Sóng Trường Giang tháng Tám cuồn cuộn, nhưng ngọn gió từ biển thổi vào đất liền vẫn chầm chậm đưa thuyền ngược dòng lên thượng nguồn. Không có thời gian dừng chân ở Dương Châu, hành trình ngược dòng dài hai nghìn dặm chẳng hề nhẹ nhàng. Vân Diệp đã nhận được tin báo khẩn: bệ hạ đã lên Cổ đạo Kim Ngưu, đến Hán Trung sẽ đi thuyền xuôi dòng Hán Thủy. Hành trình đến Nhạc Châu của họ dễ dàng hơn Vân Diệp nhiều, một bên xuôi dòng, một bên ngược nước. Chiếu chỉ Lý Nhị ban cho Vân Diệp lại nói rằng ngài không thích chờ người; lúc ngài tới Nhạc Châu, Vân Diệp phải đưa Đại Đế hiệu đợi sẵn trên Vân Mộng Trạch.
Không chỉ Dương Châu là không thể dừng, mọi thành trì đi qua đều không được nghỉ chân. Phải ngày đêm gấp rút mới có thể vừa kịp tới Nhạc Châu trước khi Lý Nhị đến.
Hoàng đế xuất hành vốn lắm nghi thức rườm rà, nhưng lần này ngài hoàn toàn gạt bỏ những tiểu tiết ấy, để Thái tử ở lại giám quốc, còn mình đưa hoàng hậu cùng vô số phi tần lên đường. Đi theo hoàng đế còn có sáu vệ trong Thập Lục Vệ. Đây thực ra là lần đầu Lý Nhị tuần du hai hồ.
Nói là đến xem Đại Đế hiệu diễn tập thủy quân chẳng qua chỉ là cái cớ. Ngài dẫn hơn nửa bá quan văn võ trong triều đi theo, đủ thấy hoàng đế đã bắt đầu hướng mắt về phương Nam. Nay phương Bắc đã yên, đám man tộc gần nhất đều ở phía bắc Hắc Thủy. Tàn dư Đột Quyết nếu muốn tập kích lần nữa thì phải phá ít nhất ba phòng tuyến, huống hồ giờ chúng đã tính đi theo con đường cũ của người Hung Nô, tức là hướng về phía Tây tìm nơi an thân mới.
Sứ thần Tây Đột Quyết hiện đang ở Trường An, mong nhận được sự trợ giúp của Đại Đường để có đủ sức tiến hành một cuộc viễn chinh dai dẳng. Chúng đã hứa rằng ở vùng Bắc Hải sẽ không còn thấy bóng dáng người Đột Quyết nào nữa.
Cuộc viễn chinh lần này không chỉ có Tây Đột Quyết, mà còn có Tiết Diên Đà đã suy yếu đến cùng cực, Thổ Dục Hồn đang thoi thóp, cùng người Hồi Hột lưu lạc trên thảo nguyên, đã bị Hầu Quân Tập giết gần sạch. Chúng định hợp thành đội quân hùng mạnh nhất, sang phương Tây thử vận may.
Nghe nói đế quốc Tây La Mã xa xôi đã suy tàn, các chư hầu đang nội chiến. Lúc này hẳn là thời điểm tìm đến phương xa, giành cho tộc nhân của mình một chỗ dung thân.
Xét về thực lực, người Đột Quyết mạnh hơn các thế lực phương Tây. Nhưng mỗi khi vương triều Trung Nguyên hoàn tất thay đổi, đó lại là lúc vương triều ấy hùng mạnh nhất. Vô số sự thật đẫm máu đã chứng minh rằng dân tộc thảo nguyên xưa nay bách chiến bách thắng cũng chẳng có cách nào chống lại họ vào thời điểm này. Có một láng giềng xấu tính như vậy thì dọn nhà đi sớm vẫn hợp với lợi ích của tộc nhân mình hơn.
