Trưởng Tôn thở dài, không nói thêm nữa. Bà hiểu rằng khi cả nước đồng lòng chống ngoại địch, người ta luôn dễ dàng nhất trí, bởi chuyện ấy liên quan đến lợi ích của tất cả mọi người. Một khi chuyển mắt từ bên ngoài về trong nước, muốn làm bất cứ việc gì cũng trở nên vô cùng khó khăn.
Khi lợi ích quốc gia và lợi ích cá nhân không thể dung hòa, va chạm khó tránh khỏi. Chuyện các quý tộc kiêm chức thứ sử, bà đã tốn bao công sức mới khiến anh trai mình nhận chức thứ sử Triệu Châu. Trong đám quý tộc khắp Trường An, e rằng chỉ có Vân Diệp nhận chức thứ sử Nhạc Châu là cam tâm tình nguyện. Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, Ngụy Trưng, Trưởng Tôn Vô Kỵ, Đái Trụ, Cao Sĩ Liêm, chẳng ai muốn rời Trường An; chỉ có Vân Diệp một lòng muốn chạy đi.
Bệ hạ đang chuẩn bị gây sóng gió chuyện tiền đồng, lúc này còn phải bận tâm đến tà giáo đủ thứ, thật khiến người ta đau đầu. Nghĩ đến đó, bà bước tới trước mặt Lý Nhị, dịu giọng nói: “Thiếp cho rằng người không nên nghĩ ngợi quá nhiều về chuyện này. E rằng Vân Diệp còn căm ghét những thảm cảnh nhân gian như thế hơn cả người. Biết đâu sự biến đổi của Bạch Thạch Cung chính là do hắn cố ý gây ra. Đối nội, hắn vốn luôn hành sự nhẹ nhàng, ôn hòa. Có thể âm thầm giúp hoàng gia vĩnh viễn trừ khử đại địch, ấy mới là điều một bề tôi nên làm. Bề tôi của người đều tài giỏi, người không cần lo lắng. Đám đại thần lão thành đang dần rút khỏi vòng quyền lực, đúng như người dự liệu; thế hệ đại thần mới đã có thể đảm đương trọng trách. Đó là thành quả nhiều năm người bồi dưỡng, người còn gì không hài lòng nữa?”
Lý Nhị cười ha hả, có phần đắc ý. Chỉ cần con thuyền của Lý Thái thật sự bay được, ông sẽ nhân đó tung ra một lượng lớn tiền đồng. Nhìn hiệu quả của số tiền đồng phát hành đợt đầu, ông khá hài lòng.
Lý Thái đang đóng thuyền, Vân Diệp cũng chẳng nhàn rỗi. Hà Thiệu thần thông quảng đại vậy mà thật sự kiếm được cho hắn mười tấm vải hỏa hoạn. Có thứ này, chỗ châm lửa trên khinh khí cầu đã có vật liệu tốt nhất.
“Diệp tử, cậu làm khó anh quá đấy. May mà anh giao du rộng, hỏi han khắp nơi, cuối cùng mới mua được thứ này từ tay một thương nhân kỳ lạ. Đây là báu vật hiếm có. Sách Liệt Tử có chép, Sưu Thần Ký cũng ghi lại lời Can Bảo đời Tấn: ‘Trên núi lửa có chim thú, cỏ cây, tất cả đều sinh trưởng giữa lửa nóng, vì thế mới có vải hỏa hoạn.
Đó là da cỏ cây trên núi ấy, hoặc lông chim thú ở đó.’ Cậu nói xem, có quý không?”
Nói xong, anh ta lấy ra một miếng vải trắng nhỏ, phết đầy nước thịt từ món thịt kho tương lên đó. Tân Nguyệt nhìn mà xót ruột vô cùng; nàng cũng biết kiếm được dù chỉ một tấc vải hỏa hoạn cũng đã là báu vật.
Hà Thiệu ném vải hỏa hoạn vào lò đốt, rồi tiếp tục uống rượu với Vân Diệp. Hai người uống được mấy chén, anh ta mới dùng kẹp gắp miếng vải ra, để nguội sơ rồi cầm lên giũ một cái. Miếng vải quả nhiên sạch như ban đầu, đúng là danh bất hư truyền. Vân Diệp cầm lên xem rồi ném lên bàn, nói: “Thứ quái quỷ này vẫn nặng quá, dệt lại thưa thớt lỏng lẻo. Muốn giữ khí nóng thì khó lắm, không đạt yêu cầu.”
“Hả?” Hà Thiệu há hốc miệng. Báu vật thế này mà vị gia này vẫn chê sao?
“Ngậm miệng lại. Bị người ta lừa còn vênh váo đắc ý, chỉ có đồ ngốc như anh mới thế. Lần trước là bài Việt Nhân Ca, lần này lại đến vải hỏa hoạn. Năm nghìn đồng bạc mới kiếm được mười tấm, đúng là ngốc hết chỗ nói. Mấy thứ rách này đáng giá năm mươi đồng bạc đã là cùng, vậy mà anh cứ thích bị chặt chém.”
