Phong Sư Tiến sắp bị nỗi sợ hãi vô hình giày vò đến phát điên. Hắn nằm mơ cũng không ngờ Thái tử lại đích thân ra tiền tuyến. Thế này thì sau này hắn còn ngày nào lành lặn mà sống?
Phú quý trong mộng tưởng đã biến thành thuốc độc đoạt mạng. Giờ đây hắn không thể không uống cạn bát thuốc ấy. Kỳ Càn Thành Cơ đã biến mất, chẳng biết đã đổi tên đổi họ, trốn vào chốn hoang vu, hay đang chịu khổ hình trong ngục tối của Bách Kỵ Ty; tóm lại, kết cục đều chẳng tốt đẹp gì. Phong Sư Tiến không thể bỏ trốn. Thật ra hắn cũng muốn đi, nhưng trong nhà còn cả mẹ già, vợ con, biết đưa tất cả đi đâu?
Mưu phản chưa bao giờ là tội danh nhỏ. Nếu Thái tử cùng bọn họ khởi sự, lỡ thất bại, hắn còn có thể vin vào cớ quân mệnh khó trái. Nhưng giờ Thái tử căn bản không định mưu phản, vậy mọi tội danh đều sẽ do Hầu Quân Tập cùng những kẻ như hắn, những người muốn bám rồng vin phượng, gánh chịu.
Hầu Quân Tập tự đeo gông, đi bộ từ thảo nguyên về kinh chờ định đoạt. Cao Sĩ Liêm giải tán gia bộc, một mình ở lại Lạc Dương chờ thiên uy giáng xuống. Tuy chưa khởi sự, cũng chẳng gây tổn thất gì cho Đại Đường, nhưng tội mưu phản xưa nay đâu cần chứng cứ; chỉ riêng tội danh có ý mưu phản đã đủ để tịch thu gia sản, tru di cả tộc.
Bệ hạ đang ở gần Đăng Châu, viên Ngũ Lý tư mã trong quân đã tiếp quản đại doanh. Mọi chuyện xảy ra đều chứng tỏ nguy cơ đang từng bước áp sát.
Mạng sống của mình đã không còn nằm trong những điều Phong Sư Tiến cân nhắc nữa. Gần đây hắn đã chuyển dời gia sản, chỉ mong cơn lôi đình của hoàng đế giáng xuống một mình hắn.
“Lão gia, thật sự không còn cách nào cứu vãn sao?” Vợ hắn, Lưu thị, bưng khay gỗ đựng thức ăn bước vào thư phòng. Thấy Phong Sư Tiến mắt đỏ ngầu, rõ ràng lại thức trắng đêm, nàng dè dặt hỏi.
“Gỗ đã thành thuyền, còn biết làm sao, biết làm sao đây!” Phong Sư Tiến thở dài, đỡ lấy khay gỗ trong tay vợ đặt lên bàn. Hắn và vợ là thanh mai trúc mã, quen nhau từ thuở nhỏ, thiếu niên đã yêu nhau. Chẳng hay chẳng biết, đến nay họ đã bên nhau gần ba mươi năm. Dưới gối có hai con trai, một con gái, đứa nào cũng thông minh lanh lợi. Hắn tham gia đại sự này vốn chỉ muốn cho các con một xuất thân cao quý, tốt đẹp hơn; nào ngờ tạo hóa trêu người, chỉ trong một đêm đã thua sạch vốn liếng.
“Sao nàng còn chưa đi? Văn Nương, nhân lúc trời còn tối, mau đến nhà cậu lánh đi. Nếu chẳng may bị bắt, cứ đổ hết tội lên đầu ta, nói nàng và các con không hề hay biết. Tội nghiệt do ta gây ra, ta sẽ một mình gánh chịu.”
