“Các ngươi đến đúng lúc lắm, nếu không ta đã phải sai người đi báo. Các ngươi lập tức về đi, tháo gia huy trên tất cả cửa hàng của nhà họ Vân, nhà họ Tần, nhà họ Trình, nhà họ Ngưu và nhà họ Uất Trì xuống. Cửa hàng nào đóng được thì cứ đóng trước. Trong thời gian bệ hạ tuần tra Nhạc Châu, chúng ta không buôn bán, để bệ hạ trông thấy thì không hay.”
Một câu nói nhẹ tênh của Vân Diệp khiến cả bốn vị quản gia đều sững người. Họ nhìn nhau, rồi lão Khương chắp tay nói: “Hầu gia, tháo gia huy xuống thì không khó, lão nô về là làm được ngay. Nhưng đóng cửa hàng thì khó lắm, cửa hàng nhà ta nhiều vô kể, riêng phố Vũ Hoa đã có ba phần cửa hiệu là của năm nhà chúng ta. Hàng bán toàn là tạp hóa Nam Bắc hiếm có, cùng đàn hương truyền từ phương Tây sang; gần đây còn thêm cả hương liệu. Nếu đóng cửa hết thì cả con phố ấy sẽ vắng tanh mất.”
Vân Diệp hít mạnh một hơi lạnh. Thành Nhạc Châu do chính tay chàng thiết kế, vị trí phố Vũ Hoa ra sao chàng hiểu rõ hơn ai hết. Chính con phố ấy chia nội thành và ngoại thành thành hai thế giới. Trong nội thành là nơi ở của các công hầu và phú thương, hành cung của hoàng đế cũng nằm dưới chân núi Độc Long. Từ phố Vũ Hoa đi về phía đông là đến nơi có Nhạc Dương lâu, còn phía tây là bến tàu Thừa Vận Môn. Phủ trị của thứ sử Nhạc Châu nằm ngay trên phố Vũ Hoa; qua một con phố là doanh trại quân đội núi Thường Lạc, bên cạnh doanh trại là kho phủ Nhạc Châu. Xét theo vị trí, đây tuyệt đối là khu vực tinh hoa nhất thành Nhạc Châu.
Ban đầu ta vội vã rời Nhạc Châu, chẳng để tâm đến những chuyện vụn vặt này. Sổ sách của quản gia cũng luôn do Tân Nguyệt xét duyệt. Với Tân Nguyệt, chỉ cần kiếm được nhiều tiền là đủ; những chuyện khác đều là việc Vân Diệp phải lo. Ta có nghĩ quy mô cửa hàng của năm nhà chắc chắn không nhỏ, nhưng tuyệt đối không ngờ họ lại chiếm gần nửa phố Vũ Hoa—phải biết con phố này dài tới tận ba dặm.
Thế này thì còn đóng cửa kiểu gì nữa? Chỉ cần đóng cửa, thấy phố xá tiêu điều, Lý Nhị không sinh nghi mới là chuyện lạ. Huống hồ giờ đã có người thay Lý Nhị thu thập tin tức, tình hình phố Vũ Hoa chắc chắn không thể nào ông ấy không biết. Điều duy nhất Vân Diệp cầu mong lúc này là cửa hàng của năm nhà không phải lớn nhất phố Vũ Hoa.
“Nhà nào có cửa hàng lớn nhất phố? Không phải là mấy nhà chúng ta đấy chứ?” Vân Diệp ôm chút hy vọng mong manh, vội hỏi lão Khương.
“Không phải, việc làm ăn của nhà ta ở Nhạc Châu cũng thuộc hàng có tiếng, nhưng cửa hàng lớn nhất tuyệt đối không phải của chúng ta. Kỳ lạ là lão nô cùng mọi người dò hỏi thế nào cũng không biết chủ nhân của Hằng Thuận hiệu là ai. Hai lần xảy ra tranh chấp, nhà ta chẳng chiếm được lợi thế, thậm chí còn chịu thiệt đôi chút. Còn một nhà Thái Hòa hiệu, lão nô phát hiện dường như có liên quan đến phủ Ngụy Vương. Hai nhà ấy là lớn nhất. Những nhà còn lại như Hòa Phong của Trưởng Tôn gia, Đông Thăng của Hà Gian Vương gia, Càn Thuận của nhà Tể tướng Phòng, Liên Thăng của nhà Tể tướng Đỗ, đều có quy mô làm ăn xấp xỉ hiệu Vân Phong nhà ta. Những nhà buôn thực sự trên con phố này chỉ có chúng ta mà thôi.”
