Vân Diệp ngạc nhiên nhìn Trưởng Tôn, nói: “Nương nương, năm xưa Trâu Diễn dâng ‘Thuyết Ngũ Đức Chung Thủy’ cho Tần Hoàng, Tần Hoàng vui mừng đến mức nào; Đổng Trọng Thư dâng tuyệt thế mỹ nhân là Nho học cho Hán Vũ Đế, Hán Vũ mừng rỡ biết bao. Sao đến lượt bệ hạ, chúng ta dâng sách lại thành ra sỉ nhục bệ hạ?”
“《Trinh Quán Kỷ Yếu》 tuyệt đối là một cuốn bách khoa về trị quốc. Bệ hạ muốn tìm hiểu điểm cốt yếu ở phương diện nào cũng đều có thể tìm thấy trong sách. 《Trinh Quán Bổ Di》 của Ngụy Trưng là kết tinh tâm huyết cả đời ông ấy; dù chỉ là ý kiến riêng, ắt cũng có thể gợi mở rất nhiều cho bệ hạ. Phòng mưu Đỗ quyết từ lâu đã nức tiếng thiên hạ, vi thần không tin 《Trinh Quán Tâm Đắc》 do hai vị cùng biên soạn lại chẳng ích gì cho bệ hạ. Còn 《Gia Huấn Nhan Thị》 của nhà họ Nhan, vi thần từng nghe lão tiên sinh Nhan Chi Thôi nói qua, gọi là sách quý dạy con cũng chẳng hề quá lời. Hai vị Lý Tĩnh, Lý Tích đã sưu tầm binh khí trong quân, biên soạn thành sách về tác dụng của binh khí mới trong chiến trận và cách sử dụng thích hợp. Đến vi thần còn chưa được xem cuốn sách ấy, đủ thấy hai vị lão tướng coi trọng nó đến mức nào.”
“Sở dĩ chúng ta dâng những cuốn sách này cho bệ hạ là vì kính trọng, yêu quý bệ hạ. Nghe nói bệ hạ muốn nhìn lại những điều được mất của mình, mọi người liền không hẹn mà cùng dâng lên những cuốn sách mình cho là thích hợp nhất, dốc lòng tận trung kính với bậc quân thần. Sỉ nhục ở đâu ra? Đem tâm huyết cả đời mình ra sỉ nhục một vị đế vương vĩ đại, đó không phải việc những bậc trí giả có thể làm.”
Cơn giận của Trưởng Tôn dần lắng xuống. Bà lại hỏi Vân Diệp: “Vì sao lại là lúc này? Vì sao phải chọn đúng thời điểm này để dâng sách? Bản cung dám nói, chỉ cần qua thời điểm này, bệ hạ nhận được những cuốn sách ấy ắt cũng vui mừng như Tần Hoàng, Hán Vũ.”
“Nương nương à, sách là để đọc, chứ đâu phải để trên giá cho sâu bọ gặm. Người tưởng biên soạn những cuốn sách này dễ lắm sao? Nếu bệ hạ không đọc thì tâm huyết của chúng ta coi như uổng phí. Lúc này vừa hay là khi bệ hạ đang hoang mang, bệ hạ cần hình thành quan niệm trị quốc của riêng mình, tự nhiên sẽ nghiền ngẫm những cuốn sách này.”
“Thuở trước, quan niệm ‘dân là nước, vua là thuyền’ đã mở ra huyền thoại thịnh thế cho Đại Đường. Nay Đại Đường đang bước trên con đường người trước chưa từng đi, ai nấy đều mò đá qua sông, bệ hạ cũng vậy. Đường phía trước mịt mù, chưa ai từng đi qua, nên chúng ta mới đem những điều mình suy nghĩ, lĩnh ngộ được dâng lên bệ hạ, để người chắt lọc tư tưởng từ những quan niệm ấy, tìm ra con đường thích hợp nhất cho quân thần và trăm họ Đại Đường. Thế nào là trung kính? Đó chính là lòng trung kính lớn nhất.”
