Sắc mặt Đoàn Hòa biến đổi vô cùng đặc sắc, đủ mọi màu sắc liên tục hiện lên trên mặt. Vân Diệp nhìn chằm chằm Đoàn Hòa không chớp mắt; hắn đã chờ khoảnh khắc này lâu lắm rồi, không muốn bỏ sót dù chỉ một biến đổi.
Lưu Tiến Bảo vô cùng căng thẳng, hắn hết sức lo Đoàn Hòa đột nhiên nổi giận làm Hầu gia bị thương. Nhưng cuối cùng, sau khi sắc mặt Đoàn Hòa trắng bệch, hắn chỉ cáo lỗi với Vân Diệp một tiếng, rồi bật vọt khỏi lưng ngựa, dường như dồn hết sức lực toàn thân, đấm một cú vào đầu một con ngựa. Con ngựa trúng đòn nặng, đổ rầm xuống đất; bốn vó giãy đạp hai cái rồi nằm im bặt. Cú đấm ấy đã đánh nát bét óc con ngựa.
Vượng Tài hoảng sợ lùi về sau. Vân Diệp xoa đầu nó, vỗ về mấy cái, lúc này nó mới bình tĩnh lại.
“Ồn ào quá!” Đoàn Hòa đấm chết một con ngựa rồi mới bình tĩnh lại. Con ngựa ấy chỉ khịt mũi một tiếng mà đã chuốc lấy họa sát thân.
“Nhảy cao quá, hoa mỹ mà chẳng thực dụng. Trên chiến trường mà nhảy cao thế này thì đã sớm bị thiện xạ của địch bắn rơi như chim rồi. Dùng sức quá đà đến nỗi tự làm mình bị thương, lão Đoàn, hà tất phải khổ vậy? Chưa từng ra chiến trường đâu phải lỗi của ông. Bệ hạ cứ giữ các ông ở hậu phương trấn thủ vận nước. Lần sau không được làm thế nữa; sau này rèn luyện thêm, ông nhất định sẽ thành tướng tài.”
Ấn tín sau này phải cất cho kỹ, đừng tùy tiện để tên đạo tặc một chân trộm mất. Tiểu đệ đã đại chiến với tên đạo tặc một chân trên Mai Lĩnh hơn ba vạn hiệp, may mà giành lại được ấn tín. Huynh nên học tiểu đệ đi. Huynh xem, đệ buộc một sợi dây vào ấn tín rồi đeo bên hông, thế này an toàn hơn nhiều.
Chưa từng ra chiến trường là điều tiếc nuối lớn nhất của Đoàn Hòa. Dù Đại Đường hễ có chiến sự là ông nhất định xin ra trận đầu tiên, đáng tiếc Lý Nhị chưa bao giờ điều Huyền Giáp quân xuất chinh. Cho dù có dùng đến Huyền Giáp quân, ngài cũng chỉ lấy một bộ phận nhỏ làm thân quân. Thời đại mà Lý Nhị còn có thể tự mình xông pha trận mạc đã sớm một đi không trở lại, vì thế đến giờ Đoàn Hòa vẫn chỉ là kẻ ngoại đạo trên chiến trường.
Ông ta hoàn toàn không tin những lời nhảm nhí của Vân Diệp. Đại chiến ba vạn hiệp là thế nào chứ? Một chữ ông cũng chẳng tin. Nhưng có một điều ông tin: quả thật chính Vân Diệp đã mang ấn tín của ông về, chuyện này ông dám chắc. Kẻ trộm ấn tín hẳn là người quen của Vân Diệp, biết đâu quan hệ giữa họ còn rất thân thiết. Hôm nay ông đành ngậm bồ hòn làm ngọt; bị người ta xem như kẻ chẳng biết gì mà dạy dỗ, ông cũng chỉ có thể cắn răng chịu đựng. Bởi có đánh chết ông cũng không tin Vân Diệp sai người trộm ấn tín của mình—chuyện ấy tuyệt đối không thể xảy ra.
