Ra khỏi lều của Lý Nhị, Vân Diệp buồn bực vô cùng. Giờ thì hắn đã hiểu, hiểu triệt để rồi: cái thành An Thị chết tiệt kia vốn chẳng phải trở ngại của Lý Nhị. Dương Vạn Xuân chẳng qua chỉ là một tên hề nhảy nhót, tự cho mình khỏe mạnh, nào hay bản thân chỉ là một con kiến to xác mà thôi. Lý Nhị chỉ cần chìa ngón út ra cũng đủ nghiền chết hắn vô số lần.
Hắn đã hiểu ra hoàn toàn: thuốc nổ mạnh đến thế, sao có thể không phá nổi một tòa thành rách nát từ thế kỷ thứ bảy sau Công nguyên? Nếu mấy kẻ điếc có thể ôm thuốc nổ chạy khắp thế gian, vậy nó còn xứng là một trong bốn phát minh lớn gì nữa? Huống hồ đây còn là thuốc nổ đã được Vân Diệp pha chế theo tỷ lệ kinh điển nhất.
Thứ mà Lý Thái ngày đêm nghiên cứu dưới tầng hầm tối tăm của điện Vũ Đức, sao có thể vô dụng đến thế được? Đây là thuốc nổ dạng hạt cơ mà. Thợ thủ công Đại Đường đã tinh luyện ra diêm tiêu tinh khiết nhất, tìm được lưu huỳnh tinh khiết nhất từ miệng núi lửa, còn than củi đốt từ cành liễu thì từng que chỉ to bằng ngón út, rồi được nghiền thành bột mịn trong cối.
Người Đại Đường vẫn chưa học được thói ăn bớt công đoạn. Sáu mươi ba quy trình đều được thực hiện nghiêm ngặt, chỉ cần sai sót chút ít là lập tức bị loại bỏ. Cuối cùng, người ta dùng lòng trắng trứng vo thành những hạt nhỏ li ti. Tuy làm hoàn toàn bằng tay, nhưng Vân Diệp thề rằng đồ thủ công của thợ Đại Đường còn tinh xảo hơn máy móc.
Tự mình đã tận mắt nhìn thấy thành An Thị, trước kia đã có thể phá tan nó thì chẳng có lý gì bây giờ lại bó tay. Dù mùa đông đất đóng băng cứng chắc, uy lực thuốc nổ giảm đi nhiều, nhưng trước khi đất đóng băng thì sao? Chẳng có lý nào đánh thành An Thị từ mùa thu đến tận đầu xuân mà vẫn không hạ nổi. Rốt cuộc điều gì đã kéo chân đại quân?
Dương Vạn Xuân ư? Đây là chuyện cười nực cười nhất Đại Đường năm nay. Lý Đạo Tông tấn công dữ dội suốt ba ngày mà vẫn không hạ được núi đất, từ bao giờ hãn tốt Đại Đường lại trở nên vô dụng đến thế?
Quân Huyền Giáp đều núp phía sau xem náo nhiệt. Thật chẳng có lý nào đám hãn tốt từng chỉ cần xung phong một trận đã đánh tan tác mười bốn vạn đại quân của Cao Diên Thọ, vậy mà lại không hạ nổi một ngọn núi đất?
Lời giải thích duy nhất là Lý Nhị cố ý. Ông cố ý giữ đại quân dưới chân thành An Thị, giữ chân cả ta ở đó. Trên đời này chẳng ai đủ sức dồn Lý Nhị vào bước ấy. Vị thống soái anh minh nhất thế gian, dẫn theo đội quân hùng mạnh nhất thế gian, lại bị một thành An Thị nhỏ bé cầm chân — chuyện đó có thể xảy ra sao?
Lý Thừa Càn, Thừa Càn à, con tuyệt đối đừng làm chuyện dại dột. Lão cha con ở lại Cao Ly chính là để xem phản ứng của con, xem con có đẩy cha mình vào cảnh khốn đốn cả trong lẫn ngoài hay không, xem con có bất chấp điều tiếng thiên hạ mà làm chuyện độc ác như rút củi dưới đáy nồi hay không.
