Chuyện không vì Trưởng Tôn Xung kinh ngạc mà thay đổi. Lý Nghĩa Phủ và Bàng Ngọc Hải sở dĩ đầu voi đuôi chuột là vì bị thầy Lý Cương thẳng tay bóp chết từ trong trứng nước. Còn kế hoạch của Lý Nhị thì chẳng ai dám bóp chết, thế nên nó như ngựa hoang đứt cương, lan tràn khắp cõi Đại Đường.
Những người dự tiệc đều muốn chạy về nhà thu xếp việc nhà, nhưng Trưởng Tôn cũng như hoàng đế, nhốt tất cả mọi người lại với nhau, chẳng ai có cơ hội về nhà.
Vân Diệp thì chẳng bận tâm, dẫn cậu con trai mập cùng Yên Dung đi xuyên qua tiệc rượu linh đình. Hôm nay Trưởng Tôn đã chịu chi hết mức, tầng hai của thuyền lớn bày biện đủ món trên trời dưới đất, đủ loại mỹ vị khiến người ta hoa cả mắt.
Khó có được là cả đám khách khứa đều chẳng thiết ăn uống, chỉ biết hết chén này đến chén khác tu rượu vào bụng, coi như không thấy múa hát tuyệt đẹp, cũng chẳng nghe tiếng nhạc du dương, tất cả đều thấp thỏm chờ Trưởng Tôn tuyên bố tiệc tan.
Lần này hoàng đế quyết làm tới cùng, ngay cả hoàng thân quốc thích cũng không tha. Có thể hình dung Lý Nhị căm giận lòng tham của các huân quý đến mức nào. Từ xa nhìn về hoàng cung, e rằng Vạn Dân cung cũng than khóc rền rĩ. Chắc tiếng cười của lão Trình, lão Tần, lão Ngưu, lão Uất Trì nhà họ sẽ vang dội lắm. Số tiền đồng tích trữ của mấy nhà ấy nhiều lắm chỉ đủ chi tiêu thường ngày; ngồi uống rượu trong đại điện mà gạch vàng cứ nện xuống đầu tới tấp, cảm giác ấy hẳn là tuyệt diệu.
Vân Diệp bưng đĩa, chỉ cho hai đứa trẻ cách xếp hoa quả sao cho đẹp. Chàng nhón một quả quất vàng đặt lên đĩa sứ của Yên Dung, cười nói: “Con xem, bên dưới là lê trắng muốt, ở giữa là dưa hấu đỏ au, thêm nho tím, cuối cùng điểm một quả quất vàng. Tháp hoa quả xinh xắn thế này là xong. Nếu khéo dùng dao tỉa thêm thì hiệu quả còn đẹp hơn.”
“Đúng quá. Cha xếp múi quýt xung quanh quả là đẹp mắt hơn thật, cha đúng là thông minh.”
Vân Thọ cầm cái cưa nhỏ, đang cưa thịt từ một tảng thịt bò lớn. Thịt bò khô chẳng phải thường được xé thành từng dải nhỏ sao? Sao ở đây lại là cả một tảng lớn thế này?
Ném vào miệng nhai mãi nửa canh giờ vẫn không nhai đứt, Vân Diệp đành nhổ miếng thịt trong miệng xuống sông Khúc Giang. Vốn chàng chẳng muốn ăn thứ này, nhưng hai đứa trẻ cứ nhìn chằm chằm, chàng không ăn thì cũng chẳng hay.
Yên Dung cẩn thận bưng một cốc lớn rượu nho đi tới. Con bé ngốc này, nhà ai rót rượu nho mà rót đầy tràn thế, chẳng chừa chỗ cho đá. Thôi, không thêm đá thì không thêm đá. Tấm lòng con trẻ đâu thể phụ. Chàng áp miệng vào thành cốc, hớp một ngụm thật to rồi mới nhận lấy cốc, hết lời khen con bé mấy câu. Chàng còn móc trong ngực ra hai viên đá mắt mèo đặt vào lòng bàn tay con bé, bảo nó đi làm hai chiếc trâm thật đẹp. Tiểu cô nương đeo đá mắt mèo là hợp nhất.