Trưởng Tôn cũng trở nên hoang mang. Những việc triều chính trước kia bà xử lý thành thạo, giờ lại trở nên vô cùng xa lạ. Chỉ riêng một Nhạc Châu đã khiến bà như lạc giữa mây mù, chẳng nhìn rõ, huống chi cả cương vực Đại Đường.
“Hoàng hậu, bảo Thanh Tước chuẩn bị đủ nghi trượng, thay trẫm dùng lễ đệ tử đi bái tạ các vị thần tử chuẩn bị dâng sách. Vân Diệp nói không sai, tấm lòng trung kính của họ không thể bị phủ nhận.” Giọng Lý Nhị vọng ra từ trong điện. Vừa rồi Vân Diệp cố ý nói lớn, thật ra là để hoàng đế nghe.
Hoàng đế đã lên tiếng, cơn sóng gió này coi như lặng xuống êm thấm. Các huân quý ở Nhạc Châu lại khôi phục cuộc sống tiêu dao ngày trước. Lý Thái thì bận tối mắt. Mỗi lần thay cha đi cảm tạ người ta, với hắn chẳng khác nào chịu thêm một phen giày vò. Tháng Tám ở Nhạc Châu nóng như thiêu. Trên người Lý Thái lại mặc đủ bộ lễ phục tế trời mùa đông: áo bông, áo choàng, áo kép, thâm y, dây thao, bội ngọc, tiết trượng, mũ, giày, không thiếu thứ nào. Một buổi lễ kéo dài suốt ngày. Khó khăn lắm mới xong việc, người Lý Thái đã nổi đầy rôm sảy.
Hai người bôi đầy phấn thơm, trần nửa thân trên, mặc quần đùi, ngồi xổm bên ao ăn cá lọt. Ăn hết hai bát cá lọt mát lạnh, chua dịu, Lý Thái thở phào, phủi phấn thơm trên người rồi nói với Vân Diệp: “Sao mấy lão bất tử ấy còn chưa chết? Họ chưa chết thì ta sắp chết mất. Bao giờ chúng ta mới sống đến tuổi thành lão bất tử đây?”
“Đợi đến khi chúng ta thành lão bất tử thì đám lão bất tử bây giờ cũng chết sạch rồi. Được ban vinh dự to tát thế mà vẫn cứ trách ta lắm lời. Cái mặt Ngụy Trưng mới đáng ghét làm sao! Rõ ràng sốt ruột muốn tháo băng vải ra xem lễ nghi hoàng gia có đủ hay không, vậy mà cứ khăng khăng bảo ta cuốn 《Trinh Quán Thập Di》 của ông ta còn thiếu sót, chưa bổ sung xong. Sách đã đóng thành quyển rồi còn sửa cái gì nữa, chỉ giỏi làm bộ!”
Lý Thái làm bộ mặt dữ tợn, kéo cạp quần ra cho gió lùa vào trong, khoái chí nói: “Phụ hoàng ta đã cho lấy máu ba lần, giờ đầu không đau nữa. Tiên sinh Tôn cũng nói bệnh tình đã không còn đáng ngại. Tiên sinh Tôn không cho phụ hoàng uống máu mình nữa, bảo máu một khi ra khỏi cơ thể thì chẳng còn tác dụng. Uống hai chén máu chẳng bằng ăn hai bát canh gà, uống nhiều máu còn dễ nghiện. Phụ hoàng ta bị dọa cho tin sái cổ.”
“Diệp tử, sao ngươi cứ bắt phụ hoàng ta phải đọc sách đến chết vậy? Mấy hôm nay phụ hoàng ta đọc đến mức quên ăn quên ngủ. Xử lý xong chính sự là lại đọc sách không ngừng. Có lúc người vui vẻ, có lúc buồn bã, có lúc còn hơi lúng túng, rồi có khi lại nổi giận. Mấy lần người ném sách đi, rồi lại nhặt lên đọc tiếp. Cứ thế này thì sức khỏe người có chịu nổi không?”
