Mang tiếng chó dữ rồi, Mã Chu dứt khoát buông bỏ chút dè dặt cuối cùng, tự đặt mình vào vai thần hộ mệnh của dân thường, rảnh tay là ra sức chỉnh đốn thành Trường An. Mã Chu sống lâu trên thảo nguyên nên hiểu rõ thương nhân Hồ ở Tây Vực quan trọng thế nào với Trường An. Ông đặc biệt dành riêng một khu buôn bán cho thương nhân Hồ ở Tây Thị, để người Hồ có một nơi tự do giao thương tại Trường An, không còn bị đám quyền quý chèn ép.
Ông ta còn đến Ngọc Sơn ba lần, xin chuyển xưởng nghiên cứu của thư viện Ngọc Sơn vào nội thành Trường An. Nguyên Chương hai lần nghiêm khắc từ chối. Đến lần thứ ba Mã Chu lại tìm tới, Nguyên Chương giận dữ đuổi ông ta ra ngoài, mắng ông ta là con thú máu lạnh vong ân bội nghĩa, rồi đốt sạch tịch học của Mã Chu mà Vân Diệp đã cấp lại, đồng thời tuyên bố Mã Chu là nghịch đồ của thư viện Ngọc Sơn, đời đời không được bước chân vào thư viện Ngọc Sơn nữa.
Mã Chu đứng bên ngoài cổng thư viện suốt một đêm. Hôm sau ông trở về Trường An, còn chưa đến kỳ xử trảm mùa thu đã ban lệnh chém đầu. Đại Lý Tự hết sức bất mãn, nhưng hoàng đế lại ngầm cho phép hành động của Mã Chu. Mười chín tử tù bị chém đầu, trong đó có một quản sự nhà Trưởng Tôn, một tỳ nữ thân cận của công chúa Đan Dương và tên đội trưởng thị vệ nhà Sài Thiệu. Những người này đều là kẻ cầm đầu cản trở việc kiểm kê ruộng đất, nhân khẩu của Mã Chu. Mã Chu không tha một ai.
Tấu chương đàn hặc Mã Chu chất cao như núi, nhưng đều bị Lý Nhị giữ lại, không phê chuẩn. Đến lúc này, đám quyền quý mới biết tất cả đều là chủ ý của hoàng đế.
Trưởng Tôn mở rộng xưởng của mình gấp ba lần, khu công nghiệp Trường An cũng được nới rộng thêm. Khắp núi Nam Sơn khói đen cuồn cuộn, tựa như địa ngục trần gian. Sau khi Trưởng Tôn đến thư viện Ngọc Sơn một chuyến, thư viện Ngọc Sơn mở ở Trường An một xưởng in lớn nhất Đại Đường, còn nhận in công báo của triều đình. Họ cũng bắt đầu phát hành thứ đầu tiên na ná báo chí, nhưng trên đó toàn là tin tức buôn bán dày đặc, kế đến là vài chuyện mắt thấy tai nghe ở hải ngoại.
Người Trường An cuối cùng cũng có thêm một kế sinh nhai mới. Ngoại trừ phía nam khói đen cuồn cuộn, cả thành thị rốt cuộc đã khôi phục vẻ ung dung tao nhã ngày trước. Mỗi buổi sớm, mỗi buổi chiều, một trăm lẻ tám hồi chuông trống vẫn thúc giục bước chân mọi người, như thể tòa thành hùng vĩ này chưa từng xảy ra bất kỳ thay đổi nào.
Mã Chu thế nào, Vân Diệp chẳng định bận tâm. Con đường là do chính ông ta chọn. Đã cho rằng có thể sống cả đời dưới bóng cánh hoàng đế thì cứ tùy ông ta. Nhưng Tiết Vạn Triệt thì Vân Diệp không thể mặc kệ. Bọn họ đều là huynh đệ tốt cùng ăn uống, chơi gái, đánh bạc; thấy hắn sa xuống vực sâu mà không kéo một tay thì chẳng phải bổn phận huynh đệ.
