“Đây mới là cảnh trẫm muốn thấy. Nhờ đường thủy được khai thông, dân chúng mới có kế sinh nhai. Người tài cao đức trọng sẽ làm quan, người thích buôn bán sẽ thành thương hộ, người có sức khỏe sẽ tòng quân, kẻ chẳng có bản lĩnh gì thì chỉ có thể an phận dùng sức mình kiếm cơm.
Hôm qua Cửu công khóc lóc kể với trẫm rằng mình chẳng có võ nghệ, cũng không biết buôn bán, trong tay nắm mười vạn đồng bạc mà chẳng biết làm gì, chỉ sợ mười vạn đồng bạc ấy bị ngươi đem mua thảm với gỗ, hoặc mua mấy cái chén về nhà. Nếu vậy, ông ấy đành phải tìm một mảnh đất tốt trên sườn dốc hướng nắng rồi tự chôn mình xuống.
Vân Diệp, Cửu công và mọi người không tin ngươi nên giao mười vạn đồng bạc cho trẫm, nhờ trẫm giúp họ mua vài món hàng nhanh sinh lời, tốt nhất là chở đến Tấn Dương có thể bán ngay, kiếm một khoản lớn. Trẫm không ngờ họ lặn lội nghìn dặm đến Nhạc Châu chỉ để đưa ra yêu cầu như vậy: chỉ mong kiếm được một khoản kha khá, cải thiện cuộc sống cho người trong tộc. Trẫm nghĩ yêu cầu ấy chẳng có gì quá đáng, ngươi thấy sao?”
Vân Diệp cười khổ: “Nghe qua thì chói tai thật, vừa đòi chắc chắn không lỗ, lại còn phải kiếm thật nhiều. Nếu người khác nói vậy, chắc bị đám thương nhân khinh đến chết. Nhưng mà, tộc trưởng của họ là ngài, yêu cầu ấy quả thật không quá đáng. Bệ hạ nghĩ đến chuyện lấy vốn sinh lời, đã là phúc của muôn dân; người trong tộc cũng không định cướp đoạt, như vậy đã hiếm lắm rồi. Mối làm ăn này cứ giao cho vi thần lo.”
“Vi thần sẽ không biến mồ hôi nước mắt của họ thành vài tấm thảm, vài cái ghế, cũng không lấy tiền của họ đi mua mấy bộ chén trà. Tuy làm thế có khi kiếm được nhiều hơn, nhưng vi thần nhất định sẽ chất hàng đầy thuyền cho họ. Không biết lợi nhuận gấp ba có làm họ hài lòng không? Nếu điều kiện này vẫn chưa đủ, vi thần sẽ giúp họ mua cỏ vô ưu. Ty Thị Bạc Lĩnh Nam giữ lại không ít thứ này. Bán cỏ vô ưu, kiếm lời gấp ba mươi lần nhẹ nhàng chẳng thành vấn đề.”
“Nói nhăng nói cuội! Thứ từ địa ngục ấy sao có thể đem ra nói giữa ban ngày ban mặt? Tôn Tư Mạc trồng nửa mẫu mà trẫm đã lo ngay ngáy. Thứ này hễ thu được thì phải tiêu hủy tại chỗ. Ngươi tích trữ ở Lĩnh Nam làm gì?”
“Lộc Đông Tán vẫn ở Trường An chưa đi, cứ muốn mang vài thứ từ Trung Nguyên về. Vi thần nghĩ, thứ tốt như cỏ vô ưu nên để các thượng sư tự xưng thần linh ấy hưởng dụng mới phải. Tín đồ Bổn giáo sống mơ mơ màng màng, rõ ràng là phàm nhân lại cứ lo chuyện thần tiên; biết đâu họ đúng là thần linh, cỏ vô ưu cũng chẳng làm gì được họ.”
Sắc mặt Lý Nhị trở nên rất mất tự nhiên, nghiêm giọng hỏi Vân Diệp: “Nếu trẫm đoán không lầm, số cỏ vô ưu ấy hẳn đã được ngươi đưa đến Nhạc Châu rồi?”
