Vân Diệp chẳng thể ngờ người đến tiếp nhận hiệu Đại Đế lại là Trương Lượng. Lúc gã đứng trên boong hiệu Công Chúa, mặt mày rạng rỡ, cầm ống nhòm chăm chú quan sát hiệu Đại Đế đang chạy, tiếng xuýt xoa không ngớt, chẳng còn là kẻ trốn trong lều kêu gào van xin ngày nào. Vân Diệp lại một lần nữa nhận ra Trình Giảo Kim và Hứa Kính Tông quả nhiên nhìn người rất chuẩn.
Trước đây, chàng cứ nghĩ quãng đời còn lại của Trương Lượng hoặc sẽ trôi qua trong lao ngục, hoặc lẻ loi sống đến cuối đời trong nhà mình. Mới hơn một năm không gặp, gã đã trở thành đại thống lĩnh thủy sư Liêu Đông, chức vị ngang với chàng. Xem ra Lý Nhị muốn nắm chặt thủy quân trong tay hoàng gia, chẳng định giao quyền cho Bộ Binh.
Suốt dọc đường, Trương Lượng cười không ngớt, vỗ vai Vân Diệp gọi chú em thế này, chú em thế nọ. Nhìn mái đầu bạc phơ của gã, Vân Diệp chẳng thấy mình có thể xưng huynh gọi đệ với Trương Lượng.
“Chú em à, sau này lão ca ca và chú cùng chung một nồi, xào chung một vá rồi. Chú cũng biết Liêu Đông là chốn khỉ ho cò gáy, khổ sở vô cùng. Hay là chúng ta bàn với bệ hạ, chú sang Liêu Đông chịu khổ, đổi cho lão ca ca đến Lĩnh Nam phát tài. Không giấu gì chú, ca ca đã chuẩn bị cả rương đựng châu báu rồi.”
Khi nói những lời ấy, giọng Trương Lượng vô cùng chân thành. Vân Diệp biết gã nói thật. Cuộc chiến Cao Ly sắp đến hồi kết, ai cũng muốn giành công diệt quốc. Trương Lượng tự thấy mình mắc nợ nhà họ Vân một ân tình lớn, nên muốn dùng công lao này để đền đáp nhà họ Vân. Còn chuyện phát tài nọ kia chỉ là nói đùa.
“Trương công, ngài có mối thù sâu nặng với Cao Ly. Thái phu nhân cùng bao nhiêu con cháu của ngài đã chết dưới tay người Cao Ly. Mối thù này lẽ nào lại không báo? Không báo thù, e rằng sau này ngài đến cả mồ tổ cũng chẳng vào được. Sao ta có thể tranh công với ngài? Còn chuyện phát tài cứ giao cho tiểu đệ là được. Chúng ta đều là đồng liêu trong thủy sư, đâu có lẽ nào ta phát tài còn ngài chỉ được húp canh.”
Mắt Trương Lượng chợt đỏ ngầu. Đến Vân Diệp cũng không lường trước được sự thay đổi ấy. Xem ra mối hận diệt môn vẫn luôn là chỗ yếu của Trương Lượng, không thể dễ dàng chạm vào.
Thấy trong thư phòng chỉ có mình và Vân Diệp, Trương Lượng bỗng quỳ xuống, tự tát mạnh vào mặt mình một cái. Gã ngăn Vân Diệp đỡ mình dậy rồi nói: “Năm xưa lão phu bị mỡ heo che mờ đầu óc, mới nảy ý đồ với em dâu. Nhà họ Trương thoát khỏi đại nạn, sống sót sau cơn nguy khốn, ân tình của nhà họ Vân, Trương Lượng xin ghi lòng. Ngày sau nhất định sẽ báo đáp hậu hĩnh.”
Nói xong, gã lập tức đứng dậy. Mắt vẫn còn đỏ, nhưng tâm trạng dường như đã nhẹ nhõm hơn nhiều. Gã nắm tay Vân Diệp nói: “Hồi ở Liêu Đông, lão phu rét cóng trong lều rách, đói lả giữa trời tuyết, chẳng ai đoái hoài. Ngu Hầu và Long Tương coi ta như lợn chó, hơi một tí là quát mắng. Vết thương do roi còn chưa lành, lão phu đã nghiến răng đi bộ nghìn dặm, vác củi lấp đầm lầy, buộc dây thừng dắt trâu ngựa. Nỗi gian khổ ấy không thể kể với người ngoài.”
