“Vân hầu đừng lo, Nghiêm Tùng ở ngoài sáng chẳng thấy gì, nô tỳ ở trong tối thì thấy được đôi chút. Cao nhân xuất thân từ Vân gia, nô tỳ sẽ không tiết lộ đâu. Vô Thiệt tiên sinh có đại ân với nô tỳ, nô tỳ không thể không báo đáp. Xin cáo từ.”
Vân Diệp nhìn Đoạn Hồng bước ra khỏi cổng nhà, Vô Thiệt lặng lẽ xuất hiện sau lưng chàng. Ông nhìn theo Đoạn Hồng, nói: “Mấy ngày nay hắn bị giày vò đến khổ nhỉ. Nếu hắn dám nói ra, lão phu đảm bảo hắn chẳng sống nổi quá một canh giờ. Nhìn hai tay hắn run rẩy lúc rời Vân gia là biết Tiểu Miêu vẫn luôn theo dõi hắn.
Ăn lê, bóc lựu chẳng qua chỉ để che giấu vẻ hoảng hốt thôi. Tiểu Diệp, người này không đáng lo. Hôm nay hắn tới cửa, nghĩa là muốn quên chuyện này đi. Cũng tốt, giết hắn thì trong lòng lão phu cũng chẳng thoải mái.”
Trước kia Vô Thiệt chưa bao giờ tin người khác. Sau khi đến thư viện, ông mới trở nên nhân từ hơn đôi chút. Mỗi khi muốn giết người, ông lại đến núi Tần Lĩnh tìm hổ báo luyện tay. Có điều, thỉnh thoảng trong kinh thành cũng xảy ra những vụ án không đầu mối. Khỏi cần nói, người ra tay chính là Vô Thiệt, bởi Vân Diệp luôn nghe ông kể với Lưu Phương về nguyên nhân những cái chết ấy vào đúng lúc thích hợp.
Hôm nay trời nắng đẹp. Trong vườn chỉ có Vân Diệp, Vô Thiệt và Lưu Phương; Lưu Tiến Bảo, lão Trang cùng lão Giang canh bên ngoài. Không có lệnh của gia chủ, chẳng ai được phép bước vào vườn dù chỉ một bước.
Ba miếng ngọc bài treo trên một giá gỗ. Ba người lặng thinh, chờ khoảnh khắc mặt trời sắp khuất. Một cái đầu quỷ một sừng hiện ra phía sau ngọc bài, trên tờ giấy trắng. Lưu Phương nhanh tay vẽ lại cái đầu ấy. Ngay sau đó, một con Ứng Long mọc cánh hiện lên trên giấy, nét vẽ cổ kính, mạnh mẽ. Cái đầu quỷ thứ ba không giống vật thể thật, mà tựa một chiếc mặt nạ không mắt, không miệng. Trên mặt nạ viết bốn chữ: “Tận đông kỳ mẫu”.
Nhìn bốn chữ triện cổ Xuân Thu ấy, Lưu Phương đặt bút xuống, nói với Vô Thiệt: “Thì ra là Bân Mị Nhân!” Vừa dứt lời, những hình ảnh kia cũng biến mất theo ánh nắng xê dịch.
Vân Diệp cất ngọc bài, đưa cho Vô Thiệt rồi mới hỏi Lưu Phương: “Băng mỹ nhân là ai? Chẳng lẽ đằng sau ba miếng ngọc bài này còn có chuyện tình ái gì nóng bỏng sao?”
Lưu Phương thở dài: “Uổng cho ngươi cũng là người dạy học, đến Bân Mị Nhân lừng danh mà còn không biết. Vậy ngươi biết Tả truyện chứ?” Thấy Vân Diệp gật đầu, ông nói tiếp: “Trong Tả truyện, năm Thành Công thứ hai, có một thiên tên là Tề Quốc Tá không nhục sứ mệnh. Ngươi phải biết bài này chứ? Ta nhớ Thái Sơn Ông từng bắt ngươi học thuộc.”
