Người ta thường nói người càng thông minh thì càng ít niềm vui. Vân Diệp lúc này đúng là như vậy. Nói cho cùng, thông minh hay không là chuyện tầm nhìn xa đến đâu; chẳng cần quá thông minh, Vân Diệp cũng đã nhìn xa hơn người bình thường rất nhiều.
Năng lực càng lớn, trách nhiệm càng nặng, quả thật không phải lời nói suông. Như lúc này đây, khi mọi người đang chè chén vui say, trong lòng Vân Diệp đắng ngắt như vừa nuốt một ngụm lớn hoàng liên.
Dáng vẻ hoàng đế ăn thịt xiên chẳng khác gì người thường, lúc khoác lác cũng không kém phần vô biên vô tận. Chỉ cần nhìn gương mặt lúng túng của Trưởng Tôn là đủ thấy đầu đuôi. Lúc này hoàng đế hẳn đang khoe chuyện xưa một mình phá vạn địch bằng trăm kỵ binh. Tướng địch trong lời kể càng lúc càng có cấp bậc cao, chẳng hề bận tâm rằng khi ấy Trình Giảo Kim đã quy hàng, cứ khăng khăng nói mình dùng mã sóc đánh hắn ngã ngựa; nếu không đầu hàng sớm, trên đầu hắn đã có thêm một cái lỗ rồi.
Mỗi khi Lý Nhị say rượu, ông thích lôi Trình Giảo Kim ra nói nhất. Dù sao muốn biết sự thật về quãng lịch sử ấy từ miệng ông, trước tiên phải gạt tên khốn đã đầu hàng tám trăm lần rồi phản loạn tám trăm lần này sang một bên.
Trăng non cong như lưỡi câu cũng chẳng khơi nổi thi hứng của mọi người. Bóng phản chiếu trên vách Xích Bích rối loạn, mặt sông náo động. Lý Nhị gầm lên, đòi dùng Đại Đế hiệu tấn công đoạn vách sông màu đỏ sẫm kia. Đoạn Hồng cầm lệnh bài, đạp lên dây neo rồi leo lên Đại Đế hiệu.
Thế là từng luồng lửa phóng thẳng về phía vách sông. Sức mạnh của thuốc súng giữa đêm càng thêm dữ dội. Những tia lửa tuyệt đẹp khi thuốc súng nổ khiến mọi người mê mẩn. Từng con rắn bạc nối nhau rít lên, đập vào vách sông, nở thành những đóa hoa rực rỡ nhất. Cảnh huy hoàng ấy xưa nay chưa từng có trên đời.
Vân Diệp bất đắc dĩ cầm bắp ngô lên cắn một miếng. Chàng hiểu rằng pháo hoa đã sắp sửa xuất hiện rồi. Đông Ngư la oai oái, tháo dây buộc khỏi Đại Đế hiệu, điều khiển thuyền đáy bằng nhanh chóng rời đi. Trong khi mọi người đều đang ngắm pháo hoa rực rỡ, Đông Ngư phát hiện vách núi sụp xuống.
Những tảng đá lớn hơn cả căn nhà liên tiếp rơi xuống Trường Giang, cuộn lên sóng nước ngập trời. Lý Thái liều mạng bảo vệ cha mình. Vân Diệp lớn tiếng hô mọi người bám chắc, kẻo bị sóng cuốn đi.
Đông Ngư quả không hổ là người kiếm sống trên sông nước. Khi sóng lớn ập đến, hắn đã xoay mũi thuyền đối diện với ngọn sóng. Trận sóng này đương nhiên chẳng đáng là gì đối với Đại Đế hiệu, nhưng với thuyền nhỏ thì suýt nữa đã thành tai họa diệt vong.
Đợi mặt sông yên trở lại, Đông Ngư đã mồ hôi đầm đìa. Nếu trên thuyền không có nhiều vị quý nhân đến thế, hắn đã cười vang trước hiểm cảnh này rồi; chính vì có quý nhân nên hắn mới phải cẩn thận như vậy.
