Hy Patia vốn đang vểnh tai chờ thỏa mãn trí tò mò. Nghe Vân Diệp nói đến đó, nàng hừ một tiếng, bế con gái cùng Tân Nguyệt đi ra ngoài. Con trai nàng đã ở chỗ Trưởng Tôn rồi.
“Ngày xưa có một người, anh ta có một người huynh đệ rất tốt, người huynh đệ ấy cũng chưa bao giờ khiến anh ta thất vọng. Nhưng một hôm, khi một lão khốn bỉ ổi định giăng bẫy anh ta, người huynh đệ tốt kia rõ ràng biết chuyện bên trong mà chẳng nói lấy một lời. Người bị hại vì thế vô cùng tức giận. Lão khốn bỉ ổi hãm hại anh ta thì cũng phải thôi, bởi lão vốn đã là một tên khốn bỉ ổi; nhưng người huynh đệ tốt kia cứ thản nhiên đứng nhìn thì thật không thể tha thứ. Ngươi nói xem có phải không, Thanh Tước?”
Lý Thái cẩn thận ngồi thẳng người, vắt một chân lên để phòng Vân Diệp nổi giận nhào tới, rồi mới nói: “Thật ra người huynh đệ tốt ấy làm vậy cũng có nỗi khổ riêng. Chuyện giết tù binh đầu hàng chẳng vui vẻ gì, người huynh đệ tốt không muốn để anh ta biết. Con đường ấy mềm nhũn, người huynh đệ tốt đi qua xong nôn thốc nôn tháo, chẳng còn hơi sức đâu mà báo cho anh ta.”
Vân Diệp vốn định nhào tới, nghe giải thích xong bèn ngồi xuống ghế, nói: “Biết làm sao đây, mất mặt quá. Đường đường là tướng quân mà bị một lão già khọm lừa cho quay cuồng. Chuyện truyền về kinh thành thì còn biết lăn lộn trong đám huynh đệ thế nào nữa?”
Thấy Vân Diệp đã bình tĩnh lại, Lý Thái cười nói: “Ngươi nên nghĩ thế này: mưu kế của lão già khọm chỉ lừa được người tốt thôi. Nếu đem kế đó đi lừa Tiết Vạn Triệt bọn họ, ngươi nghĩ có tác dụng không? Biết đâu lão Tiết còn hứng thú ngắm nghía mấy cái đầu người, hoặc lấy chúng ra thử xem hoành đao của mình có đủ sắc không. Người quân tử có thể bị lừa bằng lẽ phải, chuyện này đủ chứng minh Diệp Tử quả nhiên là bậc quân tử chí thành. Bội phục, bội phục.”
Gần đây Lý Thái ăn nói khéo léo hơn nhiều. Được hắn an ủi như vậy, quả nhiên hữu hiệu hơn mấy lời giáo điều của lão Ngưu. Thấy mặt Vân Diệp đã tươi lên, hắn bèn tranh thủ nói tiếp: “Ngươi xem, huynh đệ chúng ta không phân biệt ta ngươi. Câu ‘Núi xanh vẫn đó, mấy độ chiều tà buông’ ngươi vừa nói rất hay. Nếu chưa ai bên ngoài nghe được thì tặng cho ta nhé. Đến buổi thơ hội đọc lên cũng nở mày nở mặt. Còn câu hay của ông tiên kia: ‘Chẳng thấy mồ chôn hào kiệt Ngũ Lăng, không hoa không rượu, cuốc ruộng cày đồng’, nếu cũng chưa ai biết thì tặng cả cho ta. Hy Patia dạo này thích thơ, làm mấy câu dở tệ rồi bắt ta bình phẩm. Ta còn không thể chê không hay. Ta bảo nàng những câu thơ ngươi vừa ngâm đều là ta làm. Để nàng ngưỡng mộ người huynh đệ này một chút, trên giường ta cũng dễ chiếm chút lợi thế.”
