Lý Nhị là người làm việc gì cũng coi trọng quy củ. Ông cho rằng hoàng đế phải hiệu lệnh thiên hạ, quần thần phải chăn dân bốn phương, nông dân cày cấy, thương nhân buôn bán, thợ thủ công làm nghề của mình. Chỉ cần ai nấy giữ đúng bổn phận thì bốn biển sẽ yên bình.
Đã sách Điển Cáo nói thuyền ngự của hoàng đế không thể bị khiêu khích, vậy mọi người cứ tuân theo điều cấm ấy là được. Dù mệnh lệnh của mình sai khiến người ta thương vong, cũng phải có người gánh lấy sai lầm. Đại Đế hiệu giết người không sai, vậy ắt là phía mình có vấn đề. May mà Lý Nhị xưa nay không có thói đùn đẩy trách nhiệm; một câu “Lỗi tại trẫm” là ông nhận hết mọi sai lầm. Chỉ có điều, phạt mình vào tĩnh thất ăn chay ba ngày thì là hình phạt kiểu gì vậy?
Trên boong bày hơn trăm thi thể, chỉ cần hậu táng rồi tuyên dương công trạng là có thể bù đắp sao? Sắc mặt Ngụy Trưng rất tệ, mắt ông cũng khó chịu vô cùng. Vệt trắng trên giác mạc ngày càng nghiêm trọng, nhìn mọi thứ cứ mờ mờ. Mấy lần ông định lên tiếng đều bị Chử Toại Lương ngăn lại. Diêm Lập Đức đã ngất lịm, Phòng Huyền Linh cũng đầy vẻ thê lương. Riêng Trưởng Tôn Vô Kỵ chắp tay sau lưng, nghiêm nghị nhìn Đại Đế hiệu vẫn đang lướt trên mặt nước phía đối diện, không nói một lời.
Trong số năm trăm ba mươi ba người trên thuyền, chỉ có ba trăm lẻ chín người được cứu lên. Hơn một trăm người từ đó mất tích, trong số ấy có cả Phó Nhung Hiệu Úy. Hạ lưu Trường Giang ắt sẽ xuất hiện không ít thi thể trôi sông.
“Bệ hạ, Đại Đế hiệu là lợi khí vô song, không nên giao vào tay người khác. Xin bệ hạ chọn người tài trong tông thất đảm nhiệm chức thuyền trưởng, phụ tá bằng hoạn quan, biến nó thành hành cung trên mặt nước của bệ hạ. Chiến thuyền của thủy sư Liêu Đông cứ điều động từ các thủy sư khác là được.”
Trưởng Tôn Vô Kỵ vừa mở lời, lòng Trương Lượng đã lạnh đi một nửa. Ông ta tuyệt đối không ngờ con thuyền khổng lồ này rốt cuộc chỉ có thể làm vật trưng bày, chẳng khác nào du thuyền xa hoa Vân Diệp tặng hoàng hậu, chỉ làm món đồ chơi, nằm không trong vùng nước cạn, ngày tháng trôi qua rồi mục nát.
“Bệ hạ, lão thần tán thành. Người đời chỉ thấy Đại Đế hiệu mạnh mẽ, chứ không thấy những quy tắc mà nó đại diện. Ngũ Nha đại hạm vốn là lợi khí vô song trên mặt nước, nay đứng trước Đại Đế hiệu chẳng khác nào trẻ sơ sinh, không có sức chống trả. Thủy sư Cao Ly đã bị Vân hầu vây khốn ở Nam Hải; muốn tiêu diệt chúng, chỉ cần thủy sư Lĩnh Nam dốc toàn lực xuất quân là đủ bình định thế lực trên biển. Hai thuyền Thanh Tước và công chúa tung hoành biển cả, sóng yên biển lặng; thuyền lớn Thừa Càn mang tên thái tử nay cũng hoành hành ở Đông Hải, người Cao Ly đã chẳng thể đưa dù một tấm ván ra biển. Lực lượng trên biển đã đủ rồi.”
Đại Đế hiệu chỉ cần xuất hiện để phô trương quốc uy là được, không cần đưa nó ra biển, phí tổn quốc khố mà thôi. Đại Đế hiệu có giá chế tạo hơn hai trăm nghìn đồng bạc. Nếu nó bị sóng biển nhấn chìm, ắt sẽ ảnh hưởng đến vận nước Đại Đường, không thể không thận trọng.”
