Vân Diệp cảm thấy mình đã bị cuộc đời hành hạ đến nỗi khắp người chẳng còn chỗ nào lành lặn. Tên của người Cao Ly lợi hại thật, có lúc bay xuống như mưa. Hạ mặt nạ sắt xuống, tên bắn lên khiên kêu lách cách; đôi khi, ngay cả tướng sĩ đang giơ khiên che chắn cũng bị nỏ Bát Ngưu cuốn đi một hai người. Trước kia Vân Diệp còn rất lo mình bị thương, lần này chẳng còn tâm trí đâu mà lo nữa. Trong đầu hắn chỉ nghĩ cách dựa vào lực lượng hiện có đánh hạ thành An Thị, biết đâu có thể giúp Lý Thừa Càn chậm lại đôi chút, đừng sa lún quá sâu.
Hắn xin chỗ Lý Nhị một nghìn cân thuốc nổ. Giờ chỉ cần đào hai đường hào này đến sát thành là được. Khác với những đường hào Lý Nhị và mọi người đào, Vân Diệp vừa đào vừa làm nắp che lên hào. Nói trắng ra, hắn muốn dùng hai đường hào có mái che này để áp sát thành An Thị, sau đó đặt thuốc nổ vào. Châm lửa xong, đoạn tường thành An Thị này sẽ chẳng còn nữa.
Thay vì nằm trong trướng mà lo nghĩ, chi bằng làm chút việc thiết thực. Có ích hay không, ít ra làm vậy cũng khiến lòng mình yên ổn hơn. Thành An Thị sớm muộn gì cũng bị phá. Viện binh Cao Ly đi được nửa đường lại quay về; quân số có đông đến đâu cũng chẳng chịu nổi cảnh cứ như lấy bánh bao thịt ném chó thế này.
Một ngày vất vả đã kết thúc. Hai đường hào tiến thêm được hơn một trăm mét. Tình hình chiến sự ngày mai sẽ nguy hiểm hơn nhiều, bởi tầm bắn của máy bắn đá Cao Ly sẽ chạm tới con đường đào hào vào ngày mai.
Theo lệ, hắn đến trướng lớn của Lý Nhị điểm danh, báo cáo thành quả hôm nay, đồng thời dự tính công việc ngày mai. Lý Tích nheo mắt, không nói gì; Trình Giảo Kim nghiến răng ken két; nắm tay Ngưu Tiến Đạt siết chặt liên hồi; Trương Sĩ Quý thì không ngừng giơ ngón cái khen Vân Diệp có ý tưởng kỳ lạ. Chỉ có Lý Nhị nhìn Vân Diệp lấm lem bùn đất với vẻ nghiền ngẫm, chẳng rõ là đau lòng hay tức giận, nói chung thần sắc vô cùng phức tạp.
Báo cáo công việc xong, Vân Diệp về lều, ngã vật xuống giường, áo giáp còn chưa cởi đã định ngủ. Cơn buồn ngủ ập đến như thủy triều; ngoài chuyện muốn ngủ, đầu óc chẳng còn vương chút suy nghĩ linh tinh nào. Cảm giác thế này thật tốt. Trước khi ngủ, Vân Diệp lầm bầm một câu.
Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt nhìn Vân Diệp mệt rã rời, chẳng biết nói gì. Ngưu Tiến Đạt suy nghĩ hồi lâu mới bảo Trình Giảo Kim: “Cứ để hắn làm theo ý mình đi. Dù sao đây cũng là một cách hay. Cho dù kế hoạch của bệ hạ không thành, người cũng chẳng thể trách hắn. Vì nước giết giặc thì có gì sai!”
Lưu Tiến Bảo tốn rất nhiều công sức mới cởi được áo giáp trên người Hầu gia. Trong lúc ấy, Vân Diệp vẫn ngủ say sưa.
Trời vừa sáng hôm sau, Vân Diệp đã tỉnh. Hắn ăn một miếng bánh oa khôi thật to, uống một bát cháo loãng, rồi mặc áo giáp đến dưới thành An Thị. Đêm qua, Dương Vạn Xuân sai một số tử sĩ xuống khỏi đầu thành, định phá hủy đường hào. Các nỏ thủ Vân Diệp bố trí ở đây lần lượt bắn chết chúng, sau đó phía bên kia không còn động tĩnh gì nữa.
Càng yên ắng, cuộc tấn công hôm nay càng dữ dội. Vân Diệp nhìn đống gỗ Lai Truyền Phong tìm về để làm mái che, lắc đầu nói: “Mỏng quá, đá bay sẽ xuyên thủng mất. Tháo mấy cỗ xe lớn chúng ta mang theo ra đi, lót thêm một lớp bên dưới cho chắc. Chúng ta có thể không chết người nào thì cố mà không để ai chết.”
Đường hào ăn sâu vào được hơn ba mươi mét thì đá bay như dự liệu cuối cùng cũng tới. Nhưng độ chính xác của chúng rất kém; đối phương vẫn chưa thể ném chính xác tảng đá lớn vào khoảng phía trên đường hào hình thang rộng chưa đầy nửa mét.