Trưởng Tôn kính cẩn mời Lý Nhị lên Đại Đế hiệu, bản thân bà cũng theo lên. Cứ để Lý Nhị chơi bời thế này, con thuyền sớm muộn cũng tan tành. Tính khí tùy tiện của Lý Nhị có thể vô tình đẩy tất cả mọi người vào cảnh nguy hiểm.
“Con thuyền nhỏ bé này sao chịu nổi giao long đùa nghịch? Trẫm chỉ muốn xem uy lực của quân khí, nào ngờ suýt nữa mất mạng. Ha ha ha, chư khanh, chúng ta lên Đại Đế hiệu dự tiệc thôi. Thế mới gọi là thuyền chứ.”
Chớp mắt, Lý Nhị đã dẫn mọi người ngồi giỏ tre lên Đại Đế hiệu, để lại thuyền nhỏ cho vợ chồng Vân Diệp. Tân Nguyệt vừa rồi sợ chết khiếp, lúc này trên mặt vẫn còn vệt nước mắt.
Vân Diệp dặn Đông Ngư rời xa Đại Đế hiệu, chèo chầm chậm về phía sâu thẳm dưới ánh sao. Đêm đẹp thế này mà quay về ngay thì thật đáng tiếc. Tân Nguyệt cố nén nỗi sợ bóng tối, cùng chồng bước về phía trước, tiến vào miền xa lạ đáng sợ.
Ba gia nhân được đưa lên thuyền nhanh chóng dọn sạch boong tàu bừa bộn. Vân Diệp đỡ Tân Nguyệt, để nàng tựa vào giường gấm; còn chàng đứng ở mũi thuyền, dang hai tay như muốn ôm cả trời sao vào lòng.
Đã bao lâu rồi mình chưa được ngắm một bầu trời sao thuần khiết đến thế? Khi có tâm trạng thì lại không có dịp, đến lúc có dịp thì thường chẳng còn tâm trạng. Cảm ơn Lý Nhị nhé. Ông đã mang đi sự bực bội và ồn ào, để lại một khoảng trời sao thuần khiết nhường này.
Ánh sao mình đang nhìn thấy không biết đã được những ngôi sao kia phát ra từ bao nhiêu năm trước. Lý thuyết này kỳ lạ chẳng khác gì mình. Có lẽ ánh sao dịu dàng này mới là chốn về cuối cùng của mình.
Nước mắt giàn giụa mà chẳng biết giãi bày thế nào; dù có đập khắp lan can, trên đời cũng chẳng có tri âm.
Được chôn vùi trong ánh sao hẳn là giấc mộng đẹp nhất nhỉ!
Tân Nguyệt sợ đến run rẩy. Ngay khoảnh khắc vừa rồi, nàng cảm thấy phu quân như sắp tan vào ánh sao, như sắp rời xa mình. Nàng loạng choạng chạy tới nắm lấy vạt áo Vân Diệp, lớn tiếng nói: “Không được rời xa thiếp!”
“Ta chạy đi đâu được? Ta chẳng đi đâu được cả, dù sao cũng phải ở bên các nàng thôi.” Vân Diệp ôm Tân Nguyệt vào lòng, khẽ thì thầm.
“Phu quân, chúng ta về đi, thiếp sợ lắm!”
“Sợ gì chứ? Đây là chiến trường xưa, khắp nơi đều có người, có gì mà sợ? Trăm thuyền đua nhau, chỗ nào cũng chém giết; quạ lửa bay trên trời, tên bắn xuống như mưa rào. Nàng có nghe tiếng kêu thảm của các tướng sĩ trước lúc chết không? Có thấy những thân thể không còn nguyên vẹn dập dềnh trong dòng nước máu không?”
Tân Nguyệt càng sợ hơn, ôm chặt Vân Diệp như muốn chui vào trong người chàng. Vân Diệp vỗ vai nàng, nói: “Đừng sợ, phu quân nàng là đại tướng thủy quân, bọn họ đều là thuộc hạ của ta. Thấy nàng thì phải hành lễ.”
