Con đường nhỏ vẫn chẳng có gì thay đổi. Vân Diệp, Lý Thái, Tân Nguyệt và Na Nhật Mộ đều đeo gùi lớn nhỏ trên lưng. Lý Dung cũng tìm cho mình một chiếc giỏ tre không lớn lắm, đeo lên lưng, tay dắt Vân Mộ, bước đi đầy hăng hái.
Mông Lỗ vừa hát vừa kéo xe trượt tuyết đi đầu, phía sau là Mông Na. Có lẽ giờ nên gọi nàng là Ô Na, nhưng hắn vẫn phản đối người ta gọi nàng như thế. Còn chuyện mất danh hiệu đệ nhất mỹ nhân, nàng vẫn canh cánh trong lòng.
Trại người Mông giờ rất giàu có, bình thường hiếm khi lên núi sau hái chuối. Đoàn buôn nhà họ Vân cũng không chở hết được ngần ấy chuối khô, nhiều khi chỉ biết nhìn chuối thối rữa ngoài ruộng. Chuyện này cũng đành chịu.
Người trong trại họ Mông cũng không cố ý hái thêm. Họ cho rằng rừng chuối này không chỉ thuộc về họ mà còn thuộc về cả núi rừng. Thú hoang cũng cần thức ăn; người ở những trại xa không có lương thực, lúc đói cũng cần đến hái chuối ăn đỡ. Chỉ là trại của họ ở gần rừng chuối nhất mà thôi.
Lý Thái nhìn Mông Lỗ trèo lên mình một con voi lớn rồi móc dây kéo xe vào lưng nó, mặt co rúm lại. Theo chàng, chỉ cần con voi nhấc chân lên là có thể giẫm Mông Lỗ thành thịt vụn. Đây đâu phải mấy con voi khoác lụa màu trong ngự hoa viên, từ nhỏ đã được người thuần hóa đến nỗi mất hết tính hoang dã. Những con vật khổng lồ này rõ ràng là voi hoang. Vì sao Mông Na chỉ cần kêu khục khục đã có thể áp mặt vào vòi voi, còn để voi dùng vòi nâng nàng đi đường nữa chứ?
Na Nhật Mộ thèm thuồng lắm, vừa định bước tới làm theo thì bị ánh mắt sắc như dao của Tân Nguyệt ép lui về. Nàng ngoan ngoãn móc gùi vào cổ Vượng Tài, cúi đầu kéo vạt áo Vân Diệp, định mách tội.
Lý Dung và Vân Mộ đã cưỡi trên lưng Vượng Tài. Hai đứa bé chẳng nặng là bao đối với con voi khỏe mạnh này. Nó không dám mon men đến chỗ đám voi góp vui, chỉ có thể nấp sau lưng Vân Diệp, lén ăn lương khô trong gùi.
Đội trưởng hộ vệ của Lý Thái sắp khóc đến nơi. Phía trước là một đàn voi, phía sau là một đàn lợn rừng chạy loạn, hừ hừ khắp nơi. Mấy con nhỏ thậm chí luồn ngay dưới bụng Vượng Tài. Lợn mẹ vừa ré lên một tiếng, lợn con mới lạch bạch chạy về.
Lúc này vừa đúng giờ mặt trời mọc. Không chỉ bọn họ đang đi về phía rừng chuối, khỉ cũng chuyền cành chạy cùng hướng. Người trong trại họ Mông chẳng sợ chút nào; mấy đứa trẻ trần truồng còn ném đá vào khỉ, thế là khỉ lấy quả dại trên cây ném trả chúng.
Vân Diệp nhìn cảnh ấy bật cười. Đây là mánh khóe cũ của mình, giờ lũ trẻ đều học được cả. Người trong trại họ Mông hiếm khi lên núi săn bắn; nói đúng hơn, một đám phụ nữ nhiều lắm chỉ giăng bẫy bắt một hai con gà rừng hay thỏ. Bảo họ đối phó với lợn rừng thì đúng là làm khó người ta.
Mông Lỗ khoe tài, nhảy tới nhảy lui trên lưng voi, từ con này sang con khác. Hắn còn cố tình đứng trên cổ voi, cười quyến rũ với Mông Na đang ngồi trên vòi voi. Xem ra gã này đang ra sức lấy lòng Mông Na.
“Phu quân, Mông Lỗ với Mông Na đã thành thân, còn có con rồi, sao Mông Na vẫn chẳng thèm để ý đến hắn?” Na Nhật Mộ khẽ hỏi Vân Diệp.
“Đó là phong tục của người ta. Sinh con xong, Mông Na lại thành người tự do, muốn ở với ai cũng được. Bây giờ Mông Lỗ chỉ có thể tạm ở nhà Mông Na. Nếu nàng ấy bảo hắn cút thì hắn phải cút, trở thành kẻ lang thang.”
“Mông Lỗ đáng thương thật, một hảo hán dũng mãnh như thế mà sống khổ sở quá.” Na Nhật Mộ bất bình thay cho Mông Lỗ.
