“Tướng sĩ thương vong không nghiêm trọng, chỉ có rất nhiều người bị thương ở tay chân, mặt và tai. Người từng bị tê cóng trước đây thì lần này càng dễ bị hơn. Cách chữa trị của quân y trong quân vẫn là chặt tay, chặt chân. Vân hầu có cách nào khác không? Cứ thế này, bệ hạ sẽ bị cắt cả ngón chân mất. Đến khi đại quân khải hoàn, nếu ai nấy đều thành người tàn tật thì khó coi lắm.”
Đoạn Hồng không phải người lắm lời, nhưng gặp Vân Diệp vẫn không nhịn được mà kể cho chàng nghe vài chuyện kín, nhất là thương thế của hoàng đế. Chuyện như vậy thường không nói với người ngoài.
Thật ra Vân Diệp hơi sợ gặp hoàng đế. Đến trước cửa đại trướng, chàng chần chừ một lúc, mãi đến khi Đoạn Hồng giục hết lần này đến lần khác mới bước vào. Trình Giảo Kim và mọi người canh ngay cửa. Trương Lượng thì trói hai tay ra sau, quỳ trong bùn chờ hoàng đế xử trí. Lúc lên đường, ông ta còn hùng hồn đòi chất vấn Lý Nhị, nhưng đến doanh trại, chí khí bỗng bay sạch, hai chân run như đang gảy tỳ bà. Ông ta nhất quyết bắt Vân Diệp trói mình lại. Đến bên ngoài kim trướng của hoàng đế thì chẳng chống đỡ nổi nữa, chân mềm nhũn, quỵ xuống bùn lầy, đầu còn cắm thẳng vào đống bùn nhão.
Vân Diệp chắc chắn Trương Lượng không sợ chết. Người đã trải qua trăm trận mà còn sợ chết thì thật quá đáng. Chỉ là ở lâu dưới uy thế đáng sợ của Lý Nhị, lòng khiếp sợ đã ăn sâu vào xương tủy; càng đến gần Lý Nhị, nỗi sợ càng nặng.
Vào kim trướng, Vân Diệp thấy Lý Nhị gác một chân lên, ngồi bên lò lửa hong chân. Một cung nữ cầm chiếc que gãi bằng ngọc, nhẹ nhàng gãi ngứa cho ông. Mặt ngoài lòng bàn chân đỏ sẫm một mảng. Có lẽ cung nữ gãi đúng chỗ ngứa, ông méo miệng, hít hà một hơi.
Lý Nhị thấy Vân Diệp đeo một bọc lớn bước vào, chưa đợi chàng bái kiến đã tức tối nói: “Toàn một lũ khốn kiếp! Trẫm đánh trận giữa trời băng đất tuyết, còn các ngươi thì hay rồi, đứa nào đứa nấy chạy thật xa để hưởng phúc. Thôi vậy, biết đường đến đây nghĩa là lương tâm vẫn chưa bị chó ăn mất. Thanh Tước, cái thằng súc sinh ấy đâu? Sao không thấy nó?”
Vân Diệp đứng dậy, đuổi cung nữ đi, rồi bưng chân Lý Nhị lên xem kỹ: “May mà không nghiêm trọng. Chỉ cần giữ ấm là không sao.”
Nói xong, chàng lục bọc đồ mang theo, lấy ra một chồng tất len dày cùng đôi ủng mới tinh. Chàng ngồi xổm xuống, giúp Lý Nhị xỏ tất. Thấy một đôi chưa đủ, chàng xỏ thêm một đôi nữa rồi mới đi ủng cho ông.
Lý Nhị im lặng, mặc cho Vân Diệp lo liệu. Đợi đi ủng xong, ông đứng dậy đi vài bước, liếc Vân Diệp rồi thản nhiên hỏi: “Thanh Tước không muốn đến gặp trẫm à?”
