Băng tuyết dày đến đâu cũng không thể đè nén ý chí vươn mình của cỏ xanh. Vân Diệp, người làm quan ngày càng chẳng vui vẻ gì, một mình ngồi trên bậc thềm, nhìn vệt vàng nhàn nhạt trong khe đá ở phía đón nắng đã nửa ngày rồi.
Chẳng ai dám xuất hiện trong phạm vi mười trượng quanh đại tướng quân. Đám Cao Ly chết tiệt vậy mà thật sự chấp nhận những điều kiện hà khắc đến thế của Đại Đường: giải giáp, cúi đầu quy phục. Cao Kiến Vũ và Uyên Cái Tô Văn cùng lên đường theo lối bộ hành đến kinh thành Trường An của Đại Đường. Quân của Trương Kiệm đã tiếp quản việc phòng thủ Bình Nhưỡng, đồng thời cảnh cáo Tân La phải nhả ra chín tòa thành chiếm lén trong thời gian Đại Đường và Cao Ly giao chiến.
Liêu Đông đã yên tiếng súng. Khi Vinh Hoa Nữ lại đến Bộ Binh làm giấy thông hành, khóe môi nàng hơi nhếch lên, chẳng thấy chút bi thương nào. Chẳng lẽ lúc này nàng không nên gào khóc thảm thiết hay tự sát gì đó sao?
Điều kiện duy nhất khi Cao Ly đầu hàng là bảo đảm an toàn cho vương tộc Cao Ly và cả nhà Uyên Cái Tô Văn. Chuyện này cần hoàng đế đứng ra bảo chứng. Trong mắt Vinh Hoa Nữ, lời bảo đảm của quân đội chẳng khác gì đánh rắm; chỉ cần một câu “binh bất yếm trá” là họ có thể trở mặt ngay tức khắc.
Vinh Hoa Nữ không tự sát, còn Trương Lượng thì rất muốn tự sát. Mối thù máu của cả nhà đã chẳng còn cơ hội báo trả. Nhìn ba chữ mực còn ướt nhòe trên thư Trương Lượng gửi tới, đầu óc Vân Diệp như muốn nổ tung: “Vì sao?” Chỉ nhìn ba chữ nét bút mạnh đến xuyên giấy ấy, Vân Diệp đã cảm nhận được nỗi đau đớn khôn cùng của Trương Lượng lúc đó.
Tước hiệu Tán Kỵ Thường Thị của vua Tuyết Lệ, đó là tước phong của Đại Đường. Từ nay Cao Kiến Vũ trở thành con lợn béo được Đại Đường nuôi ở Trường An. Còn Uyên Cái Tô Văn lại thành Thứ sử An Châu. Chỉ cần nhìn bản đồ là biết An Châu nằm sát bên Ung Châu, chặn cứng cửa biển của Ung Châu. Nói cách khác, sau này Lý An Lan muốn ra biển thì phải nhìn sắc mặt Uyên Cái Tô Văn.
Cái ả Cao Sơn Dương Tử đáng chết giờ đây có thể nghênh ngang đi qua eo biển do mình phong tỏa, cho chiến thuyền neo ở cảng An Châu. Biết đâu bọn họ còn đòi Đại Đường bản vẽ chiến hạm kiểu mới, mà Lý Nhị rất có thể sẽ đưa bản vẽ cho họ để kiềm chế Lý An Lan.
Chẳng có gì thay đổi, không gì thay đổi cả. Trên biển vẫn là thiên hạ của thủy sư Lĩnh Nam, Cao Sơn Dương Tử và Cầu Nhiêm Khách. Ba phe sẽ còn tiếp tục ác chiến. Cứ thế này, ưu thế của thủy sư Lĩnh Nam chẳng còn bao nhiêu.
Uyên Cái Tô Văn quả là tàn nhẫn. Hắn bán đứng Cao Ly, bán đứng Cao Kiến Vũ, rồi bán đứng cả đám võ sĩ Cao Ly. Mục đích cuối cùng hóa ra là nhắm mắt về phía đại dương.