Giọng Phòng Huyền Linh đanh thép, như thể đã trông thấy cảnh Đại Đế hiệu vùng vẫy giữa sóng dữ.
“Giao long không tung hoành ngoài biển lớn, mà bị nhốt trong ao, vậy còn có thể gọi là giao long sao?” Đỗ Như Hối là Thượng thư bộ Binh, đương nhiên phải lên tiếng bênh vực quân đội. Thực lực quân đội càng hùng hậu thì trong tay ông càng có thêm vài lá bài tốt để đánh, nên ông kiên quyết không đồng ý với nhận định của Phòng Huyền Linh.
“Bây giờ nói chuyện ấy còn sớm. Theo trẫm lên thuyền xem thử đã. Đoạn Hồng, cầm lệnh bài của trẫm, truyền lệnh cho Đại Đế hiệu hạ buồm, thả neo, giải trừ vũ trang.” Đoạn Hồng cẩn thận nhận tấm kim bài Lý Nhị đưa, rồi ngồi thuyền nhỏ chèo về phía Đại Đế hiệu.
Đoạn Hồng lên Đại Đế hiệu không lâu, cánh buồm khổng lồ trên thuyền đã nhanh chóng hạ xuống. Thân thuyền rung lên, hai chiếc neo lớn rơi xuống nước, tám ngưu nỗ thò ra ngoài khoang đều được thu vào, các cửa sổ nhỏ bên mạn thuyền cũng đóng kín. Chiến kỳ ngũ trảo kim long được hạ xuống, đoàn long kỳ tượng trưng cho nơi nghỉ ngơi của hoàng đế từ từ kéo lên. Qua kính viễn vọng, Lý Nhị thấy từng đội giáp sĩ lên boong, cởi giáp trụ thay áo đen, rồi bỏ giáp trụ cùng đao thương vào những chiếc rương nhỏ. Người chuyên trách đưa chúng vào trong khoang thuyền.
Đợi tất cả mọi người thay đồ xong, khúc Ngũ Phượng Triều Dương vang lên trên Đại Đế hiệu. Đây là khúc nhạc chuyên dùng để nghênh đón hoàng đế giá lâm. Lý Nhị chờ đợi đã lâu nhưng chẳng hề sốt ruột, trái lại còn chăm chú xem, dường như rất tán thưởng những lễ nghi rườm rà ấy.
Vân Diệp không định theo hoàng đế lên thuyền. Đó là địa bàn của Địch Nhân Kiệt; chàng trai trẻ này cần một bệ phóng có điểm xuất phát thật cao. Dùng cả Đại Đế hiệu làm bệ phóng cho cậu ta ra đời, tính thế nào cũng đáng. Đi theo hoàng đế sao quan trọng bằng đưa con trai đi ăn vải thiều? Chỉ cần Đại Đế hiệu đưa được Địch Nhân Kiệt ra ngoài, khiến người đời đều biết đến cậu, thì hai trăm nghìn đồng bạc bỏ ra đã quá xứng đáng. Huống hồ tiền ấy là tiền quốc khố. Còn Lý Nhị định đưa Đại Đế hiệu lên bờ hay thích dùng nó làm củi đốt, chẳng liên quan gì đến Vân Diệp. Phòng Huyền Linh nói không sai, Đại Đế hiệu quả thực quá mạnh. Giao cho ai thì hoàng đế cũng không yên tâm; không có thế lực nào kiềm chế được nó thì nó chẳng thể được xem là sức mạnh của mình.
Đại Đế hiệu chủ yếu chỉ là một cách tuyên truyền, để người đời biết hóa ra vũ khí có thể mạnh đến mức này. Giấc mơ điều khiển Đại Đế hiệu rong ruổi bốn biển của Trương Lượng nhất định tan thành mây khói. Ông ta không hiểu rằng sở dĩ Vân Diệp đóng Đại Đế hiệu mà lại rộng rãi không giữ nó trong tay mình là bởi chàng biết rất rõ: chẳng ai có thể mang thứ vũ khí này đi. Nếu Lý Nhị không thể kiểm soát nó, sứ mệnh duy nhất của nó là bị phá hủy, làm củi đốt.
