“Bệ hạ, người có từng nghĩ vì sao lại xuất hiện tình trạng này không? Các đời đế vương đâu có thông tuệ bằng bệ hạ, thậm chí cũng chẳng cần mẫn bằng người. Họ đều không gặp tình trạng như vậy, cớ sao đến lượt người lại có nhiều biến chuyển đến thế? Chẳng lẽ quần thần lười biếng, cố tình đẩy chính sự cho bệ hạ?” Trưởng Tôn chợt nghĩ ra một khả năng.
Lý Nhị xua tay: “Chuyện này quả thật không có. Phòng khanh, Đỗ khanh, Ngụy khanh, Vô Kỵ, Lý khanh, Đới khanh, Vu khanh, những người ấy đều đã dốc hết sức mình. Chỉ những việc chính sự thật sự cần trẫm xem qua mới được đưa vào cung. Ngay cả kẻ lêu lổng như Vân Diệp cũng đang cố gắng xử lý chính vụ. Thủy sư Lĩnh Nam chưa từng khiến trẫm phải bận tâm. Vì vậy, hoàng hậu chớ trách những thần tử một lòng trung thành ấy, họ đã tận lực rồi.”
“Đã vậy, bệ hạ cần mẫn, thần tử cũng cần mẫn, thiếp thân là hoàng hậu còn giúp bệ hạ xử lý việc trong cung, cớ sao tình cảnh hiện giờ vẫn xảy ra?”
Lý Nhị chỉ ống khói đang nhả khói của Thượng Thư tỉnh, hỏi: “Hoàng hậu có biết mỗi ngày Thượng Thư tỉnh đốt bao nhiêu tấu chương vô dụng không?” Thấy hoàng hậu lắc đầu, Lý Nhị nói tiếp: “Đủ ba nghìn cân. Khói lửa đốt tấu chương suốt ngày không dứt. Đó đều là tấu chương đã xử lý xong, không có chỗ cất, lại không thể để lộ bí mật, đành đốt sạch. Giờ nàng biết những tấu chương đưa đến tay trẫm thật ra không nhiều lắm rồi chứ? Chỉ chừng ấy thôi cũng đủ khiến trẫm rối như tơ vò. Có lúc trẫm thấy mình chẳng khác nào một chiếc ngọc tỷ biết đi.”
Lúc mệt mỏi, trẫm cũng nghĩ rốt cuộc là chuyện gì. Sau khi tỉ mỉ xem lại những tấu chương sắp phê duyệt, trẫm mới hiểu ra. Nàng xem, đây là tấu chương của thứ sử Dương Châu, yêu cầu trẫm mở cửa cảng Dương Châu, lập Thị Bạc ty ở đó. Trẫm dám cá Tần Hoàng, Hán Vũ chẳng có cơ hội nhận được loại tấu chương này.
Còn đây là tấu chương của chủ sự khu công nghiệp Trường An, xin lập thành trì trong khu công nghiệp. Nàng nói xem, Tần Hoàng, Hán Vũ có nhận được loại tấu chương này không?
Đây là đề nghị lập pháp, yêu cầu hạn chế xe ngựa đi bên trái hay bên phải. Còn lá này thì ghê gớm đây: thư vạn chữ của các quý phụ Trường An, tập thể đàn hặc huyện lệnh ba huyện Trường An, Vạn Niên và Lam Điền, tố họ làm càn làm bậy, vô pháp vô thiên, xâm chiếm đất phong. Từ bao giờ tấu chương của phụ nữ cũng được đưa đến chỗ trẫm vậy? Xem ra khí thế không nhỏ, ha ha.
Giờ hoàng hậu hiểu rồi chứ? Đại Đường xuất hiện thêm rất nhiều sự vật mới. Những thứ mới ấy đều cần trẫm cân nhắc kỹ lưỡng rồi mới có thể thi hành. Không hiểu, không thông, phê duyệt tự nhiên sẽ chậm, cũng tự nhiên hao tâm tổn sức. Trẫm làm hoàng đế còn mệt hơn Tần Hoàng, Hán Vũ nhiều.”
