“Nàng cũng muốn uống à?” Hi-pa-ti-a đặt Tiểu Tước Nhi vào nôi, quay đầu nhìn Lý Thái đang buồn bã, ngơ ngác mà hỏi.
“Không muốn!” Lý Thái đáp gọn lỏn, giọng còn hơi bực bội.
Hi-pa-ti-a khẽ “ồ” một tiếng rồi vào phòng trong, lại bế Lý Huy lên cho bú. Lý Thái chống bên nôi, nhẹ nhàng đẩy đưa. Lúc này đầu hắn đã đỡ đau nhiều.
Một lúc lâu sau, Hi-pa-ti-a mới từ phòng trong đi ra, đặt một chiếc bát nhỏ ở đầu giường rồi bế Tiểu Tước Nhi ra ngoài phơi nắng. Vân Diệp từng nói, trẻ yếu ớt càng nên phơi nắng nhiều.
Lý Thái vào phòng trong, thấy Lý Huy mũm mĩm đang ngủ ngon lành, nhũ mẫu ngồi trên ghế trông nom đứa bé. Hắn lại rón rén đi ra, nghển cổ nhìn ra ngoài, rồi mới ghé bên giường ngắm bát chất lỏng trắng sữa kia.
Dỏng tai nghe ngóng, thấy xung quanh không có động tĩnh gì, hắn chấm ngón tay vào thứ chất lỏng ấy rồi đưa lên miệng nếm thử. Hơi ngọt, sánh mịn, hương vị rất quen, như thể đã uống ở đâu rồi.
Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, hắn đã tự bật cười. Đương nhiên là từng uống rồi, hương vị này hẳn đã khắc sâu vào tận xương tủy, sao có thể quên được. Hắn vội bưng bát nhỏ lên uống cạn, lau nhanh khóe miệng rồi hấp tấp ra khỏi khoang thuyền.
Hương vị ấy vẫn còn quanh quẩn trong miệng. Đúng là thứ giúp tỉnh táo sảng khoái, hắn tháo dải băng trên đầu quăng sang một bên, cơn đau đầu cũng tự dưng khỏi hẳn.
“Đầu ngươi hết đau rồi à?” Vân Diệp vừa từ thuyền Công chúa lẻn sang, cố ý đến thăm hắn.
“Hết, hết đau rồi. Giờ chẳng còn cảm giác đau đầu nào nữa. Tâm bệnh còn phải chữa bằng thuốc chữa tâm, ban nãy đau dữ lắm, giờ thì chẳng đau chút nào.” Lý Thái nhẹ nhõm cả người, đắc ý nói với Vân Diệp.
“Nước dừa hiệu nghiệm đến thế sao? Ta đi lấy thêm cho chàng một bát.” Hi-pa-ti-a mừng rỡ vô cùng, đặt Tiểu Tước Nhi vào lòng Lý Thái rồi định xuống dưới chuẩn bị thêm.
“Thứ nàng vừa cho ta uống là nước dừa à?” Giọng Lý Thái đã hơi lạc đi.
“Không phải nước dừa thì chàng tưởng là gì?” Hi-pa-ti-a bỗng đỏ bừng mặt, giật đứa bé khỏi lòng Lý Thái rồi vội vàng xuống khoang thuyền.
Lý Thái vừa xấu hổ vừa tức điên, quay đầu định giết người diệt khẩu, nhưng phát hiện Vân Diệp đã móc vào dây trượt, vội vã trượt về phía thuyền Công chúa. Trên mặt biển vang lên tràng cười không sao nén nổi, hắn cũng chẳng sợ rơi xuống làm mồi cho cá.