Thế nào gọi là Lý Hựu có thể làm một vị vương gia thái bình đến lúc về già đã là sự nhân từ lớn nhất dành cho hắn? Đó là con trai của ngươi kia mà, chỉ cần không mưu phản thì sẽ bình an sống đến già. Ông trời ơi, sao Lý Hựu có thể nảy sinh ý nghĩ không nên có chứ? Kẻ mà ngươi đề phòng là Thái tử Lý Thừa Càn phải không, Lý Nhị? Ngươi đã thử lòng con trai mình đến mức này rồi sao?
Hầu Quân Tập thống lĩnh đại quân ở thảo nguyên; Lục Suất của Thái tử ở kinh sư. Cao Sĩ Liêm vốn chẳng rõ ý định ra sao, ngươi lại phái ông ta từ Cao Ly đi trấn thủ Lạc Dương. Lý Tĩnh thì sống dở chết dở ở lại kinh thành, còn những mãnh tướng như Ngật Cán Thành Cơ lại bị ngươi phái đến U Châu. Nếu Thừa Càn tạo phản, ngươi thật sự nắm chắc có thể dẹp yên loạn lạc sao?
Vân Diệp lảo đảo đi về lều của mình. Lưu Tiến Bảo trông thấy, vội đỡ hầu gia vào lều. Vân Diệp đuổi Lưu Tiến Bảo ra ngoài, rồi tự mình đi vòng vòng như một con lừa.
Hết cách rồi, hết cách rồi. Đây là Lý Nhị đang thử lòng Lý Thừa Càn, cũng là thử lòng Vân Diệp. Trước đó đã nhắc đến hai chữ mưu phản, sao có thể là vô tình buột miệng được? Chỉ cần mình báo tin cho Lý Thừa Càn, khỏi cần nói cũng biết, chắc chắn sẽ hứng lấy đòn giáng dữ dội như bão tố của Lý Nhị. Không được, chuyện này chơi quá lớn, tính mạng cả nhà già trẻ đang nằm trong một ý nghĩ của mình.
Cá bạc, cá gia sản, cá tước vị—lão tử đều dám cá, chỉ riêng mạng sống thì không. Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt đã sớm nhìn thấu chuyện này, nên mới lấy Trương Lượng ra cảnh cáo mình: khi cần thiết, vứt bỏ tình nghĩa, giữ an toàn cho cả nhà mới là thượng sách.
Để khắc sâu ấn tượng, mấy lão già ấy thậm chí còn đem cả chuyện mất mặt của mình ra làm lẽ phải. Có thể nói họ đã dụng tâm lương khổ. Khi ấy ta cứ tưởng họ chỉ đơn thuần dạy cách giữ mạng, nào ngờ chớp mắt đã phải đối mặt với lựa chọn sinh tử thế này.
Lão tử không chơi nữa, được không? Giờ lão tử lập tức cút về Lĩnh Nam câu cá, được không? Ngài cứ coi như ta chưa từng đến đây, được không? Các người giết đến đầu người lăn lóc là chuyện của các người, không liên quan gì đến ta đâu.
Tên Hầu Quân Tập này đã trở nên đầy dã tâm. Sau khi giúp Lý Thừa Càn làm phản, không chừng hắn còn định giở trò ép thiên tử để hiệu lệnh chư hầu. Chỉ cần nhìn hắn sốt sắng đến mức nào trong chuyện đưa Lý Thừa Càn lên làm hoàng đế là có thể thấy được phần nào.
Chẳng phải yếu tố cốt yếu của quyền lực là sự cân bằng sao? Vì sao phải phá vỡ thế cân bằng mong manh ấy? Sống những ngày ta tốt, ngươi tốt, mọi người đều tốt, kiếm tiền chẳng phải được rồi sao? Cứ nhất thiết phải tự mình định đoạt mới được à?
Vân Diệp mở trừng mắt nhìn nóc lều, thức trắng cả đêm. Lưu Tiến Bảo canh ở gian ngoài lều, nghe thấy hầu gia trằn trọc trên giường suốt đêm. Tên Dương Vạn Xuân đáng chết, hại hầu gia phải đau đầu đến thế.
