“Ngoan nào, đừng khóc. Về rồi chúng ta sẽ tính sổ với lão già kia. Trong núi lạnh, khoác chăn vào. Chậc chậc, cô nương xinh xắn thế này mà lăn lộn cả người dính đầy bùn đất. Lưu Tiến Bảo, Lưu Tiến Bảo! Mau treo nồi lớn lên, đun nước nóng, để Tiểu Miêu tắm rửa cho sạch sẽ. Tội nghiệp quá, đứa trẻ ngoan lại bị lão già đuổi ra ngoài. Ăn gì chưa? Mau lấy cá muối, đồ hộp ra đây. Bánh hoàng mô thì thôi, lấy bánh Nghênh Xuân.”
Vân Diệp rút khăn tay lau mặt cho Tiểu Miêu. Càng lau, nước mắt trên mặt cô bé càng nhiều. Đứa trẻ này say mê luyện võ, nhưng tâm tính vẫn là tâm tính của một cô nương nhỏ. Một mình phiêu bạt khắp Đại Đường hơn một năm, võ công của cô cao cường, tuy không đến nỗi phải chịu khổ, nhưng ở Vân gia, cô vốn luôn được mọi người yêu thương. Năm xưa, vì Vô Thiệt sai khiến Tiểu Miêu như người đá, bà cụ đã đặc biệt dẫn các cô, các thím đến hỏi tội Vô Thiệt, mắng ông ta không có nhân tính.
Giờ đây, gặp người Vân gia trên đường cổ Mai Lĩnh, cảm giác thân thiết trong lòng cô dâng lên; lại lo Vân Diệp không để ý đến mình, nên cô mới trốn trên xà nhà nhìn trộm. Bây giờ nghe Vân Diệp lải nhải quan tâm, làm sao cô còn nhịn được? Nước mắt vừa tuôn ra đã chảy thành sông.
Vũ khí đáng sợ nhất của Vân gia không phải nỏ tám trâu, mà là bầu không khí cả nhà cùng nhau vun đắp. Dù là Vô Thiệt, Hy Đồng, thậm chí cả kẻ quái gở như Hàn Triệt, một khi vào Vân gia đều cảm thấy thoải mái, tự do tự tại.
Dù là chủ nhân hay người hầu, dường như ai cũng rất tùy ý. Nội trạch Vân gia thường xuyên có khách nam và gia nhân nam ra vào; chuyện ấy ở những nhà quyền quý khác quả là không thể tưởng tượng nổi. Thế nhưng ở Vân gia, dù có nhìn thấy, người ta cũng chẳng nảy sinh suy nghĩ bẩn thỉu nào.
Hương nhu mềm mại là mồ chôn anh hùng, Vô Thiệt há chẳng biết điều đó. Ông đuổi Tiểu Miêu ra ngoài rèn luyện chính là muốn cô giữ vững lòng võ giả; chỉ như vậy, cô mới có thể tiến xa hơn trên con đường võ đạo.
Ông đã quên mất sức công phá đáng sợ của mỹ thực Vân gia. Thoạt nhìn, bao tử, cháo loãng, món ăn kèm, mì sợi, sủi cảo đều là những món ăn thường ngày bình dị; nhưng ra ngoài mới thấy đồ ăn nhà họ khác hẳn nhà người ta. Tiểu Miêu ở Vân gia mấy năm, khẩu vị đã sớm thành ra kén chọn vô cùng. Nhất là hồi nhỏ cô từng nếm đủ khổ cực, nên lần đầu ăn cơm nhà Vân gia càng bị kích thích mạnh hơn. Từ cần kiệm chuyển sang xa hoa thì dễ, từ xa hoa trở về cần kiệm khó hơn lên trời. Bởi vậy, từ ngày Tiểu Miêu rời nhà, cô lúc nào cũng phải chịu giày vò vì chuyện ăn uống. Lại thêm từ nhỏ đã côi cút, cô nằm mơ cũng muốn có một mái nhà, mà Vân gia rõ ràng là lựa chọn tốt nhất. Từ khi bị sư phụ đuổi đi, thấy chó hoang cô cũng rơi nước mắt, cảm thấy mình chẳng khác gì con chó ấy.
