Men theo dòng Hán Thủy quanh co mà đi, chưa đầy nửa tháng đã tới Bão Châu. Trước kia nơi này thuộc Xuyên Quận của Đại Đường; sau khi Lý Uyên dựng nước, nó được đổi tên thành Lương Châu. Lý Nhị chê Lương Châu nghe giống Lương Châu (mát lạnh), bèn đổi thành Bão Châu. Thời Tần lập Hán Trung Quận, quận trị đặt tại Nam Trịnh, là một trong ba mươi sáu quận của nhà Tần. Cuối đời Tần, các thế lực chính trị tranh giành Trung Nguyên. Sau tiệc Hồng Môn, Lưu Bang xưng thần với Hạng Vũ, Hạng Vũ phong ông làm Hán Vương. Sử Ký chép rằng Lưu Bang khá thất vọng, mưu sĩ Tiêu Hà an ủi: “Người ta vẫn nói ‘Thiên Hán’, cái tên ấy đẹp lắm.” Thời ở Hán Trung, Lưu Bang âm thầm dưỡng sức, dùng kế “ngoài sửa sạn đạo, trong ngầm vượt Trần Thương” của Trương Lương, bái Hàn Tín làm đại tướng, rồi bất ngờ đánh chiếm vùng Tam Tần, tranh cao thấp với Hạng Vũ. Sử gọi cuộc chiến ấy là “Sở Hán tranh hùng”.
Cuối Đông Hán, chính sự rối ren, các dân tộc thiểu số ở Ba Quận nổi dậy, đánh vào Hán Trung và Tam Thục. Năm Trung Bình thứ nhất, Trương Tu của Ngũ Đẩu Mễ Đạo khởi nghĩa hưởng ứng Khởi nghĩa Khăn Vàng, đánh Ba Quận, tiến vào Hán Trung; sau khi thất trận thì quy phục Lưu Yên.
Niên hiệu Hy Bình (172–178), Ngũ Đẩu Mễ Đạo truyền bá ở Hán Trung. Về sau, Trương Lỗ trừ khử Trương Tu, lập nên chính quyền hợp nhất chính giáo tại đây, kéo dài gần ba mươi năm, rồi đầu hàng Tào Tháo. Vì có vị trí địa lý đặc biệt, là cửa ngõ vào đất Thục và tuyến giao thông trọng yếu giữa nam bắc, sau khi Lưu Bị vào Thục, nơi này nhanh chóng trở thành vùng tranh giành quyết liệt giữa Tào Tháo và Lưu Bị. Cuối cùng Lưu Bị thắng, xưng Hán Trung Vương, nước Thục chiếm cứ vùng này.
Trong lịch sử, tổ tiên giành đất, con cháu để mất đất, Hán Trung cũng chẳng ngoại lệ. Sau khi Lưu Bị và Gia Cát Lượng qua đời, Hán Trung bị Tào Ngụy đoạt mất, rốt cuộc lại rơi vào tay họ Tư Mã.
Vòng tuần hoàn ấy tiếp diễn qua các triều Tây Tấn, Đông Tấn, Tống, Tề, Bắc Ngụy, Lương, Tây Ngụy, Bắc Chu rồi tới Tùy; cuối cùng lại tiện cho Lý Nhị. Vân Diệp còn có thể kể tiếp vòng tuần hoàn này, nhưng nghĩ cho cái đầu của mình, hắn quyết định ngậm miệng, bởi Lý Thái, người biên soạn Địa Lý Chí, còn rành vùng đất này hơn hắn.
Đấu chính sử không lại Lý Thái thì ta kể dã sử. Ngươi nói Lưu Bị anh minh, ta kể Gia Cát Lượng kỳ quái. Chẳng ai muốn nghe chuyện Lưu Bị anh minh, nhưng chuyện Gia Cát Lượng kỳ quái lại khiến cả đám lão tướng say mê. Khi mọi người nghe rằng vì tương lai nước Thục, Gia Cát Lượng quyết dùng đèn Thất Tinh kéo dài tuổi thọ, kết quả lại bị Ngụy Diên sơ ý đá đổ, ai nấy đều tiếc đứt ruột.
