Tiếng gầm của Lý Nhị đứng ngoài điện Vạn Dân cũng nghe thấy. Bùi Độ đi trước một bước, đã tung mình xuống ngựa, sải mấy bước lên bậc thềm cung điện. Chưa vào cửa, ông ta đã lớn tiếng bẩm báo: “Bệ hạ xin nguôi giận, việc này cứ giao cho mạt tướng xử lý. Mạt tướng nhất định sẽ tàn sát thành trì, diệt quốc, đốt miếu tổ của chúng để trút giận cho bệ hạ.”
Đến khi Vân Diệp bước vào đại điện, chàng thấy Bùi Độ mặt mày hớn hở, nháy mắt với nhóm người mình. Lý Nhị đứng sau long án, hai tay chống lên mặt bàn, mũ miện trên đầu lắc lư dữ dội; vừa rồi hẳn là ông đã tức điên lên.
Cái gọi là “vua chịu nhục, bề tôi phải chết”, lúc này người ta chú trọng điều ấy. Mười mấy người cùng quỳ một gối, xin hoàng đế hạ lệnh tiêu diệt tên ngu xuẩn đã chọc giận ngài.
“Các khanh bình thân. Có những người thiện chiến như các khanh, trẫm chẳng còn gì phải lo.” Lý Nhị bảo chư tướng đứng dậy, cơn giận dường như đã dịu đi đôi chút.
Vân Diệp thấy rất lạ. Bản đồ Đại Đường hiện giờ đã rộng đến quá đáng. Tính cả những châu phủ quy thuận, phía bắc lãnh thổ đã vượt qua Bắc Hải; phía tây đến Ba Tư, đông bắc là các bộ lạc, tây nam là Thiên Trúc và Thổ Phồn. Phía nam không có nước láng giềng, vì bị Vân Diệp giết sạch rồi; phía đông, bên kia biển là nước Oa. Trên bán đảo Triều Tiên chỉ còn Tân La và nước Bách Tế bé xíu. Còn ai có thể khiến Lý Nhị nổi trận lôi đình đến thế?
Nếu biên cương có động tĩnh gì bất thường, theo lý mình, chủ sự Bộ Binh, phải là người đầu tiên biết mới đúng. Sao mình chẳng hay biết gì? Giờ này người trong thiên hạ đều tránh Đại Đường mà đi, chỉ có kẻ ăn no rửng mỡ mới dám vuốt râu hùm Đại Đường.
“Vân Diệp, ngươi có biết Đô úy An Tây Đô hộ phủ là ai không?” Giọng Lý Nhị trầm xuống.
Vân Diệp vội bước ra đáp: “Bẩm bệ hạ, từ sau khi triều ta bình định Cao Xương, An Tây Đô hộ luôn do phò mã Đô úy Kiều Sư Vọng đảm nhiệm. Ông ấy đã giữ chức Đô úy An Tây Đô hộ phủ được bốn năm.”
Lý Nhị gật đầu, hỏi: “Bộ Binh, Khảo Công ty đánh giá Kiều Sư Vọng thế nào?”
“Bẩm bệ hạ, từ khi trấn thủ An Tây, Kiều Sư Vọng tuy không lập được công trạng gì, nhưng cũng chưa từng làm mất quân, nhục quốc. Đất đai chưa mất một tấc, vì vậy Khảo Công ty của Bộ Binh đánh giá ông ấy ở mức trung bình.”
“Cũng coi như công bằng. Dân sinh không nằm trong phạm vi đánh giá của Bộ Binh các ngươi, cho nên lỗi lầm của Kiều Sư Vọng không liên quan đến Bộ Binh. Ngươi lui xuống đi.” Nghe Vân Diệp trả lời, Lý Nhị không tỏ thái độ gì.
Dân sinh? Vân Diệp bất ngờ nghe được hai chữ ấy từ miệng Lý Nhị. An Tây thì có dân sinh gì chứ? Ngoại trừ trị sở An Tây là Thổ Lỗ Phồn, những nơi còn lại đều là châu phủ lệ thuộc. Mấy năm nay tuy không ngừng có học sinh thư viện đến đó, mục đích chính của họ là bóc lột, chứ đâu phải mang hơi ấm đến cho dân Vu Điền, Quy Tư. Hai chữ dân sinh từ đâu mà ra?