“Quay thuyền lại!” Tân Nguyệt sa sầm mặt, ra lệnh cho Đông Ngư. Nàng thấy phu quân rất không bình thường, cứ như trúng tà. Xác chết chất đống bên bờ sông lớn, máu chảy ngập hang động trên Trường Thành; sang hèn gì rồi cũng hóa xương khô. Tiếng trống yếu ớt, chiến sĩ kiệt sức; tên đã bắn hết, dây cung đứt rồi. Bạch nhận va nhau, bảo đao gãy lìa; hai quân giáp lá cà, sống chết phân định. Chim chóc lặng im, núi non tĩnh mịch; đêm dài dằng dặc, gió buồn thổi hiu hắt. Oan hồn ngưng tụ, trời đất tối tăm; quỷ thần tụ hội, mây âm u chất dày.
Nắng nhợt nhạt soi lên cỏ ngắn, trăng lạnh lẽo phủ xuống lớp sương trắng. Đó chính là Xích Bích mà ta nhìn thấy.”
Tân Nguyệt thấy phu quân càng lúc càng điên, liên tục giục Đông Ngư mau chóng quay về. Không biết tà ma phương nào quấy nhiễu phu quân, phải về chữa trị sớm mới được.
Vân Diệp thở hắt ra một hơi dài, rồi lại hít vào tham lam như người sắp chết đuối. Lặp lại mấy lần, cơ bắp căng cứng mới thả lỏng. Chàng cười nói với Tân Nguyệt: “Ta không sao, chỉ là trong lòng không vui, bị dồn nén lâu quá nên xả bừa một chút thôi. Không cần lo, đám cô hồn dã quỷ trên chiến trường không làm gì được ta đâu.”
Chàng lại dặn Đông Ngư không cần vội, cứ thong thả quay về, rồi bế ngang Tân Nguyệt lên, ghé tai nàng nói nhỏ một câu. Tân Nguyệt liền nắm tay đấm chàng liên tục, nhưng người nàng dần nóng lên.
Trên Đại Đế hiệu, tiếng chiêng trống vẫn vang trời. Bữa tiệc này sẽ không dừng trước khi trời sáng ngày mai. Vân Diệp thì cần về ngủ sớm, mỹ nhân trong lòng chàng đang liếc mắt như tơ đã bắt đầu dùng móng tay véo chàng rồi…
Hôm sau Vân Diệp dậy rất muộn. Dẫu vậy, thủy trại vẫn yên ắng như tờ, chỉ có những chiếc thuyền chiến tuần tra liên tục lướt trên mặt nước. Đại Đế hiệu không nhúc nhích thì những thuyền khác cũng chẳng thể đi; hành trình đều do hoàng đế tự mình sắp xếp.
“Phu quân à, bao giờ chúng ta mới đến Nhạc Châu? Giờ chỉ còn chưa đầy hai ngày đường nữa là tới nơi, sao bệ hạ lại không đi tiếp? Thiếp còn muốn đến xem cơ nghiệp nhà mình ở Nhạc Châu. Nếu tình hình ổn thì vài năm nữa cũng nên xem lại; không có người nhà mình trông nom, thiếp cứ thấy không yên tâm.”
Vân Diệp cài bừa một cây trâm lên tóc Tân Nguyệt. Từ sau cơn mê sảng tối qua, Tân Nguyệt không cho chàng rời khỏi tầm mắt mình. Chuyện hoang đường đêm qua qua lời nàng kể cũng nhuốm màu thần thoại.
“Phu quân định học tổ sư gia gia bay lên trời à?” Cằm Na Nhật Mộ suýt rớt xuống. Nàng xoay đầu chồng nhìn một hồi rồi phì cười, sau đó nói: “Không đâu. Phu quân thương thiếp thế này, nếu có lên trời nhất định sẽ đưa thiếp theo.”
