“Vừa rồi người ta ép ta đến đường cùng, cũng chẳng thấy ngươi lên tiếng.” Vân Diệp trợn mắt, liếc Lý Thái một cái.
“Việc ngươi làm được thì ta chen miệng vào làm gì? Hai chúng ta có bàn bạc trước đâu, lỡ nói hớ thì càng rắc rối. Một mình ngươi chẳng phải đã làm rất tốt rồi sao? Tâm tư của ta còn có chỗ dùng, không rảnh lo chuyện bao đồng.” Nói xong, hắn đi ra ngoài. Hắn rất thích nghe phụ nữ trong trại họ Mông nói chuyện, líu ríu như chim hót.
“Phu quân, sao Lý Tĩnh lại tới, còn dẫn cả phu nhân theo? Nhìn dáng vẻ phong trần mệt mỏi của họ, hình như rất sốt ruột. Vừa ra khỏi lều, họ đã vội vã dẫn người đi, có vẻ như trở về Ung Châu.”
Tân Nguyệt khẽ bước vào, thấy chồng đang ngồi một mình bên bàn ăn, bèn ghé sát miệng vào tai chàng thì thầm.
“Hắn có một người em trai khiến người ta chẳng yên lòng. Vạn dặm bôn ba, cũng coi như kẻ trọng tình trọng nghĩa. Nhưng chuyện này chẳng liên quan đến nhà ta. Ta giam Cầu Nhiêm Khách trên đảo cũng là vì tốt cho họ. Ta không nghĩ vợ chồng họ có thể cứu được Cầu Nhiêm Khách. Chúng ta nên lo chuyện ngày mai Dung nhi triệu kiến các trưởng lão thì hơn. Ta không tiện ra mặt, chỉ có nàng và gia thần ra mặt thôi.
Lúc này đừng keo kiệt. Khi thu phục lòng người mà keo kiệt thì không được. Phải để thuộc hạ biết thủ lĩnh họ theo có thực lực. Điều này rất quan trọng.
Trước kia, ta thấy bệ hạ triệu kiến đám thổ dân cũng làm như vậy. Khi ấy ta không hiểu, cho rằng thổ dân chỉ dâng chút lễ vật chẳng đáng tiền mà lại được ban thưởng hậu hĩnh, thật không hợp tình hợp lý, đúng là lỗ vốn. Giờ tuổi đã lớn, ta mới hiểu: lòng người hướng về ai quả thật không thể đo bằng chút tiền của. Nhớ lấy, ngày mai nhà họ Vân phải thật hào phóng.”
Tân Nguyệt gật đầu. Trong chuyện này, bản thân Vân Diệp cũng có tư tâm: người thu phục lòng người phải là Lý Dung, chứ không phải Lý An Lan. Vợ chồng nàng có chung nhận thức sâu sắc về chuyện này. Lý An Lan cũng cố ý tránh đi, tới Quảng Châu.
Nhà không thể có hai chủ, trời không thể có hai mặt trời. Đã sống trong thời đại tập quyền thì thuận theo dòng đời là tốt nhất. Đổi bất kỳ gia chủ nào, lựa chọn cũng đều như nhau: quyền lực nhất định phải nằm trong tay những người thân cận nhất với mình, mà thê tử thường không thuộc số đó. Hán Vũ Đế trước lúc lâm chung giết Câu Dặc phu nhân chính là vì lẽ ấy.
Đêm ấy, cả nhà Vân Diệp ngủ trong lều. Vân Mộ cứ thích đá chăn, Vân Hương thì nửa đêm thường giật mình tỉnh giấc. Đó là vì bọn trẻ chưa quen với môi trường nơi này.
Đêm vắng lặng, vốn chẳng có tiếng động nào, vậy mà tiếng vượn hú hổ gầm cứ vọng tới, khiến người ta ngỡ mình đang ở giữa thời hồng hoang. Trại họ Mông dường như đã bị thú dữ bao vây. Biết rõ chỉ là ảo giác, Vân Diệp vẫn không sao ngủ được. Ngay cả khi ngủ một mình giữa núi rừng, chàng cũng chưa từng cảnh giác đến thế.
