Lý Trị bưng khay cơm của mình, đau lòng nhìn con gấu trúc con cứ ôm chân cậu không chịu buông. Gấu trúc ngoan thì phải giống những con gấu trúc lớn kia, ở trong rừng trúc bẻ măng ăn, chứ không phải ôm chân người ta, ngẩng đầu kêu đòi bánh ngọt.
Đến kẻ ngốc cũng biết cơm nước ở thư viện bây giờ đã khác xa trước kia. Nghe các đàn anh tốt nghiệp kể, trước đây một phần thịt kho tàu không những đủ để mình thỏa cơn thèm, mà còn có thể đựng trong ống trúc mang về cho cha già ở nhà nhắm rượu. Thịt kho tàu bây giờ vẫn ngon như thế, nhưng những miếng thịt mềm nhừ đã biến mất; bới mãi trong khoai tây mới tìm được một miếng ba chỉ giấu bên trong. Bánh ngọt cũng vậy, trước kia nghe nói mỗi học sinh đều được chia một miếng to, giờ chỉ còn một miếng cỡ nắm tay.
Lý Trị tính tình mềm mỏng, xưa nay chẳng biết từ chối ai. Sữa đã cho con gấu trúc mập ú này rồi, vừa nãy lại sơ ý để nó nhìn thấy miếng bánh phết mứt quả. Trời đất ơi, một tuần mới có một ngày được ăn bánh ngọt, cậu đã mong ngóng lâu lắm rồi. Lý Trị thích đồ ngọt, chẳng muốn nhường bánh cho gấu trúc, nhưng cái đồ ngốc nghếch kia ôm chân cậu không buông, vừa kêu ư ử vừa lấy cái đầu béo ục ịch húc vào đùi Lý Trị, trông đáng thương vô cùng.
Ánh mắt Lý Trị chạm phải đôi mắt đen láy của gấu trúc, cậu thở dài một tiếng, dùng nĩa xiên miếng bánh đặt lên lá trúc. Gấu trúc lập tức buông chân cậu ra, nằm rạp xuống đất ăn bánh.
Lý Trị cũng tìm một cái bàn, đặt khay cơm xuống rồi bắt đầu ăn. Món miến hầm khoai tây chết tiệt dính bết vào nhau như nước mũi. Cậu cố không nghĩ đến đống nhầy nhụa ấy, máy móc xúc chúng cùng cơm vào miệng. Dù sao cũng phải ăn cho no bụng chứ?
Trường An và Lũng Hữu đều là vùng trồng nhiều khoai tây, vì thế cũng sản xuất nhiều miến. Khoai tây năm nay lại được mùa, giá rẻ đến kinh ngạc, nên thư viện mua một lượng lớn, dùng làm lương thực chính cho học sinh. Đã thấp thoáng nghe nói thư viện đang tính đến chuyện cắt khoản trợ cấp ăn uống của học sinh. Lý Trị cũng biết có học sinh đang thu thập tài liệu về việc này, chuẩn bị đối chất với bộ phận hậu cần thư viện trước công đường.
Giữ lấy quyền được ăn thịt — đó là khẩu hiệu hội học sinh đưa ra. Quyền tự do đã bị thư viện tước mất, quyền lựa chọn cũng bị triều đình tước mất; còn chuyện yêu đương thì căn bản không thể nhắc đến. Giờ học sinh đang sục sôi khí thế, định bảo vệ quyền lợi cuối cùng của mình.
Trương Gián Chi hùng hổ bưng khay cơm đi tới, đặt phịch lên bàn rồi ngồi xuống đối diện Lý Trị. Gấu trúc con trông thấy bánh ngọt trong khay của Trương Gián Chi, lại ư ử chạy tới ôm chân hắn. Trương Gián Chi đâu phải Lý Trị; hắn vừa nhấc chân lên, con gấu trúc đã bay tọt vào rừng trúc.
Năm nay Trương Gián Chi sẽ tốt nghiệp, đã được ngầm định làm thuộc quan phủ Tấn Vương. Lý Trị năm nay mười một tuổi, sang năm sẽ khai phủ lập nha, các thuộc quan thân cận nhất đều do cậu tự chọn. Trương Gián Chi là người Lan Lăng chọn giúp cậu. Chàng thiếu niên nghèo túng này sau gần bốn năm được thư viện tôi luyện đã trở nên tuấn tú, phong thái đường hoàng, cách làm việc cũng cực kỳ cứng rắn. Là một thành viên ban chấp sự hội học sinh, hắn vốn nổi tiếng khắp thư viện Ngọc Sơn vì dám đứng ra bênh vực học sinh.