Kiều Sư Vọng chỉ cần khiến các châu phủ lệ thuộc kia kiêng nể, không để họ tự lập, đồng thời giữ cho thương lộ thông suốt, vậy đã là công lớn. Dân sinh thì liên quan gì đến ông ấy? Nếu lão Kiều gặp họa vì chuyện dân sinh, vậy đúng là xui tận mạng.
“Phòng Huyền Linh, khanh hãy giải thích cho chư vị ái khanh về tình hình Tây Vực, để họ hiểu những năm qua đại quân triều ta đã làm gì ở đó. Tốt nhất là họ có thể lấy đó làm gương.”
Phòng Huyền Linh bước ra từ bên trái, đến trước mặt các vị đại tướng quân, đau đớn nói: “Từ khi Hầu Quân Tập bình định Cao Xương vào năm Trinh Quán thứ tám, triều ta liên tục dùng binh ở An Tây. Thổ Dục Hồn, Tiết Diên Đà, Hồi Hột lần lượt rút lui; Vu Điền, Quy Tư, Đại Nguyệt Chi cổ, Sơ Lặc, Yên Kỳ đều nằm trong tay triều ta. Thế nhưng mới chỉ qua bốn năm, Đại Nguyệt Chi cổ đã biến mất; Quy Tư có bốn trăm nghìn dân, nay chưa đầy một trăm nghìn, co cụm ở nơi gọi là Khố Xa, kêu than suốt ngày.”
Số phận người Vu Điền khá hơn đôi chút, chủ yếu vì nơi đó có nhiều châu ngọc. Chỉ cần nộp thuế nặng nề thì vẫn còn thoi thóp. Còn nước Yên Kỳ, trong bốn năm đã đổi sáu đời quốc vương; thêm cả Lâu Lan đột nhiên biến mất dạo trước. Chẳng hay chư vị đại tướng quân nghe những chuyện ấy rồi, còn có thể thờ ơ được nữa không?”
“Liên quan quái gì đến chúng ta.” Nghe nói không phải ngoại địch xâm lăng, đám đại tướng quân lập tức mất hứng. Bùi Độ khẽ đáp một câu giữa đám đông. Câu ấy cũng chẳng sai: nếu người Hán gặp vận rủi như vậy, những người này nhất định sẽ liều mạng đến gặp quân vương; nhưng giờ đây chỉ là một đám man di chẳng biết ở xó nào gặp tai ương, quả thật khó khiến họ đồng cảm.
Mỗi năm mọi người đều nhận không ít bạc kính biếu từ An Tây Đô hộ phủ. Chỉ cần không phạm tội làm mất quân, nhục quốc, ai buồn để tâm chuyện xa xôi ở An Tây rốt cuộc đã xảy ra điều gì? Ít nhất, trong thư gửi Kiều Sư Vọng, Vân Diệp đã nói rõ: người của thư viện đến điều tra bí mật Lâu Lan biến mất, không phải nhắm vào An Tây Đô hộ phủ, mà muốn xem nguyên nhân nào khiến người Lâu Lan biến mất. Mấy năm trước họ đã biến mất một lần, giờ lại biến mất, liệu có âm mưu gì không? Chàng còn dặn ông ta nhất định phải trông chừng người thư viện, đồng thời phân tích rằng nếu những người ấy bất cẩn rồi mất tích, phiền phức Kiều Sư Vọng phải đối mặt chẳng kém gì tru di cửu tộc. Cả kinh thành sẽ không tha cho ông ta, bất kể chuyện có liên quan đến ông ta hay không, kết cục cũng vậy.
Hoàng đế định làm gì? Ông biết rõ mọi chuyện mà. Hơn nữa, phần bạc ông nhận luôn là phần lớn nhất. Phải biết rằng số tiền này đâu phải dâng cho triều đình, mà là dâng cho nhà họ Lý ở Quan Lũng. Là tộc trưởng nhà họ Lý ở Quan Lũng, Lý Nhị không thể không biết số bạc ấy dính đầy máu tanh. Hôm nay ông nổi điên là vì chuyện gì?
