Trẻ con trai với trẻ con gái thì có gì khác nhau về vóc dáng? Lý Yên Dung mặc áo của Lý Tượng, hai búi tóc trên đầu cũng bị Lý Tượng tháo ra, rồi búi đại thành một búi. Cậu đội chiếc kim quan đính quả cầu nhung đỏ của Vân Thọ lên đầu Lý Yên Dung, lỏng lẻo cài cho có. Cô cung nữ thân cận của Lý Yên Dung biết được ba vị tiểu tổ tông định làm gì thì suýt chết khiếp, đang ngồi bệt dưới đất nghe Vân Thọ giáo huấn.
“Tốt nhất ngươi mau đứng dậy, hóa trang cho ta giống Yên Dung. Bằng không thì ngươi thảm đấy. Nếu họ không phát hiện thì mọi chuyện êm xuôi; còn bị phát hiện… hì hì, không cần ta nói, ngươi cũng biết mình sẽ có kết cục thế nào.”
Cô cung nữ run rẩy cố nhét áo của Yên Dung vào thân hình mập ú của Vân Thọ. Mãi mới mặc xong, người cậu bị siết chặt như con tằm. Búi tóc hai bên vừa được chải xong, lại cài lên một cây trâm vàng có chuông. Vân Thọ đi vài bước, thấy rất hài lòng, bèn vẫy tay ra hiệu cho anh em Lý Tượng đã chuẩn bị xong có thể đi, còn mình thì há miệng gào khóc. Mỗi lần cậu đi, Yên Dung đều khóc ầm lên.
Hai bà cung nữ già canh bên lầu nhỏ thấy Lý Tượng khó nhọc cõng một người được bọc trong chăn, vừa định ngăn lại thì trên lầu vọng xuống tiếng khóc. Một cái đầu cài trâm vàng có chuông dường như sắp thò ra, lại bị cung nữ thân cận kéo vào. Bấy giờ họ mới thở phào nhẹ nhõm. Ngửi thấy mùi rượu trái cây tỏa ra từ chiếc chăn, hai người nhìn nhau cười: vị tiểu hầu gia phiền phức kia say rồi, chỉ cần quận chúa không rời khỏi lầu nhỏ là được.
Lý Tượng đi đến chỗ cây cối rậm rạp, đặt Yên Dung xuống, rồi giúp em sửa lại tóc, khẽ nói: “Giờ chúng ta phải đến hậu cung, mẹ muội chắc đang ở đó. Ta lén đưa muội đi, dọc đường đừng nói gì. Lộ tẩy thì cả ba chúng ta đều gặp họa. Gặp mẹ rồi không được khóc, cũng không được lớn tiếng la hét.”
Thấy Yên Dung kiên quyết gật đầu, cậu mới đi trước, băng qua cổng tròn trên bức tường phía tây. Yên Dung bám sát theo sau…
Điện Vu Lương là nơi chuyên giam giữ cung nhân phạm lỗi, Đông cung cũng nằm trong phạm vi quản lý. Ai ngờ điện Vu Lương nhỏ bé chỉ trong hơn một năm ngắn ngủi lại có thể cùng lúc giam hai vị Thái tử phi ở đây.
Nơi này rất yên tĩnh, thậm chí có thể nói là tĩnh mịch. Tô thị dường như chưa từng để hoàn cảnh bên ngoài làm thay đổi mình. Váy áo lộng lẫy trên người nay đã đổi thành đồ vải thô, nhưng vẫn chẳng làm mất đi tính tình điềm đạm của nàng. Nàng ngồi giữa bóng cây hoa thưa, từng mũi từng mũi thêu một đóa mẫu đơn nở rộ. Mai này Tiểu Tượng thành thân, dù sao cũng nên có một chiếc áo do chính tay mẹ mình thêu cho nó. Mỗi ngày mơ tưởng về tương lai của Tiểu Tượng là niềm hạnh phúc lớn nhất của nàng trong hơn một năm qua.
