Roi của Vân Diệp không thể quất xuống nữa. Hoa Tam đã ngất lịm, vai lưng bị đánh nát bươm. Với một kẻ chẳng thiết sống, y hết cách rồi. Đám quân sĩ hành hình đều lộ vẻ khâm phục; trận đòn này xem như đến đây là hết.
Dùng roi đánh thuộc hạ là quyền của vị đại tướng quân như Vân Diệp, chẳng ai có thể nói gì, kể cả hoàng đế. Đoạn Hồng đứng bên cạnh xem, theo lời y thì chỉ là tình cờ đi ngang, chưa từng thấy quân trượng giết uy nên đặc biệt đến mở mang tầm mắt.
Hoa Tam vừa ngất đi, Đoạn Hồng mới như còn chưa thỏa mãn mà hỏi Vân Diệp: “Xong rồi à?”
Vân Diệp bất đắc dĩ gật đầu: “Thật sự xong rồi, đánh nữa là có thể đem gói bánh chẻo mất. Miệng tên này cứng thật. Ả đàn bà Cao Sơn Dương Tử kia huấn luyện thuộc hạ kiểu gì mà cứng cỏi đến mức này, đúng là hiếm thấy.”
“Giờ ngươi có thể bẩm báo với bệ hạ rằng Vân Diệp vô năng, không đánh chết được hắn, cũng chẳng moi ra được chút tin tức hữu dụng nào.”
Đoạn Hồng che miệng cười duyên dáng như nữ nhi, nói với Vân Diệp: “Bệ hạ bảo ta đến xem ngươi có đánh chết người ta chưa. Chỉ cần người chưa chết thì cứ mặc ngươi xử trí. Hải tặc biến thành phủ binh, dã tính khó thuần cũng là chuyện thường; không dập bớt khí nóng của chúng thì khó dùng vào việc lớn.”
“Việc lớn? Bệ hạ định dùng chúng làm gì? Nếu cần chinh chiến thì tự nhiên có thủy sư Lĩnh Nam và thủy sư Đông Hải để bệ hạ tùy thời điều động, đều là thuộc hạ trung thành, dùng rất tiện. Nếu cần vận chuyển hàng hóa, trong hồ Động Đình còn có Đại Đế hiệu đang lênh đênh, một chiếc thuyền đủ sức sánh với cả một hạm đội.”
“Cho dù bệ hạ thấy chiến lực thủy sư không đủ, nếu cần, ta lập tức khoác chiến giáp đi vào nơi nước sôi lửa bỏng. Cứ nhất định nhét hải tặc vào thủy sư, ngươi cứ chờ xem, nếu ta không đày lũ khốn ấy đến đảo Cua rồi xiên lên cọc gỗ thì mới là lạ.”
Nghe lời Đoạn Hồng, cơn giận của Vân Diệp bốc lên. Y ký giấy thông hành cho Cao Sơn Dương Tử mấy nét, nện bút lông xuống bàn rồi định bỏ đi.
Đỗ Như Hối bước vào từ cửa, liên tục hít hít mũi. Hoa Tam đã bị đưa đi chữa thương, nhưng mùi máu tanh trong phòng vẫn chưa tan. Đỗ Như Hối lấy khăn tay che mũi, nói: “Đại đường Bộ Binh phen này xem như đã thấy máu rồi. Vân hầu, chớ nổi giận. Trên biển mà một mình ngươi độc chiếm quyền lực thì không thể được. Triều đình lập ra Tam tỉnh, rồi xác lập hai đài Đông Tây, thực chất là để phân quyền. Chỉ khi kiềm chế và giám sát lẫn nhau, triều đình mới có thể yên ổn lâu dài.”
“Làm vậy tuy khiến mệnh lệnh được thi hành chậm hơn, nhưng được cái vững vàng. Bây giờ trên biển, ngươi nói một là một, nói hai là hai, sao có thể như thế được? Chẳng qua bệ hạ hết sức tin tưởng ngươi nên mới mặc cho ngươi độc quyền. Thử đổi người khác xem.”