“Chưa. Thứ độc vật từ địa ngục ấy, vi thần không dám tự tiện quyết định, cũng không có quyền xử trí. Năm xưa bệ hạ đã nói, kẻ nào tự ý sở hữu thứ này, chết! Đó là lôi trì, vi thần chẳng dám vượt qua nửa bước. Vi thần là thủ lĩnh tạm thời của Bách Kỵ Ty Lĩnh Nam, đã nhận lệnh của Bách Kỵ Ty đưa thứ này về Trường An. Đây là mật lệnh, vi thần luôn giữ trong ngực, xin bệ hạ kiểm tra.” Lý Nhị nhận mật lệnh, tiện tay đưa cho Nghiêm Tùng. Nghiêm Tùng lấy ra một tờ giấy khác, đối chiếu hai tờ; thấy chỗ khuyết của chúng khớp khít, lúc này mới bẩm với hoàng đế: “Quả thật không sai.”
Lý Nhị thở phào, nói: “Mật báo của Bách Kỵ Ty nói trên thuyền Đại Đế có ba chiếc rương thuộc hàng tuyệt mật, chỉ trẫm mới có quyền ra lệnh mở. Mấy hôm nay trẫm vẫn nghĩ không biết là thứ gì, vì sao chỉ mình trẫm có quyền mở niêm phong, nên mãi chưa hạ lệnh. Giờ xem ra chính là thứ này rồi. Vân Diệp, con người có thể bất chấp thủ đoạn hại người, nhưng không thể dối trời. Đại Đường ta đang thịnh như mặt trời giữa trưa, trẫm không tin thiên uy rực rỡ lại không khiến chúng kính phục. Thứ độc ác thế này, trẫm sẽ không dùng, kẻo một ngày tai họa lan đến con cháu. Nghiêm Tùng, cầm lệnh bài của trẫm, kiểm tra hàng hóa trong ba chiếc rương ở kho số một chữ Giáp trên thuyền Đại Đế rồi đốt ngay tại chỗ. Thiếu dù chỉ một lạng, ngươi tự sát đi.”
Vân Diệp không hỏi mật lệnh này do ai ban ra. Mấy hôm nay hắn bị thứ ấy hành cho gần như suy sụp, đã sớm nói với hoàng đế rằng cỏ vô ưu là khối u độc, cần cắt bỏ càng sớm càng tốt. Trên thuyền từ phương Tây đến, hễ Ty Thị Bạc phát hiện có cỏ vô ưu thì người chờ họ là hình phạt tàn khốc nhất. Xác chết trên đảo Cua không phải đều là hải tặc.
Trên thuyền buôn từ nước Câu Lan đến, rất nhiều thủy thủ có thứ này. Một số phú thương thậm chí còn đem nó làm quà dâng cho Lý Dung và Phùng Áng. Phải tốn bao công sức mới thu gom được số đó ở Ung Châu và Quảng Châu; đang chuẩn bị đốt thì lại nhận được mật lệnh kỳ quái của Bách Kỵ Ty. Hôm nay Vân Diệp chỉ thử dò ý hoàng đế, nào ngờ phát hiện hoàng đế không biết chuyện, nhưng Nghiêm Tùng lại có thể lập tức lấy ra nửa tấm mật lệnh còn lại để đối chiếu. Thật quá kỳ lạ.
Sau khi biết nội tình, phản ứng đầu tiên của hoàng đế không phải lập tức truy xét rốt cuộc ai đã ban mật lệnh, mà là hủy tang diệt tích. Chuyện này nhất định ẩn chứa một âm mưu lớn. Vân Diệp không dám hỏi, cũng không thể hỏi, bởi Phòng Huyền Linh và Đỗ Như Hối, hai người được hắn cố ý kéo đến làm chứng, đang nhắm mắt dưỡng thần, coi như chẳng nghe thấy cuộc đối thoại giữa hắn và hoàng đế.
