Không biết phu quân tham dự buổi lễ trưởng thành của Hipatia rồi vui chơi có thỏa thích không?
Vân Diệp vừa về đến nhà, Tân Nguyệt đã cười tươi đón ra. Nàng cởi áo ngoài của phu quân, tỉ mỉ xem cả trong lẫn ngoài. Tìm thấy một sợi tóc dài, nàng vừa định gọi thì chợt dừng lại, bởi phát hiện sợi tóc ấy màu đen. À, tóc của phu quân mình thôi. Nàng ngượng ngùng cười hì hì rồi định chuồn đi.
“Khoan đi đã, mang cả con chó nhỏ này đi luôn.”
Vân Diệp bất lực chỉ Na Nhật Mộ đang nằm bò trên người mình, ngửi đông ngửi tây, rồi nói với Tân Nguyệt. Tân Nguyệt bĩu môi: “Tối nay chàng là người của nàng ấy, thiếp ở đây lâu cũng không tiện.”
Vân Diệp bế Na Nhật Mộ lên, vỗ một cái vào mông nàng. Lúc ấy nàng mới cười khanh khách ôm lấy Vân Diệp, nũng nịu.
“Phu quân, kể thiếp nghe chàng đã làm gì ở chỗ Hipatia? Thiếp tò mò thôi, đâu dám tra hỏi phu quân.” Tân Nguyệt nói đi rồi lại quay về, ngẩng đầu hỏi Vân Diệp.
“Còn làm gì được nữa? Ban đầu ta uống rượu một mình trong lầu trúc. Sau đó Thanh Tước tới, hai người cùng uống. Rồi Hipatia ăn diện đẹp như tiên giáng trần, cảm tạ hai chúng ta đã chăm sóc nàng…”
“Trời ơi, nàng ta lại mời cả hai người, thật là không biết xấu hổ! Sau đó thì sao?”
“Sau đó à, sau đó… hề hề…” Vân Diệp cố tình ngừng lại không nói. Mắt Tân Nguyệt sắp tóe lửa, nàng nắm chặt áo chàng trong tay, còn véo Na Nhật Mộ một cái thật mạnh.
“Sau đó Hipatia bắt đầu cãi nhau với Thanh Tước về sức nổi của không khí. Ta đứng bên cạnh khuyên can, tiện thể giải thích những điều họ thắc mắc. Bà nương thối kia, nàng ép hỏi phu quân mình như vậy, không biết đó là điều kiêng kỵ à?”
Tân Nguyệt thở phào, nũng nịu cười: “Thiếp cam lòng chịu phạt.” Nàng còn giúp Na Nhật Mộ xoa chỗ vừa bị mình véo, cười bồi rồi nhanh nhẹn đi múc nước rửa chân cho phu quân.
Tắt đèn rồi, nghe tiếng mưa rả rích ngoài cửa sổ, chàng nói với Tân Nguyệt nằm bên cạnh: “Nàng ấy là một người đàn bà khốn khổ. Sau khi được tiên sinh Tôn chữa khỏi, nàng mới bắt đầu sống như một người phụ nữ. Nhưng xem ra cả đời này nàng định sống một mình. Hãy rộng lòng với nàng một chút, lúc rảnh thì đến thăm nàng. Nàng gánh trên vai kỳ vọng của sư môn, cả hy vọng của chính mình nữa. Ai biết còn gánh nổi đến bao giờ, nhưng nàng vẫn chưa chịu từ bỏ.”
Muốn đưa học vấn đến tận cùng sâu sắc thì vốn chẳng thể nào làm được; chỉ có thể để hết thế hệ này đến thế hệ khác chậm rãi tích lũy, tuyệt nhiên không có chuyện một bước lên trời. Thanh Tước cũng muốn đi con đường ấy. Cứ đi rồi chàng sẽ nhận ra, học vấn càng sâu thì càng cảm thấy mình ngu dốt. Hipatia không có điều kiện như Thanh Tước, lại còn là nữ nhi, nên con đường của nàng càng quanh co trắc trở. Ta không biết sau này họ sẽ ra sao, cũng chẳng biết họ có hối hận vì đã dành cả đời mình lặn lội trong biển học vô bờ để tìm kiếm ngọc quý hay không. Công việc ấy còn gian nan hơn cả nghề mò ngọc trai.
