Vào đêm trăng tròn, biển sẽ dâng triều, sói đói sẽ tru dài, con người tự nhiên cũng trở nên nhạy cảm khác thường! Nhà sàn trong trại kẽo kẹt suốt cả đêm, Lý Dung cũng thấy lạ, chẳng hiểu sao lại là mình dẫn theo hai cô em gái ngủ riêng trong một căn lều khác.
Trời vừa sáng, trong trại đã vắng đi nhiều người. Những trại ở xa hơn thì xuất phát từ khi trời còn chưa sáng, trở về trại của mình. Lương thực và vải vóc do thủ lĩnh mới ban thưởng sẽ giúp họ vượt qua mùa lúa non.
Dù rất mệt, Vân Diệp vẫn dậy từ sớm, cùng Lý Dung tiễn các trưởng lão rời đi trước. Các trưởng lão đều mong Lý Dung đến trại của mình làm khách, cũng rất mong tiếp tục nhận được cứu trợ; riêng đề nghị mở trường học thì không một ai nhắc đến.
Đó là chuyện đã nằm trong dự liệu, Vân Diệp chẳng lấy gì làm ngạc nhiên. Điều chàng muốn là Lĩnh Nam ổn định. Đã không thể hòa nhập vào vùng đất của người Liêu thì hãy thống lĩnh nơi ấy. Thủ lĩnh không cần quá thân thiết với thuộc hạ, chỉ cần khiến họ cảm thấy không thể rời xa mình là được.
Đại trưởng lão đã giúp đỡ rất nhiều, nên Lý Dung để lại toàn bộ số vật tư còn lại trong trại Mông. Sau hội nhảy trăng lần này, lương thực trong trại đã vơi mất quá nửa.
Lý Thái rạng rỡ hẳn lên, ngồi trên lưng ngựa trông đầy sức sống. Còn Vân Diệp thì uể oải, để Vượng Tài cẩn thận cõng đi. Làm ngựa chẳng những phải tự đi đường của mình, mà còn phải cố ý dừng lại khi chủ sắp rơi xuống, phiền phức thật.
Cỗ xe ngựa đã bị các nữ nhân chiếm mất. Tân Nguyệt mời Mông Na cùng hai người phụ nữ khác trong trại đến Ung Châu. Vân Diệp và Lý Thái lại không quen tranh xe ngựa với người khác, đành cưỡi ngựa quay về.
Đi đến giữa trưa, Lý Thái hạ lệnh hạ trại. Không chỉ riêng Vân Diệp buồn ngủ, tinh thần mọi người đều không tốt. Ăn vội bữa cơm xong, ai nấy nằm xuống ngủ ngay.
Cuộc sống nhàn tản vốn cứ tùy hứng như vậy. Nếu không có chuyện gì đặc biệt, Vân Diệp chẳng bao giờ chịu để mình vất vả quá mức. Hắn có thể làm thế, nhưng Hầu Quân Tập thì không. Đã đi hơn ba nghìn dặm, mắt thấy sắp đến Trường An, sao ông ta chịu dừng lại? Ông ta nhất quyết phải đến Trường An, rất muốn biết rốt cuộc số phận mình sẽ ra sao.
Hầu Kiệt tiều tụy đi trông thấy. Đôi ủng da bò mềm quý giá dưới chân đã rách hở cả ngón chân. Chàng đeo gông cùm, còn phải giúp cha đỡ gông, gương mặt hằn đầy vẻ phong sương; bóng dáng thiếu niên phong lưu ngày nào đã chẳng còn.
“Cha, chúng ta nghỉ một ngày nhé? Sắp đến Trường An rồi, nghỉ ngơi chỉnh đốn rồi hãy vào kinh. Để quản gia đến thăm dò vài nhà, hỏi xem ý Bệ hạ ra sao, rồi hẵng quyết định nên đi đâu, được không ạ?”
Nghe con trai nói vậy, Hầu Quân Tập ngẩng đầu nhìn tường thành Trường An nơi chân trời, lắc đầu nói: “Con à, chúng ta thua rồi. Dù sao cũng phải giữ chút kiêu hãnh. Bây giờ quản gia có đến nhà người ta, người ta cũng chẳng tiếp đãi đâu. Nhà họ Hầu không còn là nhà họ Hầu thời cha làm Lỗ Quốc Công nữa. Người ta không giậu đổ bìm leo đã là nể tình lắm rồi.”
