Vân Thọ Nhi vừa thoát khỏi cuộc truy đuổi của quản gia Lão Tiền ngoài phố, ngực phồng lên căng tròn, đã chạy thẳng vào Đông cung của Thái tử. Thị vệ ngoài cửa chẳng dám ngăn cản chút nào. Kẻ ngăn cậu lần trước đã bị cậu dùng roi ngựa nhỏ quất loạn một trận. Trước kia còn có Thái tử phi có thể ra oai với Vân Thọ, giờ Thái tử phi đã bị Hoàng hậu giam trong cấm cung, Thái tử lại không có mặt; Lý Tượng chỉ là một đứa trẻ nhỏ, thật sự chẳng quản nổi nhiều chuyện. Tuy lớn hơn Vân Thọ hơn một tuổi, nhưng cậu ta lúc nào cũng đánh không lại Vân Thọ mũm mĩm.
Tả thứ tử Trương Huyền Tố hiện đang trông coi toàn bộ Đông cung của Thái tử. Thấy Vân Thọ bước vào, ông lắc đầu rồi quay người trở về phòng làm việc. Đứa trẻ này giờ được Hoàng hậu cưng chiều quá mức, đã sớm chẳng coi ai ra gì; vào Đông cung hay cung cấm cũng như chốn không người. Có điều, may mà tuy hơi ngang ngược, gia giáo vẫn tốt, chỉ cần không nổi giận thì lúc nào cũng rất lễ phép với người khác.
Vừa mới chống tay lên cửa sổ thư phòng, rướn cổ nhìn vào trong, vành tai đã đau nhói. Thì ra là Hữu thứ tử phủ Thái tử Khổng Dĩnh Đạt; ông vốn chẳng nể nang gì Vân Diệp, với Vân Thọ lại càng không để tâm.
“Thầy Khổng! Ái da, thầy vặn rụng tai con mất!” Vân Thọ kêu thảm, nhón chân theo Khổng Dĩnh Đạt vào thư phòng. Lý Tượng ngồi nghiêm chỉnh, mắt nhìn thẳng. Cha nó không có ở đây, Khổng Dĩnh Đạt đương nhiên gánh lấy trách nhiệm dạy dỗ Lý Tượng.
Vì mẹ bị phế truất, đứa trẻ này hiếm khi nở nụ cười. Nếu không nhờ Vân Thọ dẫn nó đi hết chỗ này đến chỗ khác trong hoàng cung, cuối cùng tìm ra lãnh cung, thì đến tận bây giờ nó vẫn chẳng biết mẹ mình đã bị đưa đi đâu.
Khổng Dĩnh Đạt buông tai Vân Thọ ra, tức tối hỏi: “Giờ đang là giờ đọc sách, ngươi chạy từ phường Hưng Hóa tới Đông Cung bằng cách nào? Có thể nói cho thầy Lê Thạch biết chăng?”
“Bài văn dài toàn chữ bốn âm do người Nam Triều là Chu Hưng Tự viết còn chẳng làm khó được con. Cha con bảo kiểu học vẹt này là phép thử rõ nhất xem một người có chăm chỉ hay không. Lúc cha về sẽ kiểm tra, đương nhiên con phải học thuộc. Nếu học không tốt, mẹ con lại khóc mất.”
Khổng Dĩnh Đạt thấy Vân Thọ nghiêng cổ nhìn mình, đáp lời đầy vẻ ngạo nghễ, bèn nảy ý thử tài: “Đã học thuộc 《Thiên Tự Văn》 rồi, ta hỏi con: ‘Phượng hót trên trúc, ngựa trắng ăn cỏ nơi sân, đức hóa thấm đến cây cỏ, ơn lành lan khắp muôn phương.’ ‘Phượng hót trên trúc’ có nghĩa là gì?”