Chúng tin chắc sẽ nhận được mọi sự trợ giúp cần thiết từ Đại Đường. Đại trưởng lão Thổ Dục Hồn, người hiểu rõ tình hình Đại Đường nhất, kiên quyết ở lại Trường An chờ gặp hoàng đế Đại Đường.
Ở lại Trường An không chỉ có sứ thần của họ. Đại tướng Thổ Phiên Lộc Đông Tán mang theo rất nhiều lễ vật, với tấm lòng chân thành nhất, lại đến Đại Đường. Yêu cầu duy nhất của ông ta là xin cưới một công chúa cho Tán Phổ Tùng Tán Cán Bố.
Sứ thần của ba nước Liêu Đông và nước Oa cũng đang ở Trường An. Hồng Lư Tự chỉ sắp xếp ăn ở cho họ rồi bỏ mặc, chẳng đoái hoài gì thêm. Vinh Hoa Nữ không cam chịu bị lãng quên, ngày nào cũng dẫn thuộc hạ đi bái kiến các công khanh quan lại Đại Đường. Vì quá nghèo túng, món quà duy nhất họ có thể đem ra tặng là những món đồ thêu của mình.
Có lẽ chính sự kiên cường của họ đã khiến quan lại Đại Đường nể trọng. Chưa từng có ai từ chối lễ vật của họ, cũng chẳng ai từ chối gặp Vinh Hoa Nữ. Mỗi lần gặp mặt, Vinh Hoa Nữ đều dốc sức kể với họ về nỗi khổ của Cao Ly. Đến đoạn bi thương, khắp sảnh đường, những người đầu đội mũ cao đều không khỏi rơi lệ.
Nàng còn đến Quốc Tử Giám giãi bày, đến Hoằng Văn Quán giãi bày. Chỉ có thư viện Ngọc Sơn thẳng thừng từ chối lời thỉnh cầu được giãi bày của nàng. Vinh Hoa Nữ bèn đứng bên ngoài thư viện Ngọc Sơn, gặp học sinh hay tiên sinh nào cũng kể cho họ nghe tai họa mà chiến tranh giáng xuống Cao Ly.
Ai nấy đều thương cảm Vinh Hoa Nữ. Một số quý phu nhân thậm chí còn tổ chức một buổi bán đấu giá gây quỹ, đem toàn bộ tiền thu được tặng cho nàng, mong nàng dùng số tiền ấy mua ít lương thực cho dân đói Cao Ly đáng thương. Đại Đường có thóc gạo ăn không hết, số tiền đó hẳn mua được rất nhiều lương thực.
Vinh Hoa Nữ còn đến công trường làm đường thăm tù binh, mang theo rất nhiều quần áo và thức ăn. Người trong đoàn sứ thần ngày đêm làm việc, may thành y phục và làm món ăn kiểu Cao Ly để tặng tù binh, nói với họ rằng Cao Ly chưa quên họ. Chỉ cần chiến tranh chính thức kết thúc, nàng nhất định sẽ xin Đại Đường đưa những người khốn khổ ấy về nước.
Không ít tù binh quỳ rạp dưới váy nàng, hôn lên giày nàng. Đáng tiếc, sau khi cuộc gặp kết thúc, họ vẫn phải tiếp tục lao động khổ sai dưới roi da của cai ngục. Ngoài chút an ủi trong lòng, cảnh ngộ của họ chẳng được cải thiện chút nào.
Trường An trở thành nơi các sứ thần phô bày thủ đoạn. Giữa cảnh ấy, Lý Nhị bắt đầu chuyến tuần du phương Nam đầu tiên, bỏ mặc đám sứ thần ồn ào kia ở lại Trường An, chuẩn bị thực hiện một chuyến du ngoạn có ích cho cả thể xác lẫn tinh thần.