“Lúc kiệt sức, lão phu vẫn nhớ bát mì nóng đầy váng mỡ trong bếp nhà chú ở Liêu Đông. Nếu khi đói khát, nơi ấy không phải lúc nào cũng có một bát mì cho ta, xương cốt lão phu đã lạnh từ lâu, sao có ngày chết rồi sống lại. Từ hôm nay, Trương Lượng chỉ nghe theo Vân Hầu. Nếu có nửa lời giả dối, cứ để ta bị vạn tiễn xuyên thân mà chết.”
Vân Diệp ấn Trương Lượng ngồi xuống ghế rồi nói: “Lợi ích thì đúng là như vậy, nhưng lòng trung thành phải dành cho bệ hạ, cả ta và ngài đều thế. Nhà họ Trương hiện cần nghỉ ngơi hồi sức, nhà họ Vân cũng vậy. Chúng ta cứ tươi cười nhìn mây nổi mây tan ở Trường An là được, không cần phải ôm nhau thành một khối. Vào thủy quân rồi, lợi ích của chúng ta gắn liền với bệ hạ. Ngài cứ chờ xem, chẳng bao lâu nữa, rất có thể chúng ta sẽ giống thư viện Ngọc Sơn của hoàng gia, biến thành hải quân hoàng gia. Chuyện của Bộ Binh không liên quan đến chúng ta. Ngài đóng ở biển Đông, ta nắm biển Nam. Cứ tận tâm phục vụ hoàng gia, rồi âm thầm làm cho nhà mình sung túc, những chuyện khác tính sau.”
Trương Lượng cười đến chảy nước mắt, vỗ bàn nói: “Đúng là lẽ phải! Đạo lý đơn giản thế này, sao trước kia lão phu lại chẳng ngộ ra? Chức vị của ta và chú hiện giờ chẳng cao chẳng thấp, không phô trương, không gây chú ý, đúng là vị trí tốt để thoát khỏi tầm mắt triều đình. Chỉ cần diệt được Cao Ly, lão phu nhất định rụt đầu làm rùa, chẳng màng chuyện đời. Ha ha!”
Trương Cử Nhân, con trai Trương Lượng, và Lưu Tiến Bảo đứng ngoài cửa, chỉ nghe thấy thỉnh thoảng có tiếng cười vọng ra, xem ra hai người trò chuyện rất vui vẻ. Tuy không biết hai vị đại soái nói chuyện gì, họ cũng biết chắc là chuyện tốt.
“Lưu huynh, huynh có biết vì sao trên hiệu Đại Đế chỉ cho phép đám hoạn quan lên không? Con thuyền khổng lồ này là soái hạm của thủy sư Liêu Đông, sao phụ soái đệ không lên thuyền? Đệ đã muốn lên đó ngắm nghía từ lâu rồi.”
“Không được đâu. Ta nghe Hầu gia nhà ta nói, trước khi bệ hạ lên thuyền, thợ thủ công lên được, tướng sĩ lên được, thủy thủ lên được, chỉ có người thuộc hai nhà chúng ta, những kẻ có tước vị huân quý, là không được lên. Đợi bệ hạ duyệt thuyền ở Vân Mộng Trạch xong, thuyền mới được giao cho thủy sư Liêu Đông. Đến lúc ấy, đệ muốn ngắm thế nào cũng được.”
Trương Cử Nhân còn định hỏi tiếp thì thấy Trương Lượng cười lớn chào từ biệt Vân Diệp, chuẩn bị về thuyền của mình. Gia quyến nhà họ Vân đều ở trên hiệu Công Chúa, gã không tiện nán lại lâu trên thuyền. Quả không hổ là người quanh năm sống trên sông nước: một sợi dây trượt được ném sang giữa hai thuyền, cha con gã men theo dây, nhanh chóng trượt về chiến thuyền của mình, coi sóng lớn cuồn cuộn ngoài biển như không.