Lúc đi ngang Nhạc Châu, cô thường lẻn vào Vân gia ăn vụng. Hễ đi qua cửa tiệm của Vân gia, cô đều vào ngó nghiêng một lượt. Lần này qua Mai Lĩnh để đến Lĩnh Nam, cô vốn định đi Ung Châu; kết quả phát hiện Vân Diệp ở Mai Lĩnh nên bèn lẽo đẽo theo sau, chỉ mong được nhìn thêm một lần.
“Ăn chậm thôi, bánh Nghênh Xuân còn nhiều. Bánh ga-tô dễ hỏng nên ta không mang theo. Uống chút nước trong hộp cho trôi đi. Bánh bao thịt đem nướng trên lửa rồi hãy ăn, ăn đồ nguội sẽ đau bụng.”
Lưu Tiến Bảo tinh ý trải một tấm vải dầu thật lớn trước mặt Tiểu Miêu, rồi lần lượt bày các món Lý An Lan chuẩn bị lên đó. Chẳng mấy chốc, tấm vải đã kín đồ ăn. Những gia tướng quen biết Tiểu Miêu cũng mang ra những món mình đặc biệt để dành, góp cả vào. Cuối cùng, đầu bếp lấy từ trong xe ngựa ra mấy chiếc bánh bao thịt gói ở Hoành Phố Quan, luôn miệng xin lỗi, nói dọc đường quá vội, nguyên liệu ở Hoành Phố Quan cũng không tốt, bánh bao gói không được đẹp, bảo Tiểu Miêu tạm ăn đỡ; đợi tìm được nguyên liệu thích hợp sẽ hấp cho cô một nồi thật ngon.
Người giúp Tiểu Miêu mở hộp, người bóc trứng kho, người nướng bánh bao thịt, lại có người không ngừng an ủi cô. Lưu Tiến Bảo chổng mông nằm sấp trên đất, dùng ống trúc thổi lửa, muốn lửa cháy to hơn để nước tắm nhanh nóng. Tiểu Miêu mắt hoe đỏ, nhìn quanh, miệng nhồi đầy thức ăn; ăn được một lúc, cô lại òa khóc.
Thân hình nhỏ nhắn mà có thể ăn được ngần ấy đồ, chẳng gia tướng nào cười cô; trái lại, họ còn nói Tiểu Miêu ăn ít hơn hồi ở nhà. Cuối cùng Vân Diệp cũng tìm thấy nửa chiếc bánh hoàng mô mình vứt đi, cười tủm tỉm bẻ từng miếng nhỏ ăn. Đến khi nhận ra thì hắn đã ăn hết chiếc bánh kê khó nuốt ấy rồi.
Tiểu Miêu ăn no, ngượng ngùng cười với Vân Diệp một cái rồi nhảy lên xà nhà, lấy xuống một bọc đồ không lớn đặt trước mặt hắn. Lúc này Lưu Tiến Bảo đã đun xong nước tắm, đổ vào một chiếc chậu gỗ lớn rồi bưng đến gian điện bên cạnh cho Tiểu Miêu, lớn tiếng gọi cô mau đi tắm, còn mình sẽ đứng ngoài canh chừng.
Tiểu Miêu như đứa trẻ, cầm quần áo thay, nhảy chân sáo đến gian điện bên cạnh tắm rửa. Vân Diệp tò mò mở bọc đồ cô đưa, muốn xem rốt cuộc Tiểu Miêu đã gom góp những bảo bối gì.
Một viên ngọc hỏng, còn chẳng đẹp bằng đồ trang trí trên búp bê vải Vân Lộ; để lại cho Tiểu Miêu. Bảy, tám đồng bạc, chẳng có gì đáng xem, cũng để lại cho cô. Khúc mía ăn dở? Cứ để cô giữ. Một chiếc trâm bộ diêu mạ vàng? Hàng giả, bằng đồng. Một con búp bê vải xấu xí? Nhìn là biết do Tiểu Nha làm, chẳng có giá trị gì. Một chiếc nhẫn ngọc ban chỉ cổ kính? Trên đó đầy dấu vết dây cung siết vào, lại khắc chữ “Đoạn”, là có ý gì? Còn có một ấn Hoài Hóa Đại tướng quân nữa?