Quản gia về báo, bệ hạ đã vào kinh, mười sáu vệ cũng đã trở về doanh trại. Sáu suất của Thái tử cũng đã nhổ trại, quay về phía tây. Điều đó có nghĩa là cuộc săn của bệ hạ sắp kết thúc, chỉ có điều nhà họ Hầu chúng ta đã sa vào tấm lưới lớn này.
Trong số huynh đệ ở trại Ngõa Cương, có người có lẽ sẽ giúp nhà họ Hầu cầu tình, có người sẽ lạnh nhạt đứng nhìn; còn hạng như Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối ắt sẽ cùng nhau công kích. Ngụy Trưng chưa chết, nhà họ Hầu sẽ gặp đại nạn…
Vẫn nên đi thôi. Vào kinh sớm một chút, cha rất muốn xem bệ hạ sẽ xử lý con chó ngựa này như thế nào.
Nói xong, ông tiếp tục đi. Hầu Kiệt chỉ đành lẽo đẽo theo sát. Lúc này, cậu tủi thân đến mức muốn khóc. Chuyện của cha, cậu chẳng hay biết chút nào. Sau khi tốt nghiệp thư viện, cậu ôm hoài bão lớn, định lập công dựng nghiệp. Vậy mà mới đến thảo nguyên chưa đầy ba tháng, một tiếng sét giữa trời quang đã giáng xuống đầu. Chí lớn còn chưa kịp thực hiện, cậu đã hoàn toàn suy sụp.
Đám thân vệ sau lưng Hầu Quân Tập ai nấy cũng tiu nghỉu như mất cha, áo giáp xộc xệch chẳng khác gì quân tan tác. Không ai nhìn ra đây chính là đội kỵ binh nhà họ Hầu ngày trước từng áo quần tươi rói, ngựa phi oai phong.
Cùng chịu tội không chỉ có cả họ Hầu mà còn có Ngũ Lệ Tư Mã trong quân. Bất kể Hầu Quân Tập có tạo phản thành công hay không, tội của ông ta vẫn nặng nhất, bởi chức trách chính của ông ta là phòng ngừa phản loạn. Không dập tắt phản loạn từ khi mới manh nha, đó chính là nguyên tội của ông ta.
Đến đình Thập Lý, Hầu Kiệt trông thấy mẹ, đau đớn kêu lên một tiếng rồi quỳ rạp dưới chân bà. Cậu không thể tin người mẹ lúc cậu rời đi vẫn còn rạng rỡ, nay tóc đã bạc quá nửa, thân hình gầy yếu như thể một cơn gió cũng có thể cuốn bà đi. Là người trực tiếp hứng chịu cơn thịnh nộ của Lý Nhị, bà còn khổ sở hơn cả Hầu Quân Tập.
Ba cặp đại kích trước cổng phủ họ Hầu đã bị Hoàng hậu lặng lẽ thu đi, lá cờ tượng trưng cho binh quyền cũng bị hạ xuống. Không còn đại kích, người ta bắt đầu cưỡi ngựa phóng thẳng qua trước cổng phủ. Gia nhân tiến lên nói lý, lại bị đánh cho một trận tơi bời. Kinh Triệu phủ thế mà phán phủ họ Hầu vô lý. Trơ mắt nhìn lão quản gia bị xiềng giải vào ngục, người họ Hầu đành bó tay. Khi lão gia nắm đại quyền trong tay, ai dám làm vậy chứ!
“Lão gia!”
Thấy vợ ôm con trai khóc than với mình, Hầu Quân Tập gật đầu, ngoảnh lại nói với hộ vệ: “Đeo gông cùm cho phu nhân, chọn loại nhẹ thôi.” Nói xong, ông tiếp tục đi về phía trước.
Còn chưa đi tới thành Trường An, ông đã trông thấy Ngụy Trưng. Ngụy Trưng chỉ gật đầu với ông, rồi mở thánh chỉ ra bắt đầu tuyên đọc, thậm chí còn không yêu cầu Hầu Quân Tập quỳ xuống.