Từ đó về sau, Lý Thái nhận ra mọi người trên thuyền đều nhìn mình bằng ánh mắt kỳ quặc. Vừa rồi thị nữ mới bưng tới một bát nước hạnh nhân, nói là phu nhân Ánh Hà vừa nấu xong, đem cho vương gia uống để hạ hỏa. Lý Thái chẳng cần nghĩ ngợi đã ném cái bát xuống biển. Nếu không còn chút lý trí, hắn đã ném cả thị nữ xuống theo. Bưng nước hạnh nhân thì cứ bưng cho đàng hoàng, run rẩy làm gì? Rõ ràng trong lòng cười đến sắp đứng không vững, còn cố làm ra vẻ đoan trang, ghê tởm!
“Điện hạ, lão phu đặc biệt đến bắt mạch cho ngài.” Tôn Tư Mạc chộp lấy cổ tay Lý Thái, nhắm mắt trầm ngâm. Xong xuôi, ông khẽ hỏi: “Điện hạ chỉ hơi vượng can hỏa, quả thực không có bệnh gì khác. Chẳng lẽ sữa mẹ thật sự chữa được tâm tật? Điện hạ tuyệt đối đừng giấu giếm, đây là việc lớn có thể tạo phúc cho muôn dân. Xin điện hạ kể kỹ sau khi uống sữa đã có những thay đổi gì, lão đạo cần ghi vào hồ sơ bệnh án để sau này tra cứu.”
“Ta không uống sữa, ta uống nước dừa!” Lý Thái giận dữ gầm lên một tiếng, rồi lại hét lớn, nhốt mình trong khoang, không chịu ló mặt. Mang tiếng cuồng ma uống sữa còn chẳng bằng đau đầu. Cái miệng rộng của Vân Diệp chắc đã kể chuyện này cho Tân Nguyệt, rồi Tân Nguyệt sẽ kể cho Na Nhật Mộ. Trời ơi, Na Nhật Mộ mà biết thì cả hạm đội cũng biết. Bắt người đàn bà ấy giữ bí mật chẳng khác nào chuyện không thể làm được, nhất là trên thuyền.
Bởi từ thủy thủ đến tướng quân trên thuyền Công chúa đều là người nhà nàng. Thuyền trưởng là Đông Ngư, thủy thủ trưởng là Nhân Hùng, Cẩu Tử thì đang trèo trên cột buồm học làm thuyền trưởng. Những thủy thủ thu xếp buồm và dây buồm vừa làm việc trên thuyền, vừa thường xuyên bị quản gia gọi đi làm đủ thứ việc vặt. Người hầu nhà họ Vân vốn nổi tiếng tháo vát.
Người điều khiển vũ khí là gia tướng, người dò luồng nước là đệ tử của phu quân nàng, người vạch vẽ trên hải đồ cũng là đệ tử của phu quân nàng. Đầu bếp mập mạp trên bờ có thể làm bánh ngọt tinh xảo, lên thuyền cũng nấu được những nồi cơm ngon lành. Con thuyền khổng lồ này chẳng khác nào phủ họ Vân thu nhỏ, chỉ thiếu khắc hai chữ ấy lên mạn thuyền mà thôi.
Lúc này trời đã gần hoàng hôn. Cảnh mặt trời lặn trên biển đẹp nhất, rực rỡ mà yên bình. Các nha hoàn nằm bò trên mạn thuyền, lén ngắm những thủy thủ cởi trần. Tiểu Nha nằm dang tay chân trên ghế dài, giả chết như chó. Tân Nguyệt kiên nhẫn giảng lễ nghi hoàng gia cho nàng, chẳng biết nàng có nghe lọt tai không. Đông Nam Tây Bắc hầu hạ lão phu nhân, cùng bà bàn xem lấy người đàn ông thế nào thì có lợi nhất.
Vân Mộ dắt chó lớn chạy tới chạy lui. Trò nàng thích nhất là ném những khối gỗ nhiều màu từ mũi thuyền xuống biển, rồi chạy thật nhanh đến đuôi thuyền, cầm đồng hồ cát tính thời gian khối gỗ trôi tới đó. Địch Nhân Kiệt thực sự chịu hết nổi tính hỏi đến cùng của Vân Mộ, bèn bảo nàng giúp tính tốc độ dòng hải lưu. Vừa có thể tiêu bớt sức lực thừa của nàng, vừa giúp tai mình được yên tĩnh đôi chút.