“Không thể nào, Diệp Tử, ngươi bịa chuyện rồi, làm gì có chuyện Gia Cát Lượng bắt sống Tư Mã Ý, nghe nực cười quá. Hai người mất cách nhau tận mười tám năm. Với lại, Tư Mã Ý cầm quyển sách trắng, chấm nước bọt lật trang rồi bị địch đầu độc chết thì càng không thể. Trong các đại tướng, ai lại ngốc đến thế?”
“Ngụy vương điện hạ, lão phu lật sách vẫn chấm nước bọt đấy, đừng nói chắc nịch quá. Xem ra sau này lão phu cũng phải sửa tật này, nhỡ đâu xuất hiện chuyện ai đó bắt sống Trình Giảo Kim thì mất mặt lắm.” Trình Giảo Kim rất bất mãn vì Lý Thái phá đám. Cứ yên ổn nghe chuyện đi, lắm lời làm gì.
“Ha ha, chuyện hay đấy. Nghe chuyện rồi ngắm đất Hán Trung, lòng người tự nhiên khoan khoái. Thật cũng được, giả cũng được, tất cả chẳng qua chỉ như khói mây trước mắt, ai buồn truy cứu? Chỉ là tóc bạc của đám lão phu chúng ta ngày một nhiều, sức lực còn lại chẳng đáng là bao, muốn ngang dọc chiến trường như năm xưa đã khó lắm rồi.” Tần Quỳnh vuốt chòm râu hoa râm, nhìn núi Mễ Thương, lòng đầy cảm khái.
“Tần bá bá nói gì vậy, chuyện Hoàng Hán Thăng râu bạc chém đầu Hạ Hầu Uyên nơi trận tiền xảy ra ở Định Quân Sơn cách đây không xa. Tuổi bá bá còn chưa bằng Hoàng Hán Thăng, sao đã nói lời nản chí? Tiểu điệt còn định bịa một đoạn về bá bá đấy. Bá bá nghe nhé.”
Để Tần Quỳnh vui hơn, Vân Diệp lựa mấy chuyện trong Tùy Đường Diễn Nghĩa kể cho mọi người nghe như chuyện cười. Đến khi Trình Giảo Kim nghe mình xuất thân bán bừa, ông lập tức cười lớn: “Thì ra lão phu từng bán bừa! Thường dùng một cây đại phủ khai sơn, ba chiêu ấy gọi là gì nhỉ? Móc lỗ tai, chọc con ngươi, còn chiêu nào nữa? Xem ra sau này rảnh rỗi lão phu phải luyện phủ khai sơn mới được. Cầm mã sóc cả đời, giờ lại phải nghịch búa, nhưng dù sao cũng khá hơn cái xoa năm chạc nâng trời của lão Ngưu. Ha ha ha…”
Lý Tích cười nói: “Lão phu cũng thành một đạo sĩ mũi trâu. Nhóc con, sao không kể về Lý Tĩnh? Dù ngươi có bịa chuyện thì làm sao thoát được ông ấy?”
“Không được, các bá bá đều thương tiểu điệt. Lý Tĩnh bá bá dẫn thẩm thẩm đi hơn vạn dặm để tìm tiểu điệt tính sổ, tốt nhất đừng nhắc đến ông ấy thì hơn. Lạ thật, lần nào ta vừa nhắc đến Lý Tĩnh bá bá, ông ấy cũng xuất hiện ngay.”
Vân Diệp vừa dứt lời, đã thấy Lý Tĩnh thò đầu ra khỏi xe ngự của hoàng đế, nhìn hắn nói: “Nói tiếp đi, đừng dừng. Ngươi đã bôi bác hết các thúc bá này rồi, lão phu đang đợi ngươi bôi bác đây.”
Hán Trung đúng là nơi tà môn. Người ta nói Tào Tháo, Tào Tháo đến; sao đến lượt mình lại là vừa nhắc Lý Tĩnh, Lý Tĩnh đã tới? May mà hắn chưa thêm mắm dặm muối kể chuyện Lý Tĩnh, sự việc vẫn còn cứu vãn được.