“Không phải ạ. Thanh Tước mắc bệnh tâm lý, không thích hợp đi thuyền nữa. Nếu lại đi thuyền, có khi nguy hiểm đến tính mạng. Vì vậy lúc nó lên thuyền, thần đã để nó ở lại, còn mình dẫn đội thuyền đến Liêu Đông. Những thứ này đều do chính tay Thanh Tước chuẩn bị. Vừa rồi thần thay Thanh Tước dâng lên tấm lòng hiếu thảo của nó.”
Vân Diệp không chỉ giải thích vì sao Lý Thái không đến, mà còn kể cặn kẽ với Lý Nhị về áp lực tâm lý mà việc đi thuyền lâu ngày gây ra, đồng thời thuật lại lần phát bệnh trước của Lý Thái.
Nghe nói Lý Thái mắc bệnh, vẻ mặt Lý Nhị lập tức căng thẳng. Sau đó nghe nói chỉ cần không đi thuyền lâu ngày thì sẽ không sao, ông mới thở phào: “Không đi thuyền cũng chẳng phải chuyện gì lớn. Đứa trẻ sinh ra trên đất vàng, đến vũng nước còn chẳng lội qua mấy lần, bắt nó lênh đênh giữa biển khơi thì đúng là làm khó nó.”
“Từ xưa phương Nam đi thuyền, phương Bắc cưỡi ngựa vẫn vậy. Mỗi lần trẫm ngồi thuyền, còn phải cho tướng sĩ che kín mọi khoang, không nhìn thấy nước thì trẫm mới thấy dễ chịu. Thanh Tước có thể cùng ngươi vượt sóng gió, đi xa vạn dặm đã giỏi lắm rồi. Tính nó thật thà, nếu không phải ngươi để nó ở lại, có khi nó còn gắng gượng đến Liêu Đông. Lòng hiếu thảo tuy quan trọng, nhưng bắt trẫm lấy tính mạng con mình ra chứng minh thì trẫm không làm. Ngươi đến cũng như nó đến.”
“Thanh Tước tìm được phượng hoàng, một hơi bắt được bảy tám con, hiện đang nuôi ở Lĩnh Nam. Đợi đến ngày mừng thọ nương nương, nó định làm cho thiên hạ một phen kinh ngạc.” Thấy tâm trạng Lý Nhị không tốt, Vân Diệp lựa lời dễ nghe mà kể cho ông.
Quả nhiên chuyện phượng hoàng khiến Lý Nhị chú ý. Ông nhìn Vân Diệp hồi lâu mới nói: “Trẫm biết các ngươi làm thần tử đều xem trẫm với hoàng hậu như nhà quê. Lợn dính mấy miếng vàng mà cũng dám đem dâng, bảo là kỳ lân. Các ngươi không định làm thế chứ? Nếu vậy, trẫm với hoàng hậu sẽ đau lòng lắm. Đến con trai, con rể mình cũng lừa gạt.”
Lý Nhị nói quả không sai. Chim thiên đường đúng là không thể xem là phượng hoàng thật, nhưng nó tuyệt đối là loài chim giống phượng hoàng nhất. Thứ hàng giả cao cấp như vậy mà lại đem ví với con lợn dính miếng vàng, khiến Vân Diệp đau lòng.
Thấy Vân Diệp không nói gì, sắc mặt cũng chẳng vui vẻ, Lý Nhị nghiêng người hỏi: “Chẳng lẽ trẫm nói không đúng? Trên đời thật sự có phượng hoàng sao? Tương truyền cứ năm trăm năm, phượng hoàng lại gom hương mộc tự thiêu, rồi tái sinh, rực rỡ vô cùng. Phượng hoàng các ngươi mang về cũng có bản lĩnh ấy à?”
Vân Diệp lại ngồi xổm xuống lục bọc đồ, vừa tìm vừa nói: “Chuyện cháy thành tro rồi còn sống lại, ngài cũng chẳng tin đâu nhỉ? Nhưng phượng hoàng Thanh Tước tìm được quả thật thích tắm trong lửa. Tuy chỉ trong chốc lát, nhưng cũng chứng tỏ nó thật sự thích lửa. Hình dáng cực kỳ giống phượng hoàng, lại thích tắm lửa. Ngoài phượng hoàng ra, hai chúng thần chẳng biết gọi loài chim này là gì.” Lý Nhị kinh ngạc hết sức. Giống về hình dáng thì còn có thể hiểu, thiên hạ rộng lớn, chuyện lạ gì chẳng có; nhưng thích tắm trong lửa thì thật khó tin. Muôn thú, chim chóc sợ lửa vốn là bản tính. Nếu nó thật sự thích tắm lửa thì đúng như Vân Diệp nói, ngoài phượng hoàng ra chẳng biết nên gọi nó là gì.
