“Trông ta bây giờ có phải rất ngốc không?” Tiết Vạn Triệt do dự một chút, cuối cùng vẫn hỏi ra câu ấy.
“Còn kém cả lợn một chút. Lợn ít ra còn biết món nào không ngon thì quay đầu đi tìm món hợp khẩu vị; ngươi thì chẳng biết.”
Tiết Vạn Triệt gật đầu nói: “Đúng là đạo lý ấy. Sau này ngươi không được sỉ nhục ta như vậy nữa.”
“Còn phải xem tình hình. Ngươi nhìn Phùng Thiếu sư với Triệu Cảnh Từ mà xem: một người đóng quân nơi biên tái sa mạc ba năm, lúc trở về công chúa đã sinh quý tử, lão Phùng chẳng phải vẫn tổ chức tiệc đầy tháng rộn ràng đó sao? Lão Triệu còn biết điều hơn, công chúa và thị nữ đều sinh con, lão còn tuyên bố với bên ngoài rằng đó là đứa trẻ trời ban, hết mực yêu thương nó. Tuy đứa bé không sống nổi đến trăm ngày, khiến lão Triệu đau lòng muốn chết, nhưng ít ra ngươi vẫn còn có bảy tháng để làm cái cớ, khá hơn bọn họ nhiều.”
Con người ta là vậy: người khác cưỡi ngựa, ta cưỡi lừa, phía sau còn có anh chàng gánh củi. Nghĩ được như thế thì sống vui vẻ dễ dàng hơn nhiều. Tiết Vạn Triệt lắc lắc bầu rượu, nói với Vân Diệp: “Hết rồi. Rượu này ngươi kiếm ở đâu vậy? Nói chuyện với ngươi thật sướng. Bệ hạ bảo trên thuyền cấm rượu, giờ chẳng có rượu mà uống. Thuyền này là địa bàn của ngươi, chuyện nhỏ vậy chẳng lẽ làm khó được ngươi?”
Có gì mà khó. Đám thủy thủ khốn kiếp kia đứa nào cũng nghiện rượu như mạng sống, chỗ có thể giấu rượu thì chỉ có bấy nhiêu, căn nhà gỗ này mà không có rượu mới là lạ. Vân Diệp tiện tay lật mấy ngăn kín, lôi ra bốn bầu rượu, đặt phịch xuống boong thuyền rồi nói: “Không có rượu ngon, uống tạm vậy. Giờ vợ ngươi chuyên buôn rượu, trong nhà nhất định có khối rượu ngon. Đến Nhạc Châu, chuyện uống rượu phải trông cả vào ngươi. Ta dẫn theo cả nhà, bất tiện lắm.”
“Đương nhiên rồi, lúc này còn câu nệ nhiều làm gì, có rượu uống đã là tốt lắm rồi.” Nói xong, ông ta mở nút bầu rượu, uống một ngụm thật lớn rồi nói: “Cũng khá đấy, là rượu mạnh đã được chưng cất.”
Vân Diệp đưa cho Tiết Vạn Triệt một cái màn thầu, mình cũng cầm lấy một cái. Hai người nhấp một ngụm rượu, cắn một miếng màn thầu, gần như kể hết chuyện kín ở Trường An, nhất là mấy chuyện nam nữ.
“Sao có thể thế được? Chẳng phải Lưu Hoằng Cơ từng nói một quả thận của ông ta đã bị mã sóc của địch móc mất khi ra trận sao? Thế mà còn sức đâu để quấy phá tiểu thiếp nhà người ta trong tiệc rượu của Lưu Di?” Vân Diệp kinh ngạc há hốc miệng.
