Phủ đệ của Hầu Quân Tập đã bị niêm phong, đành phải đặt linh vị ở bên ngoài phủ. Hầu Hiếu quỳ sấp trước linh vị của cha, khóc lóc thảm thiết. Trái lại, phu nhân Hầu khá bình tĩnh, nghiêm chỉnh cảm tạ từng vị lão tướng đến viếng.
Trình Giảo Kim từ xa trông thấy Vân Diệp đi tới, liền kéo hắn sang một bên, khẽ hỏi: “Bệ hạ sẽ không đổi ý đấy chứ?”
“Không đâu, chuyện này đến đây là xong. Bệ hạ tự nhốt mình trong tĩnh thất, chắc cũng đang tưởng niệm Hầu thúc thúc. Nương nương không có ở đó, chẳng biết đi đâu rồi. Bệ hạ suýt nữa dùng cái đòn xóc nện cháu, may mà cháu nhanh trí, không thì chân đã bị đánh gãy rồi.”
Trình Giảo Kim thở phào một hơi dài, dẫn Vân Diệp đến trước linh cữu Hầu Quân Tập. Đợi Vân Diệp thắp hương xong, ông túm phắt Hầu Kiệt đang khóc lóc đứng dậy, quát lớn: “Im miệng! Cha ngươi chết rồi, có gì mà khóc? Giờ phải nghĩ đến cuộc sống sau này của mẹ ngươi và các em. Chăm sóc tốt cho họ mới là lòng hiếu thảo lớn nhất của ngươi!”
Thấy Hầu Kiệt nín khóc, phu nhân Hầu cũng bước tới. Vân Diệp lạnh lùng nói với Hầu Kiệt: “Thư viện dạy ngươi bao năm nay, hẳn ngươi có đủ khả năng chăm sóc mẹ và các em chứ?”
Hầu Kiệt nghiến răng đáp: “Có! Mối thù này…” Cậu vừa nói được hai chữ thì phu nhân Hầu đã giáng cho một cái tát nảy lửa, khiến những lời phía sau nghẹn lại. Bà nghe từng chữ, rành rọt nói với Hầu Kiệt: “Cái chết của cha con không thể trách bất kỳ ai, là tự làm tự chịu. Từ nay về sau, mẹ mà còn nghe con nói nửa chữ báo thù, mẹ sẽ lập tức tự sát, dẫn cả các em con đi theo. Như vậy con có thể không còn vướng bận gì mà đi báo thù. Nếu con không muốn mẹ chết, cũng không muốn các em chết, thì hãy vểnh tai lên, nghe cho kỹ từng lời Tiểu Diệp nói.”
Vân Diệp lại xách Hầu Kiệt đang quỳ dưới đất đứng lên, khẽ nói: “Ngươi có biết để cứu ngươi, các nhà tướng môn đã mất một phần mười quân giới không? Có biết để cứu ngươi, nhà Tiêu, nhà Hàn, nhà Bùi đã đòi từ tướng môn bao nhiêu lợi lộc không? Có biết để cứu ngươi, vừa rồi ta suýt bị bệ hạ dùng đòn xóc đánh chết không?”
Hầu Kiệt vừa khóc vừa nói: “Vậy các người cứu ta làm gì? Cứ để ta chết cùng cha ta còn hơn. Tốn cái giá lớn đến vậy, chỉ để cứu một kẻ vô dụng như ta, chẳng đáng đâu. Sau này nhà họ Hầu lấy gì mà trả các người!”
“Ai cần ngươi trả? Tướng môn chúng ta cùng chung một mạch, nương tựa lẫn nhau, thiếu một nhà cũng không được. Nghe cho kỹ, ghi nhớ lời Tiểu Diệp nói. Ngươi đến Lĩnh Nam không phải để ăn không ngồi rồi. Có việc rất quan trọng cần ngươi làm. Không chỉ ngươi, mà còn có Hầu Anh và Tiểu Hổ; sau này sẽ có thêm một số con em tướng môn khác gia nhập. Ngươi không phải đồ bất tài, ngươi có việc lớn để làm.”