Ngay sau khi lấy lại ấn tín, Vân Diệp đã bắt đầu vòi vĩnh ông. Đó là quyền của người ta, đổi lại là ông thì ông cũng làm thế, biết đâu còn quá đáng hơn. Nghĩ đến sau này mình không thể tiếp tục ra oai trước mặt Vân Diệp nữa, lòng ông chợt dâng lên từng đợt buồn bã.
“Không biết lúc Vân huynh giao chiến với tên đại đạo độc cước, có trông thấy một chiếc nhẫn ban chỉ không? Đó là di vật của gia phụ, tuyệt đối không thể để mất. Nếu tìm lại được, Đoàn Hòa xin vô cùng cảm kích.”
Sau khi cố nén lòng, chắp tay hành lễ cảm tạ Vân Diệp, ông vừa ngẩng đầu lên đã thấy trên ngón cái giơ cao của Vân Diệp đeo một chiếc nhẫn ban chỉ—chính là chiếc ông đã đánh mất.
Vân Diệp nhảy xuống ngựa. Trò vòi vĩnh và đùa cợt cũng phải có chừng mực; đã là di vật Đoạn Chí Huyền để lại, Vân Diệp không thể làm hỏng nó, nếu không sẽ kết thành mối thù không đội trời chung với nhà họ Đoạn.
Tháo chiếc nhẫn ban chỉ khỏi ngón tay, Vân Diệp dùng hai tay kính cẩn đưa cho Đoàn Hòa, áy náy nói: “Tiểu đệ thất lễ, thật sự không biết đây là di vật của Đoạn bá phụ. Mong Đoàn huynh lượng thứ.”
Đoàn Hòa nhận lại chiếc nhẫn ban chỉ, cảm tạ Vân Diệp thêm lần nữa rồi nói với thuộc hạ vài câu. Chẳng mấy chốc, binh lính trên phố đã rút đi sạch sẽ. Vân Diệp vui vẻ nhận lời mời đến phủ Đoàn Hòa ngồi chơi một lát; dĩ nhiên, cậu cũng muốn giám sát Đoàn Hòa thực hiện lời hứa.
Phủ Đoàn trong doanh trại không lớn. Nhìn cách bố trí nơi này, Vân Diệp cau mày thật chặt. Tiểu Miêu làm thế nào lấy được ấn tín của Đoàn Hòa từ đây nhỉ? Theo cậu thấy, đến con ruồi cũng chẳng bay lọt vào được. Có dịp phải hỏi cho rõ mới được.
Sau khi chủ khách ngồi yên chỗ, Đoàn Hòa rót cho Vân Diệp một chén trà, buồn bã nói: “Chuyện là thế này. Chiến lực của Huyền Giáp quân không ai có thể nghi ngờ. Nếu là nội gián gây ra, ngu huynh cũng chưa đến nỗi đau lòng. Nhưng giờ nghe Vân huynh nói thủ phạm là một tên đạo tặc độc hành, ngu huynh thật sự đau lòng. Việc này liên quan đến danh dự của Huyền Giáp quân, xin Vân huynh nói thật cho biết chi tiết. Mất dê mới lo sửa chuồng thì vẫn chưa muộn.”
“Lão Đoàn, ta nói thật với huynh nhé, ấn tín của huynh đúng là bị người ta trộm ngay trong phủ. Huyền Giáp quân phòng vệ có sơ hở, người ta vốn định đánh huynh một trận, nhưng không thành, đành tiện tay lấy ấn tín của huynh để cảnh cáo. Còn hắn vào đây bằng cách nào thì ta thật sự không biết. Sau này biết được, ta nhất định sẽ nói cho huynh.”
Hai người đang nói chuyện thì một hán tử gầy nhẳng bước vào, chẳng chút khách sáo, yêu cầu Đoàn Hòa lấy ấn tín ra cho hắn kiểm tra. Đoàn Hòa dường như không hề tỏ vẻ khó chịu, còn lấy ấn tín ra trước mặt Vân Diệp cho đối phương nhận định. Làm vậy thật vô cùng thất lễ. Vậy mà cả hai người đều tỏ ra bình thản như không.
“Ấn tín là thật.” Hán tử kia lật xem ấn tín hồi lâu mới xác nhận thật giả, rồi tạ lỗi với Đoàn Hòa.
