Lái một con thuyền khổng lồ như Đại Đế hào đi ngắm cảnh xưa ở Xích Bích, đúng là chỉ có kẻ nhà quê như Lý Nhị mới nghĩ ra được! Trưởng Tôn thích thú nhìn Vân Diệp chuẩn bị. Lý Thái đã quen tay gói cánh gà ướp sẵn bằng lá sen rồi đặt vào giỏ tre, còn Vân Diệp thì đang cẩn thận phết mỡ lên bắp ngô.
Chuyện này nhất định phải tự tay làm mới thú vị. Tân Nguyệt bận xiên rau vào que tre. Trưởng Tôn thấy nàng xiên cả ớt và hẹ vào que, định hỏi nhưng lại thôi, bắt chước nàng xiên nấm vào que tre.
“Chuyện này giao cho hạ nhân làm là được, sao còn phải tự tay động vào?” Trưởng Tôn rốt cuộc không nhịn được nữa, bèn khẽ hỏi Tân Nguyệt. Tân Nguyệt dừng tay, nghiêm túc đáp: “Phu quân thiếp nói, du ngoạn vui chơi cũng là một phần của cuộc sống, cần tự mình tham gia từ đầu đến cuối. Việc gì cũng nhờ người khác làm thì sẽ mất đi niềm vui. Thật ra thiếp cũng nghĩ cuộc vui của chúng ta đã bắt đầu từ lúc này rồi.”
Trưởng Tôn mỉm cười gật đầu, vô cùng tán thành cách nói ấy. Hoàng cung quạnh quẽ, nếu không tự tìm chút việc để làm thì sao chịu nổi những ngày dài hết bình minh đến hoàng hôn.
Một chiếc thuyền cỡ vừa chầm chậm cập vào thuyền Công Chúa. Lúc này, mặt trời vừa khuất sau dãy núi xa, ánh trời đỏ cam lúc sáng lúc tối, đúng là thời điểm đẹp để khởi hành. Đông Ngư vững vàng cầm lái. Trưởng Tôn, Tân Nguyệt, Lý Thái, Vân Diệp, cả Hứa Kính Tông cũng tự đi theo, cùng một tốp nữ thị vệ lưng đeo hai thanh trường đao, nhanh nhẹn nhảy lên thuyền. Đây là lần đầu họ theo hoàng hậu đi chơi đêm, ai nấy đều tò mò với mọi thứ, nhất là hai chiếc đèn lồng to quá mức ở mũi thuyền.
Thuyền chầm chậm rời khỏi thủy trại. Phía sau lập tức có ba chiếc thuyền Mông Đồng lặng lẽ bám theo. Vân Diệp giả vờ không nhìn thấy, ngẩng đầu ngắm vầng trăng non đầu tháng đã hiện nơi chân trời.
“Năm Kiến An thứ mười hai (năm 207), Tào Tháo quét sạch Hà Bắc, bắc phạt ba quận Ô Hoàn, tiêu diệt tàn dư họ Viên. Tháng Giêng năm Kiến An thứ mười ba, Tào Tháo trở về Nghiệp Quận, xây hồ Huyền Vũ để huấn luyện thủy quân, chuẩn bị nam chinh, thống nhất thiên hạ.”
Tháng bảy mùa thu năm Kiến An thứ mười ba, Tào Tháo dẫn hơn mười vạn đại quân nam chinh Lưu Biểu. Tháng tám, Lưu Biểu bệnh chết. Tháng chín, Tào Tháo đến Tân Dã, Lưu Tông đầu hàng, Tào Tháo không tốn một mũi tên đã chiếm được Kinh Châu.
Lưu Bị thua trận, tháo chạy đến Trường Bản Pha thì bị đội kỵ binh tinh nhuệ do Tào Tháo phái đi đuổi kịp; chủ lực quân Lưu Bị bị tiêu diệt.
Lưu Bị may mắn trốn được đến Hạ Khẩu, hội quân với Quan Vũ, Lưu Kỳ và những người khác.
Cùng lúc ấy, sứ giả của Tôn Quyền là Lỗ Túc liên lạc được với Lưu Bị. Lưu Bị phái Gia Cát Lượng làm sứ giả sang Đông Ngô, chuẩn bị liên minh chống Tào. Nhờ tài ngoại giao cao siêu, Gia Cát Lượng đã thành công kết thành liên minh Tôn–Lưu, cùng chống Tào.