Hầu thị ở phòng bên lại bắt đầu gào thét. Ai bà ta cũng mắng, từ ông trời đến hoàng đế, rồi đến người chồng bất tài của mình, thậm chí cả Vân Diệp. Nàng đã khuyên hai lần, bà ta chẳng những mắng dữ hơn, còn giận cá chém thớt sang cả nàng.
Khuyên can chẳng ích gì, roi của mấy mụ quản sự mặt đầy thịt ngang thì lại rất có tác dụng. Bà ta yên được hai ngày, giờ lại bắt đầu. Tô thị vẫn thấy mãn nguyện: chỉ cần có cơ hội, Tiểu Tượng sẽ chạy đến thăm nàng, đôi khi còn mang từ nhà họ Vân đến những món ngon nàng chưa từng được ăn. Nếu đây là sự sắp đặt của ông trời, Tô thị không cho rằng đó là hình phạt dành cho mình.
Cung nữ thân cận của nàng kéo một thùng nước từ giếng lên, dùng gáo tưới hoa. Mấy khóm hoa này chẳng phải giống quý gì, có khóm chỉ vì lá đẹp nên được Tô thị xin của người khác về, cẩn thận chăm bón. Sau một năm, chúng đã phủ kín nửa sân. Vì tính tình điềm đạm, lại thêm Thái tử thỉnh thoảng đến thăm, người trong lãnh cung không dám chèn ép nàng quá đáng.
“Mẫu thân!” Một giọng nói quen thuộc vang lên. Tô thị mừng rỡ ngẩng đầu, thấy Tiểu Tượng của mình mồ hôi nhễ nhại đứng ở cửa sân. Nàng đặt món thêu trong tay xuống, ôm chặt con vào lòng.
“Mẫu thân, người sẽ không phải ở đây lâu đâu. Nghe nói Hầu Quân Tập đã phạm tội, đang trên đường về kinh. Đợi phụ vương con trở về, nhất định người sẽ đón mẫu thân về.” Nghe lời lẽ non nớt của con trai, Tô thị tựa cằm lên đỉnh đầu con, nói: “Toàn nói chuyện ngốc nghếch. Chuyện đời đâu có đơn giản như vậy. Nhà họ Hầu sai không có nghĩa là mẹ đúng. Người khó chịu nhất chính là phụ vương con. Một người lương thiện như vậy, vậy mà cứ phải chịu đựng dày vò vô tận. Tượng nhi, đừng trách phụ vương con, chàng ấy không còn cách nào cả.”
“Mẫu thân, không sao đâu. Hôm nay con học được một mánh của Vân Thọ. Nó giả làm Yên Dung, để Yên Dung giả làm nó, còn giả vờ say nữa. Con cõng Yên Dung ra ngoài, còn nó ở trên lầu bắt chước tiếng khóc của Yên Dung, lừa được tất cả mọi người. Mẫu thân, người ráng chịu thêm chút nữa. Đợi con lớn thêm, con sẽ dùng cách này đưa người ra khỏi cung.”
Tô thị kinh hãi, vội hỏi: “Yên Dung đi đâu rồi? Chẳng lẽ đến chỗ mẹ nó?” Thấy con trai gật đầu, Tô thị vội đẩy cửa, định sang sân của Hầu thị. Người đàn bà kia đang phát điên, lỡ làm Yên Dung bị thương thì tội của Tượng nhi và Vân Thọ sẽ nặng lắm.
Vừa bước vào sân, nàng đã thấy Hầu thị xách Yên Dung lên, lắc lư mà hỏi: “Có phải phụ vương con sắp đến đón mẹ không? Có phải không? Có phải không? Nói đi, có phải không?”
Tô thị vội giật Yên Dung đã sợ đến không khóc nổi khỏi tay bà ta, không ngừng vỗ về gọi hồn cho cô bé. Đứa trẻ đã bị dọa khiếp, đôi mắt ngây dại nhìn người mẹ điên cuồng, không thốt được lời nào.