“Thế thì ngươi không hiểu rồi. Hai nhà họ Lưu vốn thân tình như người một nhà, của ngươi hay của ta thì phân biệt làm gì. Hơn nữa, lão Lưu uống say rồi thì đừng nói đàn bà, có đưa cho lão một con lợn nái cũng chẳng thành vấn đề…”
Đang nói chuyện hăng say thì cửa căn nhà gỗ bật mở. Hứa Kính Tông thấy Vân Diệp và Tiết Vạn Triệt mà chẳng hề ngạc nhiên, ngồi xuống đối diện rồi cầm bầu rượu lên tu một ngụm lớn, sau đó mới nói: “Ta đến khoang của ngươi mà chẳng thấy bóng người, đoán chắc ngươi không ngủ nổi trong cái khoang hôi hám ấy. Ta bèn đến thẳng nhà bếp, định xin chút đồ ăn. Đám hoạn quan lo cơm nước mặt mày đứa nào đứa nấy lạnh như tiền, bảo đó là quy củ trên thuyền, quá giờ ăn thì không còn cơm, bệ hạ cũng tuân theo. Ta đành bụng đói đi khắp nơi tìm ngươi, xem ngươi có cách nào không. Đường đường là Trung thư Thị lang mà ta sống chẳng bằng một viên Lang trung, quy củ trên thuyền của ngươi đặt ra nghiêm quá rồi đấy.”
Vân Diệp sa sầm mặt nói: “Không có quy củ thì chẳng thành phép tắc. Đại quân tác chiến trên biển, nếu đến chút điều lệ này cũng không tuân thủ được thì lấy đâu ra sức chiến đấu? Bệ hạ chinh chiến lâu năm, tự nhiên hiểu rõ điều ấy.”
Vừa nói xong những lời đường hoàng sáo rỗng, gương mặt béo núc của tên đầu bếp đã ló ra. Hắn xách một chiếc giỏ thật lớn đặt ở cửa căn nhà gỗ, nói: “Ban nãy tiểu nhân không biết Đại soái có khách, sợ thức ăn không đủ nên đặc biệt mang thêm một ít tới. Tiểu nhân xuống bếp hầm thêm hai con cá nữa đây.”
Hứa Kính Tông cười khà khà, ngón tay bật ra một đồng bạc. Gã đầu bếp béo đón lấy rất thành thạo, khom lưng lui xuống. Hứa Kính Tông kéo chiếc giỏ lại, vén tấm vải phủ lên rồi cười nói: “Được lắm, được lắm, cả thịt bò dành riêng cho bệ hạ cũng có. Nào, lão Tiết, ngươi là võ tướng, bụng dạ rộng rãi, cái đùi dê này để ngươi. Ha ha, còn có một bầu rượu, trứng kho cũng ngon, chân gà có hương vị đặc biệt nhất. Nào, Vân hầu, cứ tự nhiên. Các ngươi vừa nhắc đến Lưu Hoằng Cơ, lão Lưu làm sao? Ban nãy ta nghe không rõ...”
Đàn ông ngồi tán gẫu với nhau thường nói năng úp mở; qua đầu óc thêm thắt một hồi rồi mới kể ra thì càng trở nên bẩn thỉu. Huống hồ Hứa Kính Tông, kẻ bại hoại đội lốt văn nhân, lúc nào cũng có thể dẫn kinh viện sử để khảo chứng ra chân tướng sự việc.
Bắt đầu từ chuyện Lý Thế Dân đưa hai phi tần của Tùy Dạng Đế lên giường cha mình, hắn kể sang câu chuyện không thể không nói giữa Lý Uyên và Bùi Viêm, rồi lại kể đến chuyện phi tần của Lý Nguyên Cát chẳng hiểu sao xuất hiện trong hậu cung Lý Nhị. Hắn nói đến nước miếng văng tung tóe.
Từ đời sau, ta đã nghe người ta gọi Đường là rùa, Tống là nước mũi. Đến lúc này ta mới hiểu phần nào câu ấy. Chuyện loạn luân bất chấp luân thường như vậy, tuy là kế tục tục lệ của người Hồ, anh chết thì em cưới chị dâu, nhưng nay đem ra làm chuyện bàn tán thì lại thành vết nhơ lớn nhất của Lý Đường. Đã làm hoàng đế người Hán thì phải tuân theo luân thường đạo lý của người Hán, không thể thấy chị dâu của anh em xinh đẹp là lập tức hóa sói đói nhào tới. Quy củ của người Hồ, người Hán không thể chấp nhận.
