đến nhà, chàng mới phát hiện Trưởng Tôn đang trò chuyện với lão nãi nãi. Mấy hôm nay nàng ở thư viện Ngọc Sơn; Lý Thừa Càn đã đến Tam Nguyên. Hiện giờ, con đường được thông chỉ có tuyến đến Tam Nguyên và huyện Lam Điền.
Trưởng Tôn liếc Vân Diệp một cái rồi nói với hoạn quan tùy thị: “Mang mỡ chồn đến đây. Tai Vân Diệp vẫn chưa khỏi hẳn, cước sang chân chắc cũng chưa lành. Đưa cho Tân Nguyệt, bảo nàng chăm sóc chu đáo.”
Từ sau khi khinh khí cầu nổ, Trưởng Tôn chẳng còn vui vẻ gì với Vân Diệp. Chỉ cần nghĩ đến cảnh Lý Thái và Vân Diệp suýt bị thiêu sống, trong lòng nàng lại lạnh buốt từng cơn. Dẫu đó là việc bất đắc dĩ, cũng không thể đem mạng mình ra mạo hiểm.
“Nương nương, trời đã muộn, tối nay người cứ nghỉ lại hành cung đi ạ. Học trò sẽ xuống bếp nấu cho người một bát mì. Trời lạnh thế này, ăn một bát mì nước chua còn dễ chịu hơn món ngon sơn hào hải vị nào.”
Vân Diệp đã quá thành thạo chuyện nịnh Trưởng Tôn, chắp tay cáo lui rồi đi ra ngoài, định nấu mấy bát mì. Chàng thích nhất mì do đầu bếp trong nhà cán, sợi mịn đến tuyệt hảo. Mấy hôm ở hoàng cung không được ăn, thèm phát khiếp.
“Tân Nguyệt, bốn nha đầu bản cung ban cho Vân Diệp, nàng thấy thế nào?” Trưởng Tôn nhấp một ngụm trà rồi hỏi Tân Nguyệt.
“Tâm ý của nương nương e là uổng phí rồi. Bốn nha đầu ấy quả thật đều là quốc sắc thiên hương, nhưng phu quân của thiếp thân đúng là khúc gỗ. Nương nương đừng thấy chàng thích ngắm mỹ nhân, cũng thích đến thanh lâu mà lầm; thiếp biết chàng vốn thích những thứ đẹp đẽ. Chàng rất thích bốn mỹ nhân ấy, nhưng cái thích này cũng giống như thích hoa đẹp, chỉ là thưởng thức, chẳng liên quan gì đến tình yêu nam nữ. Chàng thậm chí còn thấy cưới ba chúng thiếp đã là thiệt thòi cho chàng, lẽ ra chỉ cưới một người mới phải.”
“Trước kia thiếp cứ tưởng phu quân nói vậy vì giữ thể diện, sau mới nhận ra quả thật là thế. Phu quân thiếp chỉ cần cưới một người nữ nhân thì sẽ dành một phần tâm trí cho người đó. Nếu chàng để tâm đến từng người vợ của mình, tự nhiên sẽ cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Thiếp rất thích tính tình ấy của phu quân.” Tân Nguyệt ngẩng đầu, nói tuột hết lời trong lòng. Lão nãi nãi cũng mỉm cười gật đầu; cháu trai mình, sao bà lại không hiểu.
Trưởng Tôn lắc đầu nói: “Trên đời còn có người kỳ quặc như vậy. Nàng đúng là gặp được một người chung tình. Thôi được, bốn nha đầu ấy có phúc, cứ để họ vui vẻ ở nhà nàng.”
“Mấy ngày tới, bản cung sẽ đích thân giám sát việc may khinh khí cầu. Chúng ta phải ngày đêm chạy cho kịp. Nàng cũng thấy triều đình cãi nhau ầm ĩ rồi đấy. Nếu đây là việc sở trường của nữ nhân chúng ta thì cứ dốc hết sức chế tạo. Bản cung đã lệnh cho thư viện dốc sức phối hợp; chúng ta chỉ cần may xong túi khí là được.”
Tân Nguyệt khom người lĩnh mệnh, lập tức sai người hầu dọn trống đại sảnh, dựng lò sưởi, đến kho lụa lấy vật liệu. Còn vải hỏa hoạn thì chẳng còn bao nhiêu, không biết có đủ hay không.
Trường An đổ tuyết lớn, tạo thành tai họa tuyết trắng, nhưng không phải ai cũng lo lắng. Có vài người lại vô cùng vui mừng, chẳng hạn như Lộc Đông Tán, người vừa từ Thổ Phồn đến Trường An trước Tết. Đến chiều ngày thứ sáu, tuyết ngừng rơi, hắn tức tối đấm mạnh vào khung cửa. Tuyết chết tiệt, chẳng lẽ không thể cố thêm mấy ngày nữa sao? Nói gì thì nói, chỉ cần tuyết rơi liên tục thêm ba ngày, người Trường An sẽ suy sụp tinh thần; chuyện đó gần như đủ giúp Thổ Phồn thắng mà không cần đánh.
Giờ đây, mỗi khi nghĩ đến con thú khổng lồ bay trên trời kia, một luồng khí lạnh lại chạy từ lòng bàn chân lên tận đỉnh đầu hắn. Có thứ ấy rồi, địa thế hiểm trở của Thổ Phồn còn có thể tạo thành mối đe dọa hữu hiệu với nước Đường sao?
Cuối cùng Thổ Phồn vẫn chấp hành chiếu thư hết sức ngang ngược của Lý Nhị. Điều duy nhất còn có thể mặc cả chỉ là ai sẽ cung cấp lương thảo, quân giới cho Thổ Phồn khi xuất binh đánh kẹp Mông Xá Long ở Nam Chiếu mà thôi.
Lý Đạo Tông đóng quân ở Xa Châu, án binh bất động, trơ mắt nhìn đại quân Thổ Phồn và Mông Xá Long giao chiến tại Tùng Châu, rồi chờ ngồi không hưởng lợi. Chẳng lẽ cứ mạnh là có thể có được tất cả sao?