Đang nghĩ cách ứng phó với Lý Tĩnh thì giọng Lý Nhị vọng ra từ trong xe ngự: “Nói tiếp đi, bịa khá lắm. Ngươi kể Huyền Bá thành đệ nhất hảo hán đương thời, sức mạnh vô song, rất hay. Nói xem ngươi định bịa thế nào cho tròn chuyện Huyền Bá chết sớm? Theo lời ngươi kể, Huyền Bá đã vô địch thiên hạ từ lâu, một cây chùy nặng tám trăm cân, hai cây chùy bí đao nặng đủ một nghìn sáu trăm cân. Hảo hán như vậy, đến thần tiên cũng chỉ thế thôi. Ngươi định sắp đặt kết cục cho Huyền Bá ra sao? Nói mau, trẫm chờ đây!”
Lý Thái, Trình Giảo Kim, Tần Quỳnh và Ngưu Tiến Đạt cùng cười gượng nhìn Vân Diệp. Vừa rồi nghe Vân Diệp khoác lác vui quá, chẳng ai nhớ ra nguyên nhân cái chết của Lý Huyền Bá. Giờ bị Lý Nhị nhắc đến, mọi người mới thấy khó ứng phó, đành đáp lại bằng nụ cười gượng.
“Chuyện kể rằng Lý Huyền Bá từ nhỏ đã sợ sấm. Cứ trời nổi sấm là hắn bồn chồn không yên. Hôm ấy, hắn ra khỏi núi Tứ Minh, Sài Thiệu đi sau áp trận, Lý Huyền Bá xách đại chùy mở đường phía trước. Bỗng gió nổi mây vần, thoáng chốc trời tối sầm, tia chớp sáng lên như rắn vàng, rồi tiếng sấm rền vang. Lý Huyền Bá muốn bịt tai nhưng tiếng sấm vẫn chui vào đầu, khiến hắn nổi cơn điên, chỉ lên trời quát: ‘Ngươi dám dùng sấm làm phiền lão tử, lão tử đập chết ngươi!’ Dứt lời, hắn ném một cây chùy bí đao lên không trung, định đập chết Lôi Công. Chùy bay lên cao, chẳng bao lâu lại rơi xuống. Thấy trên chùy không có vết máu, lửa giận trong lòng Lý Huyền Bá càng bốc cao. Hắn đập hai cây đại chùy vào nhau, tiếng vang lớn đến mức át cả tiếng sấm. Hắn xuống ngựa, xoay người tại chỗ, gầm lên một tiếng rồi ném cả hai cây chùy lên trời. Tia chớp giáng xuống hai cây chùy đang bay, ánh điện rực sáng. Một cây chùy rơi xuống, Lý Huyền Bá đón lấy, kiểm tra xem có vết máu không. Hắn quên mất mình đã ném lên trời hai cây chùy. Trong lúc hắn xem cây thứ nhất, cây thứ hai rơi xuống, vừa khéo nện trúng đỉnh đầu hắn. Chớp mắt, muôn đóa đào nở…”
Kể xong đoạn ấy, Vân Diệp lén quan sát vẻ mặt các lão tướng xung quanh, thấy ai nấy đều lộ vẻ ngưỡng mộ. Đây mới đúng là hãn tướng: dưới đất đã vô địch thì thách thức cả trời cao, thân xác tuy mất mà hào khí vẫn còn.
“Coi như ngươi bịa chuyện có đầu có cuối. Vô địch nhân gian thì đi thách thức trời cao, cái chết như vậy, dù là chuyện bịa, linh hồn Huyền Bá trên trời cũng nên hài lòng. Vân Diệp, câu chuyện này chẳng lẽ đang ám chỉ Đại Đường sao? Giờ Đại Đường đã chẳng còn kẻ địch trên mặt đất. Việc chúng ta đang làm chính là không ngừng thách thức trời cao. Thiên hạ đã không còn nỗi lo đói kém, như vậy đã là nghịch thiên mà làm; chúng ta còn muốn khiến muôn dân thiên hạ giàu có hơn nữa. Trời đất bất nhân, coi vạn vật như chó rơm. Có lẽ việc chúng ta làm đã quá giới hạn, nhưng không sao. Nếu thật sự làm được, cho dù Lôi Thần đến trừng phạt, trẫm không ném nổi cây chùy tám trăm cân, nhưng điều khiển nỏ Bát Ngưu ra trận thì vẫn làm được. Chư khanh có bằng lòng theo trẫm không?”