Phòng Huyền Linh nghe câu trả lời của Bùi Độ, cười khẽ rồi nói tiếp: “Nếu theo lệ thường, chuyện này quả thật chẳng đáng kể. Lão phu chỉ muốn hỏi các vị: vì sao ở đất Hà Nam lại có thêm nhiều nô bộc chăn thả người Hồ? Trang trại chăn nuôi ở đó thường rộng đến trăm dặm, thậm chí có nơi hơn ba trăm dặm. Các vị có thể cho lão phu biết đó là sản nghiệp của nhà nào không?”
Hà Sáo là vùng trọng yếu về quân sự ở phía nam sa mạc. Hoàng Hà chảy qua đây uốn thành một khúc quanh rất lớn; thời Tần, Hán gọi là đất Hà Nam. Từ sau khi nhà Minh xây Vạn Lý Trường Thành ở Du Lâm, nơi này mới được gọi là Hà Sáo. Phạm vi gồm một phần tây nam khu tự trị Nội Mông Cổ ngày nay, đông bắc khu tự trị dân tộc Hồi Ninh Hạ và phía bắc tỉnh Thiểm Tây.
Phía bắc nối với vùng ngoài cửa ải, phía nam giáp Quan Trung, phía tây giáp Cam Túc và Lương Châu, phía đông liền với U Châu và Yên Châu. Đây là hàng rào phía bắc Trường An, đồng thời là bình phong bên cánh Yên Kinh.
Từ xưa, vùng Hà Sáo đã là nơi nhiều dân tộc cùng cư trú. Thời Chiến Quốc thuộc nước Triệu; thời Tần thuộc các quận Cửu Nguyên, Bắc Địa; thời Hán thuộc các quận Sóc Phương, Ngũ Nguyên, Tây Hà. Thời Tây Tấn là đất của người Khương và người Hồ. Thời Đông Tấn, người Hung Nô chiếm nơi này lập nước, đặt quốc hiệu là Hạ. Đến đời Đường thuộc Quan Nội đạo.
Chỉ riêng ba chữ Quan Nội đạo đã đủ nói lên vấn đề. Ước mơ lớn nhất đời người Hồ là xâm lấn Quan Nội đạo; vậy mà giờ đây chẳng cần xâm lấn, đã có đám tham tiền không biết sống chết trực tiếp đưa họ vào Quan Nội đạo.
Quan Nội đạo có thể xem là sân trước của Đại Đường. Giờ bên cạnh giường ngủ lại có vô số người Hồ ôm lòng thù hận Đại Đường. Chẳng trách Lý Nhị nổi giận. Chỉ cần đếm sơ cũng biết, đám người Hồ đủ sức lấp kín cả đất Hà Nam, tên gọi xưa của Hà Sáo, mà tổng số chưa tới ba trăm nghìn thì mới là chuyện lạ.
“Vân Diệp, ngươi đã phê chuẩn bao nhiêu văn thư cho người ngoại tộc vào Quan Nội đạo?” Lý Nhị lại bắt đầu chất vấn Vân Diệp, bởi nhà họ Vân có một trang trại chăn nuôi rất lớn dưới chân Âm Sơn.
“Bẩm bệ hạ, trong tay vi thần chưa phê chuẩn tờ nào. Không những chưa phê chuẩn cho người Hồ vào Quan Nội đạo, đến cả giấy thông hành cho người Cao Ly vào kinh đầu hàng, vi thần cũng chẳng muốn phê chuẩn. Chính bệ hạ nghiêm lệnh vi thần mới phê chuẩn đấy.” Vân Diệp oán trách nhìn Lý Nhị. Hễ nghĩ đến chuyện xấu là gã này lại hỏi xem có liên quan đến mình không, cứ như thể bản thân Vân Diệp thật sự là một tên khốn làm hại nước hại dân vậy.