Đang vui vầy với hai đứa trẻ thì có kẻ chướng mắt bước tới, mặt mày xám ngoét, nhìn là biết tay chân đang run. Vừa đến nơi đã mếu máo nói: “Hiền đệ, ca ca lỡ đổi hết tiền bạc thành tiền đồng rồi, giờ phải làm sao?”
“Làm sao là làm sao? Lão Tiết, huynh sắp đi Nhạc Châu rồi, đừng nghĩ chuyện tiền nong nữa. Cứ coi như mình đánh bạc thua, mất ba bốn phần gia sản cũng chẳng chết được. Ăn thêm chút đi.” Vân Diệp trút hết thịt bò khô trong đĩa sang cho Tiết Vạn Triệt. Gã này răng tốt, nhai nổi.
“Hết cứu rồi phải không?” Tiết Vạn Triệt ném một miếng thịt bò lớn vào miệng, ôm tia hy vọng cuối cùng hỏi Vân Diệp. Vừa rồi Trưởng Tôn thuận miệng nhắc đến chính sách tiền tệ của triều đình, hắn đã muốn nhảy sông.
“Chết hẳn rồi. Triều đình vừa đánh chiếm được một mỏ đồng khổng lồ ở Nam Chiếu, nghe nói còn lập xưởng đúc tiền ở Ích Châu, ngày đêm không ngừng đúc tiền đồng. Thủy sư Lĩnh Nam cũng vận chuyển tiền đồng khắp nơi trong nước suốt ngày đêm. Huynh nghĩ còn lật ngược tình thế được sao? Lúc này mà có kẻ dám làm loạn, huynh tin đại quân sẽ lập tức kéo tới không?”
Nghe Vân Diệp nói xong, Tiết Vạn Triệt trái lại thấy nhẹ nhõm. Đã hết cứu thì thôi, chẳng buồn bận tâm nữa. Dù sao tổn thất cũng không nhiều, chỉ có điều miếng thịt bò trong miệng tuy thơm ngon nhưng hơi khó nhai.
So với vẻ rộng lượng của Tiết Vạn Triệt, Trưởng Tôn Xung thì như cha mẹ chết, ngồi đó hết chén này đến chén khác uống rượu, dường như không say bí tỉ thì chẳng chịu thôi. Không biết nhà họ Trưởng Tôn tổn thất bao nhiêu. Trường Lạc lo lắng ngồi cạnh chồng, nhỏ giọng an ủi. Trưởng Tôn Xung bực bội lắc đầu, rồi một mình ra mạn thuyền hóng gió.
Người muốn nhảy sông không chỉ có Trưởng Tôn Xung. Còn có mấy vị công chúa vừa nghe tin đã khóc òa lên. Trường Sa, Đan Dương và vài vị công chúa khác mắt ngấn lệ, định cầu xin chị dâu, nhưng thấy gương mặt lạnh lùng của Trưởng Tôn thì chỉ đành ngồi khóc tại chỗ.
Đây là lần đầu họ thấy Trưởng Tôn lợi hại đến vậy. Bà cầm chiếc chén bạc, uống rượu nho đỏ thắm, ánh mắt quét khắp con thuyền như lưỡi cưa máy. Tuy chẳng nói câu nào, nhưng không một ai dám gây chuyện.
Lý Thừa Càn chỉ có thể dịu dàng an ủi mấy cô và em gái của mình. Đây là việc chàng buộc phải làm. Lý Thái ngồi cạnh Thanh Hà công chúa, thì thầm trò chuyện. Hai người họ chẳng bị ảnh hưởng chút nào, nói không chừng còn kiếm được món hời lớn.