Sáng dậy, Vân Diệp dùng nước ấm lau ghèn mắt. Đầu hắn đau dữ dội, chắc là bị nhiễm lạnh, có lẽ còn hơi sốt. Hắn uống một bát thuốc hạ hỏa thật lớn! Mụn nước ở khóe miệng vẫn nổi lên rồi.!
Trình lão gia thấy sắc mặt trắng bệch của Vân Diệp thì giật mình. Ông vừa định hỏi đã xảy ra chuyện gì, Vân Diệp đã cay đắng nói với ông: “Trình bá bá, từ xưa đến nay, chuyện khó nhất chỉ có cái chết; biết thì dễ, làm mới khó!”
Nghe câu ấy, Trình Giảo Kim lập tức đuổi Lưu Tiến Bảo ra ngoài, cúi đầu nhìn Vân Diệp rồi hỏi: “Hiểu rồi à?”
“Cháu hiểu rồi, hiểu hết rồi. Thành An Thị chẳng là cái thá gì, Dương Vạn Xuân cũng chẳng là cái thá gì. Bệ hạ chỉ cần đánh rắm một cái là đủ làm sập thành An Thị, sao có thể để tòa thành rách nát ấy cản trở lâu đến vậy? Hôm qua Bệ hạ đã quyết định gả tiểu nha đầu cho Tề vương Lý Hựu làm vương phi. Trong lúc ấy, Bệ hạ có nói vài câu; cháu mà còn không đoán ra thì đúng là con lừa ngốc thật rồi.”
Trình Giảo Kim vội đỡ Vân Diệp nằm xuống giường, nói: “Ngoan nào, chúng ta cứ làm lừa ngốc, chẳng biết gì, chẳng hay gì cả. Làm lừa ngốc có cái lợi đấy: bà nội con có thể sống lâu trăm tuổi, Tiểu Thọ Nhi có thể cưới vợ sinh con, con còn có thể sinh thêm mấy đứa nữa. Sau này, con cháu đầy nhà vây quanh gọi con là ông, là tổ tông, lúc ấy con sẽ hiểu cái lợi khi làm lừa ngốc. Trình bá bá, Ngưu bá bá của con cũng như con, giờ đều là lừa ngốc cả. Mau dưỡng bệnh đi, đừng nghĩ ngợi gì nữa.”
“Sao có thể không nghĩ gì được? Bây giờ đầu óc cháu rối như tơ vò. Thừa Càn đối với cháu chẳng khác nào anh em sống chết có nhau, trơ mắt nhìn huynh ấy nhảy vào hố lửa, cháu thật sự không thể đứng nhìn, không thể đứng nhìn mà!”
Lão Trình bỗng cười, nháy mắt với Vân Diệp rồi nói: “Muộn rồi, mọi chuyện đều muộn cả. Dù bây giờ con có quất ngựa chạy nhanh đến báo cho Thừa Càn thì cũng muộn rồi. Chuyện gì đáng xảy ra nhất định sẽ xảy ra; chuyện gì không đáng xảy ra thì sẽ chẳng xảy ra. Nếu Thái tử thật sự muốn làm chuyện gì đó, lúc này hẳn đã bắt đầu hành động rồi.”
Con cũng là tướng quân, hẳn phải biết đạo lý quân lệnh vừa ban xuống, mọi chuyện đều không thể vãn hồi. Cỗ xe nặng vạn cân đã bắt đầu xuống dốc, đâu thể dễ dàng phanh lại được. Đã làm giữa chừng thì chi bằng thuận thế mà tiến công. Hầu Quân Tập là tay lão luyện trên chiến trận, há lại không hiểu sự lợi hại trong đó? Nếu bọn họ đã hành động, tiểu tử, con chẳng còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể chọn một giữa bệ hạ và Thái tử. Nhìn con đến trước trận là biết con vẫn chọn bệ hạ.
Hê hê hê, ông trời khốn kiếp đúng là như vậy đấy, cứ bắt chúng ta phải không ngừng lựa chọn, không ngừng quyết định. Lúc này phải xem mắt nhìn của ta rồi. Con nói thử xem, Thái tử có khả năng thành công không?”