Đắp chăn cho Vân Mộ xong, lại đặt Vân Hương vào lòng Linh Đang, Vân Diệp mới nhận ra mình chẳng còn chút buồn ngủ nào. Tân Nguyệt khoác áo đứng dậy, đi dép lê tới sau lưng chàng, lúc ấy đang đứng nơi cửa ngắm trăng sáng. Nàng khoác áo choàng lên người chàng, khẽ nói: “Khuya rồi, ngủ thêm một lát đi. Ngày mai còn chưa biết có ngủ được không.”
Vân Diệp nắm lấy tay Tân Nguyệt, nói: “Để Thọ nhi một mình ở Trường An, lòng ta chẳng yên. Thật ra Thọ nhi chính là con tin của nhà ta. Hoàng đế muốn ta trung thành thì phải dâng lên thứ mình yêu quý nhất, đặt nó dưới sự khống chế của ngài. Như vậy hoàng đế mới yên lòng, nào biết lòng ta bất an đến nhường nào.”
“Chàng coi thường Thọ nhi rồi! Con chúng ta sao có thể là hạng tầm thường? Trận hỏa hoạn ở phủ Thái tử đã thể hiện rõ lập trường của nhà họ Vân ta. Đến giờ, thẩm thẩm Trình vẫn không ngớt lời khen trong thư, cứ luôn miệng nói sao chúng ta lại sinh được đứa bé đáng yêu đến thế, đến cả lúc phạm lỗi cũng phạm đúng vô cùng.”
Vân Thọ mãi mãi là niềm kiêu hãnh của Tân Nguyệt. Dẫu lần này phải bỏ con lại Trường An một mình, những lúc nửa đêm không người, Tân Nguyệt cũng sẽ khóc. Nhưng hễ ai nói muốn đón Vân Thọ về, nàng lập tức trở mặt. Nhật Mộ ngốc nghếch đã bị Tân Nguyệt dạy dỗ không biết bao nhiêu lần, bởi nàng cũng thích Vân Thọ, mà còn thích từ khi thằng bé mới sinh. Ôm cục bông bé xíu ấy trong lòng, nàng thấy còn chắc tay hơn ôm Vân Mộ nhiều, chỉ vì dưới háng cục bông trắng hồng ấy thừa ra một chút xíu.
Khi Lý Nhị ngâm bài Đoản Ca Hành, Vân Diệp chẳng nói một lời. Thật ra, câu “Trăng sáng sao thưa, quạ Ô Thước bay về nam, lượn quanh cây ba vòng, cành nào mới có thể đậu” chẳng phải cũng là chân dung chân thực của chàng hay sao? Đều là những con người giữa cõi hồng trần, đại ca chớ cười nhị ca.
Theo lời Tân Nguyệt, chàng trở lại giường ngủ tiếp. Tiếng vượn hú bên tai không dứt, nghe lâu rồi chàng lại cảm nhận được chút âm điệu trong đó. Nương theo âm điệu ấy, cuối cùng chàng cũng chìm vào giấc mộng ngọt ngào.
Sáng sớm, Lý Dung ngồi trên chiếc sạp mềm, liên tục tiếp kiến các trưởng lão từ bốn phương tám hướng. Lễ vật họ mang tới rất sơ sài: khá hơn thì được mấy tấm da thú, còn khiêng tới một con lợn béo đã là món quà hậu hĩnh hiếm có.
Dù là một giỏ trứng gà hay một con lợn, Lý Dung đều vui vẻ nhận hết. Theo lễ, nàng hỏi các trưởng lão tuổi cao sức yếu những năm qua thân thể có khỏe không, vụ mùa năm nay liệu có đủ ăn đến kỳ thu hoạch lương thực tiếp theo, người trong trại ốm đau thì chữa trị ra sao, có thể xây một trường học để con em họ đến học hay không.