“Ý câu này là phượng hoàng cất tiếng hót vang trong rừng trúc, ngựa trắng tìm cỏ ăn trên đồng. Nước thái dân an, nơi nơi cát tường. Giáo hóa của minh quân bao trùm từng ngọn cỏ, nhành cây trong thiên nhiên, ơn trạch lan khắp trăm họ trong thiên hạ. Nhưng câu này sai rồi. Cha con và thúc thúc Ngụy Vương bắt được hơn mười con phượng hoàng ở Nam Hải, chẳng con nào bị bắt trong rừng trúc cả. Vậy nên người Nam Triều Chu Hưng Tự nói dối, ông ta vốn chưa từng thấy phượng hoàng; chỉ cha con và thúc thúc Ngụy Vương mới thấy thôi.”
Nghe Vân Thọ nói, Khổng Dĩnh Đạt suýt giật đứt cả râu mình. Ông nghiêm mặt nói: “Không được nói bậy. Phượng hoàng là thần thú thời thượng cổ, đã biến mất khỏi mặt đất từ lâu rồi. Sao có thể bị cha con và Ngụy Vương điện hạ bắt được? Con nghe ai nói nhăng nói cuội vậy?”
“Hì hì, tiên sinh, ngài phạm tội đại bất kính rồi đấy. Tiểu Thọ nhi không nói bừa đâu. Trong thư Tứ thúc gửi cho tổ mẫu có nhắc đến chuyện này. Lúc tổ mẫu kể lại, con cũng có mặt. Quả thật đã tìm thấy phượng hoàng, còn bắt mang về nữa. Chắc chẳng cần đến một hai tháng, đợi tổ phụ khải hoàn là chúng sẽ được đưa về kinh sư.”
Bị hai đứa trẻ nói đến mức hơi ngượng ngùng, Khổng Dĩnh Đạt tức tối nói với Lý Tượng: “Còn bé tí mà đã biết nắm thóp người khác, thói quen này không tốt đâu. Người quân tử phải trong sáng như trăng, không chấp nhặt lỗi lầm của người khác mới phải.”
“Tiên sinh lại nói sai rồi. Mặt trăng tự nó không phát sáng, mà là ánh mặt trời chiếu lên mới khiến nó sáng. Nếu không có mặt trời, mặt trăng chỉ là một quả cầu đá đen sì. Học viện Ngọc Sơn đã chứng minh điều này rồi. Tiểu Thọ nhi từng đưa ta đến đài quan sát của công công Triệu xem mặt trăng; quả thật nó chẳng sáng trong chút nào, chỉ là một quả cầu đá đầy những hố lớn.”
Đại nho Khổng Dĩnh Đạt bị hai đứa trẻ nói cho cứng họng, đành phất tay áo, bảo: “Các con cãi đến mức lão phu đau cả đầu. Đi chơi đi, đừng làm ồn trước mặt ta nữa. Lão phu muốn chợp mắt một lát.”
Trông hai đứa trẻ nhảy chân sáo đi vào vườn hoa, Khổng Dĩnh Đạt lúc này mới thở dài. Cùng với những khám phá không ngừng của cái gọi là khoa học tự nhiên ở thư viện Ngọc Sơn, rất nhiều điều trước kia được xem là chân lý đã bị chứng minh là sai. Sâu xanh có thể hóa thành bướm; dơi chẳng phải chim cũng chẳng phải thú, tuyệt đối không phải do chuột ăn muối mà biến thành, mà là một loài mới.
Nhiều văn bản truyền lại từ thời cổ nay đã không chịu nổi sự cân nhắc kỹ lưỡng. Muốn nghiên cứu học vấn, giờ đâu đâu cũng là vùng cấm; chỉ sơ sẩy một chút là học trò Học viện Ngọc Sơn cầm bằng chứng xác thực tìm đến thỉnh giáo. Bao nhiêu danh sĩ đã bị chất vấn đến mặt mày xám ngoét, khiến sách vở giờ đây vô cùng khó viết. Bộ 《Ngũ Kinh Chính Nghĩa》 của ta đã sửa đi sửa lại ba lần mà vẫn còn đang cân nhắc, kẻo bị người trong nghề chê cười.