Tân Nguyệt gác tay lên người Vân Diệp, trở mình mấy cái, hóa ra đã ngủ từ lâu. Na Nhật Mộ cởi sạch quần áo cũng đã ngủ say, nép vào lưng Vân Diệp, giấc ngủ ngọt lành. Hai người phụ nữ ấy đều đang tận hưởng những tháng ngày ngọt ngào của mình, bản năng xa lánh những nỗi khổ đau. Thế cũng tốt.
Sáng tỉnh dậy, bên cạnh đã chẳng còn ai. Vân Mộ ngậm bánh bao, đứng cạnh giường cha, cứ thổi phù phù. Cô bé sáu tuổi vừa ăn bánh vừa trách cha ngủ nướng, rõ ràng đã hẹn hôm nay ra ngoài cưỡi ngựa.
Đại tiểu thư đã ra lệnh, làm cha sao dám trái lời? Chàng bật dậy, thoắt cái mặc xong quần áo, qua loa rửa ráy súc miệng. Vượng Tài chạy tới, uống một ngụm nước rửa mặt của Vân Diệp, có lẽ thấy khó uống vì trong nước có xà phòng, nó nhe răng khịt mũi mấy tiếng rồi chạy đến máng ngựa uống nước. Vân Diệp không bao giờ cho nó uống nước lã. Nước ở đây không sạch, uống nhiều dễ nhiễm ký sinh trùng. Không chỉ Vượng Tài, cả nhà họ Vân từ lớn đến bé đều phải tuân thủ quy tắc này: dù khát đến đâu cũng phải uống nước đun sôi, ít nhất cũng phải là nước đun sôi để nguội. Người quen uống nước lã đến nhà họ Vân sẽ thấy rất không quen.
Đến trường ngựa, Lưu Tiến Bảo đang tập cho Lý Dung cưỡi ngựa. Cậu nhóc tám tuổi đã cưỡi ra dáng lắm rồi, lần nào cũng muốn giục ngựa chạy nhanh lên, nhưng đều bị Lưu Tiến Bảo nghiêm khắc quát ngăn. Trẻ con không thể cưỡi ngựa nhanh, huống chi ngựa nhà họ Vân con nào con nấy đều là giống tốt từ thảo nguyên đưa tới, vóc dáng cao lớn, hơn hẳn ngựa chiến miền Nam gầy còm chẳng khác nào lừa.
Hôm nay Vượng Tài đặc biệt được yên ngựa, móng guốc gõ lộp cộp, chẳng yên phận chút nào. Hơn một năm rồi Vân Diệp không cưỡi nó, nó rất muốn phi nước đại. Vân Diệp không ở bên, đến cả thức ăn nó cũng chẳng thiết.
Vân Diệp hiểu ý Vượng Tài, tung mình lên ngựa rồi giao Vân Mộ cho Na Nhật Mộ. Tân Nguyệt cưỡi ngựa chỉ biết ngồi nghiêng một bên, không như Na Nhật Mộ ngồi trên lưng ngựa hiên ngang đầy khí phách.
Vượng Tài hí vang đắc ý, bất ngờ dựng thẳng người lên, hai vó trước đạp không trung mấy cái, hai chân sau lấy đà rồi lập tức phóng đi. Đây là kiểu xuất phát nó thích nhất. Nếu không biết tính nết nó, chỉ với cú này thôi cũng đủ ngã đến bán sống bán chết.