Vân Diệp vội móc ấn Hoài Hóa tướng quân của mình ra khỏi ngực, đối chiếu hai chiếc, mới phát hiện ấn của mình thiếu mất đầu thú Tị Ngạn. Lật mặt kia của đại ấn lên, hắn lập tức vui mừng, vì trên đó khắc dòng chữ: “Hoài Hóa Đại tướng quân Đoạn.”
Hắn là Hoài Hóa tướng quân, còn người ta là Hoài Hóa Đại tướng quân, cao hơn hẳn một cấp. Trong số các Hoài Hóa Đại tướng quân họ Đoạn, ngoài Đoạn Hòa ra còn có thể là ai? Chẳng trách hôm nay cửa thành Đại Dư đóng chặt, thì ra đại tướng quân làm mất ấn rồi.
Ha ha, thế này thì thú vị rồi. Đoạn Hòa đang ở Đại Dư Quan; chẳng trách trên đầu thành không thấy cờ của ông ta, hóa ra là mất đại ấn. Ha ha, Tiểu Miêu đúng là đứa trẻ ngoan, biết Vân thúc không hợp tính với lão Đoạn nên đem ấn của ông ta về. Nhất định phải thưởng cô bé tử tế. Không cần bàn nữa, con búp bê vải sản xuất ở Lĩnh Nam vốn định cho Tiểu Vũ, giờ tặng Tiểu Miêu vậy. Tội nghiệp, lại coi con búp bê vải Tiểu Nha làm như báu vật.
Tiểu Miêu vốn đã nhỏ bé gầy gò; tắm xong, mái tóc ướt rũ trên vai càng khiến khuôn mặt nhỏ nhắn của cô như sắp biến mất. Cô khoác một tấm chăn, nom chẳng giống một cô nương mười sáu, mười bảy tuổi chút nào.
Thiên Ma Cơ từng nói, luyện võ là kẻ thù của phụ nữ: thịt trước ngực luyện thành bắp tay, thịt trên mông luyện thành đùi, còn đâu chút nữ tính nào. Vì thế, khi dẫn phụ nữ Vân gia tập tành, nàng luôn đặt việc giữ dáng lên hàng đầu.
“Ngồi sưởi lửa đi. Đợi Lưu Tiến Bảo dọn xe ngựa xong, cháu vào trong ngủ. Ngày mai chúng ta vào thành. Đại ấn và nhẫn ban chỉ này cháu lấy được bằng cách nào?”
Tiểu Miêu ngượng ngùng cười, nói: “Ba hôm trước cháu vào thành Đại Dư. Khi xem na hí ở Cẩm Tú Phường, có một người rất ngang ngược, đuổi hết mọi người chúng cháu đi, nói muốn xem một mình. Hắn còn bắt nữ na quỷ đeo mặt nạ, để trần nhảy na vũ cho hắn xem. Cháu tức lắm, tối đến liền tới nhà hắn, định đánh cho hắn một trận. Nhưng trong nhà hắn có rất nhiều người lợi hại, cháu không thể tới gần hắn, đành lấy chiếc nhẫn ban chỉ và ấn tín này trên bàn. Nếu thúc thích thì cháu tặng thúc.”
Thói xấu này của Đoạn Hòa thật khó nói, bởi Vân Diệp cũng từng làm chuyện như vậy, chỉ là ở Yến Lai Lâu, không phóng túng như Đoạn Hòa. Na vũ vốn chỉ dùng khi tế bái trời đất, người biểu diễn đều là đàn ông. Nếu người nhảy na vũ là phụ nữ, Vân Diệp có thể hình dung Cẩm Tú Phường là nơi nào rồi: chắc chẳng khác gì phường Bình Khang, phố phong nguyệt ở Trường An. Những phụ nữ nhảy na vũ kia vốn để quyến rũ đàn ông, cởi đồ nhảy múa là cách họ kiếm sống.
“Cháu là cô nương ngoan. Sau này không được đến những nơi ấy nữa, đó không phải chỗ người tử tế nên lui tới. Cứ ở nhà, thêu thùa, trồng hoa cỏ. Nếu thấy buồn chán thì đến phường Hưng Hóa nghe vài bài hát, xem mấy câu chuyện. Đợi Vân thúc gặp được chàng trai tốt, thúc sẽ gả cháu đi, để cháu sống yên ổn.”