“Bệ hạ, ngài có cả thiên hạ, nhưng đã từng thấy viên trân châu nặng hai cân này chưa?” Vân Diệp lại lấy từ trong bọc ra một viên châu sáng lấp lánh, đặt lên giường Lý Nhị rồi tiếp tục lục túi.
Lý Nhị nhìn viên châu, đã hết kiên nhẫn với cảnh Vân Diệp lần lượt dâng từng món, bèn xách cả bọc đổ hết lên giường. Ông chẳng buồn nhìn đá quý các thứ, cuối cùng cầm một chiếc hộp bạc lên. Mở ra, thấy bên trong chia thành mấy ô nhỏ, mỗi ô đựng một loại hương liệu, ông liền đặt hộp xuống, nói: “Ngoài con phượng hoàng ngươi kể khiến trẫm mơ màng, những thứ còn lại chẳng qua là đồ vật tầm thường. Đừng mang ra làm bẩn mắt trẫm. Hương liệu mà cũng xem như báu vật, thật chẳng ra thể thống gì.”
“Một hai lạng thì ngài đương nhiên chẳng để vào mắt, nhưng mỗi năm có mấy chục vạn cân thì ngài còn dám xem thường sao?” Vân Diệp nhướng mày hỏi.
“Ừm, vậy cũng phải. Đây là chỗ dựa Thanh Tước định dùng để nuôi trẫm và anh nó sao? Nói đi, nhóc con. Người khác bàn chuyện hoàng gia sẽ bị trẫm chém đầu, còn ngươi thì thôi, ngươi cũng là người trong hoàng gia. Ngươi thấy trẫm và Thừa Càn tranh chấp thế nào?” Lý Nhị cầm lại chiếc hộp bạc, ngắm nghía hương liệu thật kỹ, còn đưa hạt nhục đậu khấu lên mũi ngửi, tâm trạng rất vui vẻ.
“Tốt chứ ạ. Thừa Càn đang cố chứng minh với ngài rằng mình đã sẵn sàng kế thừa đế quốc Đại Đường. Còn lại phải xem ngài dạy dỗ nó thế nào. Người ta phải chịu thiệt một lần mới lớn được. Thừa Càn chưa chịu thiệt thì chưa thể xem là thật sự trưởng thành. Chỉ xem ngài định để nó chịu thiệt đến mức nào thôi. Mong ngài đừng quá nặng tay, nặng quá sẽ dập tắt chí lớn của nó. Chí lớn cần được vun đắp cẩn thận. Thừa Càn khó khăn lắm mới có được, ngài nên chăm bón mầm non ấy cho tử tế.”
Những lời như vậy cứ nói bằng giọng chuyện trò trong nhà là hay nhất, tuyệt đối không nên quá sắc bén. Tình cha con thật kỳ lạ, có lúc rất ấm áp, có lúc lại dữ dội. Dù ấm áp hay dữ dội, thật ra cũng đều là tình thương. Người ngoài tùy tiện chen vào rất khó rút lui nguyên vẹn. Cậu ruột như Trưởng Tôn Vô Kỵ còn không được, nên Vân Diệp cứ tránh thật xa, không xen vào.