“Hầu Quân Tập, người Tam Thủy, Bân Châu. Tính tình hay tô vẽ, thích khoe khoang, luyện cung tên mà chẳng thành thạo tài nghệ, bèn tự xưng là người dũng mãnh. Khi trẫm còn ở đất phiên, đã đưa vào phủ mạc, nhiều lần theo trẫm chinh phạt, lần lượt được bổ nhiệm làm Tả Ngu hầu, Xa kỵ tướng quân, phong Tử huyện Toàn Tiêu. Dần dần được ân sủng trọng đãi, tham dự mưu bàn. Việc tru diệt Kiến Thành, Nguyên Cát, phần nhiều là kế sách của Quân Tập. Sau khi trẫm lên ngôi, ông được thăng Tả vệ tướng quân, nhờ công lao được phong Lỗ Quốc công, ban thực ấp một nghìn hộ, chẳng bao lâu được bổ nhiệm làm Hữu vệ Đại tướng quân. Năm Trinh Quán thứ tư, ông được thăng Thượng thư bộ Binh, tham nghị chính sự triều đình.”
Năm Trinh Quán thứ sáu, ông cùng Trưởng Tôn Vô Kỵ và những người khác đều được ban tước truyền đời, Quân Tập được bổ nhiệm làm Thứ sử Trần Châu, đổi phong làm Trần Quốc công. Năm sau, ông được bổ nhiệm làm Thượng thư bộ Lại, thăng lên hàng Quang Lộc đại phu. Quân Tập xuất thân từ quân ngũ, vốn không có học vấn; đến khi được trọng dụng, ông mới bắt đầu đọc sách. Ông chủ trì việc tuyển chọn quan lại, định ra phép khảo khóa; khi ra ngoài làm tướng lĩnh, lúc vào triều tham gia chính sự, đều có tiếng tăm đương thời.
Quân Tập có công lớn với nước, ban thưởng cho ông không thể nói là không hậu hĩnh. Nhưng ông vốn kiêu xa, lòng tham ô không dứt, lại còn ngấm ngầm dò hỏi nặng nhẹ chiếc đỉnh vương quyền, ép Đông cung mưu chuyện bất quỹ. Chuyện bại lộ, ông sợ uy trời, tự trói mình đến trước mặt trẫm. Trẫm nhớ lại ân tình sâu nặng ngày trước, đau đớn khôn nguôi, không muốn gặp ông nữa. Nay sai Ngụy Trưng áp giải Quân Tập cùng những kẻ liên can đến Đại Lý Tự.
Hầu Quân Tập đứng nghe xong, bèn hỏi Ngụy Trưng: “Có bao nhiêu người cầu xin cho ta, bao nhiêu người vì ta mà gặp nạn, bao nhiêu người hận ta chưa chết? Còn bao nhiêu người vỗ tay mừng rỡ?”
“Tần, Trình, Ngưu, Lý đều cầu tình cho ngươi. Trong kinh có một nghìn một trăm năm mươi chín người vì ngươi mà gặp nạn, người hận ngươi chưa chết thì đầy triều, còn kẻ vỗ tay mừng rỡ chỉ có một mình lão phu.” Ngụy Trưng nói rất nghiêm túc, cũng là lời thật.
Nghe tiếng thân binh sau lưng liên tiếp ngã xuống, Hầu Quân Tập lại thản nhiên hỏi: “Vân Diệp nói sao?”
“Hắn đề nghị đày cả nhà ngươi đến Lĩnh Nam, gặp ân xá cũng không được tha, suốt đời không được về quê.”
“Cuối cùng cũng có người nói được một câu hữu ích.” Hầu Quân Tập cười khẽ, ngoảnh lại nhìn những thân binh đã tự vẫn, chậm rãi nói: “Cũng tốt, chết rồi thì yên tĩnh hơn. Kiệt nhi, đỡ mẹ con lên xe tù. Dọc đường này bụi bặm vất vả, cuối cùng cũng được ngồi xe rồi.” Nói xong, ông chui vào xe tù nhắm mắt dưỡng thần. Ngụy Trưng định nói vài câu, thấy Hầu Quân Tập không muốn nghe bèn ngậm miệng lại.