“Lão gia, sao chàng hồ đồ thế? Người gặp nạn thì còn đâu ra họ hàng. Cổng nhà cậu đóng chặt, thiếp gõ hồi lâu cũng chẳng ai ra mở. Họ sợ bị liên lụy nên không chịu cưu mang mẹ con thiếp. Thiếp cũng nghĩ thông rồi, chẳng đi đâu nữa. Trong nhà chỉ còn chàng và mẹ, thiếp không yên lòng bỏ đi. Nếu cửa ải này thật sự không qua nổi, cả nhà ta cùng xuống suối vàng, dọc đường cũng chẳng cô quạnh. Chỉ thương ba đứa con của thiếp.”
Phong Sư Tiến ngẩn người nghe vợ giãi bày, ngẩng lên nhìn mái nhà, hai nắm tay siết chặt mà chẳng nói được lời nào. Cây đổ khỉ tan, tường đổ người xô — vốn là lẽ thường tình trên đời. Hắn đã kỳ vọng quá nhiều vào họ hàng.
Mẹ già dẫn ba đứa cháu bước vào. Lão phu nhân sắc mặt vẫn như thường, gắp thức ăn cho bọn trẻ. Thấy ba đứa ăn ngon lành, ánh mắt bà càng thêm hiền từ.
“Từ Ngũ Nhi, việc đã đến nước này thì phải biết gánh vác. Con xuất thân từ Lục Suất của Thái tử, lo nghĩ cho Thái tử vốn là bổn phận của con; can gián, nhắc nhở người cũng là điều không thể thiếu. Ăn lộc vua thì phải trung thành với vua. Thái tử muốn giành thêm quyền lực, con là Tả Đồn Trung Lang Tướng của người, đương nhiên phải đi đầu. Vì vậy, lỗi không phải ở con.”
“Nay Thái tử không muốn Đại Đường lâm vào loạn lạc, nên áp tải lương thảo ra tiền tuyến. Lựa chọn ấy cũng chẳng thể nói là sai, chỉ có điều các con phải chịu khổ, mang tiếng giặc cướp loạn thần. Giờ tai họa lớn đã kề bên, người có khí tiết càng khiến người ta kính phục hơn kẻ không có khí tiết. Vì vậy mẹ mong con có thể làm một người có khí tiết, tuyệt đối chớ vu cáo bừa bãi. Một khi mở đầu như vậy, cả nhà ta sẽ chẳng còn một tia hy vọng sống sót.”
“Đừng tự làm rối loạn trận thế. Biết đâu lúc này bệ hạ đang chờ chính con phạm sai lầm. Con trai muốn đánh cha, dù chuyện ấy có thật hay không, đối với bệ hạ đều chẳng phải chuyện hay ho. Con đã không tạo phản thì không cần hoảng loạn. Con à, mẹ từng trải qua loạn thế, sống lâu ở Trường An, đã chứng kiến nhiều cảnh nhà tan cửa nát. Có không ít gia đình gặp tai họa chỉ vì tự làm rối loạn trận thế. Nếu Bách Kỵ Ty hỏi đến, cứ hỏi gì đáp nấy, không vu cáo bất kỳ ai, chỉ nói chuyện của mình thôi.”
Lưu thị cũng khẽ nói: “Phu quân, đây là kiếp nạn của cả nhà ta. Dù thoát được hay không, thiếp, mẹ và các con vẫn sẽ ở bên chàng.”
Phong Sư Tiến gật đầu, bưng bát cơm lên ăn. Hắn ăn liền ba bát, lại uống thêm một bát canh rau rồi mới đặt đũa xuống. Hắn đưa tay xoa đầu ba đứa trẻ, hành lễ với mẹ, rồi nhờ vợ giúp mặc quan phục. Quan chức vẫn chưa bị tước đoạt, hắn vẫn là Tả Đồn Vệ Trung Lang Tướng đường đường chính chính.
“Trong một môi trường đầy tham vọng, xáo động, âm mưu và ngờ vực, dù tích cực mưu tính hay an phận thủ thường, chẳng phải ai cũng có thể có một kết cục tương đối viên mãn. Bị giết hoặc bị hãm hại đều là chuyện thường tình; được chết yên lành mới thành ngoại lệ hiếm hoi.”
