Những ngày tháng của Lý Thái trôi qua khổ sở vô cùng. Mấy lần chàng hạ quyết tâm, nhưng rồi lại bất đắc dĩ từ bỏ. Mắt thấy Hi Pa Đế Á sắp lâm bồn, Lý Thái vẫn tiến thoái lưỡng nan.
Trong phép giáo dục hoàng gia, do dự thiếu quyết đoán là điều tối kỵ. Dù quyết định đúng hay sai cũng tốt hơn cứ bất động như hiện giờ. Ngày nào cũng thấy Hi Pa Đế Á bụng mang dạ chửa đi la cà khắp phố, tìm kiếm món ngon mới lạ, tiện thể vận động; cảnh ấy đã thành một nét đặc sắc của Ung Châu. Vậy mà Lý Thái vẫn bó tay hết cách.
Trông thấy Hi Pa Đế Á vừa từ chỗ tiên sinh Tôn đi ra, Lý Thái mới sực nhớ phải hỏi tiên sinh Tôn về tình hình đứa trẻ. Kết quả là chàng còn chưa kịp mở miệng đã bị tiên sinh Tôn mắng cho một trận: hai kẻ tự cho mình thông minh, ngu như lợn. May mà họ chưa có hành động quá khích, nếu không lão tiên sinh nhất định sẽ kể hết mọi chuyện cho mọi người, rồi tuyệt giao hẳn với hai con lợn tưởng mình thông minh này.
Lý Thái bị mắng đến ngẩn người, há hốc miệng trở về. Chàng xách một vò rượu đến tìm Vân Diệp đang phê duyệt công văn, hỏi: “Diệp Tử, ngươi nói xem Lý Thái ta có được tính là người thông minh không?”
Vân Diệp chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao, bèn nghi hoặc đáp: “Cũng được, kém ta một chút.”
“Ngươi nói Lý Thanh Tước ta có được xem là người ôn hòa, thuần hậu không?”
“Cũng được. Tính đến giờ, ngoài chuyện thích cướp cung điện của người Thổ, thích lấy ong vò vẽ chích chú ruột mình, ta chưa nghe nói ngươi có hành vi bạo ngược nào khác.”
“Gia thế của ta có đủ lọt vào mắt xanh người đời không?”
“Tạm được. Ngoài chuyện cha ngươi là hoàng đế ra thì thật chẳng có gì đáng nói.”
“Đã là Lý Thanh Tước ta phẩm hạnh không tệ, học vấn không tệ, dung mạo cũng tàm tạm, gia thế thì vô song, vậy tại sao Hi Pa Đế Á không chịu làm trắc phi của ta? Ngươi cũng biết, chính phi thì là chuyện bất đắc dĩ.”
Vân Diệp cẩn thận lấy vò rượu khỏi tay Lý Thái đang suy sụp. Giờ tên này tính khí thất thường, tiện tay ném đồ hay đập phá gì đó đã thành chuyện thường ngày. Công văn vừa phê xong của mình không thể bị vạ lây; nếu phải phê lại một lượt, chính Vân Diệp sẽ phát điên mất.
“Chẳng phải trước giờ ngươi vẫn lo về đứa trẻ sao? Sao giờ lại lôi Hi Pa Đế Á vào? Nói thật, hiện giờ ta rất không thích người phụ nữ này, ích kỷ quá.”
Lý Thái xua tay, hổ thẹn nói: “Ích kỷ là hai anh em ta mới phải. Hi Pa Đế Á từ đầu đến cuối chẳng sai chút nào. Diệp Tử, ngươi có biết bốn người con trai do Thánh Mẫu Đậu hoàng hậu sinh ra là những ai không?”
“Đại bá ngươi Kiến Thành, cha ngươi, tam thúc Huyền Bá, tứ thúc Nguyên Cát. Sao tự dưng lại nhắc chuyện này? Hi Pa Đế Á sinh con thì liên quan gì đến trưởng bối? Thật chẳng ăn nhập gì cả.”
