Người ta thường nói, đường đến chân núi ắt có lối đi. Câu ấy chẳng sai chút nào. Con đường phía trước bị bùn đá vùi lấp đã được đào thông. Một viên quan toàn thân lấm bùn quỳ trong vũng nước, cung nghênh xa giá Lý Nhị. Đại quân phía trước đã vượt qua đoạn sạt lở. Lý Nhị nhìn ngọn núi đổ sập, thở dài nói: “Làm khá lắm.” Dứt lời, xa giá cẩn thận men theo con đường vừa được lát mà đi qua.
Viên quan kia như được đại xá, ngửa mặt nằm vật trong nước bùn mà khóc thét. Vân Diệp tinh mắt nhận ra miệng ông ta đầy máu; chẳng biết ban nãy ông ta đã gắng gượng vượt qua chuyện gì.
Họ lại có thể dùng những tảng đá to bằng đầu người để xây đoạn đường này, quả thật chẳng dễ dàng. Tay nghề thợ thủ công Đại Đường đúng là không thể xem thường. Con đường dài hơn mười mét được sửa phẳng phiu, không có lấy một hòn đá lởm chởm. Một dòng nước nhỏ róc rách từ vách đá trút xuống, tưới lên mặt đường. Thế rồi trước mắt Vân Diệp tối sầm từng cơn. Những tảng đá to bằng đầu người kia nào phải đá; chúng là những cái đầu người thật. Chẳng cần nói cũng biết, dưới lớp đất vùi lấp đều là thi thể.
“Phu quân, viên quan này giỏi thật đấy. Dọc đường, đoạn này dễ đi nhất, chẳng xóc chút nào.” Na Nhật Mộ thò đầu ra cửa sổ xe, mỉm cười ngọt ngào với phu quân.
“Ừ, khá lắm. Nàng thụt đầu vào, ngoan ngoãn ngồi yên đi, chúng ta sắp tìm chỗ nghỉ rồi.” Vân Diệp cố nén cơn khó chịu trong bụng, thu xếp cho Na Nhật Mộ đang nhấp nhổm, rồi ra lệnh đoàn xe tăng tốc rời khỏi đoạn đường này. Con đường được lấp bằng mạng người, đi thêm một bước cũng là tội nghiệt.
Người Gấu và Cẩu Tử đã sớm phát hiện ra. Hai người nhìn nhau, cùng ra sức đẩy xe ngựa khỏi chốn địa ngục trần gian này. Xe đã đi xa, Vân Diệp vẫn chẳng dám ngoái đầu nhìn, sợ những oan hồn kia tìm mình tính sổ.
Hoàng mệnh vô tình, quân lệnh vô tình, quan lại cũng vô tình. Chẳng biết viên quan còn sống kia khi trở về sẽ giải thích với vợ con dân chúng thế nào. Vân Diệp cảm thấy ngay lúc này mình cũng chẳng biết giải thích với chính mình ra sao.
Vân Diệp vịn một cây non, nôn thốc nôn tháo giữa trời mưa. Dạ dày như trào lên tận cổ họng, chỉ cần cố thêm chút nữa là có thể nôn cả nó ra. Lưu Tiến Bảo đưa bình nước cho Hầu gia súc miệng. Nước trong vừa vào bụng, lập tức kéo theo một trận nôn mới.
Từ xa vọng lại tiếng nổ. Đó là việc Vân Diệp đã sắp đặt. Hồ chắn phải được khai thông, nếu không, dân chúng ở hạ lưu chắc chắn sẽ gặp tai họa. Lý Nhị đã đồng ý với kế hoạch này của Vân Diệp. Thật ra Vân Diệp vốn chẳng định bận tâm Lý Nhị có đồng ý hay không, cứ làm trước rồi tính.