Trăng sáng lên trên hồ, đúng lúc thì thầm tâm sự. Cảnh đẹp đêm lành để tán gẫu gần như sánh được với chuyện xem lén sách cấm giữa đêm tuyết. Chẳng hay chẳng biết, đã tới nửa đêm. Hứa Kính Tông sống chết cũng không chịu quay về khoang thuyền chua ngoa kia. Tiết Vạn Triệt cho rằng ngủ trên sàn một đêm cũng tạm được. Đám thân thích nhà họ Lý ấy thật khiến người ta chán ghét: ai nấy quê mùa cục mịch mà lại kiêu căng hết sức. Nghe nói mấy ngày nay hoàng hậu đã phát ngán với bọn họ rồi.
Nghe Hứa Kính Tông nói câu ấy, lại nghĩ đến chuyện sắp tới Nhạc Châu, Vân Diệp gần như dám chắc đám người này đều đến đây để kiếm chác. Chỉ không biết họ định kiếm tiền bằng cách nào. Nếu làm ăn đàng hoàng, nhường cho họ một phần lợi nhuận cũng chẳng phải không được; còn nếu định cướp đoạt trắng trợn, Vân Diệp sẽ khiến họ phải tay trắng, trần truồng lăn về quê cũ Tấn Dương.
Cảnh mặt trời mọc trên hồ Động Đình tuy không hùng vĩ bằng bình minh ngoài biển, nhưng ngắm vầng dương nhô lên từ núi Quân vẫn khiến lòng người khoan khoái. Hứa Kính Tông nói từ ngày lên chiếc Đại Đế Hào, bữa sáng hôm nay là hợp khẩu vị ông nhất. Biết đại soái thích ăn cháo cá, đầu bếp đã bắt đầu ninh cháo từ khi trời còn chưa sáng.
Trên bát cháo cá trắng như tuyết rắc hành lá, hương thơm ngào ngạt. Vân Diệp uống liền hai bát lớn, Hứa Kính Tông cũng chẳng chịu kém cạnh; còn Tiết Vạn Triệt thì bê luôn nồi cháo còn lại lên ăn hết. Hôm nay tinh thần gã có vẻ khá hơn nhiều. Hứa Kính Tông đem Đan Dương ra trêu, gã cũng cười ha hả đáp lời, chẳng hề để bụng. Vân Diệp nói đúng, cưới công chúa chẳng qua cũng chỉ là một việc công mà thôi.
Vừa thong thả được một lát, Vân Diệp đã thấy nha hoàn thân cận của Trưởng Tôn xuất hiện trước mặt mình, sắc mặt chẳng vui vẻ gì. Xem ra sắc mặt Trưởng Tôn cũng chẳng khá hơn, bởi vẻ mặt của nha hoàn thân cận ấy lúc nào cũng y hệt Trưởng Tôn.
“Hồng cô cô, tiểu điệt phát hiện từ khi Doãn cô cô rời khỏi cấm cung, sắc mặt cô cô chẳng lúc nào khá lên cả. Cô cô xuất hiện với bộ dạng này, tim gan tiểu điệt cứ đập thình thịch.” Dù sao thì cứ nịnh trước đã rồi tính.
“Bớt ba hoa đi, nương nương triệu ngươi qua đó, mau đi thôi. Mấy ngày nay phiền chết đi được. Đám người từ Tấn Dương tới cứ quây lấy bệ hạ, ra sức kể lể năm xưa mình vất vả thế nào, nay mắt thấy người khác phát tài còn người nhà mình phải ăn bánh khô, cầu xin bệ hạ thương xót đám thân thích này. Ngươi không biết đâu, họ còn dẫn theo rất nhiều con cháu, muốn xin bệ hạ sắp xếp cho một chỗ. Còn nói gì mà giang sơn nhà mình thì dù sao cũng phải để người nhà mình trông coi mới yên tâm.”
Toàn là hạng chẳng ra sao, ta còn chẳng thèm để mắt, huống hồ bệ hạ và nương nương. Cơ nghiệp hoàng gia ngày nay đều do người tài chuyên trách quản lý mới có được như hiện tại. Nếu để đám người này chen vào, tỷ tỷ Doãn sẽ tức chết mất. Mau nghĩ cách đuổi sạch bọn họ đi.”