Vượng Tài đang đe dọa đầu bếp, đứng ở cửa sổ khoang sau, nhất quyết không chịu đi trừ phi được ăn cây cải dầu xanh mướt kia. Vượng Tài lúc nào cũng sẽ… vừa nhai cải dầu vừa lộc cộc dạo trên boong, móng sắt làm hỏng be bét lớp sáp vừa đánh bóng trên sàn. Người chăn ngựa khổ sở lẽo đẽo phía sau thu dọn.
Vân Diệp vẽ rùa càng lúc càng thuần thục. Giờ dù bịt mắt, chàng cũng vẽ được con rùa sống động như thật. Chàng vừa đặt bút xuống thì Tân Nguyệt đã bước vào với vẻ mặt buôn chuyện, nịnh nọt nói: “Ôi, phu quân vẽ rùa thật sống động. Chàng xem con rùa nhỏ này đang bám trên lưng rùa lớn, tình cha con hiện rõ trên giấy, đúng là một bức tranh hiếm có. Thiếp mang đi đóng khung, treo trong thư phòng cho thêm vẻ tao nhã nhé.”
“Bớt nịnh đi. Rõ ràng là mẹ con, sao lại thành cha con? Không hiểu thì đừng nói bừa, kẻo người ta cười cho.” Vân Diệp ngồi trên ghế rót một chén trà, định nghỉ ngơi một lát.
Tân Nguyệt ghé sát người chồng, chớp chớp mắt, khẽ hỏi: “Thanh Tước thật sự uống sữa của Hi-pa-ti-a à? Chàng nhất định biết chuyện đó. Hôm ấy chàng vội vã từ thuyền Thanh Tước sang đây, cười đến mức suýt không thở nổi. Thiếp hỏi chàng cười gì, chàng lại nhất quyết chẳng chịu nói một câu. Nếu hôm nay tiên sinh Tôn không đi thuyền nhỏ sang bắt mạch cho lão phu nhân, bọn thiếp đã chẳng biết đâu. Kể đi nào.”
Vân Diệp vẫn thản nhiên uống trà. Chuyện này không thể đem đi rêu rao khắp nơi, mình biết là được rồi, tuyệt đối không thể để người ngoài biết. Chỉ cần mình không nói, Tân Nguyệt các nàng biết được từ đường khác thì cũng chẳng thể trách mình.
“Thật ra năm xưa chàng cũng từng uống, uống xong còn nổi giận.” Tân Nguyệt khúc khích cười. Đây mới là mục đích lớn nhất nàng đến đây. “Thật ra đàn ông nào có con rồi cơ bản cũng từng uống, chẳng có gì đáng kể. Trong giới phụ nữ bọn thiếp, chuyện này đã chẳng còn là bí mật từ lâu. Chỉ có các chàng vẫn xem nó là bí mật mà giữ kín, buồn cười thật.”
Tân Nguyệt chẳng bận tâm vẻ mặt ngượng ngùng của Vân Diệp, cứ cười suốt dọc đường rồi đi ra ngoài. Có dịp làm người phu quân vạn năng của mình bẽ mặt, Tân Nguyệt chưa bao giờ bỏ qua; đó cũng là phép tắc thuần phục chồng của nàng.
Hạm đội rẽ vào cửa sông Trường Giang. Đảo Sùng Minh đã bắt đầu có dáng dấp của một hòn đảo, diện tích cỡ bốn, năm mươi mẫu. Vân Diệp nhận ra mình nên ghi lại quá trình lớn lên của hòn đảo này. Có thể tận mắt chứng kiến địa lý đổi thay là cơ hội hiếm có đến nhường nào. Một hòn đảo trong thời gian ngắn từ một mẫu thành hai mẫu rồi thành mười mẫu sẽ khiến người ta kinh ngạc vô cùng; nhưng từ một trăm nghìn mẫu thành một trăm nghìn lẻ một mẫu, gần như chẳng ai cảm nhận được nó đã thay đổi lớn đến đâu.