Hầu Kiệt ôm chầm lấy mẹ, gào khóc nức nở. Hai mẹ con mấy lần muốn đến nhìn những thân vệ, đều bị người ta ngăn lại. Hầu Quân Tập thì cứ ung dung ngồi trong xe tù, lấy bầu rượu ra uống một ngụm lớn, trông như thể rất vui vẻ. Câu nói của Vân Diệp khiến ông nhẹ nhõm hẳn: chết thì cũng chỉ mình ông chết mà thôi; cả nhà bị đày đến Lĩnh Nam, vừa có thể tránh kẻ thù của ông, vừa có thế lực nhà họ Vân ở Lĩnh Nam, muốn cho vợ con già trẻ trong nhà sống tiếp hẳn cũng chẳng khó. Có lẽ đây là kết cục tốt nhất lúc này.
Thua một cách nhục nhã, thất bại đầy oan khuất. Trước có đại quân Lý Tĩnh áp chế, sau có Lý Thừa Càn khảng khái phản đối; vốn dĩ đã chẳng phải thời cơ tốt. Chỉ vì đầu óc mụ mẫm mà mình lại tin lời quỷ quái của đám ngoại tộc kia. Không ngờ văn thư chiêu cáo thảo phạt hoàng đế còn chưa kịp ban ra, Ngũ Lị Tư Mã còn chưa giết được, cục diện đã đột ngột xoay chiều. Thời thế, số mệnh; chỉ sai một niệm mà gây nên đại họa, chẳng thể trách ai khác.
Mười sáu chiếc xe tù tiến vào kinh thành, lặng lẽ không một tiếng động, chẳng khuấy lên chút gợn sóng nào. Người Trường An chỉ muốn mau chóng quên đi cái tên Hầu Quân Tập, thờ ơ nhìn vị đại tướng quân oai phong lẫm liệt năm nào giờ lưng còng trong xe tù. Những người còn khỏe mạnh đã quên mất những lời ca tụng mình từng thốt lên khi nghe tin đại thắng ở Mạc Bắc, đại thắng ở Tây Vực; toàn là lời lúc say rượu, ai mà nhớ cho nổi!
Mọi người mải bàn tán về mười hai con phượng hoàng sặc sỡ, về con thuyền hoa lệ đang dập dềnh trên sông Khúc Giang, rồi lại bàn về ngày mừng thọ sắp tới của hoàng hậu.
Điều được bàn tán nhiều nhất lại là chuyện bệ hạ định xây Lăng Yên Các, tạc tượng hai mươi bốn công thần từ ngày khai quốc đến nay. Bệ hạ nói: “Làm bậc quân vương, biết thu phục anh tài, hết lòng đối đãi với kẻ sĩ mới là khí phách lớn của bậc quân chủ.”
Các vị huân quý đều bàn tán xem rốt cuộc hai mươi bốn người ấy là những ai, ai có may mắn được treo chân dung trên Lăng Yên Các. Ánh mắt đã đổ dồn về kinh thành thì chẳng còn ai quan tâm Mã Chu đã giết bao nhiêu người ở Sơn Đông, cũng chẳng ai để ý Lý Tích chỉnh đốn quân đội trên thảo nguyên ra sao. Đại Đường ca múa thái bình.
Lúc Vân Diệp tỉnh ngủ, trăng đã lại lên. Trăng đêm nay dường như tròn hơn. Đêm qua quá cuồng nhiệt, thành thử chẳng ngắm trăng cho tử tế. Đêm nay bốn bề vắng lặng, mới là lúc thích hợp để thưởng nguyệt: một vò rượu, một đĩa quả khô, nằm trên chiếc ghế dài phủ màn the. Vầng trăng sáng trên đầu cũng trở nên mờ ảo. Đom đóm mang chiếc bụng xanh biếc, không ngừng bay lượn giữa bụi cỏ. Thứ này hình như chẳng có thiên địch; dám tự thắp sáng mình giữa màn đêm, hẳn cần không ít dũng khí.
“Không được đâu, đom đóm không thể làm thế. Trong bóng tối chẳng biết còn có thứ to xác nào đang ẩn nấp. Nếu vì tò mò mà bị nó nuốt chửng thì cũng đành chịu, chẳng biết kêu oan ở đâu. Đêm đã tối đen rồi, dù có vẩy mực lên người thì ta cũng phải làm cho mình đen sì, trốn ở chỗ an toàn chờ trời sáng. Đến lúc ấy mới phân biệt được đâu là đá, đâu là mãnh thú.”
Nhấp một ngụm rượu, Vân Diệp khẽ nói với chính mình, thấy mình rất giống một thi nhân.