“Bởi vậy, vu cáo, gài bẫy, bán đứng nhau sẽ liên tiếp xảy ra. Tìm thấy một mối là có thể lần ra cả đường dây. Vì thế, Thừa Càn, ta rất không đánh giá cao Phong Sư Tiến mà ngươi quý mến. Sao nào, dù hắn bán đứng ngươi, ngươi cũng chỉ xử trí một mình hắn thôi à? Người nhà hắn đương nhiên không thể động đến, nhưng thuộc hạ của hắn thì ngươi cũng phải động vào chứ. Đều là người của Lục Suất Thái tử, chỉnh đốn đội ngũ của mình cho trong sạch là việc rất cần thiết.”
Vân Diệp cưỡi ngựa đi song song với Lý Thừa Càn trên con đường đến Đăng Châu. Lý Thừa Càn không tin Lục Suất Thái tử mà mình đã dày công duy trì suốt bao năm lại giống như lời Vân Diệp nói: tùy tiện lôi ra một người cũng sẽ bán đứng mình. Hắn tin thuộc hạ của mình hơn Vân Diệp nhiều. Lần này xin được phụ hoàng trao quyền chỉnh đốn Lục Suất Thái tử, hắn cũng rất muốn xem thuộc hạ của mình có thật sự tệ hại như Vân Diệp nói không.
Thị vệ được phái đi dò la tin tức đã trở về. Chẳng đợi hắn bẩm báo, Vân Diệp đã cười hỏi: “Phong Sư Tiến bỏ trốn rồi phải không?”
“Bẩm Thái tử điện hạ, Phong Sư Tiến vẫn đang luyện binh ở Tả Đồn Vệ.” Thị vệ không để ý đến Vân Diệp, vẫn nghiêm túc bẩm báo tình hình đã dò xét với Lý Thừa Càn.
“Người nhà hắn có còn ở đó không? Hay đã mất tích rồi?” Vân Diệp kiên trì hỏi.
“Mẹ già, vợ con hắn đều còn ở đó, chỉ giải tán gia bộc thôi.” Nghe thị vệ báo cáo, Lý Thừa Càn giễu cợt liếc Vân Diệp, bĩu môi ra lệnh tiếp tục lên đường. Vân Diệp đoán sai, không khỏi hơi ngượng, bèn sờ mũi rồi thúc ngựa đuổi theo.
Lý Thừa Càn tìm hai người của Bách Kỵ Ty, sai họ đưa Phong Sư Tiến đến địa lao đã chuẩn bị sẵn. Hắn ngồi trong một căn phòng khác, nghe Vân Diệp thẩm vấn Phong Sư Tiến ra sao. Đây là một cuộc khảo hạch đối với Lý Thừa Càn: khảo hạch xem Lục Suất dưới trướng hắn có trung thành không, đồng thời cũng là dịp tổng kết năng lực cai quản của hắn suốt bao năm qua.
Khi hai võ sĩ mặc giáp đen tìm đến Phong Sư Tiến, hắn dường như chẳng hề kinh ngạc. Hắn yêu cầu họ xuất trình ấn tín, thu xếp xong công việc trong quân rồi theo họ lên xe ngựa. Vì bị bịt mắt, hắn chỉ nhớ xe đi rất lâu, qua một khu chợ đông người, rồi qua một cánh rừng; cuối cùng xe men theo con đường nhỏ xóc nảy, đến một khu vườn cây ăn quả.
Đúng là một vườn cây ăn quả. Phong Sư Tiến rất quen với mùi hương này. Thuở nhỏ, nhà hắn cũng có một khu vườn như thế, hắn từng nghịch ngợm trong đó không biết bao lần. Giờ là tháng Sáu, quả chưa chín, hoa đã rụng. Dù mắt bị bịt kín, Phong Sư Tiến vẫn dám chắc đây chính là một vườn cây ăn quả.
