Từ xưa đã có câu vua chịu nhục, bề tôi phải chết. Hoàng đế bị người ta mắng, mọi người lại chẳng làm gì được Dương Vạn Xuân; đó là nỗi nhục của Lý Nhị. Bị vây đánh hơn sáu mươi ngày, thành An Thị tuy đã nguy ngập, quân Đường vẫn bó tay trước nó. Khi tất cả đều cho rằng thành An Thị cùng lắm chỉ cầm cự được ba ngày, thì bốn tháng đã trôi qua, binh mã Đại Đường vẫn bị ghìm chân ở đó. Với một Đại Đường gần như đánh đâu thắng đó, đây quả là nỗi nhục lớn lao.
Lý Nhị không phải Tùy Dạng Đế ham công lớn, biết không thể làm mà vẫn cố làm; đó không phải việc người trí nên chọn. Rút quân đã sớm trở thành ý kiến chung trong đại doanh. Vốn họ định rút lui ngay khi mặt đất còn chưa tan băng, nhưng tình thế bỗng chia thành hai phe. Một phe dưới quyền Ô Diên Hồ phản bội minh ước với Đại Đường, liên tục quấy nhiễu đường lương. Nếu rút quân lúc này, Cao Ly sẽ trừng phạt nữ vương Kim Thiện Đức, còn Phù Dư Nghĩa Từ của Bách Tế, kẻ ngả nghiêng như cỏ đầu tường, cũng sẽ theo đó mà làm phản. Chỉ khi hạ được thành An Thị, xử lý Ô Diên Hồ, họ mới có thể đường hoàng về nước; bằng không, chiến thắng huy hoàng ở thành Bạch Nham và núi Trú Bút cũng sẽ lu mờ.
Chính vì cân nhắc những điều ấy mà Lý Nhị mãi chưa quyết tâm rút quân. Giờ Vân Diệp đã đích thân tới, ông muốn xem trí tuệ của hắn có hơn người khác đôi chút không. Còn thành An Thị, ông đã có tính toán riêng.
Mấy ngày nay, Dương Vạn Xuân cứ như sống trong địa ngục. Cả mùa đông dài khiến ông cảm thấy như đã sống trọn một đời người.
Thành An Thị gần như đã bị vét cạn. Quần áo trên người binh sĩ phần lớn đều lột từ xác người chết. Lương thực vẫn còn, nhưng củi để nấu đã hết. Xà nhà, cánh cửa tháo xuống đốt cũng đã cháy sạch; những ngày còn lại bị vây khốn, họ đành phải ăn lương thực sống.
Dương Vạn Xuân cười ha hả, nói năng hào sảng, thỉnh thoảng lại chỉ ra doanh trại Đại Đường bên ngoài kể vài câu đùa. Ông đã bỏ áo giáp sắt, thay bằng một bộ giáp da; trong thời tiết này mà mặc giáp sắt thì đúng là tự chuốc khổ.
Ông đeo một túi lương thực trên lưng. Thấy binh sĩ đang nhấm nháp cao lương sống từng chút một, ông liền thò tay vào túi, vốc một nắm lúa mì rang nhét cho họ, rồi thề thốt rằng sau khi quân Đường rút đi, ông sẽ giết hết bò dê trong phạm vi trăm dặm để mọi người ăn uống thỏa thuê, chẳng cần giữ gìn ngày tháng nữa. Binh sĩ nghe vậy cười ầm lên.
Sĩ khí vẫn còn dùng được, ít nhất chống đỡ thêm một tháng không thành vấn đề. Giờ chỉ còn xem ai bền chí hơn. Nụ cười của Dương Vạn Xuân tắt ngấm khi ông bước lên tòa lầu thành duy nhất còn sót lại. Ở đây chỉ có một mình ông; ông không cho thân vệ vào. Chỉ khi tới đây, Dương Vạn Xuân mới để lộ vẻ suy sụp, mệt mỏi và đau buồn. Chính tay ông đã đâm thủng tai hai đứa con trai; thảm cảnh ấy vẫn như lưỡi dao cứa vào tim. Cả hai con đều chết, người vợ già cũng treo cổ tự vẫn. Thi thể bà vẫn nằm ở hậu viện phủ soái, còn thi thể các con thì không tìm lại được. Nghe binh sĩ khác kể, chúng đã bị thuốc nổ xé thành từng mảnh.
Hoàng đế Đại Đường lo ngại thương vong nên mãi không phát động tổng tiến công. Dương Vạn Xuân hiểu rằng chỉ cần hoàng đế Đại Đường chịu hy sinh bộ hạ, thành An Thị chẳng có gì là không thể hạ được. Những binh sĩ Đại Đường dũng mãnh ấy có sức chiến đấu cường hãn mà cả đời ông mới thấy lần đầu.
Nghĩ đến đây, Dương Vạn Xuân không khỏi cười khan trong im lặng. Mạng người Đường quý giá vô cùng; họ thà dùng thứ vũ khí lợi hại nhất, hết lần này đến lần khác giày xéo thành An Thị, chứ không chịu lấy mạng người lấp vào.