Chạy chừng trăm bước, Vượng Tài bắt đầu tăng tốc, phi như bay quanh trường ngựa. Vân Diệp nghe gió vù vù bên tai, còn có tiếng thét kinh hãi khe khẽ của Tân Nguyệt vọng tới. Phía trước là một con hào, Vượng Tài đang hăng máu chạy, hí vang rồi định nhảy qua thẳng. Vân Diệp sợ chết khiếp, nhưng lúc ấy ghìm cương đã muộn, chỉ thấy người nhẹ bẫng, rồi nghe tiếng reo hò như sấm khắp trường ngựa. Con Vượng Tài chết tiệt nhảy qua hào rồi vẫn không giảm tốc. Phía trước là một hàng chướng ngại bằng cọc nhánh, nó còn định nhảy qua nữa. Thôi vậy, hiếm khi Vượng Tài vui vẻ, cứ để nó tùy ý. Vượng Tài thông minh xưa nay chẳng bao giờ làm chuyện vượt quá sức mình.
Nó liên tiếp vượt qua hai hàng chướng ngại bằng cọc nhánh, lúc này mới hài lòng quay về. Khi về đến điểm xuất phát, mặt Tân Nguyệt đã tái mét vì sợ, còn Na Nhật Mộ vỗ tay reo lớn. Bản lĩnh của Vượng Tài mà đi dự cuộc thi bắt dê thì thừa sức.
Lý Dung thấy cha uy phong lẫm liệt thì kích động dùng chân thúc bụng ngựa. Cậu cũng muốn chạy nhanh như thế, nhưng con ngựa cái dưới háng lại hiền đến cực độ, dây cương còn bị Lưu Tiến Bảo giữ chặt. Cậu chỉ biết kêu a a, sốt ruột đến mồ hôi đầm đìa.
“Hay lắm! Chỉ nhìn bản lĩnh của Vân hầu là biết nam nhi Đại Đường ta cưỡi ngựa giỏi đến mức nào.” Phùng Áng từ dưới bóng cây đi tới. Khi ngang qua Lý Dung, ông thương yêu xoa đầu cậu bé rồi nói: “Đừng vội, con còn nhỏ, sớm muộn gì cũng sẽ được như cha con. Cha con uy danh lẫy lừng ở Liêu Đông; thành trì người khác đánh nửa năm không hạ được, cha con chỉ ba ngày đã phá xong. Con nhà tướng ắt có tiền đồ.”
“Phùng công, ngài nói thế không sợ chiều hư đứa trẻ à? Mấy câu cuối, đến cả tôi cũng bị ngài chiều hư mất!” Vân Diệp nhảy xuống khỏi lưng Vượng Tài, lấy khăn khô lau mồ hôi cho nó. Chỉ một quãng ngắn mà Vượng Tài chạy đã đời.
Phùng Áng cũng cầm một chiếc khăn khô, giúp lau cho Vượng Tài. Tướng lĩnh chăm sóc, lau rửa chiến mã mình yêu quý vốn là lệ thường; hễ ai từng ra chiến trường đều có thói quen này.
“Phùng công, tôi cần xin lỗi ngài. Trí Dũng và mọi người phải khổ chiến suốt đường về Quảng Châu, tổn thất bảy người. Là tôi cố ý sắp đặt như vậy. Không còn cách nào khác, chúng ta đều không có thời gian; muốn sớm nắm được kỹ thuật đi biển thì không thể không lấy mạng người lấp vào.”
“Ha ha ha, cậu xin lỗi ư? Lão phu đến để cảm tạ cậu đây. Cậu với ta đều là thống soái dày dạn sa trường, đều hiểu tinh binh không phải luyện mà thành, mà là chém giết mà nên. Cậu để Trí Dũng và mọi người giết đường trở về, còn mình khoanh tay đứng nhìn, chưa đến lúc nguy cấp thì không nhúng tay. Tốt lắm! Muốn luyện binh thì chẳng đâu bằng chiến trường; thuyền hải tặc nhỏ bé yếu ớt, đúng là đối thủ tốt để tập dượt.”
“Sáu mươi tám người trở về, sau này sẽ là sáu mươi tám thuyền trưởng, đủ để nhà họ Phùng lập thành một hạm đội. Lão phu biết bây giờ bọn họ vẫn chưa làm nên trò trống gì, nhưng lão phu đã kiểm tra họ ở Quảng Châu rồi, khá lắm. Một thuyền đối đầu hai thuyền của thủy sư Lĩnh Nam mà vẫn không hề lép vế, đánh có bài bản, có dũng khí. Chết bảy người thì có gì đáng kể? Năm xưa tổ tiên nhà họ Phùng khai phá Lĩnh Nam, người chết là bảy mươi, bảy trăm, thậm chí bảy nghìn!”