“Sao lại là ta độc quyền? Còn có thủy sư Đông Hải nữa. Cho dù triều đình cần một lực lượng để kiềm chế, chẳng lẽ không thể chọn thủy thủ trong đám con em lương thiện rồi xây dựng thêm một thủy sư hùng mạnh sao? Cứ nhất định phải kiếm đâu lũ hải tặc đến chọc tức ta.”
“Thế thì không giống nhau. Trương Lượng với ngươi thân thiết đến mức sắp mặc chung một cái quần, ai mà chẳng biết. Có xây thêm một thủy sư nữa thì bọn họ cũng đâu phải đối thủ của đám hãn tướng các ngươi? Với quan hệ của ngươi trong đám công khanh, biết đâu chỉ ba ngày hai bữa ngươi lại có thêm một đồng minh.”
“Hiện giờ chỉ có đám hải tặc này là thích hợp. Ngươi đuổi chúng chạy khắp đại dương, khi thì cho cá mập ăn, khi thì xiên lên cọc gỗ. Trời ơi, nghe thôi đã thấy thất đức rồi. Chúng không thể nào kết bè với ngươi, cũng như sói với cừu chẳng thể làm bạn. Bây giờ Đại Đường cần yên ổn, chúng ta cần xây dựng Đại Đường thành một quốc gia phồn hoa chưa từng có. Giết ít được hai người thì cứ giết ít đi hai người. Dân chúng vùng xa còn đang đói bụng; chi bằng tiết kiệm quân phí, cho bách tính của mình no bụng, chẳng tốt hơn sao?”
“Biển lặng sông trong, thái bình thịnh thế là giấc mộng mà bao đế vương hằng mong. Nay chúng ta đã có tư cách làm được điều ấy. Bên ngoài không có địch, bên trong không có phản loạn, nếu không nhân cơ hội tốt này làm cho bách tính giàu có, còn đợi đến bao giờ? Nhẫn nhịn đi, ngươi cứ trông chừng chúng, đừng để chúng gây chuyện là được. Dù có thành thủy quân, chúng cũng chẳng thể sánh với các ngươi. Chẳng lẽ ngươi còn sợ đám bại tướng dưới tay mình sao?”
Vân Diệp thở dài: “Ước mơ của ta là ngăn địch ngoài cửa ải. Thủy sư Lĩnh Nam liều mạng phong tỏa eo biển chính là vì chiến lược đó. Đánh nhau trên biển khác với trên đất liền; thời gian tác chiến thường tính bằng năm, một chuyến đi là hàng ngàn hàng vạn dặm. Đỗ tướng, một khi Cao Sơn Dương Tử làm phản, thủy sư Lĩnh Nam và thủy sư Đông Hải không thể trông coi hết vùng biển vạn dặm của Đại Đường. Đại Đường ta hiện vẫn theo chính sách mạnh trung ương, yếu địa phương; đại quân tụ ở Quan Trung, phần lớn phủ Chiết Xung ở các địa phương chỉ có khoảng năm trăm người. Năm trăm người ấy phải trông coi vùng đất rộng hai ba trăm dặm quanh đó, ngài thấy liệu có trông xuể không?”
“Giang Nam bây giờ giàu có, các thành ven biển như Quảng Châu, Minh Châu, Dương Châu, Tuyền Châu đều đã là đại thành có dân số hơn mười vạn. Một khi xảy ra chuyện, cả nước lập tức chấn động. Đến lúc ấy, e rằng một cái đầu của Vân Diệp cũng khó dập yên lòng dân.”
“Ta vất vả đuổi hết hải tặc đến địa giới người Đại Thực, chỉ mong trừ bỏ mối họa này. Ai ngờ đâu, một đạo chiếu lệnh của các ngươi lại đưa đám hải tặc hung ác nhất trở về. Mảnh đất béo bở ở vùng biển Đại Thực đều để lại cho Cầu Nhiêm Khách. Cứ chờ mà xem, chưa đến mười năm, Cầu Nhiêm Khách nhất định sẽ trở thành hào hùng trên biển, còn Cao Sơn Dương Tử sẽ biến thành quả bom khổng lồ giấu dưới gầm giường ta. Chỉ cần châm ngòi, ta sẽ tan thành tro bụi. Các ngươi đang giúp hải tặc đối phó ta đấy!”
