Đúng lúc Vân Diệp định ra bờ biển xem chiến hạm khổng lồ, vợ chồng Lý Tĩnh lại trở về, cười nói vui vẻ bước vào phủ lĩnh chủ. Lý Tĩnh bàn với Vân Diệp chuyện hương liệu, ông cũng muốn chen một chân vào. Lần này, điều ông nói với Vân Diệp không còn là chuyện Cầu Nhiêm Khách, mà là những đổi thay quanh thành Trường An — những đổi thay mà chính Lý Tĩnh cũng chưa từng ngờ tới.
Vân Diệp hiểu rất rõ: khi nông nghiệp liên tiếp được mùa suốt nhiều năm, xã hội thương mại sẽ không thể tránh khỏi việc xuất hiện sớm; xã hội đa dạng sớm muộn cũng sẽ phá vỡ xã hội nông nghiệp đơn nhất.
Những năm gần đây, lợi tức từ ruộng đất đã chiếm một phần rất nhỏ trong thu nhập của một đại gia đình. Lương thực không còn là thứ để một gia tộc đem ra khoe khoang; dù chất cao như núi cũng chẳng đổi được bao nhiêu tiền. Người Trường An lúc nào cũng than gạo ở Trường An đắt, nhưng thực ra đó là cách gọi chung cho tổng chi phí sinh hoạt.
Giá đất đang tăng, tiền công cũng tăng. Lương thực đem nướng thành bánh khôi thì giá đã tăng hơn gấp đôi; bánh thịt của bà Tào trước kia giá hai văn tiền, giờ cần một đồng đại tử, giá nhảy vọt hơn năm lần. Một đại gia đình muốn sống lâu dài ở Trường An thì chi phí sinh hoạt phải gánh chịu quả thực kinh người.
Khi đất đai không còn đủ để duy trì cuộc sống xa hoa của một đại gia đình, việc buôn bán tự nhiên được đưa lên bàn nghị sự. Hoàng đế đông chinh khiến lương thực trong các kho thường bình cạn sạch. Điều nông hộ mong chờ nhất là cuối cùng cũng có thể bán số lương thực dự trữ trong nhà cho kho thường bình theo giá được triều đình bảo hộ.
Những hộ nông dân chất phác cũng nhận ra rằng trồng lương thực, nộp tô thuế xong, tuy còn lại rất nhiều nhưng chẳng bán được mấy đồng. Vợ cần kim chỉ, con trai cần đi học, con gái cần quần áo đẹp, còn mình cũng muốn mua một cân rượu nấu của nhà họ Vân, tìm người hàng xóm hợp tính để vui vẻ đôi chén. Nhưng lương thực cứ bán chẳng được giá, nghĩ mà buồn.
Trong nhà chất đầy lương thực, ngươi còn dám bảo nhà ta không phải nhà giàu à? Hai năm trước, ngay cả nhà địa chủ cũng chẳng có ngần ấy lương thực. Biết làm sao đây, cả nhà ngày ăn ba bữa cơm khô mà vẫn ăn không hết. Chủ nhà chó má kia còn đen lòng, người ta mang lương thực đến tận cửa nộp tô mà mặt mày vẫn sầm sì như đít nồi. Nhà Nhị Cẩu chỉ cần đặt một nắm tiền đồng lên bàn của kế toán là lập tức được tôn làm khách quý; mấy khúc xương nấu trong nồi lớn đều dành cho Nhị Cẩu, bên trên còn phủ một lớp thịt dày…
Mụ vợ lấy ngô vàng ươm trong thùng ra cho gà ăn, đúng là đồ đàn bà phá của! Ta vừa định cởi giày dạy cho một trận thì chợt nhớ ra đàn gà này mới là báu vật giúp nhà kiếm được tiền đồng, bèn lại bóc một nắm hạt ngô từ bắp ngô rắc cho gà ăn.
Có lương thực mà không có tiền. Những người trong thành không làm ruộng giờ cũng chẳng ăn nhiều lương thực nữa, không ít người còn chẳng ăn lúa mì, chuyển sang ăn gạo rồi. Mẹ nó, người Quan Trung không ăn mì, lại ăn thứ cơm gạo gì chứ.