Đây là một món đồ chơi đắt đỏ, đắt đến mức chẳng ai có thể làm ngơ. Nó xuất hiện sẽ khiến danh tiếng Thư viện Ngọc Sơn càng vang xa. Sau này, nếu xuất hiện thứ gì kỳ lạ, người đời sẽ nhớ đến Đại Đế hiệu. Một lợi khí đáng sợ như thế còn làm ra được, thì gặp thứ mới mẻ nào cũng chẳng thấy kinh ngạc, bởi so với nó, những thứ ấy chẳng đáng kể gì.
Đến khi động cơ hơi nước xuất hiện, người ta sẽ ngạc nhiên nhận ra rằng trước chiến hạm bọc sắt, Đại Đế hiệu cũng chỉ là một đống gỗ mục khác mà thôi, chẳng có gì đáng quý.
Vân Diệp lấy cớ mình không rành về Đại Đế hiệu để ra sức tiến cử học trò Địch Nhân Kiệt. Chàng nói Địch Nhân Kiệt mới là quan giám tạo chiến hạm này; bệ hạ và các vị thượng quan có điều gì muốn hỏi thì cứ hỏi cậu ấy, hỏi mình chẳng khác nào hỏi người ngoài nghề.
“Hừ, hừ, cũng khá đấy, cuối cùng cũng biết tiến cử người hiền vì nước. Dẫu là học trò của mình, lòng dạ vẫn đáng trách. Nhưng trẫm đã sớm nghe danh bản lĩnh của Nhân Kiệt; ngươi chịu để nó bước vào quan trường cũng xem như không tệ. Được, cứ cho ngươi đắc ý một lần.”
Địch Nhân Kiệt liên tục nói không dám, không dám, nhưng dáng vẻ đầy tự tin của cậu không thể qua mắt được đám cáo già này.
Trưởng Tôn cũng không đi, nói rằng đây là lần đầu bệ hạ lên Đại Đế hiệu, thuộc về đại điển. Phụ nữ làm chuyện chẳng lành thì không có lợi cho thuyền bè, e sẽ bất lợi cho Đại Đế hiệu, nên bà không lên. Đợi bệ hạ quen thuộc với chiến hạm này rồi, bà lên sau cũng chưa muộn.
Lão Trình, lão Ngưu và Tần Quỳnh cũng không lên, cho rằng mình là mãnh tướng trên bộ, cứ lên thuyền là chóng mặt, tốt hơn hết đừng lên. Lý Thái thì không thoát được, phải đi cùng phụ hoàng, còn phải kể cho mọi người nghe chuyện thú vị ở Nam Dương, không thể rời đi.
Ngũ Nha đại hạm chầm chậm tiến sát Đại Đế hiệu. Ngự lâm quân lên thuyền, Đoạn Hồng đỡ Lý Nhị bước qua cầu ván, Địch Nhân Kiệt theo sát phía sau, bắt đầu giảng giải cho hoàng đế tường tận các số liệu của Đại Đế hiệu từ mạn thuyền trở đi. Chẳng có nguyên ngày thì không thể nói hết được.
“Đi thôi, đến thuyền Công chúa. Ta thay thuốc rồi sẽ hỏi cho kỹ xem rốt cuộc chàng đang tính toán điều gì.” Trưởng Tôn tò mò liếc Vân Diệp một cái, rồi kéo Vân Thọ, bước lên thuyền Mông Đồng, bảo thủy thủ chuẩn bị nhổ neo đi thuyền Công chúa.
“Đi thôi, thằng nhóc thối, con không trốn được đâu. Người tinh mắt đều nhìn ra cả, lúc này bệ hạ có nỗi khổ khó nói. Chính ngài bảo con đóng một con thuyền chưa từng có, con lại đóng ra một con quái vật như thế. Bảo bệ hạ xử lý con thuyền này thế nào đây? Giao cho ai ngài mới yên tâm? Một con thuyền như vậy đủ sức lập nước ở hải ngoại. Nếu đại tướng nắm giữ nó sinh lòng khác, ai có thể chế ngự nổi? Nương nương là đang giúp bệ hạ hỏi con đấy; mấy lão già chúng ta đến đây phụ họa thôi.”