Lúc này Vân Diệp mới thở phào nhẹ nhõm, không phải cửa hàng lớn nhất là tốt rồi. Móng vuốt của Trưởng Tôn vươn xa thật đấy, lấy Hằng Thuận hiệu làm bình phong để vơ vét tiền bạc. Thái Hòa hiệu của Lý Thái, cái tên được đặt cùng lúc với Vân Phong hiệu; sao việc làm ăn của tên này lại lớn đến thế nhỉ?
“Vậy là được rồi. Các ngươi về thì gỡ biểu hiệu xuống, mấy ngày này cố gắng hạ giá, làm cho việc buôn bán trên phố này nhộn nhịp lên. Đã không tránh được thì cứ đổi lấy tiếng tốt nhường lợi cho dân. Sau này đừng chọc vào Hằng Thuận hiệu, nhà ta không đắc tội nổi đâu. Nếu mấy ngày này các ngươi có thể khiến những hộ buôn khác trông như phường buôn gian bán lận thì càng tốt. Nhớ kỹ phải nộp thuế; khoản thuế nào còn chưa nộp thì về nộp ngay. Nhà ta là hộ buôn bán tốt, tuân thủ pháp luật, không thể để người ta chỉ trích sau lưng.”
“Hầu gia cứ yên tâm, nhà ta buôn bán xưa nay đều không lừa già dối trẻ, hàng hóa vừa đúng giá vừa đúng chất, tiếp đãi lại niềm nở. Đến ăn mày trước cửa, nhà ta cũng chưa từng đuổi đi, lần nào cũng cho ăn no rồi mới bảo họ sang nơi khác.”
“Ăn mày? Trong thành Nhạc Châu lấy đâu ra ăn mày? Lúc ta đi, ta đã cho tất cả mọi người đăng ký hộ tịch rồi, kiểu gì cũng có mấy mẫu ruộng đủ sống. Huống hồ Nhạc Châu vẫn luôn thiếu lương thực, trồng trọt là một nghề làm ăn khá khẩm đấy.” Trường An tuy cũng có ăn mày, nhưng hồi đó Vân Diệp hừng hực quyết tâm xây dựng một thành phố mới. Hạng người tượng trưng cho mặt tối xã hội như ăn mày, chàng đã đặc biệt hỏi han Hàn Thành. Hắn và Tiền Thăng thề thốt rằng không để sót một ai; Thôi Diễm cũng cam đoan không bỏ lọt người nào. Vậy đám ăn mày này từ đâu chui ra? Vân Diệp nổi giận thật rồi.
“Hầu gia, chuyện này không thể trách Hàn biệt giá và Tiền tư mã. Đám ăn mày ấy chính là những thủy tặc mà ngài đã tiêu diệt. Sau khi thành Nhạc Châu xây xong, một số bị đày đi vùng hoang vu hẻo lánh làm khổ dịch; số còn lại kẻ cụt tay, người què chân, không thể đưa đi xa. Bách tính địa phương lại căm ghét đám thủy tặc ấy, viết vạn dân thư, không cho Thứ sử đại nhân cấp hộ tịch cho chúng. Các nhà buôn cũng chẳng dám thuê chúng, công xưởng thì không nhận. Chúng chẳng đi xa được, đành sống nhờ ăn xin. Năm nào cũng có vài người chết đói. Cũng nhờ Ngưu lão gia lòng tốt, dặn lão Lưu chu cấp đôi chút. Ngưu lão gia đã làm vậy, mấy nhà chúng ta cũng đành góp chút cứu tế. Đã ba năm rồi, giờ chúng quen ăn không ngồi rồi, ngày nào đến bữa cũng mò tới xin ăn, phiền chết đi được.”