Vân Diệp vừa ăn chuối vừa nói với Lý Thái: “Hết cách rồi, Đại Đường thay đổi từng ngày. Nhìn Nhạc Châu là biết. Bệ hạ đến Nhạc Châu chưa đầy mười ngày, nơi đây đã biến thành ngày hội của thương nhân. Sổ ghi chép giao dịch của thương hộ ở hộ tào lớn đến mức khó tin; chỉ mười ngày đã tạo ra lượng giao dịch bằng nửa năm của Nhạc Châu. Trước kia ngươi nghĩ ra được chuyện này sao?”
Lý Thái nghĩ ngợi rồi nói: “Thật ra ta không thích Nhạc Châu. Thứ gì cũng có thể định giá. Định giá lợn ngựa trâu dê thì ta hiểu, nhưng định giá đàn ông là thế nào? Có người còn xuất thân từ Thư viện Ngọc Sơn. Họ chọn chủ nhà chỉ nhìn giá trả cao thấp, chẳng xét nhân phẩm, chẳng màng học thức. Ai trả nhiều thì theo người ấy. Đúng là làm nhục kẻ sĩ, vậy mà còn đặt cho cái tên mỹ miều là đại hội nhân tài.”
“Rồi sẽ thay đổi thôi, dần dà mọi thứ sẽ trở về chính đạo. Bây giờ là chuyện mới nên người ta mới nóng vội. Ba năm năm nữa, khi mọi người không còn chạy theo lợi trước mắt, truyền thống ăn sâu trong cốt cách vẫn sẽ chiếm thế thượng phong.”
“Ta vẫn thích Thư viện Ngọc Sơn hơn. Hương sách đậm đà, trong không khí ngập tràn hơi thở trí tuệ. Mỗi lần hít thở, ta đều cảm nhận được sức mạnh vô tận. Ở đó, ta luôn có cảm giác muốn bay lên. Ta ngưỡng mộ biết bao những học trò đeo dù lượn nhảy khỏi vách núi. Khi bay lượn trên cao, nhìn xuống mặt đất, họ hẳn tự do biết mấy.”
Lý Thái dang rộng hai tay, nhắm mắt để gió chiều phủ lên người, tưởng tượng cảnh mình bay lượn dưới trời xanh. Hắn rất tận hưởng cảm giác ấy; Vân Diệp có thể cảm nhận được niềm vui chân thật từ tận đáy lòng hắn
Trong hành cung sáng đèn, Lý Nhị cầm một quyển sách, chậm rãi đi đi lại lại. Bút mực vương vãi trên bàn, mảng mực lớn trên mặt án gỗ đàn hương từ từ tụ lại thành một vũng mực. Trong lòng ông không yên. Thì ra trong mắt người khác, Lý Thế Dân lại là con người như vậy. Những bài viết này đều do những người thân cận nhất của ông viết. Lý Nhị không nghi ngờ sự chân thành của họ, cũng không tin họ thiên vị ai, nhưng trong chuyện này hẳn phải có người sai. Chẳng lẽ người sai là trẫm?
Không thể nào. Trẫm đã tự tay mở đường cho đế quốc giữa rừng gai góc, sao có thể sai được? Lịch sử trước nay chẳng phải đều chứng minh trẫm anh minh sao? Phòng Huyền Linh giỏi mưu tính nhưng thiếu quyết đoán, Đỗ Như Hối quyết đoán mà chưa thấu đáo, Ngụy Trưng câu nệ, ôm khư khư chuyện xưa, Vân Diệp thiên về khôn lỏi, chẳng bao giờ nói hết lời, Trưởng Tôn Vô Kỵ có con mắt nhìn xa trông rộng nhưng thiếu kiên trì. Ai cũng có khuyết điểm, những chỗ thiếu sót của họ, trẫm nhìn qua là nhận ra ngay.
Trong học thuyết đế vương, người ta đã hơn một lần kết luận rằng: bề tôi có khuyết điểm mới là bề tôi tốt.