Đứng trên nền ải Thất Bàn đổ nát, nhìn về phía bắc, thấp thoáng có thể thấy Hoàng Bá Dịch thuộc huyện Thuận, Quan Trung. Đây là một trong những trạm dịch quan trọng nhất trên Kim Ngưu đạo. Đi xa hơn về phía bắc, Kim Ngưu đạo nối với con đường khiến Vân Diệp khó quên mà chàng vừa đi qua — Bao Tà đạo — gần Bao Thành, rồi rẽ trái, xuyên Tần Lĩnh, ra khỏi Tà Cốc, đi thẳng tới tám trăm dặm Tần Xuyên, vào tận vùng trung nguyên.
Mưa thu kéo dài bất tận vẫn trút xuống. Trên di chỉ ải Thất Bàn, đại quân đã nghỉ ngơi hai ngày. Chẳng mấy chốc họ sẽ vào Tần Lĩnh, người ngựa phải chuẩn bị lần cuối. Đoạn đường này cần đi sáu ngày, gặp mưa lớn có khi phải mất mười ngày?
Đến lúc này mới nhận ra không có nhiên liệu là chuyện đáng sợ đến nhường nào. Đại quân đã bắt đầu ăn lương khô từ lâu. Trong nhà họ Vân, chỉ phụ nữ và trẻ nhỏ còn được ăn đồ nóng; những người khác, kể cả Vân Diệp, đều gặm lương khô. Bánh khôi thô ráp cứa đau cổ họng, đành ngửa đầu hứng chút nước mưa mà coi như uống nước.
Lý Nhị tưởng nhà họ Vân cũng hết củi, đặc biệt sai người đưa tới một gánh. Vì có lão thái thái và trẻ nhỏ nên họ được ưu tiên. Vân Diệp sai người mang củi tới doanh trại phía sau, để nấu cho những người bị thương một bát cháo nóng cũng tốt.
Xa giá hoàng đế cuối cùng cũng khởi hành. Mưa lớn đã ngớt đi đôi chút. Những rãnh bánh xe trên con đường lát đá trong núi đầy nước mưa. May mà Vân Diệp không tự tiện thay đổi khoảng cách giữa các bánh xe nhà họ Vân, nhờ vậy xe đi trên con đường cổ này cực kỳ thuận lợi, vừa nhanh vừa vững. Chính sách xe cùng một khổ đường quả là rất cần thiết.
Xa giá của Lý Nhị thì không được như vậy. Xe rộng rãi, xa hoa là đặc trưng của ông, bởi thế bánh xe thường xuyên sa vào rãnh, làm gãy trục. Lý Nhị đành phải nhượng bộ trước chính sách xe cùng một khổ đường vĩ đại, đổi sang cỗ xe ngựa nhỏ hẹp để đi tiếp.
Cổ đạo Âm Bình cũng ở vùng này. Vừa vòng qua chân núi, một ngọn núi dữ tợn cao chọc trời đột ngột ập vào tầm mắt. Vân Diệp biết đó chính là Ma Thiên Lĩnh lừng danh trên cổ đạo Âm Bình, nơi Đặng Ngải năm xưa dẫn quân trải qua muôn vàn hiểm nguy, cuối cùng xuất kỳ bất ý, một trận diệt Thục.
Lúc ấy đã gần hoàng hôn, con đường bỗng trở nên hiểm trở đáng sợ. Gió âm cùng tiếng đá gầm rít nổi lên, bóng ma chập chờn tứ phía, khiến người ta lạnh gáy, tim đập thình thịch.
May mà xung quanh toàn là người, không cần quá lo chuyện ma quỷ. Điều đó khiến Vân Diệp yên tâm hơn nhiều.
Mưa lớn cuối cùng cũng ngừng. Mây trắng như bông phủ kín bầu trời, Ma Thiên Lĩnh được mây trắng vây quanh, đỉnh núi được ánh nắng đã lâu không thấy chiếu lên vàng rực. Cảnh đẹp hiếm gặp khiến đại quân bất giác dừng lại, bởi Lý Nhị đã dừng chân. Ông đứng trên đường núi, ngẩng đầu nhìn Ma Thiên Lĩnh, trầm tư suy nghĩ.