Đoạn Hồng bưng ấm trà của Lý Nhị tới. Lý Nhị nhấp một ngụm, vừa nghịch viên trân châu lớn vừa nói: “Cách nhìn này khá lạ. Dù là lịch sử hay hiện thực đều chứng minh, loại tranh chấp này gần như không có cách giải. Dựa vào đâu ngươi cho rằng trẫm có thể kiểm soát Thừa Càn đến tận lúc chết? Trong đó liên quan đến rất nhiều chuyện. Cho dù Thừa Càn không làm điều đại nghịch bất đạo, đến lúc ấy thuộc hạ của nó cũng sẽ ép nó đi bước đó. Những yếu tố bất định quá nhiều. Có điều cách nghĩ của ngươi khá mới mẻ, cứ tạm nghe thử vậy.”
“Ngươi bắt Trương Lượng thế nào? Trên biển, chỉ dùng ba chiếc thuyền mà ngươi đã bắt sống được Trương Lượng. Chẳng lẽ ngươi đã thành mãnh tướng thủy quân số một Đại Đường rồi?”
Lý Nhị thấy nói chuyện với Vân Diệp về Lý Thừa Càn khá vô vị, bèn chuyển đề tài sang chuyện của Trương Lượng
“Bệ hạ, thật ra chúng thần chỉ giao chiến một hiệp là Trương Lượng đầu hàng. Nghe nói ông ta đến đây có chuyện muốn hỏi bệ hạ, ban đầu còn hào hùng lắm, nhưng vừa đến ngoài đại trướng đã biến thành con sâu dập đầu, đầu cắm cả vào bùn.”
Lý Nhị bật cười, nói với Vân Diệp: “Uy thế lẫy lừng của trẫm đâu phải thứ Trương Lượng có thể chống lại. Ngươi nhìn triều đình xem, có mấy ai dám càn rỡ trước mặt trẫm? Ngay cả Ngụy Trưng cũng không dám. Ngươi tự đếm trên đầu ngón tay xem mình phạm bao nhiêu tội đại bất kính. Hoàng hậu ban thưởng cho ngươi, trẫm muốn xem mà ngươi lại bỏ chạy. Còn đứa con trai vô pháp vô thiên của ngươi nữa, Thái tử phi mở tiệc đãi khách, chỉ vì gia nhân thấy nó còn nhỏ mà lạnh nhạt với nó, nó liền đốt chuồng ngựa. Trương Hành Thành sáu mươi tuổi, bị ngựa giẫm trúng lưng, suýt mất mạng.”
“Có điều, thằng nhóc ấy được hoàng hậu che chở, chẳng ai làm gì được, kể cả trẫm. Hoàng hậu mà nổi giận thì trời đất cũng đổi sắc. Trương Hành Thành rõ ràng bị ngựa giẫm suýt mất nửa cái mạng, vậy mà cứ khăng khăng nói với người khác là mình bất cẩn trẹo lưng, không dám bảo chuyện ấy do đứa con cưng của ngươi gây ra. Thái tử phi còn định phạt nặng quản sự kia, giao hắn cho hoàng hậu, rồi từ đó chẳng ai thấy người ấy nữa. Nhóc con, ngươi nói xem, trẫm và hoàng hậu đối đãi với nhà họ Vân ngươi thế nào?”
“Ân tình này, thần đương nhiên ghi lòng tạc dạ, không dám quên. Bệ hạ có gì sai bảo cứ nói thẳng, Vân Diệp là thần tử của ngài, đâu cần phải mượn ơn để đòi báo đáp.” Vân Diệp thấy phản ứng của Lý Nhị thật kỳ lạ
“Không, đây là hai chuyện khác nhau. Trẫm nhận ra mỗi khi báo ơn, ngươi luôn làm rất đẹp, nhưng tài ứng phó cho xong chuyện của ngươi cũng thuộc hàng nhất lưu. Trẫm dùng tướng chưa bao giờ câu nệ một khuôn phép nào: khích tướng, mắng tướng, đều là cách cả. Mượn ơn đòi báo đáp cũng là một cách. Thấy chưa? An Thị Thành chính là nơi khiến trẫm nhục nhã. Trẫm bị người ta mắng cho thậm tệ. Ngươi đi đánh chiếm An Thị Thành đi!”
“Đoạn Hồng, dựng cờ tướng của Vân Diệp lên, báo với Dương Vạn Xuân rằng Vân Diệp đến rồi!”