Biết rõ mình vẫn khá an toàn, nhưng tiếng vang dữ dội lúc đá lớn rơi xuống đất vẫn khiến lòng người kinh hãi. Những tảng đá người Cao Ly ném sang vốn dùng làm móng nhà; có tảng trông rất nhẵn, có tảng còn chạm hoa văn tinh xảo. Đá của chúng không còn nhiều, bắt đầu dỡ cả nhà ra rồi.
Có những phiến đá vuông rơi trúng đường hào. Gỗ dù sao cũng giòn, không cản nổi những thanh đá bay tới này, thế nên thương vong là điều không tránh khỏi.
Vân Diệp điều đội vòi phun nước tới. Nhân lúc người Cao Ly trên đầu thành bị mưa tên áp chế, họ phun dầu hỏa lên thành. Một mũi tên lửa bay tới, đầu thành lập tức hóa biển lửa. Rất nhiều người Cao Ly toàn thân bốc cháy, gào thét nhảy khỏi đầu thành, rơi phịch xuống bùn nhão; máy bắn đá trên thành cũng bùng cháy dữ dội.
Tốc độ đào hào ngày càng nhanh. Chẳng hiểu sao người Cao Ly lại xây thành trên một bãi cát mềm. Khi Vân Diệp đào hào vượt qua con hào ngang do người Cao Ly đào, cuối cùng hắn cũng hiểu ra: bên dưới bức tường thành chết tiệt này lại có nguồn nước dồi dào, còn nơi xây tường thành thì trái lại, toàn là đá. May mà bây giờ đang vào đầu xuân, mùa nước cạn, nước ngầm không nhiều. Chỉ cần đường hào của Vân Diệp không đào sâu thêm thì người vẫn miễn cưỡng đi qua được. Để chắc chắn, Vân Diệp vẫn đào thêm một rãnh thoát nước sâu hơn ở giữa hai đường hào.
Vân Diệp rất muốn đào suốt đêm, nhưng làm việc kiểu này trong đêm lạnh buốt quả thực chẳng thể nào. Người đầy bùn nước sẽ bị trận mưa tuyết trên đầu làm đông cứng đến chết.
Tiết Nhân Quý khoác một tấm vải trắng sũng bùn nước, lặng lẽ nằm cách tường thành không xa. Vân Diệp đã sớm nói với chàng, muốn lập công lớn khác thường thì phải làm chuyện phi thường.
Dù cả người mặc áo da, bên ngoài còn bọc một lớp vải dầu để nước bùn không ngấm vào, nhưng nằm bất động suốt thời gian dài, chàng vẫn cảm thấy mình sắp chết cóng.
Hai tay giấu trong ngực. Toàn thân lạnh đến đâu cũng phải giữ cho đôi tay linh hoạt, không thể để chúng đông cứng. Trên lưng chàng đeo một cây nỏ đã được cải tiến mạnh mẽ. Nhân lúc trời tối mờ, Tiết Nhân Quý chậm rãi áp sát tường thành từng tấc một. Bắn chết Dương Vạn Xuân là nhiệm vụ duy nhất của chàng.
Dưới chân thành có rất nhiều thi thể, đều là người Cao Ly. Trong đó có hai người vậy mà vẫn chưa chết, đang rên rỉ yếu ớt lần cuối trong bùn nước.
Họ chắn ngang con đường Tiết Nhân Quý buộc phải đi qua. Hai tên lính Cao Ly đã muốn chết từ lâu mà mãi chẳng chết được, bỗng cảm thấy có một bàn tay ấm áp đặt lên cổ mình. Chúng còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì bàn tay ấm áp ấy đã vặn gãy cổ chúng.
Vị trí này tuyệt lắm, tầm nhìn thoáng, khoảng cách vừa đủ. Tiết Nhân Quý hiểu rõ khả năng của mình: chỉ cần Dương Vạn Xuân xuất hiện ở đây, chàng có chín phần nắm chắc bắn chết hắn.
Tám canh giờ trước, Tiết Nhân Quý đã ăn một bữa ngon nhất đời. Vân Hầu nấu cho chàng một nồi mì, một nồi thật lớn, lại thêm nửa con dê nướng vàng ruộm.
Mì thật sự rất ngon. Vân Hầu mời chàng ăn mì khô, trộn ớt và thịt thái hạt lựu. Thứ khiến người ta thèm nhất là trong đó còn có mấy cọng rau xanh. Không sai, rau xanh tươi rói, không phải đám rau khô bốc mùi ẩm mốc kia.
Có bữa ăn ấy lót dạ, Tiết Nhân Quý cảm thấy lúc này mình chịu chút khổ cực cũng là chuyện nên làm. Thuở nhỏ chàng còn chịu khổ chưa đủ sao? Chịu rét còn chưa đủ sao? Nay có trang bị đầy đủ, vũ khí sắc bén, giết địch là việc đương nhiên. Huống chi, chỉ cần chàng giết được Dương Vạn Xuân, ở kinh thành sẽ có một tòa phủ đệ. Đó là lời Vân Hầu chính miệng hứa. Đến lúc ấy, chàng sẽ đón mẹ con Nghênh Xuân vào kinh sư, để họ được hưởng phúc vài năm.