Còn ở nước mình, thứ rẻ rúng nhất chính là mạng người. Khi ông thực hiện kế sách vườn không nhà trống, lương thực khắp thôn quê bốn phía đều bị vét sạch; bên ngoài thành An Thị e rằng đã sớm thành địa ngục trần gian, lấy đâu ra bò dê để giết mổ sau trận chiến? Giờ bất kể dùng cách nào, miễn khích lệ được sĩ khí thì đều là cách hay; lừa người cũng vậy. Nước Đường chẳng có điển tích Vọng Mai Chỉ Khát đó sao? Ông có lòng tốt mà lừa bộ hạ một chút cũng được.
Doanh trại Đại Đường hôm nay dường như có chút thay đổi. Khu vực đại doanh hình như có thêm một lá cờ tướng. Đợi gió lạnh thổi tung mặt cờ, ngực Dương Vạn Xuân lập tức tràn ngập lửa giận, bởi đó là lá cờ mang chữ Vân. Tên đồ tể vô liêm sỉ ấy cũng đã tới Cao Ly! Ông chống tay lên tường thành, xác nhận mình không nhìn nhầm.
Hắn mới chính là kẻ đầu sỏ gây nên nội chiến Cao Ly. Khi Uyên Cái Tô Văn khuyên ông, hắn đã kể hết mọi việc Vân Diệp làm, kể cả chuyện ông bị Vân Diệp từng bước dồn ép đến mức trở mặt với Cao Kiến Vũ.
Toàn Nghiễn Trì chết trong tay Vân Diệp. Cao Huệ Chân cũng bị hắn vô liêm sỉ phái thích khách ám sát. Hai danh tướng Cao Ly đã gục ngã dưới tay hắn, vậy mà giờ hắn lại nhắm vào ông.
“Đừng tin dù chỉ một chữ Vân Diệp nói. Đừng tin dù chỉ một chữ trong lời cam đoan của hắn. Dù trước mắt ngươi có xuất hiện chuyện kỳ quái nhất, cũng đừng tò mò. Những gì mắt ngươi thấy đều là giả, những gì lòng ngươi nghĩ cũng là giả. Trừ phi chính tay ngươi chém đầu hắn, rồi chặt nát bét ra, khi ấy ngươi mới được nói mình đã giết người này. Chỉ khi hắn chết, những gì ngươi nhìn thấy mới không phải ảo ảnh.”
Đó là lời Uyên Cái Tô Văn viết trong thư gửi ông, còn đặc biệt dùng bút đỏ đánh dấu. Tuy trung thành với Cao Kiến Vũ, Dương Vạn Xuân tin lời ấy của Uyên Cái Tô Văn chắc chắn xuất phát từ tận đáy lòng. Bất kể hai người thuộc phe phái nào, trước cuộc xâm lược của nước Đường, lập trường của họ vẫn giống nhau.
Thần kinh Dương Vạn Xuân lập tức căng như dây đàn. Một con sói đói hiểm độc đã xuất hiện ngay trước mặt ông.
Thật ra, làm đầu bếp mới là sở thích lớn nhất của Vân Diệp. Canh mì trứng tuyệt đối ngon hơn cá thịt ê hề, nhất là trong canh còn có cả rau chân vịt xanh mướt, khiến người ta thích mê.
Trình Giảo Kim vừa mắng Vân Diệp, vừa chuẩn bị xới bát thứ tư. Lão Ngưu thì nghĩ thoáng hơn, đặt bát đũa xuống, nói với Trình Giảo Kim: “Ông thôi đi được rồi, cơm canh còn chẳng bịt được miệng ông. Thằng bé này là người trọng tình nghĩa. Nghe nói bệ hạ và chúng ta đều ở Liêu Đông, nó đương nhiên sẽ chạy tới. Chẳng phải chúng ta quý nó chính vì tính tình ấy sao? Nếu là kẻ bạc tình bạc nghĩa, có lẽ ông chẳng buồn liếc nó lấy một cái. Chuyện nằm trong dự liệu, có gì mà than phiền? Bệ hạ còn chưa nói, ông lắm lời làm gì?”
Lão Trình cũng đặt bát xuống, lo lắng nói: “Đánh trận thì lão phu không lo. Tiểu Diệp giờ cũng đã là một viên hãn tướng, trên chiến trường chẳng thiếu cách giữ mạng. Tướng quân ra trận cũng như trở về nhà, lão phu không lo chuyện đó. Lão phu chỉ lo nó lại mắc vào chuyện tranh chấp giữa bệ hạ và Thái tử. Lúc này tránh đi xa một chút mới tốt; đợi Trường An ngã ngũ rồi hãy quay về, dù ai thắng cũng không tổn thương tình nghĩa.”
Hứa Kính Tông ghé ăn ké bưng bát cơm, “xì” một tiếng cười nhạo Trình Giảo Kim. Chẳng biết gã này xoay xở thế nào mà chỉ trong một năm ngắn ngủi đã thành Trung Thư Thị Lang, một bước trở thành đại thần trong triều.