Lý Thái tưởng mình đã chết đến nơi, ôm đầu đau nhức lăn lộn liên hồi trên chiếc giường lớn. Các cơ thiếp được đưa về từ Lĩnh Nam vây quanh giường, liên tục khẽ gọi, sợ vương gia xảy ra chuyện chẳng lành. “Bẩm điện hạ, mạch tượng của ngài bình ổn, không giống mắc bệnh. Mạch đập hơi nhanh, cũng là do vừa rồi ngài vật vã, hao sức quá nhiều. Ngài cứ tĩnh tâm, gạt bỏ tạp niệm, trấn an bản thân là được.”
“Lão đạo sĩ này ăn nói vô lễ quá! Đầu vương gia đau đến thế mà ông còn nói lời mát mẻ. Người đâu, lôi ra ngoài đánh hai mươi trượng!” Em gái của cô gái mò ngọc cậy mình được sủng ái, đòi xử phạt lão đạo sĩ lôi thôi lếch thếch kia.
Lý Thái giáng mạnh một cái tát lên mặt nàng ta, nghiến răng nói với Tôn Tư Mạc: “Xin ngài đừng để bụng lời vô lễ của người đàn bà ngu xuẩn vô tri này. Ta cũng biết mình không bệnh. Đây là bệnh trong lòng, sao ta lại khó chịu đến thế?”
Tôn Tư Mạc dường như chẳng nghe thấy lời lảm nhảm của người đàn bà kia, mỉm cười nói với Lý Thái: “Đây là bệnh do tâm trí gây ra. Trước kia lão đạo từng làm một thí nghiệm: bịt mắt một người, bảo rằng mình đang dùng ngọn lửa đốt ngón tay ông ta. Thực ra chỉ dùng một miếng than đỏ rực hơ nóng ngón tay, khiến ông ta thấy nóng nhưng không bị thương. Hơ một lúc rồi nhấc ra, ta lại nói ngọn lửa đang đốt ngón tay ông ta dữ dội thế nào. Kết quả, ngón tay vốn lành lặn của ông ta thật sự xuất hiện triệu chứng bỏng. Lão đạo nghĩ mãi không hiểu. Bệnh do tâm trí gây ra có muôn vàn nguyên do, khó lòng đoán biết. Tu hành của lão đạo chưa đủ, không giải được, chỉ có thể dựa vào chính ngài kiểm soát thôi.”
“Không được, ta chịu hết nổi rồi. Thuyền vào Trường Giang, ta nhất định xuống thuyền, cưỡi ngựa đến Nhạc Châu. Ta không muốn chịu khổ thế này nữa.” Tôn Tư Mạc đi rồi, Lý Thái bảo nàng thiếp vừa bị đánh tìm cho mình một dải vải, siết chặt quanh trán. Cuối cùng chàng cũng thấy dễ chịu hơn đôi chút.
Mẹ bị đánh, chẳng hiểu sao cậu con trai hơn một tuổi Lý Hân lại bò đến bên Lý Thái, dùng bàn tay mũm mĩm sờ lên mặt cha. Lý Thái há miệng ngậm lấy tay con, hai cha con chơi đùa vui vẻ.
Đợi đứa bé ngủ, Lý Thái nhìn chằm chằm Ánh Hà, cô gái mò ngọc, cố nén cảm giác khó chịu rồi khẽ nói: “Lúc ta không khỏe, đừng bế con đến đây. Nếu ta đau đến phát điên, sẽ làm con bị thương. Ngay cả phụ hoàng ta gặp Tôn tiên sinh cũng hết lòng kính trọng. Hôm nay nàng có lỗi, nể mặt Hân nhi, ta không phạt nàng. Sau này tuyệt đối đừng để chuyện như vậy xảy ra nữa. Dù là thuộc hạ của ta, nàng cũng không được tùy tiện xử phạt. Lui xuống đi!”
Cô gái mò ngọc Ánh Hà vội quỳ xuống hành lễ rồi nhanh chóng trở về phía sau.