Trưởng Tôn thương xót đỡ Lý Nhị ngồi xuống rồi nói: “Chẳng lẽ không có cách hay nào giải quyết chuyện này sao? Cứ kéo dài, thiếp thân lo cho sức khỏe của người. Cứ hao tâm tổn trí phê duyệt tấu chương thế này, sớm muộn gì người cũng kiệt sức.”
Lý Nhị cười ha hả, chỉ Trưởng Tôn: “Vừa rồi nàng còn khuyên trẫm thu quyền ở thư viện Ngọc Sơn, sao giờ lại đổi ý rồi? Các nàng phụ nữ ấy mà, lúc nào cũng có lý. Cứ như đám quý phụ kia, quan phủ rõ ràng đang nạo vét sông ngòi để chuẩn bị cho trận lũ mùa thu sắp tới, vậy mà họ chỉ xót mấy chục mẫu đất nhà mình, còn mấy nghìn mẫu đất phía sau thì chẳng hề để tâm. Không biết trong đầu họ nghĩ gì nữa.”
Trưởng Tôn giả vờ nhổ một cái, nói: “Người đừng xem thường phụ nữ, họ giỏi lắm đấy. Chẳng qua ai nấy đều lo đất phong nhà mình bị ảnh hưởng, cố tình làm khó quan phủ thôi. Không sao, việc này để thiếp thân xử lý. Đám địa chủ nhà giàu kia đã lần lượt đẩy phu nhân ra mặt thì vừa hay, thiếp thân sẽ đến xem rốt cuộc là chuyện gì. Người ra mặt thì mất thể diện lắm.”
Lý Nhị ném lá tấu chương ấy cho Trưởng Tôn rồi tiếp tục ngồi trên ghế xử lý công văn. Ngài cười khổ nhìn chồng tấu chương cao hơn hai thước, thở dài một tiếng rồi mở tấu chương của thứ sử Dương Châu, viết chữ “Chuẩn” thật lớn, sau đó bắt đầu ghi chú ý kiến của mình: “Việc mở chợ đã chuẩn tấu, nhưng quan lại sử dụng phải điều từ hai châu Tuyền, Quảng đến; một là vì có kinh nghiệm, hai là để giữ liêm khiết. Người bản địa không được giữ chức quan chính tại Thị Bạc ty ở địa phương mình. Lấy đó làm lệ vĩnh viễn…”
Lý Hựu và Vân Nha về đến nhà họ Vân thì vừa hay thấy các chị dâu cũng đã về. Nghe nói họ ra bãi sông khóc lóc, sao giờ ai nấy lại hớn hở thế này? Tân Nguyệt phe phẩy khăn tay đi đầu, Nhật Mộ đội vòng hoa cúc dại kết thành vòng theo sau. Quá đáng nhất là Linh Đang: trên cành liễu trong tay nàng còn xâu một chuỗi dài cá con. Đám gia nhân và nha hoàn dường như cũng vui lây, cả đoàn người cười nói bước vào cửa. Tân Nguyệt còn véo má cô bé Vân Nha một cái, tỏ ý thương yêu.
Tân Nguyệt chán ngấy cảnh Vân Diệp ngồi xổm dưới mái hiên, bưng bát ăn mì. Chỉ có nhà nông mới làm thế; đường đường là hầu gia mà nhai tép tỏi, ôm cái bát sành to hơn đầu người, ăn sì sụp, thật mất mặt hết sức.
“Nàng bớt quản ta đi. Giờ mới chê ta không có phong thái quý tộc thì muộn rồi, con cũng nuôi hai đứa rồi. Trong xương cốt ta là một lão nông, học không nổi mấy kiểu cách của các nàng đâu. Lấy thêm cho ta một củ tỏi nữa, phải là tỏi một nhánh. Ăn từng tép chẳng đã.”