Hạm đội vẫn xuôi ngược trên mặt sông. Khi không có gió, chỉ còn cách dựa vào mái chèo lớn và gia súc hai bên bờ kéo thuyền tiến lên. Đến những chỗ hiểm trở, chỉ có đám phu kéo thuyền mình trần nắm dây kéo, đưa thuyền vượt qua dòng nước xiết.
Đại Đế hiệu thì khác. Hai bánh xe lớn như guồng nước ở đuôi thuyền nhúng xuống sông, gia súc trên thuyền kéo thanh ngang, làm bánh xe quay. Tốc độ tuy chậm, nhưng con quái vật khổng lồ như nó thì vốn không thể kéo đi được!
Nhìn công chúa hiệu ì ạch trên sông như con bò già, lòng Vân Diệp đầy oán niệm. Bao giờ thư viện mới biến ấm trà thành động cơ hơi nước thật sự đây? Cả đám đã nghiên cứu suốt ba năm, đến giờ vẫn chỉ khiến một ấm trà kéo theo chiếc thuyền châu chấu chạy lững thững đôi ba vòng trên nước, căn bản chẳng có khả năng ứng dụng thực tế.
Đáng lẽ Đại Đế hiệu chết tiệt phải phun khói mù mịt, xuất hiện như ma thần giáng thế mới đúng, chứ không phải như bây giờ, cứ mất gió là bước đi lệt bệt như một ông già lú lẫn.
“Vân hầu yêu cầu cao quá rồi. Đi ngược dòng được tốc độ thế này mà ngài vẫn chưa hài lòng sao? Không có gió thì ai có cách gì chứ? Hai bánh xe nước đó đã khiến lão phu kinh ngạc lắm rồi. Giờ chúng ta đã qua Ngạc Châu, sắp đến Giang Hạ, chỉ cần đợi bệ hạ ở cửa Hán Thủy là được.” Trương Lượng rất thích ăn chuối, chẳng mấy chốc đã một mình ăn sạch cả nải lớn.
Thấy Vân Diệp nhìn đống vỏ chuối, Trương Lượng cười ha hả: “Lão phu sống ở phương Bắc bao năm, thật sự rất thích hoa quả ngon của phương Nam. Chuối trên thuyền ta đã bị ta và đám thuộc hạ ăn sạch rồi. Ta chỉ lấy làm lạ, sao ngươi có thể giữ chuối không hỏng suốt ba tháng? Ta dùng băng ướp thử, kết quả tất cả đều thâm đen rồi hỏng mất.”
Vân Diệp cười không đáp, dẫn Trương Lượng đến khoang sau. Thấy cả gian phòng đầy cây ăn quả, Trương Lượng phát điên mất. Ông chỉ định mang ít hoa quả theo đường ăn dần, vậy mà Vân Diệp trồng hẳn cả cây ăn quả lên thuyền. Nhìn cây vải trĩu quả đặt trong chiếc thùng gỗ khổng lồ, ngoài chắp tay bày tỏ khâm phục, ông chẳng nói nổi lời nào.
“Trương công, những thứ này ta đã tốn bao công sức đấy. Cây vải được trồng vào chậu gỗ từ hai năm trước, chỉ để chờ ngày này. Cây chuối thì đơn giản hơn, chỉ cần chú ý đừng làm tổn thương rễ, cứ để nguyên đất mà trồng vào chậu là được. Chuối trên cây sẽ chín dần, quá trình này ít nhất kéo dài được nửa năm. Dĩ nhiên, sau nửa năm cây chuối sẽ chết.
Người ta vẫn nói quýt sinh ở Giang Nam thì là quýt, sinh ở Giang Bắc thì thành chỉ. Đó là cách nói sai. Chỉ cần đáp ứng đủ các điều kiện sinh trưởng của thực vật thì phương Bắc cũng trồng được chuối, chỉ là cái giá phải trả quá lớn, không đáng làm vậy thôi.”