Chàng lặng lẽ rút từ trong ngực ra một đoạn ống sậy mềm dẻo, nhấp từng ngụm nhỏ. Rượu thơm chảy vào miệng, Tiết Nhân Quý gần như khoan khoái đến mức muốn rên lên. Rượu ngon nhà Vân Hầu quả nhiên danh bất hư truyền.
Chỉ uống hai ngụm, Tiết Nhân Quý đã cố nén cơn thèm, nhét ống sậy trở lại. Muốn chịu đựng qua đêm nay thì phải tiết kiệm. Cơ thể không thể cử động, chỉ có thể dựa vào rượu mạnh để kích thích nhiệt lượng trong người. Đó là lời Vân Hầu nói. Hầu gia bảo rượu thật ra không thể chống rét, chẳng qua nó đánh lừa cảm giác, khiến người ta tưởng cơ thể đang nóng lên. Nếu thật sự coi rượu mạnh là thứ chống rét thì chỉ chết nhanh hơn. Vì vậy, nếu chưa đến lúc vạn bất đắc dĩ thì không được dùng.
Người có học nói thì chẳng bao giờ sai. Hơn nữa, Hầu gia đâu thể vì sợ chàng lén uống rượu mà cố tình bịa chuyện lừa chàng. Đã biết rượu chỉ có tác dụng làm tỉnh táo, chàng nhất định sẽ không uống nhiều.
Trên đầu thành vọng xuống tiếng sột soạt. Không cần nói cũng biết người Cao Ly lại định trèo xuống phá đường hào. Tiết Nhân Quý cuộn mình trong một vũng bùn nước, vẫn không nhúc nhích, chỉ hạ người thấp hơn nữa. Các huynh đệ ở phía đối diện sắp bắn tên rồi.
Quả nhiên, một quả cầu lửa sáng rực được máy bắn đá ném tới. Đám tử sĩ vừa xuống khỏi tường thành lập tức không còn chỗ ẩn thân. Tên nỏ bắn tới dày đặc, đám tử sĩ Cao Ly vác bao đất và dầu hỏa lần lượt bị bắn chết dưới chân thành, thậm chí còn chưa chạm được mép hào.
Trên tường thành vọng xuống một giọng nói bi thương, nói bằng tiếng Cao Ly. Tiết Nhân Quý vẫn chưa hiểu tiếng Cao Ly, nhưng chàng nghe rõ câu khuyên can của một người bên cạnh kẻ kia. Hai âm đầu câu ấy chính là hai chữ “thành chủ”. Còn ai ngoài Dương Vạn Xuân? Đáng tiếc hắn nấp sau tường thành, chàng không nhìn thấy. Dù có thể dựa theo hướng âm thanh vọng tới mà bắn tên, độ chính xác sẽ kém quá nhiều; nếu bắn trượt, kế hoạch của Hầu gia sẽ thất bại.
Nhất định sẽ còn cơ hội tốt hơn. Tiết Nhân Quý lặng lẽ tự nhủ, rồi lại hạ cái đầu vừa hơi ngẩng lên, một lòng chờ bình minh tới. Khi ấy Dương Vạn Xuân nhất định sẽ xuất hiện, bởi Vân Hầu đã nói như vậy.
Trận mưa lạnh ở thành An Thị dường như chẳng bao giờ dứt. Trời vừa sáng, sương lạnh đã kéo đến, cuồn cuộn lướt sát mặt đất như quỷ quái cưỡi mây đạp gió, vừa nặng nề lại vừa nhẹ bẫng. Làn sương dày màu xám sắt nhanh chóng bị mưa xói mòn, tan thành sương mỏng.
Trong doanh trại Đại Đường lại vang lên tiếng tù và trầm thấp. Tiếng vó ngựa dồn dập giẫm trên đất bùn lầy vọng tới. Những kỵ sĩ hùng tráng mặc giáp sắt, khoác áo choàng, đeo mặt nạ sắt lần lượt hiện ra từ màn sương mỏng, từ xa dàn trận trên vùng đất bằng phẳng.
Vân Diệp dẫn quân lính bắt đầu đào đoạn hào cuối cùng. Lần này hắn chuẩn bị đầy đủ hơn: từng tấm khiên sắt lớn được xếp chồng lên nhau, cố định phía trên đường hào. Dù đầu thành có đá lớn rơi xuống cũng không thể làm hại người trong hào.
Khi cuốc bổ vào một phiến đá xanh tóe lửa, trong đường hào lập tức vang lên tiếng reo mừng. Cuối cùng cũng đào tới chân thành rồi. Chỉ cần đào đục thêm một lúc nữa là có thể đặt thuốc nổ. Các tướng sĩ đội thủy quân đánh bộ Lĩnh Nam chưa bao giờ nghi ngờ lời đại soái. Trước đó những người kia không làm nổ được tường thành là vì họ bất tài, không biết dùng thuốc nổ. Thuốc nổ do đại soái phát minh, thiên hạ này ai có thể hiểu cách dùng nó hơn đại soái?