Lão Tần dặn dò xong, liền dùng thân mình che khuất tầm mắt mọi người, nhường chỗ lại cho Vân Diệp và Hầu Kiệt.
“Sau khi ngươi đến Lĩnh Nam, thím và các em tự nhiên sẽ có người chăm nom, ngươi không cần lo. Sẽ có người đưa ngươi và Tiểu Anh lên thuyền, chở đến một nơi gọi là Java. Ở đó còn có người của ta để lại. Việc ngươi cần làm là dẫn những người ấy gây dựng một vùng đất riêng, lập thành trì. Sau này sẽ còn có người lần lượt đến đó. Nhớ lấy, nơi ngươi ở là chốn nương thân cuối cùng của tướng môn chúng ta. Sóng gió trên triều ngày càng hiểm ác, biết đâu sau này tất cả chúng ta đều sẽ đến đó.”
“Giờ hãy lo liệu chu toàn tang lễ cho thúc phụ. Qua thất đầu thì lập tức lên đường. Biển Nam Dương là nơi để ngươi thi thố tài năng. Chuyện cũ đã qua như mây khói trước mắt, đại trượng phu bắt đầu lại từ đầu là được.”
Hầu Kiệt kinh ngạc đến há hốc miệng. Cậu chẳng thể ngờ mình lại được giao việc thay tướng môn xây dựng đường lui.
“Ngạc nhiên gì chứ? Thỏ khôn có ba hang. Cha ngươi gặp nạn chính là vì không chuẩn bị sẵn đường lui. Chúng ta không muốn làm phản, nhưng cũng đâu thể bó tay chịu trói, phải không? Gây dựng cơ nghiệp ở hải ngoại vừa hợp lý, hợp pháp, hợp tình, ai cũng chẳng thể bắt bẻ. Làm hay không?”
Hầu Kiệt gật đầu, lúc ấy phu nhân Hầu mới thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần Hầu Kiệt không đi tìm hoàng đế báo thù là được. Còn ra chiến trường, bà đã quen từ lâu; đó là số mệnh của tướng môn.
Có mục tiêu rồi, Hầu Kiệt yên ổn hơn nhiều. Cậu quỳ bên linh vị, cùng mẹ cảm tạ những người đến phúng viếng. Nhà họ Hầu hiện vẫn là tội nhân, nên người đến không nhiều. Vân Diệp và lão Tần cũng không tiện ở lại lâu; lo liệu xong mọi việc, ai nấy đều cáo từ.
Đêm tối mịt mùng, phố dài yên ắng vô cùng. Chỉ có hai ngọn nến trắng trong linh đường chập chờn tỏa ánh sáng lúc tỏ lúc mờ. Một trận gió lớn thổi qua, nến liền tắt. Hầu Kiệt lại đứng dậy thắp sáng nến lần nữa. Gió thu se sắt, động tác ấy đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần, vậy mà Hầu Kiệt chẳng hề chán nản. Sóng gió cậu sẽ phải trải qua sau này đâu chỉ là ngọn gió thu se sắt này…
Tân Nguyệt bị quở trách một trận, về đến nhà liền nổi giận. Bãi bồi có bao nhiêu quý phụ, vậy mà Trưởng Tôn cứ nhằm vào nàng mà mắng.
“Phu quân, chàng thấy thiếp giống hạng đầu óc ngu si không? Đất nhà ta bị thu lại, chỉ được trồng vài cây tạp chẳng đáng tiền. Nương nương chẳng nói lý lẽ gì cả. Quý phụ ở bãi bồi nhiều như vậy, sao cứ phải mắng một mình thiếp?”
“Không tìm nàng thì tìm ai? Trong mắt nương nương, chỉ có nàng là tiện tay để lôi ra. Muốn làm gương thì chẳng lẽ lại không bắt đầu từ người thân cận nhất? Nàng mới chỉ bị mắng một trận, phu quân nàng đã bị mắng suốt hơn mười năm rồi.”