“Ăn nhập chứ sao không? Cha ta và tam thúc sinh cùng năm, ngươi chưa bao giờ thắc mắc à?” Lý Thái vươn cổ, ngạc nhiên nhìn Vân Diệp.
Vân Diệp gãi đầu, nghĩ mãi mới nhớ ra năm Đại Nghiệp thứ mười, Lý Huyền Bá mất khi mới mười sáu tuổi; năm ấy Lý Nhị cũng mười sáu. Đã là anh em cùng mẹ sinh ra thì ngoài cách giải thích họ là song sinh, chẳng còn lời nào khác. (Đây là ghi chép trong Tân Đường Thư, không phải tác giả bịa ra.)
“Ý ngươi là Hi Pa Đế Á mang thai song sinh?” Giọng Vân Diệp biến hẳn, nghe như con gà bị bóp cổ.
“Đúng vậy. Hôm nay tiên sinh Tôn nói cho ta biết, ta còn bị lão đạo sĩ mắng một trận. Thật đáng hổ thẹn, đến nước này ta mới nhớ ra phải đến chỗ tiên sinh Tôn hỏi thai nhi trong bụng Hi Pa Đế Á có khỏe mạnh không. Trong đầu ta toàn nghĩ đến thể diện và thanh danh của mình. Đừng nhìn ta, ngươi cũng chẳng khác gì. Tiên sinh Tôn nói hai ta đúng là hai con lợn thông minh, quả thật chí lý.”
“Song sinh với một đứa thì khác gì nhau? Đều là con ngươi cả, chỉ chứng tỏ Hi Pa Đế Á tham lam hơn thôi, hai đứa nàng đều không định giao cho ngươi. Lỗ to rồi.”
“Ngươi biết cái quái gì! Song sinh nương nhờ vận số mà sinh ra, dựa vào nhau, huyết mạch liên quan mật thiết. Kẻ mạnh cướp tinh huyết của kẻ yếu, thế nên kẻ mạnh càng mạnh, kẻ yếu càng yếu. Đó chỉ là cuộc tranh giành khi còn trong bụng mẹ; sau khi ra đời, chúng lại bắt đầu tranh giành khí vận. Đó là thiên mệnh, không thể trái, chúng sinh ra đã là đối thủ của nhau.
Ngươi biết cha ta mạnh mẽ đến mức nào rồi đấy. Người từ trong bụng mẹ đã mạnh mẽ, còn nhị thúc đáng thương của ta lúc sinh ra chỉ nặng hơn ba cân, trong khi cha ta những sáu cân bảy lạng. Đấy chính là chiến tích từ lúc mới chào đời của người.”
“Cha ta mạnh mẽ ngay từ khi chưa chào đời, lớn lên lại càng dũng mãnh vô song. Thuở nhỏ người chẳng đau ốm gì, còn nhị thúc thì bệnh tật triền miên. Năm cha ta ba tuổi, người ngã từ hòn non bộ cao năm thước xuống, đầu u một cục to tướng mà vẫn bình an vô sự, còn ngủ ngon lành. Nhị thúc thì chẳng hiểu sao đổ bệnh nặng suốt nửa năm, suýt mất mạng.”
“Cha ta càng mạnh mẽ, nhị thúc càng suy yếu. Khó khăn lắm mới cầm cự được đến năm Đại Nghiệp thứ mười. Khi ấy Tùy Dạng Đế lần thứ ba xuất chinh Cao Ly, không đạt kết quả gì rồi trở về. Cha ta cho rằng triều Tùy chẳng còn được bao lâu nữa, bèn nuôi chí lớn, chuẩn bị thay thế nó. Một hoài bão lớn lao như vậy, nhị thúc vốn yếu đuối bệnh tật sao chịu nổi? Thế là ông lại đổ bệnh, hai tháng sau thì qua đời.”