“Nhìn cho kỹ, đây là vải hỏa hoạn, dệt từ lông chuột lửa, đâu phải vải bông hay lụa ngoài chợ mà đem ra so báu vật!”
“Anh biết cái quái gì! Thứ này là đá, chẳng phải dệt từ lông chuột lửa gì hết. Có bản lĩnh thì kiếm cho tôi một con chuột không sợ lửa về đây, tôi sẽ trả anh mười nghìn đồng bạc. Tên thương nhân chết tiệt kia chắc chắn phát hiện ra một mỏ amiăng. Nói tôi nghe, hắn là người Đại Đường hay thương nhân ngoại vực?” Vân Diệp thản nhiên hỏi Hà Thiệu.
“Cậu định làm gì?” Hà Thiệu lập tức cảnh giác, liếc xéo Vân Diệp. Anh cảm thấy Vân Diệp dường như chẳng có ý tốt, tên thương nhân kia rất có thể sẽ gặp xui xẻo.
“Thứ này sau này sẽ thành vật tư chiến lược, để một thương nhân nắm giữ thì không thích hợp. Nếu hắn không muốn cả nhà chết sạch, tốt nhất giao mỏ này ra, đổi lấy tước vị, tiền bạc hay đất đai đều được. Anh đi nói rõ đạo lý cho hắn. Một khi thử nghiệm của tôi thành công, hắn sẽ gặp đại họa. Tôi không đi tìm hắn gây chuyện thì quân đội cũng xé xác hắn ra.”
“Hắn sẽ không giao đâu. Tổ tiên nhà hắn đời đời kiếm sống nhờ vải hỏa hoạn, nhất định không chịu giao. Chém đầu cũng không giao. Tôi cũng là thương nhân, tôi hiểu rõ việc này chẳng khác nào chặt đứt gốc rễ của người ta. Chém đầu thì chỉ một đời gặp nạn, mất kế sinh nhai thì con cháu đời đời đều khốn đốn. Tên thương nhân kia dù có nhát gan đến đâu, lúc này cậu giết hắn cũng chẳng ích gì.” Hà Thiệu hơi tức giận; anh ghét nhất kiểu cướp đoạt khéo léo này.
Vân Diệp không nổi giận, gắp một miếng thức ăn rồi nói với Hà Thiệu: “Nhà hắn mà còn khai thác mỏ amiăng thì chẳng cần ai ra tay, cả nhà cũng tự chết sạch. Tên thương nhân anh gặp hoặc bị lao phổi, hoặc ngày nào cũng ho sù sụ. Trong nhà hắn chắc chắn không chỉ mình hắn có triệu chứng đó. Đã muốn giữ bí mật thì đành để người nhà tự ra tay. Anh hỏi hắn xem, nếu không muốn từ nay cả nhà chết sạch, tốt nhất giao mỏ kia ra. Nếu không, hừ hừ, nhà hắn đừng hòng thoát khỏi cơn ác mộng lao phổi.”
Hà Thiệu lại há to miệng, nhìn Vân Diệp hồi lâu rồi mới hỏi: “Sao cậu biết?”
Vân Diệp chẳng buồn đáp câu hỏi của Hà Thiệu, tiếp tục nói: “Trong nhà hắn còn nhiều người bị lở loét da, ngứa ngáy không chịu nổi. Lão Hà, đừng tưởng nhà hắn phát hiện ra một cái cần câu cơm ăn cả đời. Cái cần câu cơm đó sẽ lấy mạng cả nhà hắn. Tên thương nhân kia hết cứu rồi; con cháu nhà hắn có sống nổi hay không, hoàn toàn tùy vào quyết định của hắn. Đổi mạng lấy tiền chẳng có ý nghĩa gì.”
Độc tính của amiăng lớn đến đâu, sao Vân Diệp lại không biết? Những sợi nhỏ li ti ấy sẽ chui vào lỗ chân lông. Hắn từng chịu cảm giác đó một lần; cánh tay sưng đỏ một mảng lớn, bong đến hai lớp da mới lành. Còn nếu sợi amiăng lọt vào phổi thì càng thê thảm. Vân Diệp xuất thân từ khu mỏ, sao có thể không hiểu đạo lý ấy.
Hà Thiệu nửa tin nửa ngờ. Anh không rõ Vân Diệp bịa chuyện để cố ý chiếm đoạt cơ nghiệp nhà người ta, hay quả thật là như vậy. Nhưng tên thương nhân kia đúng là trông như sắp chết đến nơi. Anh định đi hỏi người đó cho rõ. Nếu Vân Diệp đang bịa chuyện, Hà Thiệu quyết định sẽ lập tức rút lui; anh tuyệt đối không giúp Vân Diệp chiếm đoạt cơ nghiệp người khác. Chuyện này liên quan đến gốc rễ của một thương nhân, Hà Thiệu không định khuất phục.
Vân Diệp chẳng bận tâm Hà Thiệu nghĩ gì. Đã có vải hỏa hoạn, việc chế tạo khinh khí cầu cũng được đưa vào lịch trình. Nhạc phụ đặc biệt dệt cho hắn loại lụa dày khít nhất. Vân Diệp đã thử rồi, lụa này còn bền hơn cả vải buồm trên thuyền Đại Đế, dùng làm khinh khí cầu thì quá hợp. Khuyết điểm duy nhất là không chịu được lửa. Giờ đã có vải hỏa hoạn thì ổn rồi; chỉ cần lót vải hỏa hoạn ở toàn bộ phần gần ngọn lửa, sẽ chẳng còn phải lo gì nữa.