Trình Giảo Kim cười lớn nói: “Việc tốt thế này sao thiếu lão Trình ta được? Nỏ Bát Ngưu trong quân đã có thể dùng một người vận hành, quân thần chúng ta lại cùng kề vai ra trận, có gì là không thể?”
Không chỉ Trình Giảo Kim nói vậy, các tướng lĩnh khác có mặt cũng đều trả lời như thế. Tiếng cười khàn như cú đêm của Lý Nhị vang lên, hòa lẫn đủ loại tiếng quái gở, vọng khắp thung lũng.
Không phục Lý Nhị cũng không được. Chỉ tiện miệng tìm chuyện vui, kể mấy giai thoại hậu nhân bịa ra, vậy mà ông vẫn tìm được tinh túy trong đó rồi biến thành của mình.
Chắc Lý Nhị đã suy tính chuyện này từ lâu. Ngay cả bát ăn cơm ông cũng không thích dùng cái lành lặn, nhất định phải gõ sứt một miếng, sợ nó quá hoàn hảo sẽ khiến trời cao bất mãn mà giáng tội. Vậy mà giờ ông lại dám nói dùng nỏ Bát Ngưu bắn trời. Không biết là ông đã thay đổi hay còn tính toán khác. Chuyện đầu óc nóng lên chẳng bao giờ xảy ra với Lý Nhị, nhất là trong những lời chỉ đạo thế này. Ông gần như sẽ cân từng chữ, nói ra từng chữ một. Bắn trời? Đùa gì vậy! Ông chỉ tế trời thôi. Vân Diệp rất lo một ngày nào đó mình sẽ bị Lý Nhị đặt chung với lợn dê làm vật hiến tế, tạ tội với trời cao; vậy là tam sinh thành tứ sinh mất.
Hắn hơi hối hận, đáng lẽ không nên kể những chuyện đó. Tất cả là tại Lý Thái gây họa. Nếu y không khoe khoang học vấn trong Địa Lý Chí, hắn đã chẳng nhắc đến Tam Quốc; không nhắc Tam Quốc thì đã kể Tùy Đường Diễn Nghĩa, càng chẳng lôi cái tên xui xẻo Lý Huyền Bá ra.
Hán Trung có nhiều cải dầu. Lúc này vừa đúng mùa thu hoạch cải dầu trên núi cao. Từ xa, vài bá tánh đứng trên sườn dốc bận rộn gặt cải dầu; thấy đoàn quân đông đảo, họ theo thói quen lẩn đi để quan sát. Khi nãy còn nghe tiếng hát thấp thoáng vọng tới, vậy mà chốc lát sau đã im bặt. Hán Trung mưa nhiều, hôm nay trời vốn âm u; một cơn gió thổi qua, mưa thu lất phất trút xuống.
Mưa không lớn, nhưng cứ dai dẳng, giống hệt tâm trạng rối bời của Vân Diệp lúc này. Cái miệng này đúng là nên dán kín lại. Văn tự ngục xuất hiện không phải vì chữ nghĩa có vấn đề, mà vì tâm trạng người nghe đoạn văn ấy đã đổi khác.
Là tướng quân, hoàng đế chưa hạ lệnh hạ trại, đành phải đội mưa thúc Vượng Tài tiếp tục lên đường. Mọi người đều rất phấn chấn, chỉ có Vượng Tài dường như cảm nhận được nỗi bất an của Vân Diệp, thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn hắn, hai tai dựng cao, như thể chỉ cần thấy có gì không ổn là sẽ lập tức đưa Vân Diệp chạy thật xa.
Cảm giác ở bên hổ ấy mà! Ở cạnh Lý Nhị còn nguy hiểm hơn ở cạnh hổ. Mong rằng đó chỉ là ảo giác, Vân Diệp tự an ủi mình. Hắn ngoái nhìn đoàn xe nhà mình, kéo áo choàng che bụng Vượng Tài, rồi theo đoàn người chậm rãi tiến bước trong mưa nhỏ…