Lấy Thổ Phồn làm cớ là đường lui Vân Diệp chừa sẵn cho mình, cũng là bậc thềm cho hoàng đế xuống. Không ngờ hoàng đế vốn dĩ chẳng hề có ý định dùng thứ này. Rốt cuộc là ai?!
Bí mật của Đại Đường còn rất nhiều, Vân Diệp chỉ biết một góc của tảng băng. Hôm nay hắn mạo hiểm vén lên một lớp màn, sau màn vẫn là sương mù trùng trùng.
Vân Diệp quyết định gác ý định dò xét bí mật sang một bên. Báo cáo chuyện này với hoàng đế là việc hắn buộc phải làm; không nói gì mới chuốc lấy phiền phức đầy mình. Còn bây giờ, đi cùng hoàng đế vi hành Nhạc Châu mới là chính sự.
Lý Thái đi cuối cùng cùng mẫu thân, đắc ý chỉ mặt tiền hiệu Thái Hòa cho bà xem, kể công. Mấy năm nay, tơ tằm ở Thục Trung mất mùa, tơ sống mở được đầu ra ở Nhạc Châu rồi bán sang Thục Trung, nhờ vậy sản lượng gấm Thục tăng mạnh. Nông dân nuôi tằm trong đất phong của chàng được lợi không ít, bản thân chàng cũng kiếm được rất nhiều tiền. Lúc này đương nhiên phải khoe công với mẫu thân.
Lý Nhị nhìn nha môn Nhạc Châu uy nghiêm, trang trọng, cười nói: “Quan Đình Lung cũng thú vị thật. Người khác làm quan thì chẳng bao giờ sửa nha môn, sợ bị ảnh hưởng không tốt. Còn ông ta lại xây nha môn bề thế hùng vĩ, đúng là nha môn khí phái nhất trẫm từng thấy.”
Phòng Huyền Linh đáp: “Ông ấy cũng chẳng còn cách nào. Các khoản tiền cấp cho Nhạc Châu đều được dùng đúng mục đích. Tiền dành sửa nha môn mà ông ấy đem dùng vào chỗ khác thì Bộ Hộ với Ngự Sử Đài sẽ tìm ông ấy tính sổ.”
“Phòng khanh, cửa hiệu nhà khanh là cửa hiệu nào? Có ở phố Vũ Hoa này không?” Lý Nhị hỏi Phòng Huyền Linh, nửa cười nửa không.
Phòng Huyền Linh lúng túng nói: “Thần thật hổ thẹn. Nội tử nói Nhạc Châu là nơi buôn bán thuận lợi, nên mở một hiệu thuốc ở đây. Hiệu Càn Thuận này chính là của nhà thần.”
Lý Nhị cười ha hả, bước thẳng vào hiệu Càn Thuận. Mặt Phòng Huyền Linh đen như đáy nồi; Lý Nhị rõ ràng chẳng định chừa cho ông chút thể diện nào.
Mặt tiền cửa hiệu khá rộng. Sau khi tháo bốn cánh cửa đi, khách ra vào bốc thuốc nườm nượp. Trong tiệm còn có hai vị lang trung ngồi khám bệnh. Thấy khí chất Lý Nhị không tầm thường, một tiểu nhị chạy đến định tiếp đón, nhưng bị chưởng quầy phía sau quầy đuổi đi. Chưởng quầy tự mình bước ra đón Lý Nhị. Ông ta không nhận ra Lý Nhị, nhưng thấy lão gia nhà mình theo sau, thân phận của người áo đen này cũng đã rõ mười mươi.
“Quý nhân ghé tiệm nhỏ, không biết muốn bốc thuốc hay bắt mạch? Xin cứ yên tâm, thuốc sống tiệm nhỏ bán đều là hàng thật giá thật, dược liệu tốt chính gốc. Nếu phát hiện có vị nào không đúng, cứ lấy đầu lão già này. Tiên sinh ngồi khám trong tiệm cũng là danh y có tiếng ở thành Nhạc Châu. Chỉ cần bốc thuốc ở tiệm, phí khám bệnh được miễn toàn bộ.”