Tôn Quyền phái Đô đốc Chu Du thống lĩnh ba vạn tinh binh Đông Ngô, nghênh chiến Tào Tháo ở Ô Lâm và Xích Bích. Tháng mười hai năm Kiến An thứ mười ba, Chu Du trước tiên đánh bại quân Tào trong trận thủy chiến trên Trường Giang, ngay sau đó dùng hỏa công ở Ô Lâm. Tào Tháo thua chạy về Hoa Dung, dẫn quân rút về phía bắc, đánh mất cơ hội thống nhất thiên hạ. Thật đáng tiếc, đáng than thay! “
Thuyền còn chưa tới Xích Bích, Hứa Kính Tông nhìn mặt sông mênh mông đã cảm khái không thôi. Quả không hổ là người sống bằng miệng, chỉ mấy câu đơn giản đã kể rõ rành rành chuyện xưa. Còn tiếng than cuối cùng kia, chẳng biết ông ta đang than cho mình hay than cho Tào Tháo. Theo những gì Vân Diệp biết về Hứa Kính Tông, điều duy nhất ông ta thấy hứng thú là mộ Tào Tháo ở đâu; nếu có cơ hội đi trộm mộ thì đúng là một ý hay. Còn chuyện viết văn hùng hồn, bình phẩm nhân vật, xưa nay ông ta chẳng mấy hứng thú. Những chuyện ấy đôi khi rất dễ đắc tội với người ta; biết đâu vị đại lão nào đó lại có quan hệ họ hàng vòng vèo với nhân vật lịch sử. Đến lúc người ta ra tay sửa lưng mình, còn chẳng biết mình đã đắc tội với cụ già từ khi nào. Chuyện chẳng được gì mà lại mang họa như thế, ông ta xưa nay không làm.
Cảnh sắc nửa sáng nửa tối đã khiến người ta say mê; thêm giọng nam trung trầm ấm của Hứa Kính Tông kể chuyện lịch sử, ai nấy đều chẳng còn hứng thú nói năng. Trưởng Tôn tựa vào sập gấm, trông lười nhác vô cùng. Tân Nguyệt ngồi phía dưới, khẽ đấm bắp chân cho nàng. Ba người đàn ông ngồi phía bên kia tấm bình phong, mỗi người cầm một chén rượu, trầm tư theo đuổi tâm sự riêng.
Trăng non trên trời cong như móc câu, dưới đất núi non trùng điệp tựa đàn rồng, dòng Trường Giang cuồn cuộn chảy. Người ngồi nơi sáng rõ, núi xa cây gần khuất trong bóng tối. Chẳng cần giao chiến ác liệt, họ đã như thể đặt chân vào cuộc cờ; xa xăm nhớ lại trận khổ chiến bốn trăm năm trước, một trận đại hỏa đã thiêu rụi hùng tâm vạn trượng của Tào Tháo. Từ đó về sau, Tào Ngụy chẳng còn sức nam chinh, chỉ làm lợi cho Tôn, Lưu; đất Cửu Châu rộng lớn cứ thế bị chia cắt thành ba nước.
Dân số cũng từ năm mươi triệu người cuối đời Hán giảm xuống còn hơn bảy triệu. Vân Diệp không khỏi vỗ boong thuyền, đọc rằng: “Đầu người treo trước ngựa, phụ nữ chất sau xe”, “Xương trắng phơi ngoài đồng, nghìn dặm chẳng nghe tiếng gà gáy; dân chúng sống sót chỉ còn một phần trăm, nghĩ đến mà đứt từng khúc ruột”. Tào Tháo đáng chết, Chu Du đáng chết, tên thôn phu Gia Cát kia càng đáng chết.
“Vì sao?” Giọng Trưởng Tôn nhẹ bẫng vọng tới. “Tào Tháo bắt thiên tử để hiệu lệnh chư hầu, quả có lý do đáng chết. Còn Chu Du tuổi trẻ tài cao, chẳng lẽ không phải nhân vật khiến các ngươi yêu thích hay sao? Sao lại nói hắn đáng chết?”
Vân Diệp uống cạn chén rượu, nói: “Tào Tháo thua một trận không đáng thua; Chu Du thắng một trận không đáng thắng, cuối cùng lại trao cho Lưu Bị cơ hội vốn không nên có. Kết quả là mấy chục triệu dân chúng phải chết, vậy nên cả hai đều đáng chết.”