“Tổn thất chút ít này lão phu chịu được. Nhà họ Phùng không giận cậu, chỉ biết ơn cậu. Cậu đang cứu người nhà họ Phùng đấy! Bây giờ chết thêm một người thì sau này sẽ bớt chết mười người, một trăm người. Nhà họ Phùng tính được món nợ này. Hễ trên biển có chiến sự, con cháu nhà họ Phùng quyết không lùi bước. Vân hầu tuyệt đối chớ mềm lòng.”
Thấy Phùng Áng chìa tay ra muốn cùng mình vỗ tay lập lời thề, chàng cũng giơ tay lên, cùng Phùng Áng chạm lòng bàn tay thật mạnh ba lần. Sau đó Phùng Áng cười vang, để lại cả đống hòm rương rồi quay người rời đi. Ông rất hài lòng với hiệu quả huấn luyện con cháu nhà họ Phùng.
Vượng Tài chạy một vòng lớn xong liền lấy đầu húc Vân Diệp, đòi uống rượu đặc. Việc này cũng đã thành lệ. Người chăn ngựa rút ra một chiếc vò đồng lớn, người nồng nặc mùi rượu đặc, bước tới rồi rót rượu vào chậu đồng, bưng đến trước miệng Vượng Tài. Một cái ợ hơi đầy mùi rượu khiến Vân Diệp lùi liền hai bước. Cái tên này, e là từ trước đến giờ rượu đặc của Vượng Tài đều do hai người bọn họ cùng uống.
Vân Diệp ngồi trên ghế, nhìn Tân Nguyệt cưỡi ngựa thong thả dạo quanh; nhìn Na Nhật Mộ phi ngựa nhanh như gió; nhìn Lý Dung mặt mày cau có, bị Lưu Tiến Bảo dắt ngựa chạy chậm. Tất nhiên chàng cũng thấy Vân Mộ chốc chốc lại trèo lên lưng Vượng Tài, giả vờ cưỡi mấy cái. Con chó lớn Vượng Tài của cô bé sốt ruột thè lưỡi, ghé sát lại bên cô. Giờ Vân Mộ đã chẳng còn cưỡi chó nữa.
Cầm lấy chiếc vò đồng lớn của Vượng Tài, chàng ghé miệng vò uống một ngụm rượu đặc. Quả nhiên vị rất ngon, trong rượu còn có cả trái cây sấy và mè, uống ấm ấm rất dễ chịu.
Ngày tháng cứ thế này mới tốt. Tránh xa những người đã chết thật xa. Vân Diệp không kể với Lý Thái chuyện mình và Lý Thừa Càn bị phụ hoàng hành hạ thê thảm đến mức nào, chỉ chọn chuyện vui mà kể. Con người ta là thế, vui vẻ cũng một ngày, buồn bã cũng một ngày, cớ gì phải khiến mình sống trong cảnh thê lương sầu khổ?
Rốt cuộc Tiểu Vũ cũng theo Địch Nhân Kiệt đến xưởng đóng thuyền. Vân Diệp cố ý chất công việc cao như núi lên đầu Địch Nhân Kiệt, chỉ để xem Tiểu Vũ có động lòng trắc ẩn không. Nếu không, Vân Diệp sẽ lập tức cười vang, bảo rằng trước kia mình gả Tiểu Vũ cho Địch Nhân Kiệt chỉ là nói đùa. Hai người không có tình cảm mà sống với nhau thì đúng là tạo nghiệt.
Giờ thì tốt rồi. Tiểu Vũ tuy cứ lải nhải nói Địch Nhân Kiệt ngu ngốc, nhưng đến lúc cần, nàng vẫn thu dọn đồ đạc, tìm một cái cớ vụng về rồi đến xưởng đóng thuyền bên bờ biển giúp Địch Nhân Kiệt. Thế là tốt lắm.