Lý Tượng và Vân Thọ vào vườn hoa. Cậu định thò tay vào ngực Vân Diệp xem rốt cuộc trong đó đựng những gì, nhưng bị Vân Thọ nhanh nhẹn xoay người tránh mất. Liền nghe Vân Diệp ấm ức nói: “Không được. Lần trước ta mang lê vua đến, con bảo chỉ ăn một miếng, kết quả chạy lên đình ăn đến chỉ còn lại hạt lê mới chịu đưa cho ta, hại Yên Dung bảo ta nói dối, trên đời làm gì có quả lê nào to đến thế. Lần này là mẹ ta sai người gửi từ Lĩnh Nam về, quả lệ không thể cho con hết được, chỉ cho con hai quả thôi.”!
Lý Tượng nói một câu keo kiệt, rồi nhận lấy hai quả vải định nhét vào miệng. Vân Thọ vội ngăn lại, bóc vỏ vải rồi mới đưa cho Lý Tượng. Lý Tượng làm một phen nhà quê, đỏ mặt cắn một miếng vải, sau đó mới dẫn Vân Diệp đi tìm Yên Dung.
Vừa bước vào sân của Yên Dung, Vân Thọ lập tức tức đến mức la oai oái. Yên Dung đang ngồi bệt dưới đất khóc nức nở, cứ khóc một hồi lại đứng dậy định đi ra ngoài, nhưng lần nào cũng bị hai lão cung nữ chặn lại. Yên Dung nói thế nào, họ cũng không chịu cho nàng ra.
Lý Tượng nhìn một cái là hiểu ngay. Cậu cũng từng gặp cảnh ngộ như vậy: đây là bị cấm túc. Khi mẹ cậu bị nhốt vào lãnh cung, cậu muốn ra ngoài cũng luôn bị người ta chặn lại. Giờ mẹ Yên Dung cũng bị giam, đương nhiên Yên Dung không thể ra ngoài. Tuy không thích gọi Thái tử phi là mẹ, cậu đối với Yên Dung lại hết mực tốt. Cấm túc là quy củ, cậu muốn giúp cũng chẳng có cách nào. Bài văn đầu tiên Lý Tượng học từ nhỏ không phải “Tam Tự Kinh”, mà là gia pháp hoàng gia; trong gia pháp đã quy định như vậy.
Cậu không dám, nhưng Vân Thọ thì dám. Cậu ta nhặt một hòn đá bên cạnh, bước tới trước mặt lão cung nữ rồi nện thẳng vào chân bà ta. Thấy lão cung nữ gào lên như heo bị chọc tiết, Vân Thọ chỉ vào người còn lại, quát: “Mau cút đi! Tiểu gia nổi nóng lên thì ngươi liệu hồn!” Lão cung nữ thấy là Vân Thọ, vội chắp tay thi lễ, nói: “Tiểu hầu gia, quận chúa không thể ra ngoài được đâu. Đây là quy củ tổ tông truyền lại. Quận chúa mà ra ngoài, mạng già của lão nô khó giữ. Xin người thương xót cho chúng tôi.”
Vân Thọ nghiêng đầu nghĩ một lát rồi nói: “Nàng không ra được thì ta vào trong chắc được chứ!” Thấy hai lão cung nữ không lên tiếng, cậu liền bước vào đỡ Yên Dung dậy, phủi bụi đất trên người nàng. Yên Dung vừa tròn bốn tuổi, trông thấy Vân Thọ lại càng khóc to hơn, nức nở đòi anh Thọ dẫn mình đi tìm mẹ. Lý Tượng nhìn dáng vẻ Yên Dung, bất giác nhớ đến cảnh ngộ thê thảm của chính mình ngày ấy, nước mắt cũng trào ra.
Vân Thọ bỏ vải vào chiếc túi nhỏ của Yên Dung, rồi bóc thêm một quả nhét vào miệng nàng, lúc ấy mới dỗ được nàng nín khóc. Chiếc túi nhỏ chỉ đựng được hai ba quả, Yên Dung ôm khư khư, định mang vải về cho mẹ ăn, không thể để anh Tượng nhìn thấy, anh ấy lúc nào cũng lén ăn. Đồ ngon nhà mình chẳng bao giờ nhiều bằng nhà anh Thọ, từ bánh ngọt đến kem que, nhà anh ấy chưa bao giờ thiếu.