Đúng là gặp quỷ rồi, gạo lức mọc bên mương nước thối còn đắt hơn cả lúa mì. Cơm điêu hồ vốn là thứ chỉ ăn vài miếng vào năm mất mùa, vậy mà giờ đây người khắp Trường An đều ăn; một bát cơm điêu hồ trong quán có thể đổi được hai bát mì.
Bệ hạ mới đông chinh hơn một năm, sao không thể chinh phạt thêm hai năm nữa? Người Cao Ly chẳng phải vẫn chưa bị diệt sao? Bệ hạ cứ thừa thắng xông lên mà đánh hạ họ đi, như thế số lương thực trong nhà ta cũng có chỗ dùng.
Mấy năm trước, người ta còn coi lương thực quý như mạng sống; mấy năm nay, lương thực ngày càng chẳng còn quan trọng nữa, ai nấy đều thích tiền đồng. Hoàng đế nhân từ bệ hạ hai năm nay liên tục giảm thuế nông nghiệp, trước kia mười phần thu một, giờ đã thành ba mươi phần thu một. Cứ thế này, ruộng đất chẳng khác nào được canh tác miễn phí.
Nhà Nhị Cẩu vậy mà chẳng trồng ruộng. Ông nội già ở nhà chỉ trồng ít rau xanh trong sân; nhà ăn không hết thì nhân lúc Nhị Cẩu lên thành làm thuê, mang vào bán một ít. Nghe nói vợ và con gái Nhị Cẩu đều làm ở xưởng dệt của Hoàng hậu nương nương, tiền kiếm được trong một năm còn nhiều hơn cả sức trai tráng như mình làm lụng. Nương nương nhân từ, nhất định không bạc đãi người dưới trướng. Con gái lớn nhà mình đã mười bốn tuổi, khéo tay khéo chân, ngoan ngoãn; không biết có thể vào thành làm thuê được không?
Nông dân là tầng lớp kiên định nhất, triệt để nhất của đất nước này. Khi họ cũng bắt đầu tìm kiếm sự thay đổi, thời đại đại biến cách đã đến.
“Vẫn là tiểu tử ngươi nhìn xa trông rộng. Trước kia thấy ngươi chia cắt trang viên Vân gia, ta còn tưởng ngươi đang tránh họa, ai ngờ ngươi lặng lẽ hoàn tất bố cục của gia tộc từ lúc nào.”
Thằng con tinh khôn như yêu tinh của ngươi, dẫn theo tên quản gia béo nhà ngươi vét sạch lương thực nhà ta với giá rẻ mạt, quay đầu đã xay hết thành bột rồi bán sang thảo nguyên, đổi về vô số trâu dê. Đáng giận nhất là con ngươi bán dê còn chia ra bán từng phần: thịt dê một giá, dê có cả da một giá, da dê còn dính lông lại một giá khác. Lão phu mua nhà ngươi hơn trăm con dê về, ai ngờ cả sừng dê cũng bị cưa cụt mất. Nhà ngươi mà không phát tài thì đúng là chẳng có thiên lý!
“Trẻ con thì biết gì, chẳng qua là mấy lão bộc trong nhà lo liệu thôi. Nó chỉ đang làm bừa ấy mà. Vãn bối chỉ thấy lạ: hàng hóa ở Lĩnh Nam nhiều như vậy, sao ngài chỉ lấy hương liệu, mà không lấy thứ khác?”
Lý Tĩnh ngửa mặt cười vang, Hồng Phất Nữ cũng đắc ý ra mặt. Chẳng biết chuyện gì khiến họ vui đến thế, chẳng lẽ vì ban nãy mình đã đồng ý cho nhà họ một ít hương liệu?
“Những hàng hóa khác lão phu tự có cách lo liệu, không cần ngươi bận tâm.”
“Không thể nào, người có thể cung cấp hàng hóa cho nhà ngài hiện giờ cũng chỉ có vài nhà, muốn vòng qua e là không dễ. Trừ phi có người mới gia nhập hàng ngũ cung ứng. Người mới nào lại có gan ấy?”