“Hắn làm quái gì có cơ hội! Đây là cái bẫy lớn của bệ hạ. Bọn họ có giãy giụa thế nào thì chẳng phải vẫn nhảy nhót trong cái vòng bệ hạ đã vạch sẵn đó sao? Ta dám nói, chỉ cần bệ hạ xuất hiện trước trận hai quân, tướng sĩ nhất định sẽ trói Hầu Quân Tập và Thái tử lại, đưa đến trước mặt bệ hạ chờ xử trí. Nếu thật sự tạo phản, Thừa Càn sẽ chẳng còn lấy một tia hy vọng cuối cùng.”
Vân Diệp bực bội ngồi bật dậy, vỗ vào ván giường rồi chửi ầm lên.
Trình Giảo Kim càng thêm vui vẻ, giơ ngón tay cái lên nói: “Đúng là đứa trẻ thông minh, chỉ riêng tầm nhìn này đã hơn con sâu bị quyền thế làm cho mờ mắt Hầu Quân Tập cả trăm lần. Bệ hạ khởi nghiệp bằng việc tạo phản, chuyện này ngài quá quen thuộc rồi. Tạo phản với ngài ư? Chỉ có đường chết. Giang sơn của bệ hạ, ngài muốn trao cho ai thì trao cho người đó; thứ không phải của mình thì không được cướp. Cướp rồi sẽ có kết cục chẳng lành, bao chuyện đã chứng minh điều ấy.”
Lão Trình nói không sai, lúc này chẳng ai làm gì được, chỉ có thể xem Lý Thừa Càn có giữ vững được bản tâm hay không. Nếu hắn lú lẫn mà thật sự tạo phản, lần này không biết sẽ có bao nhiêu người phải chết. Quả thật mình chẳng làm được gì cả. Vân Diệp thở dài một tiếng, nằm ngửa dang tay dang chân trên giường, nước mắt vẫn không sao kìm được.
“Trông chừng Hầu gia nhà ngươi cho kỹ. Lúc này không tiếp ai, cũng không được ra ngoài. Đây là lệnh cấm túc lão phu ban cho hắn. Người bị cảm thì nên ngủ cho tử tế; nếu bước ra khỏi đại trướng, e là khó giữ được mạng.”
Nghe lão Trình nói nghiêm trọng như vậy, mồ hôi Lưu Tiến Bảo lập tức túa ra, gã nghẹn ngào nói: “Lão quốc công, hôm qua hầu gia nhà tôi vẫn còn khỏe mạnh, sao hôm nay đã đổ bệnh rồi? Chẳng lẽ lần phát bệnh trước vẫn chưa khỏi hẳn ư?”
“Đúng là vậy. Lần này còn nguy hiểm hơn lần trước, nhớ kỹ, tuyệt đối không được nhiễm gió. Căn bệnh này đúng là gặp gió thì chết.” Trình Giảo Kim lại dọa Lưu Tiến Bảo.
Lưu Tiến Bảo sợ đến mức vội buông rèm lều xuống, dùng tay giữ chặt. Lúc ấy Trình Giảo Kim mới hài lòng, chắp tay sau lưng rời khỏi lều. Có một kẻ ngốc như Lưu Tiến Bảo canh chừng, Vân Diệp chẳng thể ra ngoài.
Nghe tin Vân Diệp đổ bệnh, Lý Nhị cười khan hai tiếng. Ngự y đã đến xem, nói mắt hắn đỏ ngầu, trên miệng nổi đầy mụn nước, ấy là do lo lắng nóng ruột mà thành. Chỉ cần tháo được nút thắt trong lòng thì sẽ không có gì đáng ngại.
“Thế mới phải chứ, tiểu tử. Muốn trốn việc nhàn thân đâu có dễ vậy. Trẫm cũng đêm đêm mất ngủ, lo Thừa Càn đi sai bước. Cứ để một mình trẫm lo lắng mãi cũng chẳng phải lẽ. Bây giờ thế này mới đúng, quan tâm quá hóa rối mà.”
Thế này mới giống người một nhà chứ. Con gái trẫm đâu thể để ngươi giày vò không công. Đã vào hoàng gia, không chỉ được hưởng phúc mà còn có tội chịu mãi không hết. Cứ từ từ mà chịu đi, đây mới chỉ là bắt đầu; hai năm tới mới là lúc tiểu tử ngươi khổ sở.