“Ta học thuộc rồi lại quên mất. Ngài cứ nói tiếp đi, ta xin rửa tai lắng nghe.”
Vân Diệp càng tò mò, giục Lưu Phương mau kể. Vô Thiệt ôm chiếc hộp gấm, cũng hồi hộp nhìn Lưu Phương.
“Nói đơn giản nhé: nước Tấn đem quân đánh nước Tề. Nước Tề đánh không lại, bèn định cầu hòa. Một trong những điều kiện nước Tấn đưa ra là bắt mẹ già của vua Tề làm con tin. Nước Tề không chịu. Điều kiện khác là “tận đông kỳ mẫu”, bắt toàn bộ ruộng đất nước Tề phải có hướng chạy về phía đông, để lần sau nước Tấn tiện bề đánh dẹp. Nước Tề chẳng thể chấp nhận điều kiện nào trong hai điều ấy. May nhờ Quốc Tá Bân Mị Nhân của nước Tề dùng lý lẽ thuyết phục được nước Tấn, nước Tề mới thoát nạn.”
Nhờ chuyện ấy, Bân Mị Nhân nổi danh vang dội. Chẳng bao lâu sau, ông được nước Lỗ mời làm khanh quốc. Không biết phạm tội gì mà người nước Lỗ lột da mặt ông, lấy da mặt ấy đeo lên mặt người khác để đi thuyết phục các nước, hy vọng kế thừa trí tuệ của ông. Kết quả lại thành trò cười. Cho nên, vừa thấy mặt nạ da người và bốn chữ “tận đông kỳ mẫu”, ta liền biết tấm da mặt này thuộc về Bân Mị Nhân.”
Vân Diệp và Vô Thiệt nhìn nhau, đều ngơ ngác. Nếu đeo da mặt người khác lên mặt mình là có thể kế thừa trí tuệ của họ, vậy các nhà quyền quý sẽ mãi mãi là kẻ thống trị. Chỉ cần lột da mặt những người thông minh trong dân chúng, đeo lên mặt đám quý tộc ngu ngốc, kẻ ngu cũng hóa thông minh. Một sự thống trị như vậy còn lo gì không vững chắc?
Chuyện này chẳng khác mấy với luận điệu nhà Hàn Triệt cho rằng chỉ cần huyết thống thuần khiết thì sẽ thành người thông minh. Xem ra Bạch Ngọc Kinh cũng chẳng phải thứ tốt đẹp gì. Nhưng lại không thể nói với Lưu Phương, đành nuốt vào bụng. Chàng chẳng hiểu đầu cua tai nheo thế nào đã thành truyền nhân của Bạch Ngọc Kinh, nỗi oan này chỉ có thể âm thầm chịu đựng.
“Không ngờ truyền thừa Bạch Ngọc Kinh của ngươi lại kỳ quái đến vậy. Trước kia lão phu còn thắc mắc sao ngươi biết nhiều chuyện đến thế, giờ thì hiểu rồi. Rốt cuộc ngươi từng đeo da mặt của bao nhiêu người?”
Lưu Phương cười khì, săm soi mặt Vân Diệp. Vô Thiệt ném chiếc hộp sang bên, trực tiếp động tay, ra sức xoa nắn hai má Vân Diệp, vừa xoa vừa nói với Lưu Phương: “Lão phu không lấy làm lạ về trí tuệ của thầy trò các ngươi. Điều lão phu thấy lạ là bản lĩnh đi khắp nam bắc của thầy trò các ngươi. Hai người tài giỏi đến vậy mà chẳng ai nhận ra, cũng không có chút lời đồn nào về thầy trò các ngươi. Thật chẳng dễ dàng. Trừ phi lúc đó các ngươi đeo mặt nạ da người; nói vậy thì hợp lý rồi. Mau làm một cái cho lão phu xem, nếu không có sẵn thì lão phu đi bắt người ngay. Tò mò quá!”