Lý Yên Dung sợ nhất bầu không khí lạnh lẽo như thế này, cứ liên tục nép sát vào Vân Thọ. Vân Thọ nắm tay Yên Dung, thấy cha đang vẫy mình trên tầng hai, bèn dẫn Yên Dung đến chỗ cha. Lý Tượng muốn đi theo, nhưng cắn răng rồi vẫn ở lại, đứng cạnh Thái tử nghe cha an ủi các bậc trưởng bối thế nào.
Vân Diệp bảo hoạn quan mang đến một tấm thảm lớn trải trên boong, rồi móc trong ngực ra ba viên xúc xắc, ném lên thảm. Vân Thọ lập tức vui vẻ hẳn lên. Đây là trò chơi cậu thường chơi với cha, giờ có thêm Yên Dung thì chắc chắn càng vui.
Nỗi oán hận khổng lồ bao trùm cả ao Khúc Giang. Ai nấy đều thấy tiền bạc của mình mọc cánh bay đi đâu mất. Của cải khó buông, người nào người nấy đều như tì hưu, chỉ muốn ăn mà không muốn
Trưởng Tôn thật chẳng buồn nói với đám sâu mọt hoàng gia này. Nửa năm trước bà đã kêu gọi hoàng thân quốc thích mang tiền đồng trong nhà gửi vào tiền trang; ngoài Vân Diệp và Trình Xử Mặc ra, chẳng một ai nhúc nhích. Giờ biết sắp gặp họa thì lại muốn cầu triều đình tha cho một lần. Trên đời làm gì có chuyện tốt như thế.
Càng nhìn càng chướng mắt, bà bèn đứng dậy rời chỗ, lên tầng hai định đi thăm phượng hoàng của mình. Trêu phượng hoàng còn hơn ở cùng đám đồ bỏ đi bất tài này.
Lên lầu rồi bà mới phát hiện nơi này náo nhiệt hơn nhiều. Lý Thái và Vân Diệp đang so rượu, Tiết Vạn Triệt dùng đầu húc đầu Vân Thọ, hai người đang chơi trò húc trâu. Lý Yên Dung thì chăm nom con trai út của Lý Thái. Không khí ở đây dễ chịu hơn hẳn. Nghĩ đến bộ dạng của đám người trong sảnh ban nãy, cơn giận của Trưởng Tôn lại bốc lên. Bà tận tâm tận lực lo tính cho triều đình, cho quốc gia, vậy mà mấy tên khốn này chẳng những không giúp, còn trốn ở đây nhàn hạ.
Vân Diệp giờ đã có tuổi, không tiện ra tay, vừa khéo Vân Thọ đang ở đây. Thế là bà vỗ một cái vào sau đầu Vân Thọ. Tiết Vạn Triệt thấy hoàng hậu tới, lập tức rụt đầu về. Kết quả, Vân Thọ đang lấy đà không kịp ghìm lại, lăn thẳng vào lòng hắn, ngơ ngác sờ sau đầu, nhìn bà nội hoàng hậu đang hầm hầm nổi giận.
Lý Thái cười hì hì bưng cho mẫu hậu một chén rượu, còn chạy đi bê một chiếc ghế mời bà ngồi, cười nói: “Mẫu hậu đừng giận, phụ hoàng đã xử đám người ấy thê thảm rồi. Bây giờ khó chịu một chút cũng chẳng sao, người cứ yên lòng, vài hôm nữa họ sẽ hồi phục như cũ, không phải chuyện lớn. Trước kia chẳng phải ai cũng nghèo rớt mồng tơi sao? Giờ có được chút tiền đã vênh váo khắp nơi, còn dám làm hại xã tắc quốc gia, bị xử lý là đáng đời.”
Trưởng Tôn thở dài, đặt chén rượu trong tay xuống, kéo Vân Thọ lại, xoa nhẹ sau đầu cậu rồi khẽ nói: “Ta cũng chẳng biết sao nữa. Hai năm nay ta cứ hay nổi nóng, không kìm được. Tiểu Thọ, ban nãy bà đánh con có đau không?”