Đỗ Như Hối xòe hai tay, bất đắc dĩ nói: “Hiện giờ dân sinh Đại Đường quan trọng hơn quân sự, lão phu cũng đành chịu. Khi người Cao Ly đầu hàng, họ đã yêu cầu ghi điều này vào văn thư. Giờ gạo đã nấu thành cơm, than thở cũng ích gì.”
Nói chuyện với những người này chẳng khác nào đàn gảy tai trâu. Họ luôn cho rằng Cao Sơn Dương Tử là một cô gái yếu đuối, ấn tượng về nàng vẫn dừng ở cảnh nàng cởi sạch quần áo nhảy điệu Thiên Ma Vũ năm xưa. Có mấy ai đọc kỹ tấu báo của thủy sư Lĩnh Nam? Người đàn bà ấy hiện có hơn ba trăm chiến thuyền dưới trướng; cứ tính mỗi thuyền năm mươi người thì đã có hơn một vạn quân. Lực lượng ấy đang quét ngang vùng biển Đại Thực, lại thường xuyên quấy nhiễu đất đai người Thiên Trúc. Số vương cung của các thổ vương bị nàng đánh chiếm không dưới mười tòa. Phải biết đó là vương cung Thiên Trúc, chứ không phải vương quốc nhỏ chỉ có trăm mười người trên đảo Java.
Người đàn bà này nguy hiểm quá. Nếu nàng chịu ngoan ngoãn giao binh quyền, trở về phủ đệ xinh đẹp của Uyên Cái Tô Văn làm nữ chủ nhân, Vân Diệp xin chặt đầu mình xuống. Chức thống lĩnh thủy sư Lĩnh Nam này không thể làm nổi nữa; đây là công việc có thể mất đầu bất cứ lúc nào.
Nghĩ là làm, Vân Diệp gom đủ ấn tín của mình, lập tức đến Vạn Dân cung tìm hoàng đế từ chức. Ở lại kinh thành làm Tả Thị lang Bộ Binh cũng được. Lão Lư Lư Thừa Khánh chẳng phải lúc nào cũng thèm thuồng thủy sư Lĩnh Nam, nói bóng gió mấy lần rồi sao? Cứ tiến cử ông ta là được, tự tìm đường chết thì chẳng trách ai.
“Ngươi to gan thật, dám ngoài thuận trong chống thánh chỉ của trẫm! Trẫm hỏi ngươi, ngươi đã ra lệnh gì cho Lưu Nhân Nguyện? Nếu không có Ngũ Lệ Tư Mã trong quân bẩm báo, trẫm còn chưa biết ngươi có ý định tiêu diệt thủy sư Cao Ly. Nói đi, ai cho ngươi lá gan đó? Chẳng lẽ ngươi thật sự muốn làm bá chủ đại dương?”
Vân Diệp vừa gặp Lý Nhị, còn chưa kịp nhắc đến chuyện từ chức, đã trông thấy Lư Thừa Khánh đứng giữa đại điện với vẻ mặt vô tội. Y còn chưa kịp chào hỏi thì đã bị Lý Nhị phun nước bọt đầy mặt. Lư Thừa Khánh khốn kiếp, ông muốn tìm chết thì cũng đâu cần gấp gáp đến thế!
“Vi thần biết tội, tự biết tội nghiệt sâu nặng, xin bệ hạ trách phạt.” Vân Diệp lập tức nằm rạp xuống đất nhận tội, đến một câu biện bạch cũng không có. Hành động khác thường ấy trái lại khiến Lý Nhị ngẩn người.
“Bệ hạ, vi thần quả thật vì tư oán mà hồ đồ, đã ra lệnh không nên ra cho Lưu Nhân Nguyện. Tội không thể tha, xin bệ hạ trách phạt.”
Thấy Lý Nhị không đáp, Vân Diệp vội tiếp tục nhận tội. Được Lý Nhị cách chức đã là tình huống tốt nhất rồi. Chức thống lĩnh thủy sư Lĩnh Nam bây giờ đúng là củ khoai nóng, không, là quả bom sắp nổ. Mẹ kiếp, phòng tuyến eo biển chỉ chống bên ngoài chứ không chống bên trong. Nếu Cao Sơn Dương Tử cướp bóc một trận tưng bừng trong vùng biển Đại Đường thì sẽ náo nhiệt lắm đây: cả nước Đại Đường chấn động, có khi nước Oa cũng một ngày ba phen kinh hãi, còn Cao Sơn Dương Tử chắc chắn lẻn về ổ của mình ở Thiên Trúc.