Chiêu này chẳng khác mấy với lựa chọn của Đột Quyết, Thổ Cốc Hồn, chín họ Chiêu Vũ và tàn dư Tiết Diên Đà; chỉ là một bên nhìn về đại lục phương Tây, một bên hướng mắt ra biển rộng. Mẹ nó, cụt đuôi cầu sống cũng đâu phải cắt kiểu này, đây là chặt cả thân mình để giữ lại cái đuôi đấy.
Chẳng trách hôm đó Vinh Hoa Nữ lại nói những lời như thư cầu xin cuối cùng. Trước đó bọn họ đã chuẩn bị đầu hàng rồi. Đã đầu hàng thì chẳng cần che đậy; đầu hàng với bụng dạ bất chính chỉ chuốc lấy sự trấn áp dữ dội như sấm sét của Đại Đường. Trương Lượng chính là lưỡi dao được chuẩn bị để trấn áp Cao Ly, tin rằng ông ta sẽ chẳng mềm lòng chút nào.
Người giỏi đánh trận chẳng lập công vang dội. Phòng Huyền Linh, Ngụy Trưng bọn họ lúc này hẳn đang ăn mừng: không cần quân đội nhúng tay, một viên tiểu lại tầm thường cũng có thể dùng uy thế Đại Đường khiến nước địch đầu hàng. Đó là sức mạnh của giáo hóa, chắc chắn họ sẽ khoác lác như vậy. Sử sách cũng nhất định sẽ chép như thế. Còn chuyện Trương Lượng, Vân Diệp liều mạng phong tỏa Cao Ly, ba viên tướng dũng mãnh thảo nguyên không ngừng ép Cao Ly, những chuyện ấy hẳn sẽ bị lối viết Xuân Thu lướt qua trong một câu. Thứ còn lại chỉ là hoàng uy mênh mông cùng những chiến tích hiển hách của đám sứ thần miệng lưỡi sắc bén. Vân Diệp quyết định, nếu có viên quan văn nào dám khoác lác với hắn về công lao vang dội của mình ở Liêu Đông, ở Cao Ly, hắn nhất định sẽ đánh rụng hết răng trong miệng kẻ đó.
Ngay từ cái nhìn đầu tiên thấy văn điệp, Vân Diệp đã định giết Uyên Cái Tô Văn. Sai lầm lớn nhất đời này của hắn là để tên đó sống. Hắn cứ tưởng tên kia sẽ chiến đấu đến chết, sẽ đánh đến người cuối cùng mà tuyệt không chịu thua, sẽ chọn một cái chết cực kỳ cương liệt. Chết trận sa trường, bị vó ngựa giẫm thành bùn thịt, đó mới là tối thiểu. Trong đầu, Vân Diệp đã sắp đặt cho tên kia không biết bao nhiêu kiểu chết: lúc thì toàn thân cắm đầy tên, giơ đao gãy tự vẫn; lúc thì chém chết hết đám phụ nữ trong hậu cung, rồi gào thét bất phục giữa biển lửa cho đến khi bị thiêu thành tro.
Ai ngờ hắn ta lại đầu hàng. Trước kia, dù Uyên Cái Tô Văn làm chuyện gì, kể cả giết cả nhà Trương Lượng, Vân Diệp vẫn cho rằng đó là việc một kiêu hùng nên làm. Kiêu hùng mà không làm vài chuyện khiến người ta nghiến răng căm hận thì sao gọi là kiêu hùng? Kiêu hùng thường sẽ lớn tiếng nói: “Đại trượng phu sống không được ăn cỗ năm đỉnh, thì chết cũng phải bị nấu trong vạc năm đỉnh!” Vậy mà giờ đây tên này lại đầu hàng. Trong cả những giấc mơ kỳ quái nhất, Vân Diệp cũng không ngờ Uyên Cái Tô Văn sẽ đầu hàng.