Vân Thọ cười ngây ngô, nhe răng đáp: “Không đau ạ. Bà nội hoàng hậu, con muốn mời Yên Dung đến nhà con chơi, bà thấy được không?”
Trưởng Tôn lập tức bật cười, lại cáu yêu vỗ Vân Thọ một cái: “Lại một con khỉ con được đằng chân lân đằng đầu. Bà biết ở nhà con thoải mái lắm, nhưng hoàng gia có quy củ của hoàng gia. Yên Dung không thể đến nhà con chơi được. Trên đời làm gì có chuyện quận chúa ở nhà đại thần.”
Vân Thọ cũng không nài nỉ, nhe răng cười, kéo Trưởng Tôn ngồi xuống tấm thảm lớn, cầm xúc xắc lên rồi bắt đầu chơi cùng Trưởng Tôn và Yên Dung. Còn Vân Diệp đã trốn xa tít, lén lút ngắm những gương mặt khổ sở trong khoang thuyền. Đây là bức tranh sinh động về trăm vẻ chúng sinh; bây giờ không xem, sau này chưa chắc còn có dịp.
Thánh vận vô cương, tiếng mừng truyền khúc nhạc. Cành vàng sum suê, lá ngọc nối dài. Sông biển yên lành, sóng gió lặng êm. Đức hóa mênh mang, rủ bóng đến quân vương đời nay.
Tiếng ca trên thuyền vẫn ngân vang, nhưng giữa khúc nhạc hùng tráng ấy luôn xen lẫn tiếng khóc khe khẽ. Mất tiền chẳng khác nào bị róc thịt, Vân Diệp hiểu rõ nỗi đau này, chính chàng cũng đã chịu không biết bao lần. Có điều lần này cây gậy của hoàng đế không giáng xuống mông chàng; lần này chẳng phân xa gần thân sơ, ai cũng có phần. Biết đâu trong Vạn Dân cung có kẻ đang lấy đầu đập cột.
Hoàng hôn rồi cũng buông xuống. Cha con họ Vân vui vẻ trở về nhà, trên xe ngựa chở chiến lợi phẩm Vân Thọ thắng được khi đánh xúc xắc với Trưởng Tôn — Lý Yên Dung.
Đây là lần đầu cô bé ra khỏi cấm uyển hoàng cung, nhìn gì cũng thấy mới lạ. Thấy chim én ngậm bùn, cô bé hỏi; thấy chim mệt mỏi trở về tổ, cô bé cũng hỏi; nhìn rừng trúc trong trang viên nhà họ Vân, cô bé vẫn muốn hỏi. Vân Thọ ngồi trên càng xe, giải đáp từng câu. Trông cậu vui lắm.
Nghĩ đến sắc mặt đen như đáy nồi của Lý Thừa Càn, Vân Diệp lại thấy vui. Cậu con trai mập rốt cuộc cũng học được vài phần phong thái của cha. Quy củ hoàng gia không cho phép quận chúa Lý Yên Dung ở bên ngoài, nhưng với Lý Yên Dung là tiền cược thì lại không có điều cấm ấy.
Dù chỉ vỏn vẹn mười ngày, với Lý Yên Dung, mười ngày ấy chính là tất cả. Trong khoảng thời gian đó, cô bé được nhìn thấy những con người và cảnh sắc trước đây chưa từng gặp.
Lý Tượng vô cùng ngưỡng mộ, rất muốn đi theo em gái, nhưng bị cha túm cổ áo lôi về Đông cung.
Vân Diệp chứng kiến dân chúng vui mừng khôn xiết ra sao. Sau khi hoàng gia mua lương thực dư thừa của họ, thứ họ nhận được là tiền đồng vàng óng, chứ không phải tiền bạc trắng. Từ ngày gió xuân này, mọi thứ dường như đã đổi khác đôi chút.