Vân Diệp cứ tưởng gã này nói xong sẽ quay ra, không ngờ gã lại nghiêng đầu về phía mình, mở miệng hỏi: “Hạ quan nghe nói ấn tín là do Vân hầu tìm về, vậy tên trộm hiện giờ ở đâu?”
Ngươi đã tự xưng là hạ quan rồi, sao giọng điệu hỏi chuyện vẫn cứ như đại nguyên soái thống lĩnh thiên hạ binh mã vậy? Vân Diệp vốn chẳng có chút thiện cảm nào với kiểu người này, bèn há miệng nói dối: “Ta đại chiến với tên trộm độc hành ở Mai Lĩnh suốt ba vạn hiệp, dốc hết tâm sức mới giành lại được ấn tín.”
“Vân hầu, ta đang hỏi ngài tên trộm hiện giờ ở đâu?”
“Ta đã đại chiến với tên trộm ở Mai Lĩnh suốt ba vạn hiệp, dốc hết tâm sức mới tìm lại được ấn tín.” Bất kể gã này hỏi gì, Vân Diệp cũng dùng câu ấy để qua quýt. Vừa qua quýt, chàng vừa chuyện trò vui vẻ với Đoàn Hòa. Xem ra Đoàn Hòa cũng chẳng ưa gã này. Thấy Vân Diệp không thèm để ý đến mình, gã nghiến răng rồi đi ra ngoài, có vẻ vẫn chưa chịu bỏ cuộc.
Dù Vân Diệp và Đoàn Hòa đối lập nhau trong quân vụ, nhưng là đồng liêu trong quân, cùng uống một chén rượu cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Khi Vân Diệp chếnh choáng bước ra khỏi phủ Đoàn Hòa thì trời đã xế chiều, hôm nay không đi được nữa. Chàng nghỉ trong phòng khách do Huyền Giáp quân bố trí, định sáng sớm mai lên đường. Sờ lá công văn của Huyền Giáp quân trong ngực, chàng vui hẳn lên: nhà mình sắp có thêm năm mươi dũng sĩ. Chàng ký tên rồi dặn Lưu Tiến Bảo dùng ngựa trạm trong quân chuyển công văn về kinh.
Trời vừa sáng hôm sau, đội ngũ của Vân Diệp đã lên đường. Đi đường bộ rõ ràng nhanh hơn đường thủy nhiều; thuyền ngược dòng thực sự chẳng có tốc độ gì đáng kể, huống hồ còn phải vòng một quãng rất xa.
Vượng Tài chạy hăng hái lắm, lúc nào cũng muốn vượt lên trước. Vân Diệp chẳng bao giờ ngăn nó, chuyện gì cũng chiều theo tính nó, thành ra cứ thế chạy một mạch từ phương Nam ấm áp đến tận Thương Châu. Quần áo trên người mọi người cũng dần dày thêm; đến Thương Châu, ai nấy đều đã mặc áo lông dày cộp. Quãng đường ba nghìn dặm ngốn trọn hai tháng, từ tháng mười một đến tận tháng giêng.
Vào trạm dịch Thương Châu, Vân Diệp quyết định không đi tiếp nữa, dừng chân ở đây ba ngày. Không chỉ vì hôm nay là ngày Nguyên đán, mà còn vì ai nấy đều đã mệt rã rời; nhất là trong đoàn còn có một thai phụ, càng không dám liều mạng chạy đường.
Từ Thương Châu đến Trường An chỉ còn ba trăm dặm đường, vậy mà Vân Diệp cảm thấy quãng đường ba trăm dặm ấy dài như vạn dặm. Có lẽ đúng như câu người ta thường nói: đi trăm dặm, chín mươi dặm mới được nửa đường.