“Yên Dung, ngoan nào. Nếu sợ thì cứ khóc đi, không sao đâu, có đại nương ở đây. Sợ thì khóc ra, khóc rồi sẽ ổn thôi.” Dù Tô thị dỗ dành thế nào, cô bé vẫn không khóc. Mãi một lúc lâu sau, cô mới rặn ra được một câu: “Anh bảo con, gặp mẹ thì không được khóc.”
Tô thị vừa định ôm Yên Dung rời đi thì Hầu thị, nãy giờ chạy loạn khắp sân, lại lao tới, nhìn chằm chằm Yên Dung mà nói: “Sao con không phải con trai? Sao con không phải con trai? Con có biết phụ nữ vô dụng đến mức nào không? Nếu con là con trai, con đã có thể kế thừa tất cả của cha con. Nếu con là con trai, nhất định con sẽ giỏi hơn người cha hèn nhát của con gấp trăm lần.”
Tô thị dồn hết sức tát Hầu thị một cái, khiến bà ta loạng choạng. Ánh mắt điên dại dần lấy lại vẻ tỉnh táo. Có lẽ bà ta nhớ ra mình vừa làm gì, vẻ tuyệt vọng hiện lên trên mặt. Đó là nỗi tuyệt vọng triệt để nhất, sinh khí trong mắt dường như cũng đang dần tiêu tan. Lúc này, con gái chính là hy vọng cuối cùng của bà ta.
Yên Dung vùng khỏi lòng Tô thị, chạy đến bên Hầu thị, nắm lấy vạt áo bà ta mà nói: “Mẫu thân nhìn xem, con đang mặc áo của anh Tượng. Giờ con là con trai rồi, mẫu thân có thích không?”
Nước mắt Tô thị tuôn như suối. Hầu thị mềm nhũn ngã phịch xuống đất, điên cuồng tự tát vào mặt mình. Khuôn mặt nhỏ nhắn của Yên Dung lại hiện lên vẻ sợ hãi.
“Hầu thị, bà làm gì vậy? Bà làm thế sẽ dọa con bé mất.” Tô thị nghiêm giọng quát, ngăn hành động điên cuồng của Hầu thị.
Hầu thị ngẩng gương mặt dính đầy máu mũi, cầu xin Yên Dung: “Nha đầu, đừng trách mẹ. Mẹ không cố ý, mẹ cũng chẳng biết vì sao mình lại nói như vậy. Nha đầu, đừng rời xa mẹ!”
Yên Dung bóc một quả vải nhét vào miệng Hầu thị, nói: “Đây là quả Thọ ca ca cho con. Lúc nãy con khóc, anh ấy cũng làm vậy với con. Ngon lắm, ăn rồi con không khóc nữa, mẹ cũng đừng khóc.”
Hầu thị ăn vải như chó con, nước mắt tuôn ròng ròng. Bà ta lấy tay áo quệt bừa lên má, trông càng thảm hại hơn, nhưng Yên Dung lại khúc khích cười, tưởng mẹ đang đùa với mình.
“Hầu thị, con bé không thể ở lại lâu. Nó lén chạy ra ngoài, Vân Thọ còn đang giả làm Yên Dung trong lầu thêu của con bé. Phải đợi hết trăm ngày cấm túc, con bé mới có thể đến thăm bà. Bà nhất định phải sống cho tốt. Chuyện bên ngoài không liên quan đến phụ nữ chúng ta. Bị nhốt ở đây đã là hình phạt nặng nhất rồi. Con cái là hy vọng cuối cùng của chúng ta, đừng hủy hoại cả chút hy vọng ấy.”
“Thật ra, những người phụ nữ bị nhốt ở đây, tỷ muội chúng ta là may mắn nhất, vì chúng ta đều có con. Yên Dung đã được hoàng hậu hứa gả cho nhà họ Vân. Tính tình bênh người nhà của Vân Diệp, bà biết rồi đấy; chàng nhất định sẽ bảo vệ Yên Dung thật tốt. Chỉ cần được chàng bảo vệ, đời này Yên Dung nhất định sẽ bình an vui vẻ. Thật ra đó mới là phúc lớn nhất của bà.”