Đầu càng lúc càng đau dữ dội. Lý Thái chỉ muốn đập tan mọi đồ đạc trong khoang thuyền. Chàng vừa tìm được một món cầm tay thuận tiện thì nghe tiếng trẻ con khóc vang lên từ khoang bên cạnh: một tiếng khóc cao vút, một tiếng nhỏ như mèo kêu. Thế này thì sao chịu nổi.
Chàng loạng choạng lao vào khoang bên cạnh, hạ giọng hỏi Hi-pa-đê-a: “Sao Huy nhi và Tiểu Tước nhi cùng khóc thế? Có chỗ nào khó chịu à? Ta đi mời Tôn tiên sinh.”
Hi-pa-đê-a ngăn Lý Thái lại, đỡ chàng đến bên giường, kê một miếng gỗ đàn hương sau cổ để đầu chàng ngả ra sau. Nàng xoa huyệt thái dương chàng, hỏi: “Thế này có dễ chịu hơn không?”
“Đừng lo cho ta, đây là bệnh trong lòng, không chữa khỏi được. Cùng lắm thì ta không lên thuyền nữa. Ta hỏi nàng, Huy nhi và Tiểu Tước nhi làm sao? Huy nhi khỏe mạnh, Tiểu Tước nhi sinh ra đã gầy gò bé nhỏ, không thể sơ suất được. Ta vẫn thấy Vân Diệp nói nhảm. Nào là con sinh ra không tranh giành dưỡng chất trong bụng mẹ, nào là hai đứa là hai cá thể độc lập.”
“Nàng xem Huy nhi càng lớn càng khỏe mạnh, còn Tiểu Tước nhi lại ngày một bé đi. Ta lo chết mất.”
Hi-pa-đê-a che miệng cười rồi nói: “Là Huy nhi lớn nhanh quá thôi. Tiểu Tước nhi cũng đang lớn, chỉ là không nhanh bằng anh trai. Tôn tiên sinh đã khám rồi, nói Tiểu Tước nhi bẩm sinh yếu ớt, nhưng cũng là đứa trẻ đủ tháng, sẽ bình an lớn lên.”
“Nhưng chúng đang khóc ré lên kìa!”
“Tiểu Tước nhi tè ướt rồi, khóc một tiếng làm anh trai cũng tỉnh giấc, thế là hai vị tổ tông cùng khóc. Chàng quay mặt vào trong đi, thiếp cho con bú.” Hi-pa-đê-a xoay đầu Lý Thái vào phía trong, rồi bế Tiểu Tước nhi lên cho bú.
Lý Thái quay mặt đi một lúc, chẳng hiểu sao chẳng bao lâu lại quay trở lại. Thấy Tiểu Tước nhi ngậm lấy đầu vú, mút chùn chụt, chàng nắm tay cổ vũ con gái.
“Ăn thêm đi, ăn thêm nữa đi. Ngực mẹ con lớn lắm, sữa bên trong đủ cho hai anh em con bú.” Nói rồi, chính chàng lại nuốt ực một ngụm nước bọt.
Hi-pa-đê-a vừa thẹn vừa giận, xoay đầu Lý Thái đi chỗ khác. Nhưng chàng lại bất giác quay đầu lại, mắt không chớp nhìn Tiểu Tước nhi bú sữa. Hi-pa-đê-a cũng chẳng che chắn nữa, mặc cho chàng nhìn thỏa thích.
“Lúc nhỏ hẳn ta cũng tham ăn như thế. Hi-pa-đê-a, mẫu hậu ta đã sinh dưỡng bảy anh chị em chúng ta, đều do chính tay người nuôi lớn. Chuyện này mẫu hậu chưa từng nhờ người khác làm thay. Lần này ta đi một mạch ba năm, chẳng thể sớm tối thăm hỏi người, thật bất hiếu vô cùng.
Để tránh cuộc tranh chấp giữa phụ hoàng và đại ca, chúng ta đến Lĩnh Nam, nhưng lại quên mất mẫu hậu, để người một mình ở Trường An chịu giày vò. Lẽ ra ta nên can đảm hơn.”