Phải tìm dịp nói chuyện với hắn. Một kẻ bị vợ chèn ép, đến cả tỳ nữ thân cận của công chúa cũng dám quát nạt hắn; lúc nào cũng phải ngủ qua đêm trong thư phòng, lại chẳng được anh vợ coi trọng. Vợ phạm lỗi cũng đổ lên đầu hắn, đánh đòn, quở trách chẳng chút nương tay. Vợ ngoại tình, đường đường Vũ An huyện công phải tự mình đi bắt gian; bắt được rồi đến chỗ anh vợ mách tội, lại bị anh vợ mắng cho một trận. Cuối cùng chỉ đào cái hố chôn tên gian phu là xong. Xuất thân thế gia tướng môn ở Đôn Hoàng, Tiết Vạn Triệt sao nuốt trôi cục tức này cho được?
Lần này đến Nhạc Châu, hoàng đế triệu hắn hộ giá, nhưng lão Tiết trốn trong khoang thuyền, chẳng còn mặt mũi gặp ai, ngày nào cũng uống rượu giải sầu trong phòng. Ước chừng tâm nguyện duy nhất của tên này là đi thăm thị nữ thân cận và hai đứa con trai, rồi tìm một tên phản tặc chí đồng đạo hợp cùng khởi binh làm phản, cuối cùng bị Lý Nhị bắt, chém đầu giữa chợ rau.
Hắn đâu phải không hiểu kết cục ấy. Vũ khí của quân Đại Đường ngày càng sắc bén, thời đại dựa vào võ dũng cá nhân để xông pha trận mạc đã dần qua. Tiết Vạn Triệt chẳng có gì ngoài võ nghệ cao cường, sớm muộn cũng sẽ phai khỏi tầm mắt Lý Nhị. Cách giết người cũ rồi sẽ bị cách mới hiệu quả hơn thay thế. Bây giờ làm phản, bị chém đầu giữa chợ rau chắc chắn là kết cục duy nhất của hắn; chẳng qua hắn chỉ muốn xả cho hả cơn giận.
Một đêm nữa trôi qua, Đại Đế hiệu cuối cùng cũng khởi hành. Hôm nay gió lớn, Đại Đế hiệu lại căng hết buồm. Chỉ có Công Chúa hiệu và Thanh Tước hiệu miễn cưỡng theo kịp; những chiếc thuyền còn lại, kể cả loại nổi tiếng nhanh như thuyền Mông Đồng, đều bị bỏ xa tít phía sau. Vân Diệp nhìn thấy Trưởng Tôn Xung đứng trên sườn dốc, cầm ống nhòm ngó lên thuyền. Tên này lúc nào cũng phải ăn mặc thật nổi bật: cưỡi ngựa, áo choàng đỏ rực tung bay trong gió, một cây mã sóc treo bên vòng khuyên cánh chim. Ai nhìn cũng biết đó là một viên mãnh tướng.
Qua ống nhòm, Vân Diệp thấy tên kia đang nhìn mình, bèn rảnh tay phải giơ ngón giữa lên, chĩa về phía hắn. Chẳng mấy chốc, Vân Diệp cũng thấy hắn giơ ngón giữa lên trong ống nhòm. May mà tên này chưa đến nỗi ngốc đi. Có điều, cha hắn cũng đang cầm ống nhòm nhìn hắn.
Thuyền của Lý Nhị lướt trên mặt sông, kỵ binh giáp đen hai bên bờ giăng thành hai con rồng đen uốn lượn, bám theo Đại Đế hiệu phi nhanh ngược dòng. Đến giữa trưa, Lý Nhị vẫn chưa định dừng thuyền; xem ra ông định hôm nay tiến vào hồ Động Đình. Luồng nước ngày càng hẹp dường như không thích hợp cho Đại Đế hiệu tung hoành.
Mua xe thể thao mà tốc độ chẳng khác gì máy kéo thì đương nhiên không thể khiến người ta hài lòng. Lý Nhị chỉ mong đến hồ Động Đình để tận mắt chứng kiến năng lực thật sự của Đại Đế hiệu. Đây đã là một trong số ít thú vui của vị đế vương này.