“Ngũ đinh mở núi, từ đó mới có Kim Ngưu cổ đạo. Chỉ một trò lừa mà khiến Thục vương tự mở cửa thành ư?” Vân Diệp khẽ hỏi Lý Thái. Kế sách ngu ngốc thế này của Tần vương mà cũng thành công sao? Chuyện bò đẻ ra vàng nghe đã quá vô lý, Thục vương phải ngu đến mức nào mới tin nổi chứ?!
“Ta biết sao được. Sử sách ghi như vậy mà. Thục vương vì muốn đón bò vàng và mỹ nhân nên đặc biệt sai Ngũ đinh mở con đường này. Kết quả mỹ nhân chẳng thấy đâu, đại quân của Tư Mã Thác lại tiến vào, nước Thục thế là mất.”
Lời đáp của Lý Thái khô khốc, chẳng có chút sáng tạo nào. Vân Diệp biết lúc này Lý Nhị rất mong có người hỏi ông một câu: “Bệ hạ trầm tư ở đây, chẳng hay có điều gì đắc ngộ?” Sau đó ông sẽ tuôn ra cả tràng dài.
Nếu không có chuyện lấy xác chết lấp đường, Vân Diệp sẽ rất vui lòng đóng vai nịnh thần này. Nhưng đã tận mắt thấy những thi thể kia, chàng thà hỏi Lý Thái vốn chẳng có mấy phẩm vị lãng mạn từ trong máu, còn hơn để Lý Nhị được vui lòng một phen.
Trời chẳng chiều lòng người. Lý Nhị có người như thế, người đó chính là Trưởng Tôn. Trưởng Tôn đi tới sau lưng Lý Nhị, hỏi: “Bệ hạ trầm tư điều gì, chẳng hay có điều gì đắc ngộ?” Nghe câu ấy, Vân Diệp khinh bỉ quay đầu đi.
“Ma Thiên Lĩnh cao vạn trượng, Đặng Ngải lẻn vào Âm Bình, Hậu chủ Lưu Thiện mở cửa xin hàng, nước Thục diệt vong. Đáng thương thay, tâm huyết cả đời của Lưu Bị và Gia Cát Lượng đổ hết xuống sông xuống biển. Có thể thấy núi sông hiểm trở chẳng đủ làm bình phong; muốn truyền nối muôn đời, phải dựng thành lũy vững chắc trong lòng người.”
Vân Diệp nghiến răng nghe hết tràng nịnh nọt dài của Trưởng Tôn, rồi móc trong túi ra một củ khoai tây nướng mềm thơm đưa cho Lý Thái. Trong túi chàng vẫn còn một củ nữa.
Hai vợ chồng này, một người cuồng vọng tự đại, người kia nổi tiếng giỏi nịnh nọt, lại còn thích thú với việc ấy. Lúc nhân từ thì nhân từ đến tột cùng, lúc tàn nhẫn thì máu chảy thành sông cũng chẳng nhíu mày.
Băng gạc trên mặt Ngụy Trưng cuối cùng cũng được tháo xuống. Những đốm trắng khiến người ta sởn gai ốc đã biến mất; đôi mắt ấy lại sắc bén như chim ưng. May mà ông không nhìn thấy những thi thể dùng để lát đường, nếu không chẳng biết sẽ đau lòng đến mức nào. Có những lúc, làm người mù còn tốt hơn làm người sáng mắt. Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối dường như chẳng thấy gì; Trưởng Tôn Vô Kỵ cho rằng chuyện này vốn nên làm như vậy; các lão tướng cũng không nghĩ cách làm ấy có gì không ổn.
Vừa mới nói trời đất bất nhân, xem vạn vật như chó rơm, chính ông ta đã coi dân chúng như chó rơm. Những lời ông ta nói sau này, câu nào là thật, câu nào là giả, Vân Diệp cảm thấy mình chẳng thể nào phân biệt cho rõ.
Lời người nói ra vốn có thời hạn. Khi nói, không thể phủ nhận là họ thật lòng; nhưng thời thế đổi thay, câu nói ấy thường được diễn giải theo cách khác, mà cách giải thích đó cũng nghe xuôi tai. Cuối cùng, nó biến thành một câu nói suông rỗng tuếch.