Thảo nào không thấy Trưởng Tôn, hóa ra bà đã đến bãi bồi. Quý tộc dùng phụ nữ làm đại diện quản lý, hoàng đế bèn để hoàng hậu ra mặt xử lý đám quý phụ chỉ biết trục lợi này. Dù không có mặt tại hiện trường, Vân Diệp cũng đoán được: Trưởng Tôn phượng hoàng vàng vừa giá lâm bãi bồi, đám quý phụ tựa chim sẻ kia lập tức ngoan ngoãn. Sau đó, Trưởng Tôn sáng rực ánh vàng lại kéo Tân Nguyệt ra mắng cho một trận, khiến đám quý phụ như gà đồng chỉ còn cách tan tác bỏ đi.
“Chàng không thấy đâu, lỗ mũi viên huyện lệnh kia sắp vểnh lên trời rồi. Nương nương vừa đi, hắn đã ra lệnh đo đạc lại đất đai, bù cho nhà ta hai mươi mẫu đất bãi hoang, trên đó toàn là đất nhiễm mặn kiềm. Thiếp tức chết mất!”
“Thế thì không đúng rồi. Đất bãi bồi nhà ta chẳng phải có đủ tám mươi mẫu sao? Sao chỉ bù lại hai mươi mẫu? Còn sáu mươi mẫu kia đi đâu mất rồi? Bắt nạt người ta quá đáng!”
Tân Nguyệt hơi ngượng ngùng nói: “Ban đầu chỉ có hai mươi mẫu, sáu mươi mẫu sau này là nhà ta tự khai khẩn.”
Nghe vậy, Vân Diệp hiểu ra. Nhà mình chiếm mất sáu mươi mẫu đất bãi bồi; hóa ra lợi lộc chưa kịp hưởng đã bị người ta đánh trả về nguyên trạng. Thảo nào Tân Nguyệt tức giận đến thế.
Sáng sớm, nghe tiếng mưa rả rích ngoài cửa sổ, ta thật chẳng muốn dậy. Mưa lạnh cuối thu còn buốt hơn cả tuyết. Thời tiết quỷ quái ẩm ướt thế này, chẳng ai muốn ra khỏi nhà. Vân Diệp lầm bầm một tiếng, ôm Na Nhật Mộ chặt hơn. Người nàng không chỉ mềm mại trơn mịn, quan trọng nhất là vô cùng ấm áp. Hắn định gắng lên tinh thần một chút rồi ngủ thêm một giấc ngon lành. Về Trường An đến giờ vẫn chưa được yên ổn, cần phải nghỉ ngơi cho đàng hoàng. Ngày mưa dầm liên miên, ngủ là lựa chọn tốt nhất.
Vừa chợp mắt được một lúc, Vân Mộ đã xông vào, thả một con thỏ ướt sũng vào trong chăn. Na Nhật Mộ hét lên, bật ngồi dậy, luống cuống lôi con thỏ ra khỏi chăn rồi lớn tiếng hỏi Vân Mộ sao lại làm thế.
Thấy con gái tủi thân, Vân Diệp không nỡ, bèn quấn con bé vào chăn của mình, dịu giọng hỏi có chuyện gì. Trẻ con bảy tám tuổi đúng là độ tuổi gà ghét chó chê, nghịch ngợm một chút cũng chẳng sao.
“Vượng Tài cắn bị thương con thỏ.” Con gái thút thít trả lời. Vân Diệp nhận con thỏ từ tay Na Nhật Mộ, lắc thử một cái rồi phát hiện nó đâu phải bị cắn bị thương, mà là bị cắn chết rồi. Đầu con thỏ còn xoay được cả một vòng.
“Cha ơi, chúng ta đi tìm Tôn công công, cầu xin ông ấy chữa khỏi cho con thỏ nhé?” Nhìn con gái sắp khóc, Vân Diệp thở dài. Lúc này phải tìm Diêm Vương mới đúng, chứ không phải lão Tôn.