Theo Vân Diệp, chuyến tuần du của đế vương chẳng khác nào một phen vung tiền khắp nơi. Mỗi khi đến đâu, nơi ấy lại dâng lên đủ loại thổ sản. Hoàng đế nếm một miếng, khen một câu ngon, thế là món ấy lập tức thành cống phẩm, được ban thưởng rất nhiều tiền. Mãi đến khi mỹ nhân cũng bị xem như thổ sản mà đưa lên Đại Đế hiệu, Phòng Huyền Linh và Ngụy Trưng mới bắt đầu dâng tấu xin hoàng đế đừng nhận lễ biếu của quan địa phương nữa. Cứ thế này, chuyến nam tuần của hoàng đế sẽ chẳng khác nào chuyến xuống Dương Châu của Tùy Dạng Đế.
Hễ không có việc gì, Vân Diệp tuyệt đối không bước lên Đại Đế hiệu. Vợ chồng Lý Nhị, Trưởng Tôn lúc nào cũng muốn bới móc hắn, tốt nhất cứ ít gặp thì hơn. Thế nhưng cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng. Vân Diệp không đến vấn an vợ chồng hoàng đế sáng tối cũng thành tội. Đoạn Hồng được phái sang Công Chúa hiệu, mắng hắn một trận thậm tệ, còn bắt hắn từ giờ phải chuyển sang ở trên Đại Đế hiệu.
Ôm gối lên Đại Đế hiệu, hắn lại bị Trưởng Tôn quở trách. Đường đường Vân Huy đại tướng quân mà không rời nổi cái gối của mình thì ra thể thống gì? Gần ba mươi tuổi đầu mà tật xấu lắm thế.
May mà hắn còn có một khoang riêng, vừa đủ để ngủ. Chăn đệm bị chất dưới sàn, nằm chen chúc như người Nhật. Một cánh cửa giấy trượt coi như vách ngăn; phòng bên cạnh ai đánh rắm, hắn cũng cảm nhận như thể mình đang ở ngay đó.
Hầu gia đường đường mà ngủ trong khoang của một hiệu úy thì mất mặt thật, nhưng thấy Trương Lượng chỉ có thể ngủ trên cầu tàu, Vân Diệp đã thấy hài lòng hơn nhiều. Trên thuyền toàn người quyền quý, tước hầu của hắn ở đây quả thật chẳng lớn hơn con rùa bao nhiêu. Chẳng biết nhà họ Lý đào đâu ra lắm họ hàng như thế; bao nhiêu ông già hắn chưa từng gặp mặt. Bái kiến một vòng các vị Lý công rồi mà hắn vẫn chẳng phân biệt nổi ai với ai.
Đám nhà quê này trông thảm hại vô cùng trên thuyền, ai nấy mặt mày vàng vọt, chắc đều vì say sóng. Râu nhiều người còn dính đầy chất nôn; trong khoang thuyền nồng nặc mùi chua khẳm của chất nôn. Nơi thế này sao ngủ được?
Đã lên thuyền, đương nhiên Vân Diệp sẽ tự tìm cho mình một chỗ yên tĩnh, thoáng gió. Vị trí pháo dưới tấm bạt dầu ở boong sau là nơi ngủ rất lý tưởng. Đây là khẩu pháo đuôi thuyền. Chỉ cần không nâng nỏ Bát Ngưu lên, gấp gọn tháo dỡ căn nhà gỗ che kín vị trí pháo là trong chớp mắt có ngay một phòng hạng sang ngắm hồ, đến nhà vệ sinh cũng có.
Ôm chăn đệm lên boong, hắn gọi một thủy thủ đến: “Hầu gia muốn xem kết quả huấn luyện của ngươi. Ngay bây giờ, lập tức vén bạt dầu lên, dựng căn nhà gỗ che chắn cho nỏ Bát Ngưu. Trong mười tiếng đếm.”
Đúng là người do chính tay mình huấn luyện. Vân Diệp vừa đếm đến tám, một căn nhà gỗ đã xuất hiện trước mặt. Thấy thủy thủ kia hăm hở định nâng nỏ Bát Ngưu lên từ dưới boong, Vân Diệp nghĩ, có một thuộc hạ không biết nhìn tình hình như thế thật là nỗi nhục của hầu gia, bèn đá hắn đi. Lúc này mới ngắm nghía căn phòng của mình. Không tệ, không tệ; chỉ tiếc Lưu Tiến Bảo không theo lên, chứ có người chạy việc thì càng thoải mái.