Chuyện lớn thế này đương nhiên phải ủng hộ. Vân Diệp phẩy tay rộng rãi đem tặng. Những câu như vậy hắn có cả đống: trăng sáng thời Thịnh Đường, khúc ca Đại Tống, bao nhiêu sư phụ chống lưng; hai câu chẳng có gì nổi bật này chỉ là chuyện nhỏ.
“Phụ hoàng ta bảo ta đến dò hỏi vì sao ngươi khóc. Nói một lý do đi. Nếu không có lý do nào hay hơn, ta sẽ lấy cái cớ vừa rồi để bẩm lại. Thật không hiểu nổi, ngươi khóc một trận mà sao lắm người quan tâm thế.”
Lý Thái nói với Vân Diệp đủ thứ chuyện vô bổ, tóm lại cứ dây dưa mãi không chịu đi. Tân Nguyệt đã thò đầu vào hai lần, Lý Thái vẫn giả vờ không thấy, tiếp tục nói mấy chuyện chẳng có chút giá trị nào.
“Thanh Tước, ngươi cũng sợ bệ hạ à? Ở cạnh ông ấy là cả người khó chịu?” Vân Diệp dứt khoát hỏi thẳng.
“Ngươi cũng có cảm giác ấy à? Ta cứ tưởng chỉ mình ta bị. Nói thế này nghe có phần bất hiếu, nhưng cứ ở riêng với cha ta là cả người ta ngứa ngáy, cứ muốn gãi. Rời phụ hoàng ra thì lại hết triệu chứng.” Lý Thái thở phào, cuối cùng cũng có thể nói những lời này cho thoải mái.
Vân Diệp không biết đáp thế nào. Hai người nhìn nhau một hồi cũng thấy vô vị. Lý Thái vỗ vỗ má, bất lực chỉ vào trướng ngủ của Lý Nhị, cười khổ rồi vén rèm đi ra.
Lý Thái vừa ra ngoài, Tân Nguyệt đã lách vào. Na Nhật Mộ và Linh Đang cũng theo sau, vây quanh phu quân ríu rít hỏi han không ngớt. Ai nấy đều sốt ruột.
Hắn bế Linh Đang đang khóc lên đầu gối, hậm hực nói: “Phu quân nàng bị người ta bắt nạt rồi. Nhớ cho kỹ, kẻ bắt nạt ta chính là lão rùa già Ngụy Trưng. Chúng ta quyết không để yên cho lão.”
“Thiếp đã sớm nhìn ra lão ta chẳng phải người tốt. Sau này phu quân bớt qua lại với lão đi, cái vẻ nghèo kiết xác ấy, còn trợn mắt đến nỗi lòng trắng mắt không lộn về được, suýt thì mù luôn. Nếu không nhờ phu quân nhân nghĩa, mời tiên sinh Tôn chữa mắt cho, lão đã thành người mù từ lâu. Đồ lấy oán trả ơn, chó còn chê chẳng thèm ăn.”
Vân Diệp kinh ngạc nhìn Tân Nguyệt mặt tròn như ấm trà. Không biết từ lúc nào nàng học được cách mắng người độc địa đến thế. Nhưng mắng Ngụy Trưng thì không sao. Hắn vùi đầu vào ngực Tân Nguyệt, nói: “Phu quân nàng chịu ấm ức lớn thế này, các nàng phải an ủi ta cho tử tế, không thì trong lòng ta sẽ để lại bóng ma…”
Được an ủi hơi quá đà, lại nghe tiếng xương cốt kêu răng rắc, hắn mới sực nhớ Lý Nhị còn sai người nấu cơm canh lúc canh ba, khởi hành lúc canh năm. Ông ta định hôm nay nhất định phải tới được dịch trạm Kê Minh. Mãi đến khi tiếng áo giáp loảng xoảng vang lên, Vân Diệp mới ngẩng đầu khỏi ngực Tân Nguyệt. Còn không mau sửa soạn thì sẽ bị Lý Nhị chém đầu mất.