Lý Nhị lúng túng ho khan một tiếng rồi nói tiếp: “Không có thì tốt, coi như ngươi vẫn còn chút lòng trung kính. Người Cao Ly đầu hàng và người Hồ vào Quan Nội đạo là hai chuyện khác nhau, không thể đánh đồng. Giờ trẫm hỏi các ngươi, hơn ba trăm nghìn người Hồ ở đất Hà Nam rốt cuộc nên xử trí thế nào? Nếu là các ngươi đưa họ vào đây, vậy hãy trình cho trẫm một kế sách.”
Đúng là xui tận mạng. Đang yên đang lành làm ruộng, đột nhiên lại bị gọi đến cung Vạn Dân lo việc công. Chuyện này là trách nhiệm của đám quan văn, sao lại bắt đám võ quan chúng ta nghĩ cách? Các quan văn kia đâu cả rồi? Sao Phòng Huyền Linh lại nhắm mắt, chẳng nói tiếng nào?
Vân Diệp bất chợt rùng mình. Võ tướng thì biết làm gì? Bản lĩnh lớn nhất của họ là cầm đao chém người. Hoàng đế hỏi kế võ quan, chẳng phải là muốn giết người sao? Chẳng lẽ ba trăm nghìn người Hồ này không sống nổi nữa? Dù bị đánh chết chàng cũng không chịu bước lên trước, càng không chịu nói ra lời chém chết đám người Hồ ấy. Nếu là hai quân giao chiến, giết bao nhiêu người Hồ chàng cũng chẳng thấy áy náy; kẻ địch thì phải tiêu diệt. Nhưng giờ đây là ba trăm nghìn nô bộc chăn thả tay không tấc sắt, Vân Diệp vẫn chưa thể xuống tay.
Bạch Khởi chôn sống bốn trăm nghìn hàng binh nên bị mang danh “đồ tể”, cuối cùng chết chẳng lành. Nếu mình chôn sống ba trăm nghìn nô bộc chăn thả, trời mới biết lão Nhan sẽ viết mình thành kẻ tàn bạo đến mức nào. Chuyện này tuyệt đối không thể nhận lời. Võ quan làm đến cấp đại tướng quân chẳng ai ngu cả. Nếu là đánh trận, ai nấy tự nhiên xông pha; còn giờ phải giết nô bộc chăn thả thì chẳng có gì hay ho. Hơn nữa, nếu mình giết sạch đám nô bộc ấy, chủ các trang trại ở đất Hà Nam chẳng hận mình đến chết sao? Họ không dám hận hoàng đế, vậy cơn giận tất sẽ trút lên đầu mình, rồi gây ra nội bộ võ quan bất hòa. Đám quan văn chết tiệt này đúng là độc ác.
Trong đại điện yên tĩnh lạ thường. Vân Diệp nghịch ngón tay, ngẩng đầu ngắm hoa văn trên trần. Trên đó thậm chí còn có cả chuyện Mạnh Mẫu ba lần chuyển nhà. Một đàn dơi lớn vây quanh Mạnh Mẫu; ai biết thì bảo đó là hoa văn cát tường, người không biết còn tưởng ma cà rồng đang tấn công bà.
Làm lụng cả ngày, Vân Diệp cảm thấy hơi mệt. Chàng cố nhịn không ngáp. Ai thích giết thì đi mà giết, miễn mình không phải đi là được. Giết người chẳng phải việc gì vui vẻ.
“Sao vậy, không ai giúp trẫm chia sẻ nỗi lo ư? Bùi Độ, ban nãy ngươi nói gì ấy nhỉ? Mới một tuần hương thôi mà đã quên rồi sao?” Giọng Lý Nhị lại trở nên âm trầm.
Bùi Độ lập tức xụ mặt như trái khổ qua, quỳ một gối xin tội: “Khải bẩm bệ hạ, nếu ngoại địch xâm lăng, nội giặc làm loạn, vi thần dù tan xương nát thịt cũng sẽ dốc sức vì bệ hạ. Nhưng bảo vi thần đi giết những nô bộc chăn thả tay không tấc sắt, vi thần thật sự không xuống tay được. Xin bệ hạ trách phạt.” Bùi Độ suy đi tính lại, cân nhắc lợi hại, cảm thấy từ chối yêu cầu của hoàng đế vẫn tốt hơn, bởi đắc tội đồng liêu còn đáng sợ hơn đắc tội hoàng đế.