Nói xong mấy câu, chưởng quầy như vừa được vớt lên khỏi nước, mồ hôi đã thấm đẫm áo quần. Hai chân ông ta run lẩy bẩy, trông như bất cứ lúc nào cũng có thể quỳ xuống. Biết rõ người trước mặt là hoàng đế mà vẫn phải tiếp đãi như một khách hàng bình thường, quả là thử thách cực lớn đối với trái tim ông ta.
Lý Nhị chẳng chút khách sáo kéo ngăn tủ ra kiểm tra dược liệu. Việc này thường là của Tôn Tư Mạc; muốn tự mình nhận ra dược liệu thật giả, phải khổ công học tập mười năm mới được.
Nhìn Phòng Huyền Linh mặt đầy khó xử, tính trẻ con của Vân Diệp nổi lên. Hắn cũng theo sau hoàng đế, kéo những ngăn tủ chi chít ra, vừa kéo vừa la: “Chết rồi, đây là tiệm đen à! Đến thạch tín cũng có. Trời ơi, ô đầu, đinh công đằng, cửu lý hương, thiềm tô, đoạn trường thảo, mã tiền tử, thứ nào cũng có đủ! Phòng tiên sinh, đây là hiệu thuốc hay cửa hàng bán thuốc độc vậy?”
Phòng Huyền Linh vẫn bình thản, trái lại chưởng quầy sắp phát khóc, run rẩy nói: “Xin ngài thương tình. Thạch tín dùng để tẩy giun, ô đầu dùng để trấn chứng co giật, đinh công đằng và cửu lý hương giúp tiêu sưng giảm đau. Đoạn trường thảo với mã tiền tử đều là thuốc tốt chữa gãy xương và bệnh hậu sản. Hiệu thuốc nào cũng bán, đâu phải chỉ tiệm nhỏ chúng tôi có.”
“Vậy được, cho ta hai cân thạch tín. Dạo này bụng dạ không ổn, biết đâu có giun, ta mua về ngâm nước uống.” Vân Diệp làm ầm lên khiến Lý Nhị quay đầu, bực bội nói với hắn: “Ngươi làm loạn gì thế? Lão phu thấy gần đây hư hỏa bốc lên, miệng lưỡi khó chịu, định tìm ít mập đại hải sắc nước uống. Ai cần ngươi nói nhăng nói cuội? Cút ra ngoài.”
Chưởng quầy vội kéo chiếc hộp đựng mập đại hải ra, đặt lên quầy để Lý Nhị lựa. Vân Diệp đành cút ra ngoài. Phòng Huyền Linh đứng ở cửa chắp tay nói: “Vân hầu có lòng, lão phu xin ghi nhận.”
“Bây giờ ta giúp ông, lát nữa bệ hạ đến cửa hiệu nhà ta, ông cũng phải giúp ta.” Phòng Huyền Linh như không nghe thấy câu ấy của Vân Diệp, vẫn điềm nhiên như chẳng bận tâm.
Khi Lý Nhị và Trưởng Tôn ngồi uống trà trên lầu tửu lâu nhà họ Vân, Nghiêm Tùng quay về, trả lại kim bài cho Lý Nhị rồi khẽ nói: “Ba trăm ba mươi bảy cân sáu lạng, không sai một lạng. Đã đốt sạch toàn bộ.”
“Còn người thì sao?” Lý Nhị nâng chén trà nóng, nhấp một ngụm rồi hỏi Nghiêm Tùng.
“Trừ người ở Lĩnh Nam được lệnh thi hành nên vô tội, đã chém đầu bảy người; mười một người còn lại đang bị truy bắt.” Nghiêm Tùng nói ngắn gọn.
“Hậu táng đi, không cần tước quan tước.” Lý Nhị thở dài, dặn Nghiêm Tùng, rồi quay sang Vân Diệp nói: “Ngươi nói đúng, thứ này không thể giữ lại. Dù vì nguyên do gì cũng không được phép sử dụng.”