Tối qua Vượng Tài uống hơi nhiều. Sáng Vân Diệp đến thăm, nó đang ăn cỏ non từng miếng một, chỗ cỏ do mã phu hái về. Thấy Vân Diệp, nó hí hí gọi, còn ngậm cỏ trong miệng mà đòi ăn đậu. Vân Diệp bốc một nắm đậu đen cho Vượng Tài, làm nó vừa lòng rồi mới tiếp tục ăn cỏ. Ngựa thì dù sao cũng phải ăn cỏ chứ.
Địch Nhân Kiệt cùng Tiểu Vũ đi thuyền. Nhà họ Vân vừa từ Lĩnh Nam trở về, mang theo đầy ắp của cải mà đi cùng Lý Nhị thì không tiện. Lão Triệu chuẩn bị suốt hai mươi chiếc thuyền mới miễn cưỡng chở hết hàng hóa. Thật ra của cải chẳng có bao nhiêu, nhiều nhất là dược liệu. Tôn Tư Mạc đã mua một lượng thuốc khổng lồ ở Lĩnh Nam, mọi khoản chi đều do nhà họ Vân thanh toán. Lão nhân gia giờ chẳng còn khái niệm gì về tiền bạc, chỉ cần thứ mình cần thì chưởng quỹ nhà họ Vân phải đi khắp nơi thu mua, lại còn vui vẻ làm mãi không chán. Được chạy việc cho lão thần tiên là một niềm vinh dự.
Đi đường thủy tuy thoải mái hơn, nhưng phải đi xa gấp bốn năm lần. Có điều Địch Nhân Kiệt và Tiểu Vũ đang lúc nồng thắm, ai còn để tâm đường xa hay gần; có phải đi thế này cả đời họ cũng cam lòng.
Địch Nhân Kiệt trước giờ vẫn chẳng dám ôm Tiểu Vũ. Đến khi Tiểu Vũ nằm trên đùi chàng, đòi ngắm sao và chỉ vào sao Ngưu Lang, Chức Nữ kể chuyện xưa, chàng mới biết hiện giờ Tiểu Vũ gần như đã là vợ mình. Nhìn đôi môi hồng phấn của nàng, chàng bỗng lấy hết can đảm cúi xuống hôn. Chẳng biết đã hôn bao lâu, một con cá heo sông nhảy vọt khỏi mặt nước mới khiến chàng giật mình tỉnh lại. Chàng vội rời môi nàng, nhắm mắt chờ cơn thịnh nộ ập đến.
Chờ mãi chẳng thấy bị đánh như tưởng tượng, trái lại, một đôi môi mềm mại lại áp lên môi chàng. Lòng trộm nổi lên, chàng lại ôm thân thể mềm mại của Tiểu Vũ mà hôn cuồng nhiệt. Lần này kết quả không được tốt lắm: vì dùng sức quá mạnh, chàng hôn sưng môi nàng. Tiểu Vũ đuổi đánh chàng hai cái, rồi lại khúc khích cười. Đôi má ửng hồng như hoa đào nở rộ, khiến Địch Nhân Kiệt nhất thời ngây ngất.
Địch Nhân Kiệt chẳng hiểu vì sao mình lại giao chiếc rương nhỏ cho Tiểu Vũ, cũng chẳng hiểu vì sao lại ký tên lên một tờ giấy to đến quá đáng. Chàng càng không hiểu tại sao đứa con thứ ba của mình lại phải mang họ Võ. Điều khó hiểu nhất là vì sao chàng cũng cùng Tiểu Vũ mở chiếc rương báu sư phụ đặc biệt chuẩn bị — chỉ vì Tiểu Vũ nói chiếc rương ấy là sư phụ dành cho nàng sao? Đây chẳng phải là tự lấy trộm đồ mình trông coi à?
Trên rương rõ ràng có bốn chữ lớn do sư phụ viết: “Không được mở”. Tiểu Vũ giật phăng tờ niêm phong, rồi móc một chiếc chìa khóa từ trong cổ áo ra. Cảnh xuân thoáng lộ trong cổ áo khiến Địch Nhân Kiệt hơi ngẩn người. Bị Tiểu Vũ lườm một cái, chàng mới giúp nàng khiêng rương vào khoang thuyền. Mở khóa xong, Tiểu Vũ chắp hai tay, miệng lẩm nhẩm. Địch Nhân Kiệt nghe rõ nàng đang cầu nguyện sư phụ đã xếp đầy một rương báu vật cho mình.