“Văn thao võ lược của cha ta không ai sánh bằng. Vì sao tổ phụ lại chẳng thích cha ta, trái lại còn quý Thái tử Tức và Sào vương? Nguyên nhân là người cho rằng cha ta quen cướp đoạt, đã cướp mất tinh huyết và khí vận của nhị thúc, nhờ thế mới có được tài trị quốc, cầm quân. Nếu nhị thúc không mất, ông cũng sẽ là một nhân vật cực kỳ xuất chúng. Hai người cộng lại thì chẳng thể gọi là bản lĩnh gì.”
Còn có bí mật như thế này sao? Bản lĩnh của Lý Nhị là do hai người tạo nên à? Vân Diệp nghe mà mặt mày nóng bừng, chẳng mấy chốc đã uống cạn một vò rượu. Những lời nhảm nhí này — không, đạo lý tinh diệu đến thế — rốt cuộc do ai truyền lại vậy?
Lý Thái nhận lấy vò rượu, lắc thử, thấy bên trong chẳng còn giọt nào bèn bảo nha hoàn mang thêm hai vò. Sau đó chàng nói với Vân Diệp: “Có lẽ ngươi thấy buồn cười? Nhưng chuyện này trong hoàng gia chẳng buồn cười chút nào. Chính cha ta cũng cho rằng mình có lỗi với nhị thúc, cũng nghĩ mình đã cướp mất khí vận và tinh huyết của nhị thúc. Vì thế người sống một đời như thể hai đời. Người cảm thấy nếu không sống mạnh mẽ hơn các vị quân vương trong lịch sử gấp bội thì chẳng xứng làm anh hùng.”
“Cho nên Hi Pa Đế Á mang song thai thì lo sợ chẳng yên. Tiên sinh Tôn quý nàng đến thế, sau khi phát hiện nàng mang song thai, sao có thể không kể cho nàng những bí mật của hoàng gia? Vì vậy Hi Pa Đế Á vốn chẳng muốn con bước chân vào hoàng gia chịu khổ; biết đâu đòn giáng ấy lại đến từ phụ hoàng ta.”
“Con nhà dân thường sinh đôi, nhiều đứa có thể sống bình an đến già, chính vì chúng sống ôn hòa, làm việc điềm đạm nên mới thọ lâu, cuộc sống cũng như người bình thường. Còn trong hoàng gia, ngày tháng dữ dội như lửa cháy, sấm chớp liên hồi, hai đứa trẻ ắt sẽ bị cuốn vào vòng xoáy. Dù chỉ một đứa yểu mệnh, Hi Pa Đế Á cũng không chịu nổi. Để ta khỏi khó xử, nàng cố ý giấu chuyện này, nhận hết mọi lỗi về mình. Diệp Tử, người phụ nữ như vậy làm chính phi cũng chẳng có gì không ổn, phải không?”
Uống với Lý Thái cạn một vò rượu, chàng liền rời đi. Lý Thái đã gỡ được nút thắt trong lòng, chắp tay sau lưng đi tìm Hi Pa Đế Á ngoài phố. Đáng lẽ chàng phải đi dạo phố cùng nàng từ lâu rồi; bị nàng lườm cũng đáng đời. Dương mai tuyệt đối không nên ăn nhiều. Vừa rồi người hầu báo lại, Hi Pa Đế Á đã mua cả một giỏ dương mai lớn.
Vân Diệp ngẩn người hồi lâu mới lắc đầu, tiếp tục làm việc. Chuyện như vậy chỉ khiến tình cảm giữa họ thêm sâu đậm. Tuy hơi giày vò người ta, nhưng một người thích đánh, một người thích chịu, cũng là thú vui trong cuộc sống.
Thủy sư Lĩnh Nam đã tiêu diệt lực lượng thủy quân cuối cùng của Cao Ly. Ngay cả thuyền đánh cá họ cũng không tha. Nếu Cao Sơn Dương Tử còn không chuyển lương thực đến Cao Ly, nạn đói kéo dài suốt ba năm sẽ nhấn chìm Cao Ly xuống tận chín tầng âm phủ.