“Con gái à, con thỏ này bị cắn chết rồi. Hay là cha dậy làm món thỏ om cho con ăn nhé? Thỏ om cha làm ngon lắm. Xào nhanh cũng ngon nữa, con muốn ăn om hay xào?”
Vân Mộ hơi do dự. Cô bé biết món thỏ cha nấu rất ngon, nhưng vừa rồi cô bé chỉ nghĩ cách cứu thỏ chứ đâu nghĩ đến chuyện ăn thịt nó. Sao bây giờ lại thành chọn giữa xào và om thế này?
Khi Vân Diệp nói chuyện với Vân Mộ, Na Nhật Mộ chưa bao giờ xen vào. Nàng bĩu môi, hậm hực mặc quần áo. Đến lúc hai cha con thỏa thuận xong chuyện làm thỏ om, nàng đã mặc quần áo xong xuôi.
Vân Diệp ôm Vân Mộ tung lên cao một vòng, rồi hai cha con quyết định lột da, rửa sạch con thỏ, để Vân Mộ phụ giúp, cùng làm một món thịt thỏ om thơm phức mang sang biếu bà nội.
Nhìn Vân Mộ nhảy nhót chạy ra ngoài, lòng Vân Diệp tràn ngập hạnh phúc. Con bé thật ngoan, đã biết hiếu kính bà nội rồi. Mặc quần áo xong, trong buổi sáng ẩm ướt đến độ có thể vắt ra nước này, Vân Diệp cùng con gái lột da thỏ.
Vân Thọ ôm một quyển sách đi tới. Thấy cha đang lột da thỏ, cậu đứng bên cạnh xem. Vân Diệp rạch một đường vòng quanh thân thỏ, nắm lấy một mảng da rồi xoẹt một tiếng, lột xuống nguyên tấm da thỏ. Vân Thọ và Vân Mộ lớn tiếng khen hay. Linh Đang che mắt, kéo hai đứa trẻ đi rửa mặt, nàng cho rằng trẻ con không nên nhìn mấy thứ này.
Đến bữa ăn, trước mặt mọi người có thêm một đĩa thịt thỏ. Vân Mộ gắp thịt thỏ cho bà nội trước. Bà không ăn, hôn cháu gái một cái rồi nói: “Cháu có lòng như vậy, bà đã no lắm rồi.” Rốt cuộc đĩa thịt thỏ đi một vòng lại trở về trước mặt Vân Mộ. Tội nghiệp Vân Thọ, theo lệnh nghiêm khắc của mẹ, đang bị cấm ăn thịt. Cậu cắn bánh bao rau, tủi thân nhìn mẹ; kết quả Tân Nguyệt giả vờ không thấy, lại gắp thêm một đũa rau vào đĩa của cậu. Nàng cho rằng Vân Thọ quá béo là vì chỉ ăn thịt, không ăn rau.
Vân Mộ rất biết ý. Thấy anh trai sắp nổi giận, cô bé đặt một cái đùi thỏ vào đĩa của anh. Tân Nguyệt vừa định lên tiếng thì bị Vân Diệp lườm một cái, đành ấm ức ăn cơm.
Vân Thọ cầm cái đùi thỏ lên ngửi, buồn bã đặt vào đĩa của em trai Vân Hoan. Cậu tự mình ăn một miếng rau thật lớn, rồi nhét bánh bao vào miệng một cách qua loa, dùng cháo loãng nuốt xuống. Đặt bát đũa xuống, cậu liền đi ra ngoài.
Đợi bọn trẻ đi hết, Tân Nguyệt lập tức nói: “Thiếp hẹp hòi, thiếp sai rồi. Thọ Nhi là đứa trẻ tốt, có nghị lực. Thiếp không nên ép nó làm chuyện đó.”
Vân Diệp tức tối dùng khăn lau miệng, chắp tay sau lưng rồi cũng ra khỏi nhà.