Trình Giảo Kim đẩy Vân Diệp một cái. Mấy người cùng theo lên thuyền Mông Đồng, chẳng mấy chốc đã đến bên thuyền Công chúa. Mấy nữ thị vệ đỡ Trưởng Tôn lên thuyền, cả nhà Vân Diệp tiến lên bái kiến.
Trưởng Tôn đỡ tay lão phu nhân, nói: “Ba năm không gặp, sức khỏe lão phu nhân ngày càng dẻo dai, thật đáng mừng. Cháu trai có chí khí, các chắt cũng đứa nào đứa nấy thông minh, thật khiến người ta ngưỡng mộ.”
Lão phu nhân liên tục nói rằng nhờ phúc của hoàng gia, nhà họ Vân mới có được cảnh thịnh vượng hôm nay; ắt sẽ dạy dỗ con cháu một lòng vì nước, báo đáp hoàng ân, không dám lơ là dù chỉ chút ít.
Trưởng Tôn lại nói với Tân Nguyệt mấy câu. Thấy Tiểu Nha quỳ phía sau, bà bèn bảo nàng đứng lên, dùng ngón tay nâng cằm nàng rồi nói: “Nhìn là biết một đứa trẻ lanh lợi. Hữu Nhi cưới con cũng xem như trời sinh một cặp. Sau khi gả vào nhà, nhất định phải dạy chồng dạy con, đừng phụ sự giao phó của bệ hạ. Cuộc đời giàu sang sung túc vẫn có thể trông đợi.”
Tân Nguyệt vừa mừng vừa sợ, nhất là khi nghe bốn chữ “dạy chồng dạy con” thì lo Tiểu Nha nổi giận. Mãi đến khi nghe Tiểu Nha nói “Cẩn tuân lời dạy, không dám trái lệnh” thì nàng mới yên lòng.
Trưởng Tôn lại nâng cằm Tiểu Vũ lên, ngắm kỹ rồi thở dài: “Sư phụ con lúc nào cũng thiên vị con hơn. Một cô nương tốt thế này mà lại vô duyên với hoàng gia. Nhưng nữ tử thông minh thường dễ chịu thiệt. Sư phụ con đã dày công sắp đặt một sân khấu lớn, dành cho Địch Nhân Kiệt, muốn tiến cử nó với bệ hạ. Bổn cung biết tài học của con không kém Địch Nhân Kiệt, thậm chí còn hơn. Đại Đường chưa có tiền lệ nữ tử làm quan; nếu muốn làm thì cũng chỉ có thể làm nữ quan trong cung. Con có bằng lòng không?”
Tiểu Vũ tự nhiên rời cằm khỏi ngón tay Trưởng Tôn, cúi đầu nói: “Nữ tử không tài mới là có phúc. Sư phụ dốc lòng dạy dỗ Võ Mị suốt nhiều năm, chỉ vì không muốn Võ Mị bước vào chốn quyền lực. Nay người còn gả Võ Mị cho nhà họ Địch, cũng là mong Võ Mị cả đời bình an vui vẻ. Được bái dưới môn hạ sư phụ mới là phúc lớn nhất của Võ Mị.”
Trưởng Tôn gật đầu, nói: “Cũng phải. Chắc con chẳng coi chức nữ quan trong cung ra gì. Nói cho bổn cung biết con muốn làm gì, hôm nay bổn cung sẽ cho con toại nguyện một điều.”
Tiểu Vũ ngẩng đầu nhìn Trưởng Tôn, nói: “Gia sư đã cho phép Võ Mị xuất sư. Võ Mị tự thấy mười năm theo thầy không hề uổng phí. Nếu có thể vào Thư viện Ngọc Sơn giảng dạy, Võ Mị nhất định sẽ vui mừng khôn xiết.”
Trưởng Tôn nheo mắt hỏi: “Thư viện dành cho nữ tử?”
Tiểu Vũ quả quyết đáp: “Không, là Thư viện Ngọc Sơn. Võ Mị nguyện mặc áo xanh, giảng dạy cho sĩ tử thiên hạ.”
“Con xuất thân danh môn, bổn cung không nghi ngờ tài học của con, chỉ lo chí hướng của con. Người làm thầy ắt phải có lòng trong sáng như trăng, cớ sao giữa đôi mày con mây đen vẫn giăng kín? Là vì lẽ gì?”