Nhắc đến quy củ, Hầu thị lại hoảng hốt, vội đẩy Yên Dung ra ngoài, vừa đi vừa nói: “Nha đầu, thấy được mẹ con là tốt rồi. Sau này mẹ sẽ không phát điên nữa, trong lòng chỉ nghĩ đến nha đầu của mẹ thôi. Mau đi đi. Vân Thọ là đồ ngốc, vừa béo vừa xấu, sao có thể giả làm nha đầu được? Khôn lanh một chút, đừng để người ta bắt được. Giờ mẹ không giúp được con, ông ngoại con cũng không giúp được con.”
Tô thị đẩy Hầu thị một cái, nói: “Bà nói những chuyện ấy với con bé làm gì? Không biết mới là phúc. Tượng nhi, Tượng nhi, mau đưa em con đi, người quản sự sắp đến rồi.”
Lý Tượng nép ở góc tường bấy giờ mới đi tới, kéo Yên Dung cứ đi vài bước lại ngoái đầu nhìn, rời khỏi điện Vu Lương.
Vân Thọ chờ mãi trong lầu thêu của Yên Dung mà chẳng thấy hai người họ quay lại. Chán ngắt, cậu nằm ườn trên chiếc giường mềm mại, đếm mấy con thỏ trên nóc màn. Không ngờ đếm một hồi, cậu lại ngủ gà ngủ gật.
Đến khi nghe tiếng động mở mắt ra, cậu thấy cô bé hầu của Yên Dung đang quỳ run rẩy trên sàn, Lý Tượng thì rũ đầu như con gà trống bại trận, chỉ có Yên Dung lén nháy mắt với Vân Thọ. Trưởng Tôn ngồi trên ghế uống trà. Thấy Vân Thọ tỉnh dậy, bà bực bội hỏi: “Con bé nhà ai đây, xấu chết đi được. Chẳng giống Yên Dung chút nào. Nói xem, ta phải xử trí tên tiểu quỷ xấu xa có tám cái lỗ trong tim như con thế nào đây?”
Vân Thọ bật khỏi giường, nắm lấy cánh tay Trưởng Tôn, năn nỉ: “Hoàng hậu nãi nãi, Thọ nhi nghịch quá rồi. Xin người rộng lượng, đừng chấp nhặt trẻ con, tha cho con lần này.”
“Cha con cũng mặt dày ăn vạ thế này à? Hay lắm, lại truyền cả bản lĩnh đó cho con rồi phải không? Năm xưa hoàng hậu nãi nãi không dạy bảo cha con cho tốt, khiến nó chạy như khỉ, mất tăm mất tích. Giờ con cũng định quậy tưng lên hả? Ta thấy các con đều ngứa đòn rồi đấy.”
Mắng Vân Thọ xong, bà quay sang mười mấy cung nhân đang quỳ ngoài cửa, nói: “Đúng là một lũ vô dụng, bị ba đứa trẻ xoay như chong chóng. Giữ các ngươi lại làm gì? Người đâu, lôi ra ngoài, mỗi người chịu mười roi để làm gương, xem có khôn ra được chút nào không.”
“Hoàng hậu nãi nãi thật anh minh, thưởng phạt phân minh, Thọ nhi vô cùng khâm phục!”
“Khỉ con, miễn là roi không quất vào mông con thì con thấy hoàng hậu nãi nãi anh minh vô cùng, đúng không? Y hệt cha con, chẳng khác một chút nào. Thôi, đừng nịnh nữa, đi chơi với Tượng nhi và Yên Dung đi!”
Trưởng Tôn nhìn ba đứa trẻ đi vào vườn hoa, thở dài: “Rốt cuộc đây là tạo nghiệp gì thế này!”