Hứa Kính Tông lặng lẽ nhích ra ngoài một chút. Lý Thái dứt khoát nằm ngang trên boong thuyền, nói: “Biết làm sao được, chuyện cũ như nước chảy về đông, một đi không trở lại. Không ai thay đổi được. Nói vậy chứ ta cũng chẳng muốn đâu; nếu nhà Tào Ngụy giành được thiên hạ thì nhà chúng ta phải làm sao?”
Chết rồi, sao cứ quên mất nhà họ Lý cũng là một nhánh trong Ngũ Hồ. Quả nhiên, giọng Trưởng Tôn lại vọng tới: “Ăn nói chẳng biết giữ mồm giữ miệng. Ta thấy ngươi đắc ý quá hóa quên, đến cả mình ăn được mấy lạng cơm cũng chẳng nhớ nữa rồi.”
“Không có, ta chỉ thương tiếc hai nàng Kiều ở Giang Đông. Ngụy Vũ là bậc nhân kiệt một thời mà chẳng có duyên gặp được họ, thật đáng tiếc. Uổng công xây đài Đồng Tước, đúng là gió đông chẳng giúp Chu Lang, để hai nàng Kiều bị nhốt trong đài Đồng Tước giữa mùa xuân.”
“Bẩn thỉu!” Trưởng Tôn bực bội trở mình, nói: “Đã có nhã hứng làm thơ thì cứ làm đi. Ngươi vốn giỏi góp câu, Thanh Tước xưa nay tài cao, Thị lang cũng là bậc đại nho có thể hạ bút thành thơ. Bổn cung xin rửa tai lắng nghe.”
“Có gì khó đâu. Ngươi thương tiếc Tào Tháo, vậy ta làm một bài thơ bác bỏ Tào Tháo cho ngươi nghe: Trước trướng chém án, quyết đại kế; Xích Bích thuyền lửa, đốt chiến kỳ. Ví thử Tào Man trung với Hán thất, Chu Lang nào dám phá vương sư.”
Hứa Kính Tông vỗ tay tán thưởng: “Điện hạ quả nhiên tài cao. Nếu Tào Man trung thành với nhà Hán, Chu Lang nào dám phá vương sư? Hai câu này đã nói rõ căn nguyên thịnh suy. Người xưa có câu, danh không chính thì lời chẳng thuận. Tào A Man mượn danh thiên tử để sai khiến chư hầu, lòng bất thần đã phơi bày dưới ánh mặt trời, tướng sĩ đương nhiên chẳng chịu liều chết khổ chiến. Chu Du có cả thiên thời, địa lợi lẫn nhân hòa, sao có lẽ nào không thắng? Quả là thơ hay.”
Trưởng Tôn cũng lên tiếng khen ngợi, chỉ thiếu điều chạy tới ôm con trai hôn hai cái. Đám nữ thị vệ cũng không ngừng hùa theo, còn bộ dạng nịnh bợ của Hứa Kính Tông thì càng khiến người ta buồn nôn. Một bài thơ dở tệ, chẳng ra thể thống gì, vậy mà lại được mọi người đồng tình, quả thật kỳ lạ.
Thấy bầu không khí đã sôi nổi hẳn lên, Hứa Kính Tông vừa phe phẩy quạt xếp vừa ứng khẩu làm bốn câu: “Xích Bích bên bờ nhìn xuống Trường Giang, Chu Du nơi đây phá Tào Công. Trời xanh đã định thế chia ba, than thay gian hùng chẳng tự lượng sức mình.”
Kiệu hoa muốn đi xa phải nhờ người khiêng; Trưởng Tôn vốn hiểu rõ đạo lý ấy, huống hồ Hứa Kính Tông còn trắng trợn ví Tào Tháo với gian hùng, cả bài thơ đều toát lên chính khí lẫm liệt. Bèn sai người ghi lại, rồi khen Hứa Kính Tông một hồi.
“Vân Diệp, đến lượt ngươi rồi. Làm một bài thơ cho tử tế. Hôm nay tâm trạng bản cung rất tốt, nếu ngươi dám phá hỏng tâm trạng của bản cung, cứ thử xem còn sống nổi không.”