Vân Diệp thường đặt bạn bè và kẻ thù lên cùng một bàn cân, bởi vậy kẻ thù của hắn rất dễ trở thành bạn. Nhưng lần này, hắn quyết định gạch một người ra khỏi vòng tròn ấy. Người đó chính là Uyên Cái Tô Văn. Không có Uyên Cái Tô Văn, Đậu Yến Sơn ở riêng một căn phòng chắc sẽ dễ chịu hơn. Để ông ấy ở chung một căn phòng trong đầu Vân Diệp với Uyên Cái Tô Văn thì thiệt thòi cho ông ấy quá.
Phủ đệ của Uyên Cái Tô Văn ở kinh sư phải do Bộ Binh bỏ tiền xây. Nhìn công văn này, Vân Diệp mới nhớ ra tên kia còn có tước hiệu Trung Vũ tướng quân, thuộc hàng võ chức, chỉ thấp hơn Vân Huy tướng quân của hắn một bậc.
Lang trung Hầu Văn Thọ của Võ Tuyển Thanh Lại Ty lo lắng nhìn Vân Diệp, sợ hắn gây khó dễ chuyện Trung Vũ tướng quân. Hôm qua trên buổi chầu sớm, bệ hạ đã nói rất rõ: bất kể trước kia có ân oán gì, nay đã cùng làm quan một điện thì tuyệt đối không được gây trở ngại hay âm thầm báo thù riêng. Kẻ vi phạm sẽ bị nghiêm trị. Ngài còn đặc biệt căn dặn Vân Diệp không được mượn thù riêng để trả đũa. Nếu phá hỏng kế hoạch Cao Ly đầu hàng, hình phạt nghiêm khắc nhất đang chờ hắn.
Vân Diệp bĩu môi, nói với Hầu Văn Thọ: “Lão Hầu, ông không cần lo. Nếu Uyên Cái Tô Văn vẫn là một hán tử xương cứng, ta còn hứng thú tìm hắn gây phiền phức. Giờ hắn chỉ là con chó mất nhà, không đáng để ta chọc giận bệ hạ. Đã xây phủ cho hắn thì cứ chi rộng tay vào, con chó này đắt giá, cần một cái ổ tử tế.”
Hầu Văn Thọ thở phào, nói với Vân Diệp: “Đại tướng quân nói phải. Thân phận tôn quý của ngài đâu thể đem so với đám hàng tướng kia. Vinh quang giành được qua trăm trận mà hủy trong tay bọn chúng thì chẳng đáng. Dù trong lòng ngài còn giận đến đâu, chỉ cần chờ thêm hai năm, đợi triều ta bình định Cao Ly, ngài có chặt hắn thành tám khúc thì tin rằng bệ hạ cũng sẽ mắt nhắm mắt mở.”
“Lão Hầu nói có lý. Ta sẽ viết thư trả lời Trương Lượng ngay, bảo ông ấy nhẫn nại thêm hai năm. Nhẫn bao nhiêu năm rồi, thêm chút thời gian này cũng chẳng đáng gì. Việc cấp bách lúc này là phải tăng cường phong tỏa vùng biển Cao Ly. Phải biết trên bán đảo ấy không chỉ có Cao Ly, còn có Tân La và Bách Tế. Không thể không đề phòng, chuẩn bị sớm vẫn hơn.”
Thấy Hầu Văn Thọ đi ra, Vân Diệp cũng không ngồi nổi trong nha môn lạnh lẽo này nữa. Hắn dặn lại viên lại dịch một tiếng rồi định về nhà xem sao. Nghe nói khinh khí cầu đã thử hai lần mà vẫn không bay lên được, chẳng biết vì nguyên nhân gì.
Lúc ra khỏi cung, hắn tình cờ gặp Vinh Hoa Nữ cũng đang chuẩn bị xuất cung. Sau lưng nàng là hơn mười hoạn quan bưng đủ loại ban thưởng. Bản thân nàng cũng ăn vận lộng lẫy từ đầu đến chân. Thấy Vân Diệp, nàng đường hoàng bước tới hành lễ. Khi cúi người, cổ áo rộng thùng thình mở ra, để lộ quá nửa bầu ngực tròn đầy giữa gió lạnh. Nàng cũng chẳng sợ lạnh. Chiêu này có lẽ hữu dụng với Lý Nhị, vốn dĩ hắn ta là một tên háo sắc; nếu nổi hứng sủng hạnh Vinh Hoa Nữ thì Vân Diệp cũng chẳng thấy lạ.