“Ta lại thấy như vậy rất hợp lý. Phụ nữ làm chủ gia đình tốt hơn đàn ông nhiều. Nàng xem, trời sinh phụ nữ không hiếu chiến đến thế, lo cho mái ấm của mình là việc quan trọng nhất; còn những chuyện khác, họ thường chẳng bận tâm. Chỉ riêng điều này thôi, đàn ông các nàng nên nhường vị trí ấy đi.” Vì dung mạo khác thường, người trong trại không dám đến gần Hi Ba Đế Á, nàng đành tiếp tục quanh quẩn với Vân Diệp và Lý Thái.
Hễ nàng mở miệng là Lý Thái lại tìm được cớ châm chọc, lập tức nói: “Luân thường đạo lý trời đất đã phân định sẵn rồi. Một người chẳng định lấy chồng như cô thì bận tâm chuyện đó làm gì?”
“Chưa chắc đâu. Trước kia ta không lấy chồng vì sức khỏe kém. Giờ khỏe rồi, biết đâu ngày nào đó ta lại tìm người vừa mắt mà gả đi. Cứ yên tâm, đến lúc ấy ta sẽ gửi thiếp mời. Nhớ lựa lễ vật cho kỹ, nhất định phải hậu hĩnh đấy.”
Lý Thái lập tức im bặt, sải bước đi nhanh về phía trước. Đội trưởng hộ vệ cuống cuồng, nơm nớp lo sợ kéo Lý Thái tránh xa đàn voi. Mấy lần suýt nữa chàng đã đặt chân ngay dưới móng voi.
Voi đi đến đâu, muôn thú tránh đường đến đó. Con voi đực một ngà dẫn đầu vẫy đôi tai to như quạt mo hai cái, ngẩng cổ rống lên. Chỉ thấy cỏ cây dậy sóng, thú dữ chạy xa tít, sợ chọc phải vị vua voi tính khí cực kỳ nóng nảy này.
“Chậc, chậc, chậc, đúng là phong thái bậc vương giả.” Lý Thái định bước tới, lấy vua đối vua kết giao đôi chút, liền bị Vân Diệp kéo lại: “Ngươi kết giao với voi khác thì được, riêng con kia thì thôi. Tê giác Hắc Ma Vương từng đến kết giao với vua voi, kết quả sừng tê giác thành vật quý nhà ta đấy. Đừng mon men lại gần. Nhìn Vượng Tài ngoan chưa kìa, cứ theo sau ta, chẳng bao giờ gây chuyện. Ngay cả chó Vượng Tài cũng không dám xông lên. Loài vật nhạy cảm lắm, biết phía trước nguy hiểm.”!
Qua khỏi chân núi, cả thung lũng hiện ra trước mắt mọi người. Lý Thái hít sâu một hơi, nói: “Trời ơi, chỗ chuối này chắc đủ cho cả Trường An ăn mất.”
Tân Nguyệt thích nhất là được nhìn cảnh tượng thế này. Nàng hỏi Mông Na bên cạnh: “Tất cả chỗ này đều do các cô trồng à? Nhiều quá! Chuối khô đoàn buôn chở đến Trường An bán rất chạy, một cân chỉ có hai đồng.”
“Không phải chúng ta trồng, là Thiên Thần gieo hạt. Thiên Thần lo dân miền núi không đủ ăn nên ban cho chúng ta rừng chuối này. Người đầu tiên phát hiện ra nó còn là chồng cô đấy. Cô nghĩ kỹ chưa, tối mai muốn chọn người đàn ông thế nào?”
“Xì, cô mới là người chẳng biết xấu hổ, tùy tiện tìm đàn ông. Nhà tôi chỉ có một người đàn ông thôi. Cô gái tử tế mà cứ bị làm cho thân bại danh liệt; ở Trường An, các cô đã bị dìm lồng heo rồi.” Tân Nguyệt không chịu nổi quan niệm sống phóng khoáng của Mông Na. Hễ nàng ta nhắc đến chuyện ấy là Tân Nguyệt nổi cáu. Chuyện như vậy không những không thể nói ra, nghe thôi cũng đã là tội rồi.
Dù giàu có đến đâu, nhìn thấy thức ăn được hái tùy ý mà chẳng mất tiền, ai cũng vui trong lòng. Chỉ cần nhìn Lý Thái vừa la hét vừa lao vào rừng chuối là biết lúc này chàng phấn khích đến mức nào.
“Trời ơi, hóa ra cây chuối trông thế này, cũng gần giống cây ba tiêu nhỉ. Chà, một nải này ít nhất cũng phải sáu bảy chục cân. Đáng lẽ chúng ta không nên đeo gùi, phải kéo theo một chiếc xe lớn mới đúng.”
“Đừng làm mất mặt nữa, ngươi là Ngụy Vương đấy. Lúc này mà thất thố vì mấy nải chuối thì thật khiến người ta coi thường.” Hi Ba Đế Á tìm một quả chuối đơn dài nhất, dùng dao nhỏ cắt xuống. Nó to gần bằng cánh tay nàng, dài hơn một thước. Nàng bóc vỏ, định ăn.