Lý Tượng nói với Vân Thọ: “Không thể dẫn Yên Dung ra ngoài được, nếu không muội ấy sẽ bị phạt. Đây là quy củ tổ tông, ai cũng phải tuân theo. Ngoài sân là người của Tông Nhân phủ, họ dữ lắm. Lần trước chúng ta lén chạy ra ngoài, nếu không nhờ cha ta cầu tình thì cả hai đứa đều bị phạt rồi. Cha nói, đại trượng phu phải nhẫn nhịn những điều người khác không thể nhẫn nhịn.”
“Cha ta chưa từng dạy ta như thế. Cha luôn nói, dù thành trì có kiên cố đến đâu cũng có cách mở được; chúng ta không công phá nổi là vì phương pháp không đúng. Chỉ cần tìm đúng cách thì ắt sẽ có cách. Áo ngắn hồi bé của huynh còn không? Nếu còn thì lấy ra đây, Yên Dung mặc áo của huynh vào chẳng phải sẽ thành bé trai sao? Huynh dẫn muội ấy đi tìm mẹ.”
“Áo thì có, nhưng ta dẫn muội ấy đi tìm mẹ ngươi làm gì?” Lý Tượng rất khó hiểu. Nếu vào hoàng cung thì Vân Thọ quen đường hơn hắn; cớ sao lại bắt hắn dẫn em gái đi tìm người đàn bà xấu xa kia? Giúp em gái thì chẳng sao, nhưng hắn không muốn gặp người đàn bà ấy.
“Huynh ngốc à? Muội mà ra ngoài, chẳng phải sẽ nói cho người ta biết trong ba người này có một người là Yên Dung sao? Trong lầu thêu của Yên Dung không có ai, đám đàn bà già kia chẳng phát điên lên mới lạ!”
“Huynh mới ngốc ấy! Huynh còn béo hơn Yên Dung, lại cao hơn muội ấy. Đến kẻ ngốc cũng nhận ra đây là một ý tồi.” Lý Tượng chưa bao giờ chịu nhận mình ngốc, bèn chẳng màng gì mà cãi nhau với Vân Thọ.
“Bảo huynh ngốc mà huynh còn không chịu nhận. Huynh không biết kiếm cái chăn quấn Yên Dung lại, rồi nói với mọi người là muội lén uống rượu, say bí tỉ rồi ngã lăn ra đó sao? Sau đó huynh cõng Yên Dung đi, còn muội giả làm Yên Dung trong lầu thêu là xong. Nói cho huynh biết, cha muội bảo nhà họ Vân không sản xuất kẻ ngốc. Chỉ nhà thúc thúc Hàn Triệt mới có kẻ ngốc xuất hiện liên miên thôi.”
Lý Yên Dung ngưỡng mộ nhìn Vân Thọ ưỡn ngực hóp bụng. Ca ca Thọ đúng là thông minh quá chừng. Lý Tượng đành quay về chỗ mình ở tìm quần áo nhỏ, cách của Vân Thọ có vẻ khả thi.
Lý Tượng đi rồi, Vân Thọ liền lấy hết vải trong lòng ra. Vì vải được ngựa đưa tin phi nhanh mang tới, lại hư hỏng mất một phần dọc đường, nên thật ra chẳng còn lại bao nhiêu. Đếm kỹ từng quả xong, cậu chia thành ba đống nhỏ, chỉ đống lớn nhất nói với Yên Dung rằng đây là phần biếu Trưởng Tôn hoàng hậu; hai đống còn lại, một phần dành cho Dương phi, một phần cho Âm phi. Trong hoàng cung có quá nhiều bà nội, cậu cũng chẳng thể biếu hết, đành chỉ dành cho ba người thân thiết nhất.
“Haiz, nhiều hay ít cũng chỉ là tấm lòng thôi. Đợi muội hết bị cấm túc, huynh sẽ đưa muội tới Lĩnh Nam, chúng ta ôm cây mà ăn.” Vân Thọ bắt chước giọng người lớn, bất đắc dĩ nói với Lý Yên Dung.
Nhắc đến vải, Vân Thọ lại không ngừng oán trách cha mẹ ở tận chân trời xa······