Lý Hựu thấy ông anh vợ thật khí phách, bèn vào bếp xin một cái bát lớn, rồi ngồi xổm dưới mái hiên cùng anh vợ, vừa ăn vừa trò chuyện. Chàng muốn hỏi anh vợ mình đến Tề Châu thì nên làm gì. “Đến Tề Châu thì cứ sống cuộc đời của mình. Giao đất phong cho quan lại bệ hạ phái đến cai quản, mỗi năm đệ chỉ cần thu thuế là được. Thuế thu nhiều thì phát tiền cho họ, thuế ít thì tìm bệ hạ xin thêm thuộc quan. Đệ thích săn bắn thì cứ đi, miễn đừng phá hoại ruộng nương của dân. Săn bắn quanh năm cũng chẳng sao. Chỉ cần dưỡng sức khỏe, chăm sóc cô bé Vân Nha là được.”
“Đệ thấy tủi thân à? Cảm thấy tài năng của mình bị vùi lấp sao? Người tài bị vùi lấp trên đời này nhiều lắm, có mấy ai phải chết già trong cảnh ấy đâu? Tam ca, tứ ca của đệ, ai chẳng là người tài danh lừng lẫy?”
“Giờ đệ biết rồi chứ? Tam ca của đệ đang ở đất Ngô Việt, bận rộn sinh con. Tứ ca thì trốn dưới lòng đất điện Vũ Đức nghiên cứu học vấn của mình, chẳng có việc gì thì đến mặt đất cũng không bước lên. Cho nên tài cán chút ít của đệ có bị vùi lấp thì cứ để nó bị vùi lấp. Nếu thật sự muốn làm gì đó, cứ đến thư viện chọn một đề khó nhất, thử xem mình có giải được không. Cũng thú vị lắm.”
Lý Hựu gắp một đũa mì cho vào miệng, húp sùm sụp rồi lau miệng nói: “Tiểu Ám và Thời giờ đã có con, ở lại đất trời phú cho hưởng phúc. Nghe nói họ cũng chẳng tự quản lý đất phong, ngoài chuyện làm ăn nhà mình thì hình như chẳng quan tâm gì đến đất Thục. Năm nay họ còn được phụ hoàng khen thưởng, nói là vững vàng tháo vát, xứng đáng làm khuôn mẫu cho các vương gia.”
“Giờ đệ hiểu rồi chứ? Phụ hoàng đệ muốn các đệ chẳng làm gì cả. Từ khi tứ ca đệ giao quyền quản lý đất phong, vương tử nào khác mà không giao thì trước hết sẽ bị chụp lên đầu cái mũ ‘có ý đồ bất chính’. Vì thế, Tiểu Ám không hại dân, cũng chẳng qua lại với quan viên địa phương; làm chút chuyện buôn bán, kiếm ít tiền, đó chính là điều phụ hoàng đệ muốn thấy. Đã là hoàng tử thì sinh ra đã ngậm thìa vàng, giàu sang cả đời là chuyện chắc chắn. Sau khi đại ca đệ kế vị, mọi chuyện vẫn sẽ như thế.”
Ăn xong một bát mì lớn, Vân Diệp đi xem Vượng Tài. Vết thương ở chân nó đã đóng vảy, chỉ hơi ngứa nên cứ muốn cọ vào tường. Vân Diệp tháo dải vải quấn chân nó ra, thấy vết thương lành khá tốt, bèn nhẹ nhàng dùng móng tay gãi phần da thịt quanh đó. Vượng Tài vốn hơi bứt rứt lập tức yên tĩnh lại.
Chỉ ở bên Vượng Tài, Vân Diệp mới có được chút bình yên. Sáng mai chàng nhất định phải vào buổi chầu. Phương án xử trí Hầu Quân Tập đã được đưa ra. Lão Đới Trụ đúng là thiết diện vô tư: Hầu Quân Tập, xử giảo; ba con trai Hầu Quân Tập, xử trảm; vợ lẽ và con gái Hầu Quân Tập sung làm quan nô, đưa vào Giáo Phường ty. Chẳng biết ông ta với Hầu Quân Tập có thù sâu đến mức nào mà nhất quyết phải làm vậy.