Đã là lựa chọn của toàn thể người Nhạc Châu, Vân Diệp cũng chẳng còn gì để nói. Đám thủy tặc này hoành hành ở hồ Động Đình bao nhiêu năm, chịu chút khổ cũng chẳng ai ý kiến. Chàng nhớ đến những thợ thủ công và thương hộ chuyển từ Trường An tới, bèn hỏi tiếp: “Trang hộ nhà ta chuyển từ Trường An tới giờ ra sao? Ông nói xem. Ta cứ xem sổ sách mãi mà vẫn chẳng hiểu được đầu đuôi. Những người này là vốn liếng của nhà ta, tuyệt đối không được để xảy ra sơ suất. Mấy nhà các ông cũng vậy.”
Nghe Hầu gia hỏi vậy, bốn vị quản gia cùng bật cười. Lão Khương đẩy Lão Lưu, bảo ông ta nói. Lão Lưu chắp tay thưa: “Bẩm Hầu gia, những người nhà ta từ Trường An tới, ai nấy đến Nhạc Châu đều thành những hộ giàu có. Dân bản địa Nhạc Châu khá khờ khạo, chỉ biết làm ruộng, chẳng muốn vào thành buôn bán. Người nhà ta thì khác, nhiều người đã theo đoàn buôn đi khắp nam bắc, lão luyện lắm rồi. Cơ hội tốt thế này ở Nhạc Châu, sao họ bỏ lỡ được? Dân bản địa ở ngõ Đồng Thiết đều bán cả nhà cửa Hầu gia bồi thường cho họ, dọn ra thôn làng ngoài thành dựng nhà ngói, nhường lại cơ hội phát tài cho người nhà ta.”
Giờ ngài cứ đến ngõ Đồng Thiết mà xem, chẳng khác nào phường Chiêu Quốc ở Trường An. Sáng nào lão nô cũng quen ghé quán canh dê do bà con đồng hương mở trong ngõ Đồng Thiết, uống một bát là cả ngày tinh thần phấn chấn. Canh dê giúp người ta khỏe khoắn, chỉ có điều dê ở đây không ngon, tanh quá. Lão Chu cứ bảo dê ở đây làm hỏng biển hiệu nhà ông ấy. May mà có gia vị, nếu không chẳng còn mặt mũi nào nhìn tổ tiên.
“Người nhà ta có các ông chăm nom thì đương nhiên chẳng phải lo, còn những người khác thì sao? Ta nói những người không liên quan đến nhà ta ấy. Họ dắt díu cả nhà từ Trường An tới Nhạc Châu, nếu không được sống những ngày tháng tử tế thì ta thật có lỗi với họ.”
“Hầu gia cứ yên tâm. Những gia đình từ Trường An tới đây đều có nghề trong tay, đến Nhạc Châu là để mở xưởng. Nhân công ở Trường An quá đắt, giờ mở chợ lại ngắn, nên họ mới chuyển đến đây. Quan phủ không cho mở xưởng trong thành, vì thế họ đều ở bên hồ. Quan phủ còn đặc biệt khoanh một vùng đất lớn, lập thành khu công nghiệp giống như ở Trường An. Chỉ cần ở trong khu công nghiệp thì muốn làm gì cũng được. Mảnh đất ấy thuộc về nhà họ Hà. Nghe nói nhà họ Hà đang bàn với các xưởng để sáp nhập những xưởng làm cùng một nghề thành một xưởng lớn hơn. Làm vậy, sản phẩm không chỉ đẹp mà còn bền, chỉ có điều giá đã bị nhà họ Hà đen lòng nâng lên hai thành.”
Vân Diệp bật cười. Trong mắt mấy vị quản gia, trừ mấy nhà của mình ra, hễ ai kiếm được tiền thì đều là kiếm tiền bất chính. Nếu mọi chuyện đều ổn thỏa thì tốt rồi. Còn cái tội buôn bán quá lớn ở thành Nhạc Châu, đã có Trưởng Tôn và Lý Thái gánh thay; chắc Lý Nhị cũng chẳng còn mặt mũi nào mà hỏi tội. Muốn nổi giận thì trước hết cứ bỏ vợ, nhốt con trai vào ngục rồi hẵng tính.
“Hầu gia, nếu ngài không còn dặn dò gì, lão nô xin vào nội trạch thỉnh an lão phu nhân và phu nhân, tiện hỏi xem trong nhà có cần sắm sửa thêm thứ gì không. Lão phu nhân đã bôn ba hơn vạn dặm, cần tĩnh dưỡng cho tốt mới phải.”