Hiếm khi Tiểu Miêu đỏ mặt vì ngượng. Cô cúi đầu, vò vạt áo, như thể có lời muốn nói mà lại ngại mở miệng.
Vân Diệp cười nói: “Đây là chuyện cả đời, có gì mà phải ngượng? Đến lúc ấy thúc sẽ dẫn cháu đi xem. Cháu thích thì chúng ta mới quyết định.” Nghe Vân Diệp nói, mặt Tiểu Miêu càng đỏ hơn, cô vèo một cái chui vào xe ngựa.
Xe ngựa được Lưu Tiến Bảo dọn dẹp rất sạch sẽ. Hai chiếc chăn lớn trải trên xe, nằm lên mềm mại vô cùng. Tiểu Miêu kéo chiếc chăn còn lại phủ lên người, quấn kín mít, cả đầu cũng trùm vào trong. Sao Vân thúc lại có thể nói trước mặt bao nhiêu người rằng sẽ tìm nhà chồng cho mình chứ, xấu hổ chết mất thôi.
Một lúc lâu sau, cô mới thò đầu ra. Mặt nhỏ đã đỏ bừng. Vừa ngẩng lên, cô đã thấy trên nóc xe treo một con gấu bông rất lớn, mắt và mũi đều làm bằng đá quý, lấp lánh. Tiểu Miêu đưa tay giật xuống, ôm vào lòng, vui mừng khôn xiết. Con thú nhồi bông này còn đẹp hơn con của Tiểu Vũ.
Không biết ôm con gấu bông thủ thỉ bao lâu, Tiểu Miêu mới thiếp đi. Trước khi ngủ, cô nói với con gấu rằng lần này về nhà, dù sư phụ có đuổi mình đi, cô cũng nhất định không đi nữa.
Lưu Tiến Bảo ghé sát Vân Diệp, thấy hầu gia cứ mân mê một chiếc ấn tín, bèn hỏi: “Hầu gia, ấn này hình như không phải của ngài, trên đó có thêm một đầu thú.”
Vân Diệp nâng chiếc ấn tín lên tay, nheo mắt nhìn Lưu Tiến Bảo, nói: “Đương nhiên không phải của hầu gia ta, mà là của Đoạn Hòa. Một vị Hoài Hóa Đại tướng quân tự đánh mất cả vật quý nhất của mình đúng là hiếm thấy. Tiến Bảo, ngươi nghĩ ngày mai chúng ta vào thành, nên đòi Đoạn Hòa món gì đây? Nghĩ cho kỹ, đồ tầm thường thì hầu gia ta chẳng thèm.”
Lưu Tiến Bảo bĩu môi, khinh khỉnh nói: “Đoạn gia nổi tiếng là nhà nghèo rớt mồng tơi, nhà ông ta thì có thứ gì tốt chứ? Bổng lộc của lão Đoạn quốc công đều đem cứu tế thuộc hạ, bản thân thì ăn cám nuốt rau, cả Trường An đều biết.”
“Nhưng hầu gia à, lão binh nhà ông ta nổi tiếng lợi hại lắm. Lần trước diễn võ, người nhà ta bị họ đánh cho tơi tả. Lão Lại phải nằm nhà dưỡng thương nửa tháng mới đứng dậy được. Thế mà lão Lại còn bảo đối phương đã nương tay; nếu không thì… chi bằng nhà ta xin ông ta mấy hộ lão binh nhé. Gánh nặng nhà ông ta quá lớn, nhà ta giúp đỡ vài hộ lão binh cũng là phải đạo.”
Vân Diệp gật đầu nói: “Đúng là vậy. Thấy dũng sĩ sống khổ sở, hầu gia ta cũng không đành lòng. Giúp được thì cứ giúp, tình nghĩa đồng đội vốn nên như thế. Đến lúc đó xin thêm vài hộ, để Đoạn gia bớt tốn chút tiền lương. Ngươi nhìn xem, trên mấy con sư tử đá nhà ông ta cỏ mọc cả rồi.”