Trình Giảo Kim liếc xéo, nói: “Tên nịnh thần nhà ngươi, dựa vào một bài Phú Đại Thắng Trú Bút Sơn mà leo lên, có tư cách gì cười nhạo lão phu?”
Hứa Kính Tông chẳng giận, đặt bát cơm mới ăn được một nửa xuống rồi nói: “Trình công, lời ông nói không có lý đâu. Ai mà chẳng đang bon chen quan chức? Lão phu nhờ một bài văn nịnh nọt mà được thánh sủng, đây là chuyện trọng đại nên viết văn ghi nhớ, chẳng có gì đáng xấu hổ. Người xưa nói rất hay: học thành văn võ nghệ, đem bán cho đế vương gia. Đó mới là chính đạo. Còn ông suốt ngày chỉ huy dàn nhạc, chẳng lẽ vẻ vang lắm sao? Ta dùng văn chương nịnh bợ, ông dùng dàn nhạc nịnh bợ, Ngưu công dùng chiến công nịnh bợ, Vân hầu dùng tình cảm nịnh bợ. Thật ra đều như nhau, chẳng phân cao thấp.”
“Ông vừa nói không giúp bên nào thì có thể đứng ngoài cuộc ư? Chưa chắc đâu. Ông còn có thể kiếm một chân chỉ huy dàn nhạc ngoài chiến trường, nhưng cứ nhìn Lý Tĩnh mà xem. Cuộc sống của ông ấy ở Trường An nhất định thê thảm vô cùng, e là đến cửa lớn cũng chẳng dám bước ra. Chỉ cần ông ấy hơi để lộ chút ý định nhúng tay vào binh quyền, trong thành Trường An chắc chắn sẽ có người xin kim bài của bệ hạ rồi chém đầu ông ấy. Mà có khi không chỉ một, hai người. Đó chính là kết cục của kẻ do dự hai lòng, muốn đứng ngoài cuộc.”
“Vân hầu có tình cảm sâu đậm với bệ hạ, Thái tử và hoàng hậu, lui bước một thời gian để tránh hiềm nghi thì được, nhưng tuyệt đối không thể hoàn toàn đứng ngoài cuộc. Làm vậy sẽ khiến người ta nghi ngờ có ý đầu cơ. Cách làm của Vân hầu rất khôn ngoan: rõ ràng đã trốn đi, nhưng vừa thấy bệ hạ xuất chinh thì vẫn không nhịn được mà xuất hiện giúp đỡ, dù việc ấy có thể đem phiền phức tới cho mình.”
“Trong mắt bệ hạ, như vậy có nghĩa là Vân hầu đặt tình cảm dành cho hoàng đế lên trên chuyện được mất. Tình cảm ấy còn quý hơn lòng trung thành. Hoàng gia thiếu gì chứ, chính là thiếu thứ tình cảm như vậy. Chỉ cần tình nghĩa không dứt, thì làm gì cũng chẳng phải kiêng dè. Trình công, tên chuyên viết văn nịnh bợ như ta nhìn nhận chuyện này thế nào?”
Ngưu Tiến Đạt gật đầu, giơ ngón cái về phía Hứa Kính Tông tỏ vẻ khâm phục. Trình Giảo Kim suy nghĩ một hồi rồi cũng tỏ ý đồng tình. Lúc ấy Hứa Kính Tông mới hài lòng, bưng bát cơm lên ăn tiếp.
“Lão Hứa vừa nói một đạo lý lớn, nhưng thật sự ta chẳng nghĩ xa đến thế. Lúc ấy Ngụy vương bị bệnh, lên thuyền thì ta đuổi xuống, rồi xung phong nhận việc này. Khi đó ta chỉ nghĩ thay Thanh Tước làm tròn đạo hiếu, hoàn toàn vì tình bằng hữu của mình. Không ngờ còn có lợi ích như vậy, thật chẳng ngờ.”
“Hì hì, chỉ cần mọi việc đi theo tình người, lẽ phải và phép tắc, cuối cùng sẽ tới đúng đường. Nếu nghĩ quá nhiều thì không thể làm việc cho trọn vẹn. Bệ hạ và các vị trong triều, ai chẳng là người tinh khôn đã được tôi luyện trăm nghìn lần? Nếu không xuất phát từ trong lòng, hoàn toàn chân thành, muốn được họ công nhận khó lắm. Như thế này là tốt rồi, tuyệt đối đừng cố ý làm. Một khi đã xen lẫn toan tính, hì hì, chỉ phản tác dụng thôi.”
“Hôm nay nói nhiều thế rồi. Vân hầu, chuyến đi xa ngoài biển này chắc thu hoạch không nhỏ đâu. Nhớ khi về gửi cho gia đình một món quà hậu hĩnh. Chẳng hiểu sao, thăng quan rồi mà chi tiêu trong nhà lại thiếu thốn hơn trước. Bà nhà đã cằn nhằn mấy lần, cứ muốn về Ngọc Sơn ở. Không còn tiền thưởng của thư viện, gạo Trường An đắt đỏ, sống ở đó chẳng dễ dàng gì.”