Dù Vân Diệp giãy giụa thế nào cũng không thoát khỏi hai bàn tay Vô Thiệt. Mãi đến khi da mặt sắp bị xoa rách, Vô Thiệt mới chịu dừng, ngắm nghía thêm mấy lượt rồi nói: “Cũng được, tấm da mặt này là thật.”
Vân Diệp thở hổn hển một lúc, vuốt ve da mặt đau rát rồi nói: “Ta chưa bao giờ đeo da mặt người khác, toàn dựa vào gương mặt của chính mình mà sống. Chuyện Bạch Ngọc Kinh liên quan quái gì đến ta! Ta cũng chưa từng thấy sư phụ đeo mặt nạ.”
Lưu Phương cười khì: “Sao ngươi biết sư phụ ngươi không đeo? Sư phụ ngươi dặn sau khi ông ấy chết phải thiêu xác mình đi, biết đâu là để hủy thi diệt tích. Cao tay thật! Đúng là đến đi không dấu vết.”
“Hai vị vui vẻ cái gì vậy? Chúng ta mới làm sáng tỏ được một miếng ngọc bài thôi, còn Quỷ Vương một sừng và Ứng Long giải thích thế nào? Vô Thiệt tiên sinh, hai vị đều muốn trường sinh, giải đáp sớm thì chẳng phải sẽ sớm được trường sinh bất lão sao? Sao lại truy xét gốc gác của ta làm gì? Quá khứ là tài sản quý giá nhất của ta, không nói với ai hết.”
Trong lúc nói chuyện, Lưu Phương lại vẽ hai hình Ứng Long và Quỷ Vương lên giấy, trải ra đất cho Vân Diệp và Vô Thiệt chọn một tấm. Tấm còn lại ông nhét vào người, vui vẻ cùng Vô Thiệt đang ôm hộp gấm rời khỏi vườn, trở về phòng mình. Được người khác tin tưởng lúc nào cũng khiến lòng người vui lên, nhất là Vô Thiệt.
“Kiếp trước nàng là một con hồ ly tinh!” Hôm ấy, Na Nhật Mộ bám lấy Vân Diệp, mách tội Vân Mộ thì chàng nghiêm trang nói với nàng.
“Sao chàng biết? Thiếp đúng là hồ ly tinh, chuyên đến mê hoặc chàng đây.” Nói xong, nàng còn thổi hơi vào tai Vân Diệp.
Linh Đang là người hay thẹn nhất. Thấy Na Nhật Mộ gần như phanh áo, để lộ chiếc yếm, đang quấn lấy phu quân thì nàng đỏ mặt. Nàng vội thu dọn bàn ăn của Vân Diệp rồi định ra ngoài. Chưa kịp bước qua cửa đã thấy Tân Nguyệt hùng hổ đi từ ngoài vào. Thấy sắc mặt nàng ửng đỏ, Linh Đang biết có chuyện xảy ra nên ở lại, định nghe xem là chuyện gì.
“Phu quân, ruộng bãi bồi nhà ta mất ba mươi mẫu. Mùa hè năm ngoái bị lũ cuốn trôi, thiếp về rồi liền bảo tá điền sửa sang lại đất. Hôm nay xảy ra chuyện lạ, quan phủ lại không cho nhà ta tiếp tục khai khẩn, còn nói sau này không được trồng trọt ở vùng sông uốn khúc hay bãi sông, cùng lắm chỉ được trồng ít cây non.”
“Thiếp tính rồi, cộng cả đất bãi sông, nhà ta ít nhất sẽ mất tám mươi mẫu ruộng tốt. Tám mươi mẫu ấy trước đây đã tính vào phần đất phong rồi. Quan phủ rõ ràng đang ức hiếp người ta.”
Thấy Tân Nguyệt tức tối, Vân Diệp rót cho nàng một bát trà rồi nói: “Quan phủ làm vậy cũng không sai. Mấy năm nay, chẳng con sông nào quanh Trường An được yên ổn. Tai họa lớn nhất là cối xay nước và ruộng bãi sông: một thứ sinh lợi béo bở, một thứ đất đai màu mỡ, chẳng ai chịu buông. Thế là lòng sông ngày càng hẹp, mưa lớn thì nước lũ không thoát được, chỉ còn cách tràn bờ. Mấy năm nay đã chết không ít người. Nàng chẳng phải theo bà nội niệm Phật sao? Rủ lòng từ bi đi, đừng gây họa cho con sông ấy nữa. Nhà ta bớt vài chục mẫu đất, chứ đừng để chết người.”