Đêm giao thừa dĩ nhiên phải thức đón năm mới. Vân Diệp thề thốt rằng nhất định sẽ cầm cự đến sáng, ai ngờ cuộc thức đêm vừa mới bắt đầu, chàng đã ngủ khò khò. Cả đám đàn ông ngủ say trời đất tối tăm, còn ba người phụ nữ thì hào hứng vô cùng. Thiếp thất của Hầu Quân Tập kể cho Phượng Nương và Tiểu Miêu nghe chuyện xưa suốt một đêm. Tiểu Miêu chẳng bận tâm; ở nhà họ Vân, nàng từng trải qua một ngày Nguyên đán còn vui hơn những gì di nương kể.
Ánh mắt Phượng Nương trở nên mơ màng. Nàng không thể hình dung nổi cây ngũ cốc cao bốn năm trượng, cũng chẳng thể tưởng tượng cảnh hàng ngàn tỳ nữ, gia nhân cùng chúc mừng năm mới chủ nhân; nàng cũng không hiểu yến tiệc do hoàng gia ban là thế nào. Nàng không dám tưởng tượng cảnh tượng khi Thái tử phi về thăm nhà mẹ đẻ sẽ lớn lao đến mức nào. Tất cả những điều ấy, vì một ý nghĩ sai lầm của cha chồng, đã hóa thành mây khói hôm qua.
Tiểu Miêu thích những chuyện tài tử giai nhân, nhưng di nương lại không biết kể, khiến nàng hơi thất vọng. Nàng kiên nhẫn nghe chuyện xưa nhà họ Hầu, đến cuối cùng thực sự không nhịn nổi nữa mới xen vào: “Nhà ta cũng đông người lắm. Cứ đến ngày này, tỷ tỷ Tân Nguyệt lại nhét đầy tiền vào túi tất cả mọi người. Bánh quẩy, viên chiên và quẩy dài trong bếp chất cao như núi; thịt xào dầu cùng thịt nguội đã làm xong thì bày đầy trên chiếu, ai cũng có thể lấy ăn. Hầu gia lén nói với chúng ta như thế, chỉ dặn đừng để tỷ tỷ Tân Nguyệt bắt gặp là được.”
Hì hì, có lần ta đứng bên này tường, dùng dây thừng quấn lấy một con gà béo định kéo nó sang. Kéo một cái chẳng nhúc nhích, thò đầu qua mới phát hiện sợi dây đang siết quanh cổ đầu bếp, ông ta bị siết đến mức bắt đầu trợn trắng mắt.
Tỷ tỷ Tiểu Nha còn trách ta, bảo ta định giết chết đầu bếp. Tỷ ấy kéo ta chạy thục mạng, ta sợ quá nên buông sợi dây ra. Tỷ tỷ Tân Nguyệt cầm chổi lông gà đuổi theo chúng ta, đuổi không kịp còn vấp váy ngã nhào. Tỷ tỷ Nhật Mộ vỗ tay cười ha hả, thế là tỷ tỷ Tân Nguyệt không đuổi chúng ta nữa, quay sang cầm chổi lông gà quất tỷ tỷ Nhật Mộ.
Tiểu Miêu hoàn toàn chìm đắm trong hồi ức của mình, không nhìn thấy vẻ kinh hãi trong mắt di nương và Phượng Nương. Di nương chẳng dám tưởng tượng nếu mình cười nhạo vị chủ mẫu đương gia thì sẽ có kết cục thế nào; Phượng Nương cũng chẳng dám hình dung cảnh một phu nhân cáo mệnh tứ phẩm cầm chổi lông gà đi khắp nơi đánh người sẽ ra sao, bởi Hầu Kiệt từng nói với nàng rằng Tân Nguyệt là một chủ phụ đương gia vô cùng đoan trang.
“Tết đến, trong nhà ngày nào cũng vang tiếng mạt chược lách cách suốt cả ngày. Tỷ tỷ Tiểu Nha dạy ta mấy lần, tiếc là ta ngốc quá, học mãi vẫn không biết chơi. Cô cô Thiên Ma Cơ biết mấy cách kỳ lạ lắm, Tiểu Nha bảo luyện những cách ấy sẽ làm ngực to hơn, nhưng ta lén luyện thử rồi mà cũng chẳng thấy to lên
Tỷ tỷ Phượng Nương, ngực tỷ nở nang như vậy cũng là nhờ luyện mà thành ư?