“Lão phu cũng không giấu ngươi. Ở Nam Hải, Vân Diệp ngươi quả thật có thể nói một lời đáng giá nghìn vàng, nhưng qua khỏi eo biển rồi, chẳng lẽ thủy sư Lĩnh Nam của ngươi còn có thể ra lệnh cho các hào hùng trên biển sao?”
Nghe Lý Tĩnh nói xong, Vân Diệp vụt đứng dậy, gọi lão Triệu tới, định hỏi xem rốt cuộc kẻ nào ở bên kia eo biển đã chiếm lợi của mình. Hải tặc Đại Thực đã bị hắn phơi thành xác khô, lúc này bên kia eo biển hẳn đang là thời kỳ quần long vô chủ tranh bá. Quá trình này thường kéo dài hai ba năm, mới có thủ lĩnh mới xuất hiện. Đến lúc đó, hắn lại phái người đi quét sạch một lượt là được; cứ xuất hiện một tên thì giết một tên, tuyệt đối không nương tay.
“Hầu gia, nghe nói bên Đại Thực xuất hiện một toán cướp lòng lang dạ sói, chuyên cướp thương thuyền của Đại Thực và Câu Lan. Chúng tự xưng là Hải Long Vương, nhưng chưa nghe tin chúng ra tay với thương thuyền Đại Đường.”
Vì chúng không đe dọa thương thuyền Đại Đường nên lão Triệu chẳng mấy để tâm. Uy danh của Hầu gia nhà mình vang xa trên biển, chẳng ai dám động đến thuyền Đại Đường cũng là chuyện đương nhiên. Vài tên hải tặc ở xa tranh giành địa bàn, chuyện nhỏ ấy chẳng đáng kinh ngạc.
Cho lão Triệu lui xuống, Vân Diệp ngồi xuống đối diện Lý Tĩnh, nói: “Ghê gớm thật, Cầu Nhiêm Khách lại trốn thoát rồi. Lần sau mà bị ta bắt được, nể mặt hai vị, ta vẫn không giết hắn, chỉ nhốt hắn tận chân trời góc biển, xem hắn còn trốn ra được nữa không.”
Lý Tĩnh cười nói: “Một lần vấp ngã, khôn thêm một chút. Trọng Kiên không thể lại rơi vào tay con đâu. Hắn cũng đã bỏ ý định lập quốc, giờ chỉ một lòng muốn tung hoành trên biển, dưới trướng đã có cả trăm chiến thuyền, trở thành một bá chủ rồi.”
Vợ chồng họ vô cùng hài lòng với sự thay đổi của Cầu Nhiêm Khách. Lần này, hai người thuê bảy tám chiếc thuyền buôn, phái người lênh đênh trên biển suốt tám tháng ròng để tìm tung tích Cầu Nhiêm Khách. Cuối cùng, họ biết được tung tích của Hải Long Vương từ miệng thương nhân Đại Thực. Gia tướng nhà họ còn tận mắt gặp Cầu Nhiêm Khách, mang về một bức thư của ông ta, trong thư nói rõ suy nghĩ của mình với Lý Tĩnh, đồng thời gửi tặng rất nhiều hàng hóa quý giá. Thế nên, tự nhiên họ không cần nhập thêm hàng nữa.
Nghe Lý Tĩnh nói xong, Vân Diệp lắc đầu, chẳng tỏ ý kiến gì, rồi bảo Lý Tĩnh: “Chỉ là một đám gà đất chó ngói, một trận là diệt sạch.”
Hồng Phất Nữ nổi giận đùng đùng, vỗ bàn đứng bật dậy, chỉ vào Vân Diệp nói: “Trọng Kiên giờ không ở vùng biển Đại Đường, cũng chẳng quấy phá thuyền buôn Đại Đường, vì sao ngươi cứ nhất quyết truy đuổi hắn?”