Vua Cao Ly Cao Kiến Vũ, đại tướng Uyên Cái Tô Văn, Thiện Đức nữ vương của Tân La và Phù Dư Nghĩa Từ vương của Bách Tế cùng dâng biểu lên hoàng đế Đại Đường, xin dỡ bỏ lệnh phong tỏa. Thủy sư Lĩnh Nam hùng mạnh không chỉ đánh chìm thuyền của người Cao Ly mà thuyền Bách Tế, Tân La cũng chẳng tha. Còn nước Oa đã dâng thư ba lần, bởi thủy sư Lĩnh Nam sơ ý đánh chìm cả thuyền sứ giả nước Oa.
Quốc thư của Thiện Đức nữ vương thú vị nhất: từng chữ đều được thêu bằng chỉ. Lý lẽ đưa ra thì đầy đủ, lời lẽ lại mập mờ. Thế nào là “quét giường chờ người”? Thế nào là “tựa cửa mong người về”? Rồi “dẫu ngắm trăng vẫn mong người thương” là ý gì?
Bức thư viết ghê tởm quá, Vân Diệp chỉ muốn ném tất cả vào lửa, nhưng lại chẳng dám. Tư Mã Ngũ Lệ của mình vuốt cằm, cười hềnh hệch đầy vẻ gian xảo. Gã rất đắc ý với bức thư trông giống thư tình hơn quốc thư này; xem ra gã mong bệ hạ của mình được sủng hạnh nữ vương Cao Ly một lần.
“Đại soái, toàn là thư tố cáo chúng ta. Ty chức đã dẫn anh em khám xét sứ đoàn, lo họ gây bất lợi cho chúng ta nên tự ý quyết định bắt cả sứ đoàn đưa về Lĩnh Nam. Đại soái xem nên xử trí thế nào?”
“Đúng là không hiểu chuyện. Nỗi đau của kẻ địch chính là chiến thắng của chúng ta. Quân lệnh bệ hạ ban cho chúng ta lúc rời đi là không được để một tấm ván nào ở bán đảo ấy xuống biển. Ai còn rảnh quản Cao Ly, Tân La, Bách Tế hay nước Oa? Chúng ta ăn bổng lộc của bệ hạ thì cứ nghe lệnh người là được. Nếu họ mang quốc thư đến thì đưa thư về Trường An. Phép tắc tối thiểu vẫn phải giữ. Ta cũng không tiện tự ý tiếp kiến người ngoài. Ngươi vất vả một chuyến, đưa họ đến Trường An; tiện thể mang bản vẽ mẫu tàu Đế Vương cho bệ hạ. Năm tháng nữa, ta sẽ đưa hạm đội ngược dòng lên, tiếp nhận sự kiểm tra của bệ hạ ở Vân Mộng Trạch.”
“Đại soái, sứ giả của đại tướng Cao Ly Uyên Cái Tô Văn xin gặp ngài. Nàng ta nói là cố nhân của ngài, xa cách nhiều năm, rất đỗi nhớ nhung.” Tư Mã Ngũ Lệ nghĩ một lúc rồi vẫn thấy lạ, bèn nói ra.
“Thôi đi. Họ muốn gặp ta ắt là có việc cầu cạnh hạm đội Lĩnh Nam. Không gặp thì hơn. Đại soái nhà ngươi không chịu nổi vàng bạc châu báu, khéo lại bị mua chuộc.”
Vân Diệp nói đùa một câu. Tư Mã Ngũ Lệ cười lớn: “Đại soái là nhà giàu của Đại Đường, Cao Ly còn có gì mua chuộc được ngài? Lục sạch quốc khố cũng chẳng đáng để ngài liếc mắt. Có điều, sứ giả kia quả thật là một tuyệt sắc giai nhân.”
“Phụ nữ à?” Vân Diệp ngạc nhiên hỏi.
“Đúng là phụ nữ. Nghe nói nàng ta là ái thiếp của Uyên Cái Tô Văn.”
“Cút đi! Đang yên đang lành làm Tư Mã Ngũ Lệ không chịu, lại chạy sang làm mối cho người ta.”