Lý Nhị muốn gỡ cho rõ mớ bòng bong trong tay. Từ khi nào những sợi dây rối ren này bắt đầu tuột khỏi trật tự? Từ trận đại thắng trên thảo nguyên, hay từ khi khoai tây xuất hiện? Lý Nhị đi đi lại lại trong đại điện suốt một đêm, mãi đến khi mặt trời mọc ở phía đông, Trưởng Tôn mang thức ăn đến cho ông, ông mới chợt hiểu ra nguồn cơn hỗn loạn.
Thì ra mọi chuyện chỉ bắt đầu rối ren sau khi bụng người ta được ăn no. Thiên hạ đã đói khát suốt mấy nghìn năm, đến tay trẫm mới bắt đầu được ăn no. Nhưng bụng no rồi đâu có chuyện người ta bỗng biết lễ nghĩa. Cái câu “kho lẫm đầy mới biết lễ tiết” đúng là lời ma quỷ lừa người. Ăn no xong còn nảy sinh thêm một thứ phụ phẩm, đó là dục vọng. Bụng no rồi thì muốn có quần áo ấm, có quần áo rồi lại muốn một căn nhà tiện nghi. Dục vọng chẳng có giới hạn.
Khoai tây, ngô, lúa hai vụ đã giải quyết vấn đề sinh tồn cơ bản nhất của con người. Khi người ta không còn phải lo cái bụng, tâm tư tự nhiên trở nên linh hoạt. Tâm tư vừa linh hoạt, dòng lũ cuồn cuộn khắp thiên hạ lập tức biến một thế giới thanh bình thành một mớ bòng bong.
Lý Nhị cắn một miếng bánh hẹ vàng ruộm, nhắm mắt thưởng thức niềm vui ăn uống. Hương hẹ tươi, vị béo đậm của trứng gà và lớp vỏ bánh giòn rụm quyện vào nhau, tạo thành cảm giác thỏa mãn khiến người ta mê đắm.
Trưởng Tôn cứ nhìn chồng. Bà nhận ra hôm nay chồng ăn uống tham lam khác thường: một đĩa bánh hẹ, một bát cháo kê sánh thơm đều bị ông ăn sạch. Mấy món dưa muối ông vốn rất thích thì lại chẳng đụng đũa.
Lý Nhị thức trắng một đêm mà tinh thần vẫn phấn chấn. Thay quần áo xong, ông dẫn Đoạn Hồng và thị vệ đi nhận thức lại thành Nhạc Châu này. Nhìn bản chất và nhìn bề ngoài là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
Người bán rau chăm chú quan sát từng người qua đường. Chỉ cần thấy có chút khả năng là ông ta sẽ tìm cách bán rau cho người ấy. Khoảnh khắc nhận được tiền đồng, Lý Nhị thấy hàng lông mày của người bán dường như cũng nhảy múa. Nhưng niềm vui ấy nhanh chóng tan biến khi người qua đường tiếp theo xuất hiện, nét mặt lại trở về vẻ khát khao sâu thẳm. Cứ thế lặp đi lặp lại, không bao giờ ngừng. Dường như vài đồng tiền chẳng thể nào lấp đầy khát vọng ấy.
Đám ăn xin ở thành Nhạc Châu đều là thủy tặc, Lý Nhị biết thế, nên chẳng mấy xót thương cho nhóm người khốn khổ này. Họ dường như lạc lõng với thành trì này, trong mắt chỉ có vẻ đờ đẫn, vô cảm. Chó bị đá một cái còn kêu lên, còn họ bị đá thì chỉ biết bò đi. Từ rất lâu trước đây, Lý Nhị đã nhìn thấy ánh mắt ấy trong mắt rất nhiều người, kể cả cha mình.
Khi ấy, vì sợ chính mình cũng biến thành bộ dạng ấy nên ông mới khảng khái khởi binh. Trên đời này luôn có những người không muốn xuôi theo dòng đời. Lý Nhị gần như đã quên năm xưa vì sao mình khởi binh tạo phản, giờ ông đã hiểu rồi.
“Lão tử tạo phản là vì không muốn lặng lẽ hóa thành bùn đất như lá rụng!”