“Lão đệ xa hoa thế này, không sợ đám hủ nho đi theo bệ hạ nói nhăng nói cuội à?” Trương Lượng vẫn thấy cách làm này quá đáng. Ông cho rằng trước kia người ta chê mình xa hoa vô độ thật quá oan uổng. Những ngày ở cùng Vân Diệp, ngoài mỹ nữ ra, những thú hưởng thụ còn lại gần như đều thuộc hàng cao cấp nhất trên đời. Ăn một quả chuối thôi, cần gì phải chuyển cả cây chuối lên thuyền chứ?
“Trương công, những thứ này đều là tiền ta tự bỏ ra. Ông xem, mua cây chuối thì ta trả tiền đồng cho nhà nông, vậy là không mắc nợ nhà nông; trồng chuối thì ta trả tiền đồng cho người trồng cây ăn quả, cũng không mắc nợ họ. Vận chuyển những thứ này, ta còn trả tiền cho phu khuân vác và phu kéo thuyền ở các nơi, vậy cũng không mắc nợ họ. Còn tiền của ta đều kiếm một cách đường đường chính chính, nên cũng không mắc nợ quốc gia. Đã chẳng mắc nợ ai, lại có vô số người nhờ đó được hưởng lợi, ông nói xem ta phải lo gì chuyện người ta công kích? Nói trắng ra, ta tiêu tiền của ta thì liên quan quái gì đến họ?”
“Không ổn, không ổn, làm thế này thật quá không ổn. Tiết kiệm mới là thượng sách. Dù ngươi tiêu tiền của mình, đám người kia vẫn tìm được cớ công kích ngươi. Năm xưa tiếng xấu đức hạnh chẳng ra gì của lão phu chính là từ đó mà ra, không thể không đề phòng.”
Vân Diệp cười không đáp, tiếp tục dẫn Trương Lượng đi về phía sau. Trên công chúa hiệu không chỉ có cây ăn quả, mà còn đủ loại sản vật đặc trưng của Lĩnh Nam. Những con cua khổng lồ phun bong bóng trong máng nước, tôm hùm giương nanh múa vuốt quấn lấy nhau. Vân Diệp bới từ một thùng đất ra quả đen sì, nói với Trương Lượng: “Đây là một loại nấm, tên là nấm lợn ủi đất. Nướng trên than là ngon nhất. Tiếc là còn có một loài cá tên là gầy xương long, ăn xong thơm lưu lại nơi môi răng suốt ba ngày không tan. Bắt nó khó vô cùng. Nếu không lo bệ hạ ăn nghiện, khiến dân Lĩnh Nam chết đói, ta cũng chẳng tha cho nó đâu.
“Trương công, ông xem mấy con sò này, con nào cũng há miệng, chứng tỏ đều còn sống.” Nói xong câu ấy, Vân Diệp lấy một cành cây khẽ chọc thử. Đám sò lập tức khép vỏ lại, động tác đều tăm tắp.
“Con cá mập này có tác dụng gì?” Trương Lượng vừa ngẩng đầu lên đã thấy một con cá mập khổng lồ nằm trong máng nước, mắt mở trừng trừng nhìn mình, khiến ông giật nảy người. Đi xa ra rồi, ông mới chỉ con cá mập hỏi Vân Diệp nó dùng để làm gì.
“Con này là để tặng Ngụy Trưng. Lão già đó hại ta lưu lạc Lĩnh Nam suốt ba năm, mối thù này sao có thể không báo? Để bệ hạ đỡ mất mặt, ta đành dùng cá mập làm quà vậy.”
“Ha ha ha, lão Ngụy phen này thảm rồi. Quà của người khác hẳn đều là thứ lành tính, chỉ mình ông ta được tặng một con cá mập. Thú vị thật.”
“Trương công hiểu lầm rồi. Ta chỉ muốn nói cho Ngụy Trưng biết, lão đang phải đối mặt với một sự tồn tại như thế nào.”
“Ngươi ví mình với cá mập à?”
“Hề hề, Trương công, hai ta chính là hai con cá mập khổng lồ hung dữ nhất biển cả này!”