Có người dẫn hắn xuống một cầu thang. Tấm vải bịt mắt được giật ra, hắn dụi mắt rồi mới nhìn rõ cách bài trí nơi này: xiềng xích, kìm sắt, roi, giá gỗ cùng nhiều loại hình cụ kỳ quái. Hai gã đàn ông vạm vỡ thô bạo lột áo hắn, trói hắn lên giá gỗ.
Phong Sư Tiến mặc cho hai gã lực lưỡng hành động, cứng đờ như khúc gỗ, chỉ nhìn về phía bóng tối. Ở đó có người; thậm chí hắn còn cảm nhận được đó là một đôi mắt chẳng hề có thiện ý.
“Ta, Phong Sư Tiến, là mệnh quan triều đình. Nếu phạm lỗi, tự khắc có quan nha bắt giữ. Các ngươi lén lút đưa ta đến đây là có ý gì? Bách Kỵ Ty có thể tùy tiện chà đạp quốc pháp sao?”
“Phong Sư Tiến, nam, hiện hai mươi chín tuổi, chức vụ Tả Đồn Vệ Trung Lang Tướng. Không tệ, không tệ. Phong Sư Tiến, trong mười một năm mà từ một Hiệu úy tập tước lên đến Trung Lang Tướng, quả thật không dễ. Nể ngươi cũng là một nhân tài, hãy khai ra đồng bọn mưu phản. Bản quan sẽ miễn cho ngươi nhục hình, như vậy cả ta lẫn ngươi đều đỡ phiền.”
Trong bóng tối vang lên một giọng nói bình thản, không chút lên xuống, cứng nhắc như vẹt học nói. Nghe thấy hai chữ mưu phản, Phong Sư Tiến thở dài, ngẩng đầu nói: “Bản quan là quan ngũ phẩm, đóng quân ở Đăng Châu là phụng mệnh cấp trên. Từ đầu xuân năm ngoái đến hạ chí năm nay, chẳng một binh một tốt nào của Tả Đồn Vệ ta rời khỏi nơi đóng quân. Mưu phản ở đâu ra? Muốn ghép tội thì lo gì không có cớ. Có mưu phản hay không, tự có bệ hạ minh xét. Các ngươi là lũ quan lại hà khắc, muốn nghe ta vu cáo người khác ư? Đừng mơ!”
“Từ sau Trinh Quán, bệ hạ thường khổ sở vì chứng phong tý. Các ty mỗi khi tâu việc, ngài thường sai Thái tử quyết định, việc nào cũng hợp thánh ý, nhờ đó Thái tử tham dự chính sự… Nay bệ hạ đi xa chinh chiến, chính là lúc bậc trí giả vùng dậy; trời đã giúp mình, không chiếm lấy thì sẽ chuốc họa vào thân! Phong Sư Tiến, đoạn này hẳn ngươi không xa lạ gì chứ? Bách Kỵ Ty ta tuy ngang ngược, nhưng không có chứng cứ thì tuyệt đối không bắt người. Chỉ riêng câu này đã đủ để tru di cả nhà ngươi, chẳng oan chút nào phải không?”
Mặt Phong Sư Tiến trắng bệch. Hắn không ngờ những lời mình cùng Lý An Nghiễm, Triệu Tiết và Đỗ Hà lén khuyên Thái tử lại lọt đến tai Bách Kỵ Ty. Trong chốc lát, hắn tuyệt vọng đến mức chẳng còn thiết tha điều gì. Quả thực đối phương nắm chứng cứ xác đáng, hắn không cách nào tự biện bạch.
Chỉ có Thái tử, Lý An Nghiễm, Triệu Tiết và Đỗ Hà biết chuyện này. Thái tử sẽ không nói ra, mà mình cũng chưa từng nói. Vậy chỉ có thể là một trong ba người còn lại đã phản bội. Là ai?