Vân Diệp gật đầu, thấy bốn người đã vào khoang trong, lúc này mới bước ra khoang trước. Nhìn mặt trời chói chang trên đầu, chàng khoan khoái hắt hơi hai cái, toàn thân nhẹ nhõm dễ chịu.
Định vị của Nhạc Châu là một thành phố thương mại, mọi nơi đương nhiên đều khác Trường An. Là kinh đô, Trường An cần sự trang nghiêm, tĩnh lặng và bầu không khí văn hóa đậm đà. Nếu chuyển hết những thứ lỉnh kỉnh ở Trường An đến Nhạc Châu, cả thành phố sẽ trở nên yên tĩnh hơn nhiều. Bất kể ai làm phủ doãn Trường An, cũng sẽ nắm lấy cơ hội này để cải tạo công năng của thành phố.
Mã Chu làm việc rất tuyệt tình. Cuộc thanh tra ruộng đất ban đầu trông chẳng ăn nhập đâu vào đâu, đến lúc này mới bộc lộ uy lực. Thanh tra ruộng đất chỉ là một mặt, đào ra những hộ khẩu ẩn giấu mới là mục đích chính của ông. Chỉ riêng nhà Đan Dương công chúa đã bị lật ra 225 hộ khai giấu nhân khẩu. Lão Tiết mất mặt ê chề, bị Mã Chu triệu đến nha môn phủ Trường An, trước mặt vô số thuộc lại bị hỏi đến đỏ bừng cả mặt. Kế đó, lão thẹn quá hóa giận, ngay tại công đường túm cổ áo Mã Chu rồi ném ông lên xà nhà. Không ngờ Mã Chu nằm vắt vẻo trên đó mà vẫn chẳng tức giận, tiếp tục chất vấn vì sao nhân khẩu trong đất phong của Đan Dương công chúa lại vượt quá giới hạn số dân mà tước vị của nàng được phép có.
Đến lúc này lão mới biết mình bị người ta lấy ra làm con gà dọa khỉ. Nghĩ đến hậu quả đáng sợ, Tiết Vạn Triệt định dàn xếp cho êm chuyện, tính nhận lỗi một câu là xong. Nào ngờ lão đã đánh giá thấp cái miệng độc địa của Mã Chu; những câu hỏi ông ta ném ra khiến lão tức đến sôi máu.
Tiết Vạn Triệt còn định tiếp tục hành hung, kết quả bị người của Tông Nhân phủ chạy tới đè sấp xuống đất, đánh cho một trận bôm bốp. Lý Nhị, gia chủ nhà họ Lý, chẳng nể mặt lão Tiết chút nào. Đường đường là quốc công mà giữa ban ngày ban mặt lại chịu nhục, có lẽ đã vượt quá giới hạn chịu đựng cuối cùng của gã vũ phu này. Xét theo tiến trình lịch sử, gã sắp tạo phản rồi.
Tiết Vạn Triệt bị giáng liền một bậc tước, giờ cũng đã thành hầu gia. Mã Chu xử lý xong Tiết Vạn Triệt, những việc còn lại đều vô cùng suôn sẻ. Ruộng đất và nhân khẩu ở Trường An bị tra xét sạch sành sanh; lão Trình cũng phải lén lút đưa số tá điền dư ra vào trang trại rộng thênh thang của nhà họ Vân mới may mắn qua được cửa ải.
Trưởng Tôn Vô Kỵ buộc phải trả lại hai nghìn mẫu ruộng, tự xin chịu phạt nhưng được hoàng đế miễn tội. Trong triều, những kẻ bị chất vấn vì đất đai, nhân khẩu vượt quá tước vị của mình nhiều vô kể; số người bị giáng tước, bãi quan cũng chẳng ít. Trước khi Lý Nhị đông chinh, gần như ai trong triều cũng nơm nớp lo sợ. Để lấy lòng hoàng đế, họ dễ dàng thông qua đề nghị đông chinh. Ngụy Trưng và Phòng Huyền Linh hết lời can ngăn nhưng không được, đành mặc kệ. Mã Chu trở thành con chó dữ hung hãn nhất bên cạnh hoàng đế.