Chuyện đời cũng vậy. Sở dĩ người Đại Đường cảm thấy cuộc sống của mình đã thay đổi dữ dội, nguyên nhân duy nhất là trước kia họ quá nghèo. Ngày trước, một bữa có được chiếc bánh kê là họ đã tạ trời tạ đất; giờ trên bàn chất đầy bánh khô ăn không hết, khiến họ nhất thời luống cuống chân tay. Đó là cảnh tượng chưa từng có.
Năm Trinh Quán thứ hai, tổng thu nhập cả năm chỉ có hai triệu quan. Chút tiền ấy làm sao gánh nổi đế quốc rộng lớn? Đến nay, riêng bạc gửi ở tiền trang Đại Đường đã không dưới một trăm nghìn đồng bạc, chưa kể quốc khố khổng lồ của Lý Nhị. Có tiền thì cứ tiêu đi chứ, để trong kho cho nó đẻ ra con à? Thượng thư bộ Hộ chỉ biết thu vào mà không chịu chi, y như con Tỳ Hưu, là thế nào? Cũng phải để dân chúng kiếm được tiền chứ. Chẳng phải ai cũng nói hoàng đế là sâu mọt sao? Lý Nhị, ngài phát huy bản sắc sâu mọt một chút không được à? Lầu đài quán xá bên Khúc Giang cứ xây rộng gấp mười mấy lần đi chứ! Vợ ngài nắm trong tay doanh nghiệp dệt may lớn nhất, kiếm lời nhiều nhất thiên hạ đã bốn năm rồi, tiền kiếm được chắc đầy đến mức kho không chứa nổi chứ gì? Chỉ cần ngài chịu tiêu tiền, dân chúng chẳng ai chê ngài hồ đồ đâu; miễn thanh toán tiền công cho nhà ta là được.
Dân gian đã bắt đầu thiếu tiền mặt. Giá trị hàng hóa thực tế vượt quá lượng tiền đang lưu thông ngoài thị trường, đó là trách nhiệm của quan phủ. Đánh chiếm cả thiên hạ thì có ích gì? Ngay trước cửa nhà mình vẫn là đường bùn lầy, chẳng có nổi một con đường tử tế; dân chúng vẫn nghèo như trước. Thế này mà gọi là thịnh thế sao? Ăn no bụng là đủ hài lòng rồi à?
Uất Trì Bảo Lâm đang ra sức đào luồng sông, định nâng mực nước kênh đào rồi nối với biển. Làm vậy, thuyền biển có thể đi thông suốt từ Đông Hải đến Trường An. Nếu phát triển tốt việc buôn bán trên biển, hà tất phải để Mã Chu giết chóc khắp nơi ở Sơn Đông? Cứ để đám địa chủ giàu có kia trồng trọt đi. Trong lúc lương thực ngày càng mất giá, cứ để họ cật lực canh tác vài năm, biết đâu quy luật thị trường sẽ tự khiến họ nhượng lại đất đai.
Chưa từng nghe nói vùng chỉ trồng trọt đơn thuần lại giàu hơn vùng mà công nghiệp và thương nghiệp cùng phát triển.
Chỉ cần thu hút dân Sơn Đông đến những vùng giàu có hơn, cứ để đám địa chủ giàu có ôm mảnh đất không một bóng người mà khóc. Đại Đường hiện giờ thừa ra nguyên một vùng đất phì nhiêu rộng bằng Trung Nguyên, đất đai quý giá lắm sao?
Ngoài giết người ra, chẳng lẽ không thể đổi sang cách ôn hòa hơn? Đều là con cháu một tổ tiên, hà tất giết chóc đến thây chất đầy đồng, khiến người ta căm hận? Trong tay chỉ có mỗi cái búa, ngoài đập phá ra chẳng còn cách nào khác. Giờ cũng đến lúc đổi công cụ rồi.