Có thể thấy các trưởng lão của những sơn trại trước kia chẳng ai đoái hoài tới đều vô cùng xúc động. Thủ lĩnh trước đây chỉ biết thu thuế, nào màng sống chết của họ. Còn vị thủ lĩnh nhỏ tuổi đội chiếc mũ vàng này lại hỏi han mọi chuyện lớn nhỏ rất tỉ mỉ. Lưu Phúc Lộc phụ trách ghi chép bên cạnh, những lời Lý Dung nói đều được ghi lại.
Khi nghe Lý Dung nói có những người đàn ông lang thang thường quấy nhiễu trại, khiến mọi người chẳng được yên ổn, nàng lập tức phái giáp sĩ đi thành nhiều toán tới các trại ấy. Lý Dung mỉm cười bảo các trưởng lão cứ yên tâm vui hội nhảy trăng tối nay, không cần lo lắng cho sự an nguy của trại. Dũng sĩ tự khắc sẽ đi truy bắt đám lãng khách kia. Bắt được rồi cũng không chém đầu, chỉ bắt họ giúp trại dựng nhà, xây trường học.
Lưu Phúc Lộc thỉnh thoảng góp lời, bổ sung, kể về thế giới bên ngoài rực rỡ như tiên cảnh. Tân Nguyệt mặc đủ bộ cáo mệnh, cao quý tựa phượng hoàng. Chiếc trâm vàng đung đưa theo cái gật đầu khẽ khàng của nàng, lắc lư liên hồi; ánh vàng phản chiếu gần như khiến người ta không thể nhìn thẳng.
Trong lều, Vân Diệp nghe Lý Dung định xây trường học cho sơn trại thì bật cười. Nhất định là chủ ý của Tân Nguyệt. Nhà họ Vân có thể trở thành thế gia hàng đầu Đại Đường chính là nhờ Học viện Ngọc Sơn; nếu không, với chút nhân mạch ít ỏi của nhà họ Vân, nhiều lắm chỉ được gọi là nhà giàu sang, nào xứng với danh thế gia.
Ở đất Hán, nếu xây trường, dựng học viện cho nông dân, họ chắc chắn sẽ cảm kích đến rơi nước mắt. Dẫu bản thân không có cơm ăn, họ cũng sẽ nuôi con trai ăn học, mong nó thay đổi vận mệnh cả nhà. Đáng tiếc, đây là đất Liêu, ngôn ngữ cũng khác. Tiên sinh dạy dỗ thế nào? Huống hồ phong tục đặc biệt ở đây khiến người ta coi trọng con gái hơn con trai.
Không biết Tân Nguyệt sẽ tìm loại tiên sinh nào cho người nơi này, e là rất khó tìm. Vân Diệp nhận ra rằng ngay cả người tinh thông ngôn ngữ của người Liêu, tiếng người Đường lại biết chữ Hán cũng chưa chắc đủ. Đại trưởng lão bê nguyên xi mô hình trang viên nhà họ Vân áp vào đất Liêu, kết cục chỉ có thể là hoa trong gương, trăng dưới nước.
Điều khiến các trưởng lão hài lòng nhất là những bao tải và vải vóc phía sau. Khi muối xuất hiện, họ gần như muốn quỳ lạy. Người miền núi chỉ cần có lương thực, quần áo và muối là sống rất ổn. Các trưởng lão vô cùng hài lòng với những món ban thưởng ấy.
Lý Dung đã định sẵn sẽ đem đến cho họ niềm vui bất ngờ lớn nhất. Mức độ vui mừng hiện giờ vẫn chưa đủ, thế là các loại thuốc chữa bệnh được mang ra. Một lang trung giang hồ từ đất Hán tới đất Liêu hành nghề, lập tức sẽ được tôn làm thần y. Bất kể có chữa khỏi bệnh hay không, người Liêu sẽ lập tức xem ông ta như thần linh.