Tân Nguyệt tức tối véo Na Nhật Mộ một cái, nói: “Những nữ nhân khác đều rất chú ý, chẳng bao giờ ăn quá nhiều. Còn nàng thì suốt ngày nhét đồ ăn vào miệng, sắp ăn thành heo rồi. Nhìn hai cục thịt này với cái mông nàng xem, nữ nhân nhà ai lại lớn tướng thế này?”
“Phu quân thích là được. Hoạn Nương nói nữ nhân chỉ cần biết làm phu quân vui lòng. Phu quân nói có phải không?” Na Nhật Mộ ngang ngược ấn tay Vân Diệp lên bộ ngực căng tròn của mình để thị uy với Tân Nguyệt.
“Đưa nàng lên trời à? Dù phu quân có lên được trời thì cũng bị nàng kéo xuống thôi. Mau đi trông chừng bọn trẻ đi, đây là trên thuyền chứ không phải ở nhà. Thiếu một đứa thì nàng đền mạng.”
Mỗi khi Tân Nguyệt và Na Nhật Mộ cãi nhau, Vân Diệp thường im thin thít. Chàng chẳng biết nói gì. Còn chuyện tối qua có phải định lên trời hay không, bản thân chàng hiểu rõ: chỉ là thần kinh sụp đổ mà thôi. Chàng chẳng biết mình đã nói những gì; đó hoàn toàn là lời mê sảng vô nghĩa. Bộ não đang phản kháng, phần cứng nguyên thủy nhất mà cứ bắt nó chạy bền bỉ thì sẽ thành ra thế này.
Giờ thì ổn rồi, sau khi khởi động lại, bộ não có thể vận hành tốt thêm một thời gian. Nhạc Châu! Mục đích lớn nhất chuyến đi này của Lý Nhị là đến xem kết quả khai phá vùng Lưỡng Hồ. Đại Đế hiệu chẳng qua chỉ là món đồ chơi lớn của ông thôi.
Được miễn thuế ba năm, trong dân hẳn đã tích lũy được nhiều của cải. Lý Nhị dừng ngựa ở đây là để chờ hệ thống tình báo của mình gửi tới tin tức mới nhất về Nhạc Châu. Chỉ sau khi đọc những tin tức không thể thấy được trên bề mặt này, Lý Nhị mới có thể thị sát Nhạc Châu đúng trọng tâm. Là công trình xây dựng lớn nhất kể từ khi ông đăng cơ, thành bại của Nhạc Châu có ý nghĩa định hướng rất lớn. Ông phải xác định những gì mình nhìn thấy đều là thật. Hy vọng điều tốt đẹp nhất, chuẩn bị cho tình huống xấu nhất; những nhân vật lớn đều như thế.
Lão Khương, quản gia nhà họ Vân ở lại Nhạc Châu, từ xa đã chạy ra đón. Chủ nhà đã đến Xích Bích rồi dừng ở đó, khiến lão Khương vô cùng thấp thỏm. Lão sớm dẫn theo quản gia nhà họ Trình, nhà họ Ngưu và nhà họ Tần đến đây, muốn nghe chủ nhà có điều gì không hài lòng về việc kinh doanh cơ nghiệp ở Nhạc Châu hay không.
Vân Diệp đặt sổ sách xuống, nói: “Không có chỗ nào không ổn cả. Ông là người cũ trong nhà, chút tin tưởng ấy ta vẫn có. Chủ yếu là bệ hạ. Người không đi thì chúng ta chẳng ai đi được. Chẳng qua là đang chờ tin Nhạc Châu; đợi bệ hạ có được đôi chút nhận thức trên giấy tờ về nơi này rồi mới đi tiếp.”
“Dù có sai sót thì cũng chẳng liên quan đến nhà ta. Ta đã rời chức thứ sử Nhạc Châu từ ba năm trước; có lỗi thì để bọn họ Đình Lung gánh, không can hệ gì đến nhà ta. Điều nhà họ Vân muốn bây giờ là lặng lẽ tồn tại, đừng quá nổi bật.”