Thói nịnh nọt cũng có thể di truyền. Vân Diệp nịnh ngựa nhiều, khó tránh khỏi Vân Thọ cũng thừa hưởng đôi chút. Nó nhảy xuống xe, vạt áo bọc hai củ khoai tây nướng vàng ruộm, nhún mấy cái đã tới trước mặt hoàng hậu.
“Hoàng hậu nãi nãi, đây là khoai tây Thọ Nhi nướng cho người, thơm lắm ạ.” Vân Thọ ngẩng khuôn mặt bầu bĩnh, háo hức nhìn hoàng hậu, chờ bà khen mình một phen. Có đánh chết Vân Diệp, chàng cũng không tin Vân Thọ có thể nướng ra được khoai tây thế này.
Trưởng Tôn véo má bầu bĩnh của Vân Thọ, cười tủm tỉm cầm một củ khoai tây, bóc vỏ rồi cắn một miếng, sau đó mới đưa cho Lý Nhị, nói: “Bệ hạ nếm thử đi, tiểu mập nướng khá lắm.”
Lý Nhị nhíu mày nhìn Vân Thọ, nói với vẻ không vui: “Người khác đều không có củi nấu cơm, sao con lại có củi nướng khoai? Nói xem, con có cách gì hay?”
“Là họ ngốc quá thôi. Khi dùng củi khô, Thọ Nhi sẽ bỏ thêm một ít củi ướt vào lửa. Đến lúc củi khô cháy hết, củi ướt cũng đã khô rồi. Thế nên Thọ Nhi lúc nào cũng có ít than khô, củi cũng chẳng bao giờ hết.”
Nghe Vân Thọ nói, Trưởng Tôn phì cười, Lý Nhị cũng gãi gãi sau gáy. Một mẹo nhỏ trong sinh hoạt thế này lại khiến ông thấy rất lạ. Thật ra không chỉ nhà họ Vân làm vậy, một số trinh sát lớn tuổi cũng làm thế. Ai từng đến thảo nguyên, về cơ bản đều biết cách này, chẳng qua là phương pháp người chăn nuôi hong khô phân bò mà thôi. Đây là mẹo Na Nhật Mộ dạy Vân Thọ. Trên thảo nguyên nhiên liệu khan hiếm, chỉ có thể dùng cách này, nhưng không thể áp dụng trên quy mô lớn. Vì vậy thức ăn trên thảo nguyên phần lớn đều được đem ra ăn khi còn sống sượng.
Lý Nhị rất hài lòng với khoai tây Vân Thọ nướng, nể mặt ăn hết một củ. Trình Giảo Kim đi tới, khẽ hỏi Vân Diệp: “Con dạy nó đấy à?”
Vân Diệp lắc đầu. Chàng chưa từng dạy Vân Thọ những điều này. Một chuyện nhỏ mà làm kín kẽ không chê vào đâu được, thật hiếm thấy. Trước hết, nhị nương của nó có bị đánh chết cũng không nói khoai tây là mình nướng, càng không đời nào nhận chuyện hong củi là do mình dạy. Vân Thọ cứ yên tâm nhận công lao ấy về mình, chẳng lo nghĩ gì.
Điều quan trọng là nó biết rõ phải nịnh ai, nhắm thẳng vào người quan trọng nhất. Chẳng trách sau khi Vân Thọ gây họa, Trưởng Tôn từng nói: “Ai dám đánh đứa trẻ này, lão phụ ta nhất định nhổ nước bọt vào kẻ đó.”
“Con cháu nhà lão Trình thiếu mất cái lanh lợi ấy. Mỗi người một số phận, chín tuổi đã thấy dáng vẻ lúc già; sau này thằng bé này sẽ thành một kẻ tinh ranh cho xem.” Trình Giảo Kim đứng bên nhìn Vân Thọ trò chuyện vui vẻ với hoàng hậu, cảm khái nói.