“Dạo trước Vinh Hoa ăn nói thiếu suy nghĩ, mạo phạm Vân hầu, xin ngài thứ tội đường đột. Nay ngài và Tô Văn cùng làm quan một điện, xin hãy vì xã tắc, vì quốc gia mà hòa thuận với nhau.”
Vân Diệp đứng đó, cũng chẳng đáp lễ, bực bội hỏi Vinh Hoa Nữ: “Uyên Cái Tô Văn đã qua Trác Quận chưa? Giờ hắn đang ở Hà Khẩu, chờ kênh đào thông nước rồi đi về phía tây phải không?”
Vinh Hoa Nữ cảnh giác nhìn Vân Diệp, nói: “Ngài định làm gì? Ngài đã tước hết vinh quang của Tô Văn, giờ hắn chỉ còn một mạng sống. Chẳng lẽ ngài vẫn không chịu buông tha sao?”
“Tước hết vinh quang của hắn? Đàn ông đâu phải nhờ có ba lạng thịt giữa hai chân mới được gọi là đàn ông. Tư Mã Thiên chịu cung hình mà vẫn viết nên bộ sử đồ sộ 《Sử Ký》, ai dám bảo ông ấy không phải đàn ông? Vốn dĩ trong lòng ta, Uyên Cái Tô Văn vẫn luôn là một hảo hán. Đó cũng là lý do vì sao ta kính trọng nàng. Chẳng lẽ nàng nghĩ ta nhẫn nhịn nàng đủ điều chỉ vì mê sắc đẹp của nàng?”
“Bây giờ thì không cần nữa. Uyên Cái Tô Văn đến cả dũng khí chiến tử cũng không có, khí phách đàn ông đã mất sạch. Nàng nghĩ Vân Diệp ta, đường đường là Truyền Quốc hầu, lại chấp nhặt với một kẻ đáng thương chẳng ra nam chẳng ra nữ sao? Cứ yên tâm, ta đã lệnh cho Võ Tuyển Ty tìm một nơi ở Trường An để xây cho các người một tòa nhà lộng lẫy. Ta nghĩ đến khi kênh đào thông nước, Uyên Cái Tô Văn về đến Trường An thì các người có thể dọn vào. Cứ tận hưởng quãng đời còn lại đi.” Nói xong câu ấy, Vân Diệp chẳng buồn nhìn Vinh Hoa Nữ lấy một lần, sải bước đi ra ngoài.
“Vân Diệp! Ngài không hiểu đâu. Ngài may mắn sinh ra ở nước Đường, đất nước này có thể dung chứa mọi dã tâm của ngài, cũng có thể cung cấp cho ngài sức mạnh cần thiết để thực hiện chúng. Cao Ly đã tiêu vong, bị Đại Đường sống sờ sờ đè bẹp. Bách tính phải dựa vào vỏ cây rễ cỏ mà sống qua ngày. Mùa đông dài đằng đẵng này, ba phần dân Cao Ly đã chết đói. Họ chẳng còn sức chống lại thiết kỵ Đại Đường.”
“Tô Văn chọn đầu hàng để cứu sống thêm nhiều người Cao Ly. Chàng đã nỗ lực, đã kháng cự, đã làm tất cả những gì có thể. Vân Diệp, trong mắt ta, sự đầu hàng của chàng rất cao quý; trong lòng ta, chàng cao quý hơn ngài gấp nghìn lần. Bởi vì muốn để dân Cao Ly còn đường sống, chàng mới từ bỏ tôn nghiêm của một võ sĩ. Tấm lòng chàng cao quý vô song!”
Ả đàn bà chết tiệt này càng lúc càng biết nói. Lúc bước ra khỏi cổng cung, Vân Diệp nghĩ vậy.