Hai người vừa đi vừa nói, hướng về khoang phòng của hoàng hậu. Đến cửa khoang, Vân Diệp đã hiểu mình sắp phải đối mặt với chuyện gì. Hoàng hậu định ve sầu lột xác, xem ra thế lực của đám người này không nhỏ.
Đẩy cửa bước vào, Vân Diệp suýt bị mùi nồng nặc trong phòng xua bật ra ngoài. Chẳng trách mấy ngày nay Trưởng Tôn lại giận dữ đến thế. Cả phòng là một đám lão già râu bạc đang ngồi ngay ngắn trên ghế. Thấy Vân Diệp bước vào, họ đồng loạt liếc anh một cái, hừ một tiếng rồi lại cùng quay đầu đi.
Vân Diệp vừa định nổi giận, Trưởng Tôn lại hừ nặng một tiếng. Anh đành cúi đầu, tùy tiện chắp tay coi như chào hỏi. നേ
Trưởng Tôn cười nói với ông lão đứng đầu: “Cửu công, Thập nhị công, đây chính là Lam Điền hầu Vân Diệp. Tuy còn trẻ nhưng lại có bản lĩnh của Đào Chu Công. Mấy vị muốn tìm nơi đầu tư cho khoản tiền nhàn rỗi trong nhà thì nghe ý kiến của cậu ấy sẽ rất có ích.”
“Một thằng nhóc miệng còn hôi sữa như thế mà cũng dám bàn chuyện Đào Chu? Lão phu tuy ở nơi hẻo lánh trông coi tổ phần, nhưng vẫn biết một điều: trên đời này kẻ mua danh câu tiếng chẳng thiếu. Bảo lão phu giao tiền dưỡng già vào tay hắn, không ổn.”
Lão già nói xong còn trừng mắt nhìn Vân Diệp. Mấy ông lão khác cũng xì xào bàn tán, tóm lại chẳng lời nào dễ nghe. Vân Diệp nhìn thấy cơn giận trong mắt Trưởng Tôn, thấy gân xanh nổi trên mu bàn tay đang cầm quạt của bà, liền biết Hoàng hậu lúc này đã ở bên bờ bùng nổ. Không hiểu sao bà lại cố nén cơn giận xuống.
Đến lượt mình ra tay rồi. Vân Diệp cười, chắp tay nói: “Không biết tiền dưỡng già của các vị tiền bối có bao nhiêu? Nếu chẳng đáng là bao, vãn bối sẽ góp thêm ít tiền, tùy tiện tìm một cửa hiệu mà đầu tư. Một năm rưỡi sau, chia chút lợi nhuận là được, chắc cũng đủ để các vị tiền bối ăn mấy cái Tết sung túc.”
“Láo xược! Lần này lão phu và mọi người gom góp được mười vạn đồng bạc, định đến Trung Nguyên mua hàng, mua cửa hiệu, lập thương đội. Thằng nhãi miệng còn hôi sữa như ngươi mà cũng dám coi thường ư? Đây là mười vạn quan đấy! Năm xưa, khi Thái Thượng khởi binh, chúng ta dốc hết gia sản trợ giúp Thái Thượng hoàng cũng chỉ có sáu vạn quan. Thái Thượng hoàng dựa vào sáu vạn quan ấy mà dựng nên hùng binh, cuối cùng thôn tính thiên hạ. Một khoản tiền khổng lồ như thế, chẳng lẽ không nên giao cho người đáng tin cậy sao?” Lão già nổi giận, đứng phắt dậy, chỉ vào Vân Diệp mà mắng té tát.
Vân Diệp khó xử nhìn Trưởng Tôn, nói: “Nương nương, chuyện làm ăn bằng mười vạn đồng bạc, vi thần chưa từng làm bao giờ. Thường những vụ làm ăn lớn như thế này, họ cứ tìm quản gia bàn bạc là được. Vi thần mà nhúng tay vào thì người ta sẽ cười cho.”