“Từ bao giờ ngươi lại dễ nói chuyện thế?” Lý Nhị nhìn Vân Diệp với vẻ nghi ngờ. Tên này ngày thường vô lý cũng phải cãi cho ra ba phần lẽ, hôm nay bị làm sao vậy? Cứ như đang mong bị phạt. Những lời vừa rồi của Lý Nhị chẳng qua chỉ là muốn tìm cớ phạt Vân Diệp mà thôi.
“Bệ hạ, vi thần tự biết mình có phần kiêu căng ngang ngược. Xin bệ hạ chuẩn cho vi thần về nhà đọc sách, tự kiểm điểm. Lưu Nhân Nguyện cũng ngông cuồng tự đại, không đủ sức đảm nhiệm chức thống lĩnh. Xin bệ hạ hạ chỉ nghiêm trị.”
Lư Thừa Khánh mừng rỡ khôn xiết. Ông còn đang nghĩ mình đến thủy sư Lĩnh Nam rồi sẽ đối phó với Lưu Nhân Nguyện thế nào, không ngờ Vân Diệp lại chu đáo dời nốt tảng đá cuối cùng cản đường ông nắm quyền. Đúng là biết điều, hiểu chuyện; ông thậm chí còn thấy hơi có lỗi với Vân Diệp.
Ánh mắt Lý Nhị càng thêm hoang mang. Ông và Vân Diệp ở bên nhau quá lâu, gần như đã hiểu thấu cậu nhóc này. Từ bao giờ hắn biết tự trách mình đến thế, lại còn chủ động gạt cả Lưu Nhân Nguyện ra nữa?
Lý Nhị cũng xuất thân thống lĩnh đại quân, sao có thể không biết một phó tướng đắc lực có vai trò thế nào? Đại tướng quân và phó tướng phối hợp ăn ý thì phần thắng có thể tăng thẳng một thành. Phó tướng xưa nay luôn là tâm phúc của chủ tướng, điều này trong quân đội vốn chẳng phải bí mật gì. Lý Nhị hiểu rất rõ điều đó, vì vậy khi bổ nhiệm đại tướng quân, ông sẽ cho phép người ấy tự chọn phó tướng. Bao năm qua, lệ ấy chưa từng thay đổi.
Chuyện này có vấn đề, nhất định có vấn đề. Lý Nhị chỉ muốn để Lư Thừa Khánh làm chủ soái thủy sư Lĩnh Nam một năm rưỡi, tạm thời chuyển tiếp, để người Cao Ly hoàn toàn yên ổn. Nguyên nhân là Vân Diệp quá đỗi bài xích người Cao Ly. Hôm nay suýt đánh chết sứ giả của Cao Sơn Dương Tử chính là minh chứng. Ông rất lo Vân Diệp đột nhiên ra tay với Cao Sơn Dương Tử, làm hỏng toàn bộ kế hoạch của mình. Nếu Cao Sơn Dương Tử bị Vân Diệp giết, ba trăm châu ki mi trong thiên hạ sẽ nhìn vị hoàng đế Đại Đường nói lời không giữ lời này ra sao?
Lý Nhị không hề nghi ngờ việc Vân Diệp có thể giết Cao Sơn Dương Tử. Hắn có năng lực làm chuyện đó, và nhất định sẽ làm. Sau khi cân nhắc hồi lâu, Lý Nhị mới nói với Vân Diệp: “Không cần về nhà đọc sách tự kiểm điểm. Ngươi đọc nhiều sách rồi, cũng chẳng thay đổi gì. Cứ tiếp tục làm chủ sự ở Bộ Binh. Lưu Nhân Nguyện điều đến thủy sư Động Đình. Ngươi đến chỗ Đỗ Như Hối giao ấn tín thống lĩnh thủy sư Lĩnh Nam, sẽ có người thay ngươi.”