Đối mặt với lời đe dọa của Trưởng Tôn, Vân Diệp chẳng hề bận tâm. Cùng lắm thì không làm mấy bài thơ kỳ quặc ấy nữa, nhưng chuyện Nhị Kiều thế nào cũng phải nhắc đôi câu. Bài thơ Đỗ Mục làm rất hay, cứ lấy dùng vậy. Vân Diệp đã liệu trước chuyện này từ lâu: chiều nay, Đông Ngư tìm dưới sông lớn một mũi thương sắt gỉ sét mang về cho chàng. Hắn tưởng hầu gia muốn giữ làm kỷ niệm, nào biết hầu gia chỉ muốn tiện bề làm thơ. Đỗ Mục làm bài thơ ấy còn nhặt được một mũi thương sắt, mình không nhặt thì không hợp cảnh. Làm thơ ấy mà, cốt là phải hợp cảnh. Vân Diệp lấy mũi thương sắt ra, tùy tiện dùng giẻ lau qua rồi cất giọng: “Kích gãy chìm cát, sắt chưa mòn, tự tay mài rửa nhận tiền triều. Gió đông chẳng giúp Chu Lang thuận thế, lầu Đồng Tước khóa chặt Nhị Kiều giữa độ xuân sâu.”
“Ngươi mê mẩn Nhị Kiều đến mức không dứt ra được, đúng không? Ngươi nhìn xem, Tân Nguyệt, Na Nhật Mộ, Linh Đang, ai mà chẳng đẹp hơn Nhị Kiều. Ngươi một hơi có được ba người còn chưa thỏa mãn, sao lại kém cỏi thế? Bản cung không tin Nhị Kiều đẹp đến mức ấy. Tước vị của Ngô hầu Tôn Sách cũng ngang với ngươi, có thể cưới được mỹ nhân cỡ nào chứ? Thật kém cỏi.”
Vân Diệp vừa định cãi lại đôi câu thì phía xa đã vang lên tiếng chiêng trống rền trời. Một chiếc thuyền lớn sáng rực đèn đuốc từ khúc quanh tiến tới. Trên boong thấp thoáng bóng người, tiếng quát giận dữ, tiếng chửi mắng, tiếng binh khí va chạm cùng tiếng thét thất thanh của cung nhân hòa thành một mớ hỗn độn. Quái đản nhất là còn nghe thấy cả tiếng ngựa hí. Trên mũi thuyền, một gã khổng lồ đang nện chiếc chiêng đồng vang trời—chẳng phải Trình Giảo Kim thì còn ai vào đây?
Trưởng Tôn đau đầu, khẽ day thái dương. Yến tiệc của hoàng đế vốn là thế, nàng đã thấy nhiều rồi. Người ta đều nói yến tiệc hoàng gia phải trang nghiêm, tiết kiệm và giữ đúng lễ nghi, nhưng hễ có võ tướng dự tiệc thì phần lớn đều biến thành cảnh tượng thế này, cuối cùng lại thành buổi tụ tập ăn uống no say. Kẻ khởi xướng chẳng phải ai khác, chính là phu quân hoàng đế của nàng. Chàng cho rằng chỉ có như vậy mới thể hiện được mình thân thiết với các tướng sĩ như người một nhà. Đó đều là di chứng để lại sau cả đời chinh chiến, cầm quân.
Vừa định sai Đông Ngư cho thuyền rời đi, tránh xa bọn họ một chút, thì nghe hoàng đế lớn tiếng nói: “Sao hoàng hậu giờ mới tới đây? Trẫm đã ngắm cảnh xong, trong lòng rất vui. Nàng chờ một lát, trẫm tới ngay.”
Tối nay hoàng đế cũng không mặc miện phục, chỉ khoác một chiếc trường bào màu đỏ sẫm, vạt áo còn nhét vào đai lưng. Vừa rồi chẳng biết ngài đang vật lộn với ai. Lý Nhị tự nhận mình là danh gia khiêu vũ, cao thủ vật lộn. Từ sau lần Vân Diệp và Nhan Chi Thôi gõ chuông bừa bãi rồi bị Lý Nhị bắt gặp, ngài lại có thêm biệt hiệu “khúc có chỗ sai, bệ hạ ngoái nhìn”. Bởi thế, mỗi khi chưa quay lại tiệc rượu, ngài đều vừa hát vừa múa, đặc biệt thích hát những câu dâm từ tục điệu như “bước bên này, bước bên kia, cùng uống chén vàng; bước bên này, bước bên kia, chỉ lo tìm hoa liễu”. Từ sau lần Vân Diệp say rượu hát một lượt, bài ấy bèn thành của ngài.