Vân Diệp thuần thục mở một tấm ván lật của căn nhà gỗ, kéo ra một chiếc giường võng, móc đầu còn lại vào chiếc móc trên vách đối diện. Giường võng rộng rãi lắm; vốn là chỗ cho thủy thủ chiến đấu nghỉ ngơi khi trực chiến, thường thì một chiếc có thể nằm được hai người. Hắn phủ tấm màn sa vừa tháo khỏi khoang lên lỗ bắn. Không có thứ này, muỗi trên hồ Động Đình có thể cắn chết người.
Chăn đệm đã trải xong, gối cũng chỉnh cho thoải mái. Hắn cởi giày, nhảy lên giường võng, vặn mình tìm một tư thế dễ chịu nhất, định ngủ bù mấy hôm nay. Cơ thể mệt rã rời. Tân Nguyệt lúc nào cũng cho rằng chồng bị tà nhập, cần trừ âm khí, thành ra đêm nào Vân Diệp cũng phải tận hưởng xuân tiêu. Sau khi Nhật Mộ xen vào thì càng mệt hơn. Hắn chẳng biết cái gọi là âm khí là gì, chỉ thấy người hư nhược vô cùng, chắc dương khí cũng mất đi không ít.
Ngủ một giấc dậy, tinh thần sảng khoái hẳn. Nhìn ra ngoài, luồng nước chật hẹp đã biến thành mặt hồ mênh mông khói sóng; Đại Đế hiệu đã vào hồ Động Đình. Không thấy bóng dáng Công Chúa hiệu hay Thanh Tước hiệu đâu, chắc lúc này Đại Đế hiệu đang chạy hết tốc lực.
Bụng đói cồn cào, hắn rất muốn sang khoang trước ăn cơm, nhưng vừa nghĩ đến đám họ hàng nhà họ Lý bẩn thỉu, nhà quê ấy là lại buồn nôn. Thế là hắn mở cửa khoang nâng nỏ Bát Ngưu dưới chân, khom người chui xuống. Nhà bếp của Đại Đế hiệu ở tầng ba; hắn bám thang mà xuống đó.
Đầu bếp nằm mơ cũng không ngờ lại gặp đại soái ở đây. Hắn vừa định lên tiếng, Vân Diệp đã mất kiên nhẫn nói: “Nhanh lên, ta đói rồi. Mang hết đồ ngon ngươi biển thủ ra đây, ta sẽ tha mạng cho.”
Đầu bếp cười hì hì, lấy từ một ngăn bí mật ra một cái chậu. Trong đó có những tảng thịt bò lớn, một con gà béo vàng óng và hai cái giò heo. Vân Diệp bảo đầu bếp thái một đĩa thịt bò, xé hai cái đùi gà ra. Còn hai cái giò thì đương nhiên phải bưng cả nồi lên. Thêm hai cái màn thầu nữa là giải quyết xong một bữa. Hắn lục được bình rượu đầu bếp cất kỹ; thứ rượu nho tên khốn này uống còn ngon hơn rượu của chính Vân Diệp. Nhất định là đã biển thủ rượu ngon của hoàng đế, đứa nào đứa nấy đều to gan bằng trời.
“Đại soái lượng thứ, tiểu nhân quen tay mất rồi. Bình rượu của bệ hạ không rót hết được chỗ ấy, đổ phần còn lại đi thì tiếc, nên tiểu nhân cất vào bình này.”
“Bớt kiếm cớ đi. Chẳng phải quen tay trộm cắp rồi sao? Lần này tha cho ngươi. Ngày mai nhớ hầm cho ta một con cá.”
Đầu bếp để đại soái đạp lên vai mình trèo lên boong phía trên. Hắn bỏ thức ăn và rượu vào giỏ rồi đưa lên. Thấy đại soái đi rồi, hắn mới dữ tợn nói với mấy thủy thủ phụ bếp: “Thằng chó nào dám tiết lộ hành tung của đại soái thì dao phay của lão tử không biết nể mặt đâu.” Nói xong, hắn đánh “choang” một tiếng, bổ mạnh con dao thái khổng lồ xuống thớt.