Đèn khò dầu hỏa cũng đã được nhà Công Thâu chế tạo xong. Việc còn lại chỉ là khâu những tấm lụa ấy thành một quả cầu lớn. Vân Diệp đã chọn ngày cất cánh: mùng ba tháng ba là ngày đẹp để thả diều. Nhà họ Vân mang danh gia đình tiên nhân, không có một hai phép lạ thì làm sao khiến người ta tin phục?
Tân Nguyệt kiên quyết nhận việc này. Nàng không cho phu quân giao công việc kim chỉ ấy cho người ngoài; phụ nữ trong nhà làm là đủ rồi. Phương pháp hay do tổ sư gia truyền lại, đâu thể để người ngoài làm hỏng.
Thế là bà cụ, Tân Nguyệt, cô, thím, các chị em đều bắt tay vào khâu khinh khí cầu. Tiểu Vũ phụ trách thiết kế. Vân Diệp vô trách nhiệm hết sức, chỉ bảo nàng chia thành tám múi rồi khâu lại, vẽ đại một hình mẫu xong thì mặc kệ. Có Tiểu Ngũ và Địch Nhân Kiệt ở đó, kiểu gì cũng làm ra được một quả khinh khí cầu đạt chuẩn.
Thí nghiệm của Lý Thái lại thất bại. Nghe nói cả con thuyền nổ tung thành từng mảnh. Thế mới đúng chứ, Vạn Hổ chẳng phải cũng bị nổ thành từng mảnh sao? Có điều lần này con thuyền của hắn hình như thật sự đã bay lên, tuy chỉ trong chớp mắt. Nhưng chút thành công ấy đã đủ để Lý Thái biết hướng đi của mình không sai, lý thuyết cũng không sai; giờ chỉ còn không ngừng cải tiến thiết bị phun lửa mà thôi. Năm xưa thử nghiệm guồng nước, hắn đã nếm đủ gian khổ, khó khăn hiện tại căn bản không làm khó được hắn.
Vân Diệp dần thích cuộc sống dạy học ở thư viện. Lý Nghĩa Phủ đã thành công trở thành một trong những thủ lĩnh của đám học sinh. Bàng Ngọc Hải vui vẻ giao cho Lý Nghĩa Phủ quản lý một khoản tiền lớn. Kẻ xuất thân phú quý, lại hiểu đôi chút về lòng người này đang ôm bụng tính toán. Hắn tin rằng tương lai của mình không thể đem mấy nghìn đồng bạc ra mà cân đong, nên có thể xem số tiền ấy nhẹ tựa lông hồng. Nhưng với Lý Nghĩa Phủ, kẻ nghèo túng suốt đời, đây rõ ràng là một khoản tiền kếch xù. Những học sinh khác lại rất tin tưởng Lý Nghĩa Phủ, chưa bao giờ hỏi han chuyện thu chi tiền bạc.
Một đồng bạc có thể mua một đêm ở lầu Yến Lai, hai đồng bạc có thể nghe giọng ca uyển chuyển của một ca kỹ xinh đẹp. Ba đồng bạc đủ sắm một bộ quần áo khá tốt ở chợ Trường An. Ngựa Đại Đường rẻ; năm đồng bạc có thể mua một con ở chợ xe ngựa, thêm một đồng nữa là có bộ yên cương tử tế.
Nếu có mười đồng bạc, có thể mua một tỳ nữ Cao Ly. Tuy bất đồng ngôn ngữ, nàng ta được cái dịu dàng. Có ba mươi đồng bạc thì tha hồ chọn những vũ nữ Ba Tư ngực nở mông cong. Nếu có một trăm đồng bạc, đã có thể mua nhà ở Trường An. Đó là ước mơ của vô số học trò nghèo.
Bàng Ngọc Hải chưa bao giờ xem nhẹ sức mạnh của tiền bạc. Khi nhìn thấy mấy nghìn đồng bạc chất trước mặt, lòng hắn cũng chao đảo trong thoáng chốc. Hắn không tin Lý Nghĩa Phủ, kẻ ham hư vinh, có thể chống nổi sức cám dỗ ấy.
Huống hồ, ca kỹ tên Yến Tử kia còn dành cho Lý Nghĩa Phủ ánh mắt ưu ái. Muốn khiến mỹ nhân vui lòng, tài hoa thôi thì chưa đủ. Cứ để mỹ nhân phải bỏ tiền bao mình mãi, đến lúc nào đó cũng thấy khó xử. Có lẽ khi ấy, Lý Nghĩa Phủ sẽ động đến tiền ăn của học sinh. Một khi đã động vào, thần tiên cũng không cứu nổi hắn.
Sau khi đưa Yến Tử một trăm đồng bạc, Bàng Ngọc Hải định đứng ngoài lạnh lùng quan sát.