Một tiếng “rầm” làm Vân Diệp đang quay người, định tiếp tục quấn quýt với Na Nhật Mộ giật nảy mình. Chàng ngoảnh lại, thấy Tân Nguyệt dựng ngược mày liễu, đập bàn rầm rầm, nghiến răng nói với Vân Diệp: “Chuyện này không giống nhau. Đất nhà ta là đất nhà ta, không được thiếu một phân một tấc. Hôm nay họ lấy của mình mấy mẫu, ngày mai lại lấy thêm mấy mẫu nữa. Chẳng mấy năm, đất nhà mình sẽ vơi đi nhiều. Sau này đến tay Thọ Nhi thì còn lại được bao nhiêu?”
“Phu quân là người hiểu lẽ phải, còn đám quan tham kia cứ thế xâm chiếm đất đai của dân chúng từng chút một. Hôm nay chàng không để ý, ngày mai họ sẽ dám bảo đất dốc nhà ta cũng có vấn đề. Không thể để họ quen thói xấu này được.”
Tân Nguyệt nổi giận, Na Nhật Mộ và Linh Đang lập tức co rúm như chim cút, nép sau lưng phu quân, chẳng dám lên tiếng. Uy nghi của chính thất, hai nàng vẫn chưa có được.
Vân Diệp ấn Tân Nguyệt ngồi xuống ghế, nói: “Bây giờ ta chỉ mong người Trường An đều cho rằng ta là kẻ hèn nhát. Nàng nhìn xem, ta đến chầu triều còn chẳng muốn đi, chỉ muốn rụt đầu vào mai rùa cho người ta khỏi trông thấy. Nàng không hiểu đâu, phu nhân. Thật ra bị người ta ức hiếp là chuyện rất tốt. Nếu hai năm nữa, ruộng đất của Hầu phủ đường đường chính chính chỉ còn trang viên Vân gia này, thế mới tuyệt. Đến lúc ấy nhà ta có thể truyền tước công hầu qua muôn đời.”
Tân Nguyệt nghi hoặc nhìn chồng, không hiểu làm kẻ hèn nhát thì sao có thể truyền tước công hầu qua muôn đời. Vì tin chồng, nàng khẽ hỏi: “Vậy thiếp giả vờ không biết nhé? Như thế được không?”
“Không được. Nhà mình chịu ấm ức thì phải kêu lên thật to. Ta đi kêu thì mất mặt quá, nàng đi kêu là vừa. Nhà huyện bá Thù huyện ở thượng lưu ắt cũng gặp cảnh khó xử như nhà mình. Nàng xem nhà huyện bá Thù huyện xử trí thế nào?” Vân Diệp nắm tay Tân Nguyệt, bày cách cho nàng.
“Phu nhân huyện bá Thù huyện đang ngồi khóc bên sông. Ý chàng là thiếp cũng đi khóc ư?” Tân Nguyệt dường như đã hiểu ra đôi chút.
“Khóc chứ. Nàng là cáo mệnh phu nhân, bị mấy tên tiểu lại tầm thường ức hiếp đến mức chỉ có thể ngồi khóc bên sông. Làm vậy mới đúng. Lát nữa ăn thêm chút cơm, ngủ một giấc cho ngon. Ngày mai tích đủ sức, chúng ta ra bãi sông khóc. Người vây xem càng đông càng tốt. Ta đoán ngày mai sẽ có không ít phụ nhân cùng khóc lớn với nàng.”
Tân Nguyệt nghiến răng nói: “Vậy thì khóc. Ngày mai Na Nhật Mộ, Linh Đang cũng đi, cùng khóc!”