“Ta là quan, hắn là giặc, sinh ra đã là kẻ đối đầu. Thế nào gọi là không phải vùng biển Đại Đường? Khắp gầm trời này, chẳng đâu không phải đất của vua; ven bờ cõi này, chẳng ai không phải bề tôi của vua. Chiến hạm Đại Đường ta đi đến đâu, nơi đó chính là vùng biển Đại Đường. Đó là tôn chỉ của thủy sư Lĩnh Nam, không thể sửa đổi. Có lẽ thím không hiểu câu này có ý nghĩa gì, nhưng đại soái hẳn là hiểu.”
Lý Tĩnh quay đầu nói với Hồng Phất: “Vân Diệp nói không sai. Làm tướng mà không có chí thôn tính bốn biển thì còn gọi là tướng quân gì nữa? Trọng Kiên đã tự chọn con đường đối lập, chẳng thể trách người khác. Vân Diệp có thể tha cho hắn khỏi chết đã là nể mặt vợ chồng ta lắm rồi, không thể mong cầu gì hơn.”
Hồng Phất mấy lần định mở miệng nói với Vân Diệp chuyện Trương Trọng Kiên, đều bị Lý Tĩnh chen lời cắt ngang. Bản thân Lý Tĩnh cũng là tướng quân Đại Đường, ra sức bênh vực một tên hải tặc quá mức thì dù thế nào cũng không thể nói cho xuôi.
“Ngày mai tiểu điệt phải ra bờ biển xem chiến hạm Đế Vương hạ thủy. Đại soái chi bằng đi cùng, xem thử thủy quân Đại Đường có lọt vào mắt ngài không.”
“Hay lắm, cả đời lão phu chuyên tâm nghiên cứu lục chiến. Được xem thủy quân tác chiến là tâm nguyện bấy lâu của ta, ngày mai chúng ta cùng đi xem.”
Trong lúc trò chuyện, Tân Nguyệt đã chuẩn bị xong tiệc rượu, mời mọi người nhập tiệc. Lý Tĩnh đến Lĩnh Nam, Vân Diệp vẫn chưa chính thức khoản đãi vợ chồng họ, quả là thất lễ hết sức. Nay Cầu Nhiêm Khách đã trốn ra ngoài, giữa đôi bên tự nhiên không còn khúc mắc nào nữa; bữa tiệc diễn ra trong không khí chủ khách đều vui.
Trở về phòng khách, Lý Tĩnh mới thở dài nói với Hồng Phất: “Phu nhân, hôm nay không nên nhắc chuyện Trọng Kiên với Vân Diệp. Trọng Kiên làm việc quá tùy ý; vi phu là tướng lĩnh Đại Đường, không tiện vướng bận quá sâu, nếu không sẽ chuốc đại họa cho cả nhà.”
“Thiếp chỉ thấy bất bình vì Vân Diệp ăn nói ngông cuồng. Chàng ta bảo Trọng Kiên là hạng gà đất chó ngói, chẳng lẽ coi anh hùng thiên hạ chẳng ra gì sao?” Hồng Phất vừa giúp Lý Tĩnh thay y phục, vừa còn giận dữ khôn nguôi.
Lý Tĩnh ngồi trên ghế, uống một ngụm nước rồi lắc đầu nói: “Phu nhân không biết, thủy sư Lĩnh Nam giờ quả thực là bá chủ trên biển. Dù Thân Kiên có cả trăm chiến thuyền, trông thì có vẻ thực lực hùng hậu, nhưng thật ra không chịu nổi một đòn. Thuộc hạ dưới trướng toàn là nô lệ, ắt làm việc tàn độc, đó không phải kế lâu dài. Vân Diệp nói đánh một trận là hạ được, chẳng phải lời hư; ngày mai chỉ cần thấy chiến thuyền dưới trướng chàng ta, chúng ta sẽ hiểu được khoảng cách giữa đôi bên.”
“Thật ra Trọng Kiên cũng muốn chừa cho nhà ta một đường lui. Giờ đây Trường An ngày càng kỳ quái, thiếp đã chẳng còn hiểu nổi thế đạo này nữa. Chàng nên sớm lui về ở ẩn thì hơn.”
“Bệ hạ không lên tiếng, vi phu chẳng thể đi đâu cả. Một bầu nhiệt huyết, cuối cùng lại bị con cháu liên lụy, tự giam mình ở Trường An, chẳng thể đi đâu được!”