Mở rương ra, Địch Nhân Kiệt hoa cả mắt. Dưới ánh nến, những viên đá quý sặc sỡ cùng ngọc trai đều tỏa sáng rực rỡ. Chỉ một rương báu vật như thế này cũng đủ khiến người đời phát cuồng.
Mắt Tiểu Vũ sáng xanh như mắt mèo. Nàng đeo bảy tám chuỗi ngọc trai quanh cổ, tay cầm một nắm đá quý, chăm chú phân biệt từng viên dưới ánh nến.
“Tiểu Vũ, không thể phân biệt châu báu dưới ánh nến đâu, phải ở dưới ánh mặt trời mới được. Ồ? Ở đây còn có một lá thư!” Địch Nhân Kiệt thấy tên Tiểu Vũ viết trên phong bì, bèn đưa thư cho nàng.
“Đồ nhi Võ Mị, khi con đọc được lá thư này, hẳn cũng đã đến Giang Nam rồi. Tính con hiếu động, đã trao chìa khóa cho con thì thế nào con cũng đi tìm ổ khóa, chuyện ấy chẳng làm khó được con. Sư phụ đã sắp xếp hôn sự cho con, nhưng sau đó lại thấy có phần không công bằng với con. Nếu con không thích Tiểu Kiệt, hoặc cảm thấy vẫn chưa đến lúc, cứ mang của hồi môn đi xa mà sống. Với trí tuệ của con, nhất định sẽ sống rất tốt.
Đừng nghĩ ngợi quá nhiều. Chuyện Tiểu Kiệt, sư phụ sẽ giải thích. Con chỉ cần sống theo lòng mình là được. Con vốn là chim loan phượng trên chín tầng trời, vậy mà sư phụ đã khóa chân con, đặt con xuống cõi nhân gian. Sư phụ không thể chắc mình làm vậy rốt cuộc có đúng hay không, chỉ có thể để con tự lựa chọn. Đây là cơ hội lựa chọn cuối cùng của con, hãy suy nghĩ thật kỹ.”
Gương mặt thanh tú của Tiểu Vũ đẫm nước mắt. Nàng gấp lá thư lại, bỏ vào phong bì rồi cất sát người. Lau khô nước mắt, nàng hung hăng nói với Địch Nhân Kiệt: “Đời này chàng không được phụ thiếp!”
Địch Nhân Kiệt chẳng hiểu vì sao Tiểu Vũ khi thì cười khi thì khóc, nhưng nghe nàng bảo không được phụ mình, chàng vội gật đầu, còn nở một nụ cười thật tươi để bày tỏ quyết tâm. Lúc ấy Tiểu Vũ mới mỉm cười duyên dáng, tiếp tục nghịch ngắm rương châu báu. Có rương báu vật này, cả đời họ thế nào cũng chẳng lo thiếu ăn thiếu mặc.
Đêm đã khuya, đoàn thuyền vẫn xuôi dòng. Thỉnh thoảng tiếng hò của thủy thủ vọng đến. Địch Nhân Kiệt buồn ngủ không chịu nổi, còn mắt Tiểu Vũ vẫn sáng rỡ. Nàng bày từng món châu báu ra ngắm. Lần đầu tiên sở hữu một gia tài lớn đến thế, nàng chẳng thể giữ vẻ điềm tĩnh; trong đầu toàn nghĩ xem nên làm những món trang sức này thành hình dáng nào. Còn những lời sư phụ nói, Tiểu Vũ tự động xem như đó là một cách sư phụ thương yêu nàng.
Mùa thu năm Trinh Quán thứ mười lăm, dưới sức cám dỗ của một rương châu báu, một đời nữ hoàng cam lòng gả xuống cho Địch Nhân Kiệt.