Họ nói nhiều quá, Vân Diệp chẳng định bảo Hi Ba Đế Á, đồ nhà quê này, chuối xanh ăn khó chịu đến thế nào. Nhất là chuối đơn, ăn bây giờ thì không sao, nhưng chỉ lát nữa miệng sẽ chát đến mức không nói nổi.
Lý Thái cũng vậy, hai người ăn chuối rất vui vẻ.
Vân Diệp cắt hàng chuối trên cùng của một nải lớn xuống. Chuối không những đã vàng, mà hai quả còn bắt đầu ửng đỏ. Tân Nguyệt và những người khác đương nhiên không dại gì ăn ngấu nghiến như Lý Thái và Hi Ba Đế Á. Chuyện ăn uống cứ nghe lời phu quân thì chẳng sai bao giờ; cả Đại Đường này, phu quân là người sành ăn nhất.
Thế là mọi người theo thói quen xếp thành hàng chờ phu quân chia cho. Vân Diệp đưa mỗi người hai quả, còn hai quả đỏ thì đưa cho bọn trẻ. Cả nhà năm người ngồi trên lá chuối, thong thả ăn. Tân Nguyệt chẳng dám đụng vào cây chuối, vì phu quân nói trên cây có nhựa chuối, dính vào người thì không rửa sạch được, phải mấy ngày sau mới tự bong. Na Nhật Mộ càng không muốn cử động; váy trên người nàng đều là đồ mới, làm hỏng thì tiếc lắm.
Lý Thái tìm một quả chuối còn to hơn, định chọc Vân Diệp, nào ngờ phát hiện miệng mình hình như không nghe lời, âm thanh cũng chẳng phát ra được. Chàng vội chỉ vào miệng, ra hiệu Vân Diệp nghĩ cách.
“Hết cách rồi, hai canh giờ nữa sẽ khỏi. Ngươi bớt nói đi. Ăn chuối thì cũng phải chọn quả vàng mà ăn chứ. Hi Ba Đế Á sẽ bị giống ngươi thôi, lát nữa nhớ nói cho nàng biết. Bây giờ nàng ấy đang ăn ngon lành lắm.”
Tân Nguyệt và Na Nhật Mộ lập tức bịt miệng cười rũ rượi. Lý Dung và Vân Mộ cũng khúc khích cười. Lý Thái tức tối ra hiệu cho đội trưởng hộ vệ, giờ cũng đã thành người câm như mình, mang nước tới súc miệng.
Vân Diệp nhận ra voi cũng không dễ dàng phá hoại cây chuối. Chúng chỉ đứng bên rìa rừng, dùng vòi cuốn chuối ăn, chẳng kén chọn, vàng hay xanh đều tống vào miệng. Chuối rơi xuống thì lợn rừng tự nhiên giúp nhặt ăn. Đám người bọn họ mới là lũ lãng phí nhất. Lưu Tiến Bảo phát điên, chặt chuối khắp nơi. Biết rõ mình không thể mang về mà vẫn không chịu dừng tay, bị Vân Diệp mắng cho một trận, còn chẳng bằng lợn rừng.
Dã ngoại dưới trời xanh mây trắng tự nhiên có vô vàn niềm vui. Điều quan trọng nhất là Lý Thái và Hi Ba Đế Á không cãi vã, khiến tai mọi người được yên tĩnh hơn hẳn. Na Nhật Mộ vừa nhảy nhót vừa hát, ngân nga giai điệu thật dài. Bài “Hẹn nhau bên đống lửa” mà Vân Diệp dạy nàng được nàng hát lên đầy da diết, du dương. Vân Diệp gối đầu lên đùi Tân Nguyệt, ngẩn ngơ nhìn trời xanh.
Lý Thái không đưa phụ nữ theo nên chẳng thể tận hưởng cảm giác này, đành ra lệnh cho đội trưởng hộ vệ ngồi xuống, cho chàng mượn chân gối đầu. Vượng Tài tự ăn một quả chuối xanh, đến giờ miệng vẫn còn tê dại. Lý Dung bóc chuối, đút từng chút vào miệng nó. Chỉ nhìn vẻ nước dãi chảy ròng ròng của Vượng Tài cũng biết nó chẳng nếm ra được mùi vị gì.
Mông Na đang cúi đầu chặt chuối nghe thấy Na Nhật Mộ hát, cũng bắt đầu cất tiếng. Chẳng ai hiểu lời ca, nhưng giai điệu lại càng uyển chuyển, như dòng suối trong veo uốn quanh núi.
Lũ chim lẻn vào rừng chuối ăn vụng bị tiếng hát làm kinh động, bay tán loạn lên. Ban đầu chỉ một hai con, chẳng mấy chốc cả đàn chim đã bị làm kinh động, vỗ cánh bay lên, cuộn quanh rừng chuối như đám mây đen. Mông Lỗ lớn tiếng hô hào, đàn chim lập tức xếp thành hình đủ loại thú khổng lồ giữa không trung. Ngay cả diều hâu vốn thích ăn chim sẻ cũng bay xa tít, không dám đối đầu với thế trận ấy.