Những dược liệu này ở đất Hán cũng chẳng thường thấy, huống chi với người Liêu nghèo khổ. Các trưởng lão chính thức đại lễ bái tạ Lý Dung. Lần này, danh hiệu thủ lĩnh của Lý Dung cuối cùng cũng được tất cả mọi người thừa nhận.
Thật ra đạo lý ấy chính là như vậy. Kiếp trước Vân Diệp đã hiểu: nếu muốn tặng lễ, phải tặng cho tới nơi tới chốn, một lần khiến người nhận choáng váng. Nếu tặng không đủ, có khi còn phản tác dụng. Tặng lễ lắt nhắt như rắc tiêu chỉ làm tăng độ khó và chi phí xử lý công việc của mình. Dù cộng lại, số lễ vật rải rác có giá trị cao hơn một lần dồn sức đánh mạnh, hiệu quả vẫn kém xa món lễ hậu hĩnh.
Đại trưởng lão trại họ Mông cười đứng dậy, cắn đầu ngón tay rồi điểm chỉ lên tấm da dê vẽ những hoa văn lộn xộn. Các trưởng lão khác cũng không chút do dự làm theo. Đến khi tất cả trưởng lão đã điểm chỉ, đại trưởng lão trại họ Mông mới hai tay nâng tấm da dê dâng cho Lý Dung.
Ông ta nói liến thoắng một tràng. Nhìn nụ cười mừng rỡ của Lưu Phúc Lộc, Tân Nguyệt biết tấm da dê này hẳn vô cùng quan trọng, bèn cũng mỉm cười, cúi người đáp lễ.
“Hầu gia, phát đạt rồi, phát đạt rồi! Ba mươi mốt trại ở Mông Sơn đã hoàn toàn quy phục. Tiểu Quận vương làm một nước thật đẹp! Tấm da dê kia có dấu ấn tổ tiên của họ, nay họ lại nhỏ máu lên đó. Đây là huyết thệ nặng nhất của người Liêu; nếu vi phạm sẽ bị sơn tiêu nuốt chửng. Cũng là lời thề họ coi trọng nhất. Giờ đất Liêu đã yên định hoàn toàn. Bệ hạ vẫn luôn mong muốn điều này mà cầu còn chẳng được, vậy mà Tiểu Quận vương đã đạt được. Giờ địa vị của Tiểu Quận vương vững như bàn thạch.”
“Ngươi vất vả rồi, Lưu Phúc Lộc. Nếu muốn về Trung Nguyên, ta sẽ nghĩ cách giúp ngươi.” Với người trung thành, Vân Diệp chưa bao giờ keo kiệt.
Lưu Phúc Lộc trăn trở hồi lâu, chợt bình tâm lại, chắp tay thưa với Vân Diệp: “Ý tốt của Hầu gia, Phúc Lộc xin ghi lòng. Trong số những người có tội bị đày đến Lĩnh Nam, chẳng mấy ai còn sống mà vượt qua Mai Lĩnh được. Nhưng Phúc Lộc không muốn trở về. Những năm qua, thê tử tôi đã yên nghỉ ở Lĩnh Nam, con trai cả của tôi cũng chôn tại Lĩnh Nam. Tôi muốn ở đây bầu bạn với họ. Mỗi năm hai kỳ xuân thu tế lễ, tuyệt đối không thể để gián đoạn. Ở quê nhà còn có anh trai và em trai, hương khói tổ tiên ắt sẽ có người lo, không cần phải bận tâm.”
“Ngày tôi bị đày đến Lĩnh Nam, người vợ bạc mệnh và đứa con nhỏ đã vượt ngàn núi xa xôi theo tôi tới đây. Cuộc sống vừa mới khá lên đôi chút, họ đã qua đời. Người phụ nữ khốn khổ ấy tuy quê mùa, Phúc Lộc vẫn chẳng nỡ bỏ lại. Một ngày nào đó, khi Phúc Lộc hết thọ, cũng nên chôn ở nơi này. Trung Nguyên, không về cũng được.”