Lưu Phương xách một vò rượu đi tới. Thấy Vân Diệp ngồi xổm dưới đất, không ngừng gãi ngứa cho Vượng Tài, miệng lẩm bẩm nhắc đến Đới Trụ mà tâm trí chẳng biết đã bay đi đâu, Lưu Phương nhận ra Vượng Tài đang sốt ruột ra hiệu bảo chàng đổi chỗ gãi, vậy mà chàng chẳng phản ứng gì.
“Làm quan không phải thế đâu. Nói cho cậu biết, Đới Trụ và Hầu Quân Tập chẳng những vốn không thù oán, mà còn là bạn tâm giao. Nhà chồng của con gái thứ hai Hầu Quân Tập chính là con trai út của Đới Trụ. Đến giờ lão phu vẫn chưa nghe tin nhà họ Đới hủy hôn. Cậu nghĩ xem, vì sao Đới Trụ chẳng màng chút thể diện cuối cùng, nhất định phải đẩy cả nhà Hầu Quân Tập vào chỗ chết?”
Vân Diệp lắc đầu. Đây là phán quyết của Đại Lý Tự, trừ phi hoàng đế tự mình lật lại, nếu không nhà họ Hầu sẽ bị xử trí như vậy. Vân Diệp từng nghe nói huân quý phạm tội nhỏ thì có chuyện tìm người thế mạng ngồi tù. Nhưng phạm trọng tội thì chẳng ai dám làm thế; một khi chuyện bại lộ, nhà họ cũng sẽ bị khép tội như Hầu Quân Tập, không có gì để thương lượng.
Lưu Phương nhấp một ngụm rượu, nói: “Nhóc con, học lấy đi. Chiêu này gọi là dồn vào chỗ chết rồi tìm đường sống. Hầu Quân Tập chết chắc, chuyện này không thể bàn cãi. Nhưng việc xử trí người nhà ông ta thì còn nhiều điều có thể xoay xở.”
“Sở dĩ Đới Trụ làm việc tàn nhẫn, tuyệt tình như vậy, thật ra là muốn khơi dậy lòng thương xót của bệ hạ. Hầu Quân Tập là người thế nào? Trước khi xảy ra chuyện này, ông ta là con chó trung thành số một trong tay bệ hạ. Trong biến loạn Huyền Vũ Môn, ông ta xông pha dũng mãnh, mình đầy máu cũng chẳng kêu một tiếng khổ. Huống chi sau khi bệ hạ đăng cơ, ông ta còn lập công diệt quốc. Sao bệ hạ có thể không để lại cho ông ta dù chỉ một mống nối dõi? Quần thần trong triều cũng khó tránh cảm khái thỏ chết cáo buồn, vật mất thương thân, ắt sẽ dốc sức cầu tình. Vì vậy, ngoại trừ Hầu Quân Tập, lão phu dám đánh cược với cậu: sáng mai trên triều, Hầu Quân Tập sẽ bị xử tử, còn người nhà ông ta nhất định sẽ bình an vô sự. Cả nhà vẫn phải bị lưu đày đến Lĩnh Nam. Tuy giờ Lĩnh Nam đã chẳng còn là vùng lam chướng gì nữa, luật Đại Đường vẫn xem Lĩnh Nam là nơi ưu tiên lưu đày những kẻ phạm tội mưu phản và các tội tương tự. Cho nên ngày mai cậu chỉ cần khoanh tay đứng nhìn. Đợi nhà họ Hầu bị lưu đày đến Lĩnh Nam rồi, cậu ra tay cũng chưa muộn.”
Đám người theo Lý Nhị khởi binh tạo phản này quả nhiên chẳng ai dễ đối phó. Chuyện kiểu này có lẽ họ đã làm thuần thục từ lâu; ai làm việc gì, e rằng đã phân công đâu vào đấy. Mục đích Đới Trụ không hủy hôn có lẽ là chờ ý chỉ của hoàng đế ban xuống. Dù tình huống xấu nhất xảy ra, ông ta vẫn có thể cứu con gái thứ hai của Hầu Quân Tập thoát khỏi chốn khổ ải.
Một đám lão khốn kiếp! Vân Diệp thầm thán phục.