Hắn nhìn khay cơm bừa bộn của Lý Trị, bèn đặt bánh ngọt vào khay cậu. Vị chủ nhân tương lai này cực kỳ thông minh, lòng dạ cũng rất tốt, chỉ có tính tình hơi mềm mỏng. Nhưng với thân phận vương gia, tính nết ấy lại rất tốt.
Lý Trị định từ chối. Trương Gián Chi liền nói: “Điện hạ cứ ăn đi. Ta đã làm ở nhà bếp sau của thư viện suốt bốn năm, từ chân nhóm lửa lên làm đầu bếp. Món ngon nào cũng qua tay ta. Điện hạ cũng biết lệ thường trong bếp rồi đấy, kiểu gì cũng có chút hao hụt; thật ra đều hao vào bụng bọn đầu bếp chúng ta cả. Bánh vừa ra khỏi lò, ta đã ăn rồi. Điện hạ mau ăn đi. Món miến khoai tây hôm nay là Lưu Béo nấu. Đáng lẽ khoai tây phải chiên qua dầu, gã này lại lược mất công đoạn đó, thế là thành thứ nhão như hồ bây giờ.”
Lúc này Lý Trị mới thôi ăn món miến khoai tây, súc miệng thật kỹ rồi mới bắt đầu thưởng thức miếng bánh thơm ngon.
“Vị Thiện, chuyện hội học sinh đối đầu với bộ phận hậu cần thư viện lần này, đệ đừng tham gia. Không chỉ đệ, ta cũng sẽ không tham gia; Thành Lương, Diên Phong, ta cũng đã dặn rồi, không được nhúng tay vào. Nói thư viện cắt xén tiền ăn của học sinh là sao chứ? Việc này xảy ra do thánh chỉ của bệ hạ. Ngài cho rằng học sinh bây giờ sống quá sung túc, lo rằng sau này chúng ta không chịu nổi gian khổ ở địa phương, nên mới giảm trợ cấp ăn uống. Thật ra được ăn uống như hiện nay đã là thư viện bù thêm rồi. Ta ở ngay nhà bếp sau, sao có thể không biết chuyện này? Người quản lý thư viện bây giờ không phải tiên sinh Lý Cương hiền hòa, cũng chẳng phải Vân Hầu khéo đưa đẩy, càng không phải Hứa Kính Tông giỏi xoay xở mọi bề, mà là tiên sinh Nguyên Chương. Lão tiên sinh ấy tính nóng như lửa, ghét ác như thù, sao có thể dung thứ chuyện này? Cứ chờ xem, lát nữa Bàng Ngọc Hải bọn họ nhất định sẽ chịu thiệt lớn. E là thư viện lại có thêm mấy hòn giả sơn.”
Đợi ăn miếng bánh cuối cùng xong, Lý Trị mới hỏi Trương Gián Chi: “Mạnh Tướng huynh, đã biết nguyên do, sao huynh không nói cho Bàng Ngọc Hải bọn họ? Chúng ta đều là học sinh, lợi ích lẽ ra phải thống nhất. Trơ mắt nhìn họ gặp nạn mà đứng ngoài khoanh tay, đâu phải hành vi của người quân tử.”
Trương Gián Chi bật cười, đặc biệt đứng dậy chắp tay nói: “Điện hạ có tấm lòng như vậy, Trương Gián Chi dẫu cả đời tận lực vì điện hạ cũng đã mãn nguyện. Ta đã nói với Bàng Ngọc Hải rồi, thậm chí còn đưa cho hắn xem phiếu mua hàng của nhà bếp, vậy mà hắn vẫn không tin!”
“Điện hạ, thật ra Bàng Ngọc Hải chẳng bận tâm thư viện có cắt xén tiền ăn hay không. Tiên sinh Nguyên Chương, Ngọc Sơn, Ly Thạch, Kim Trúc, Diên Lăng, vị nào chẳng có đức hạnh sáng ngời? Nghi ngờ họ như vậy thật vô lý. Nhưng Bàng Ngọc Hải vẫn khăng khăng làm, bởi hắn không bận tâm thắng thua; điều hắn quan tâm là thân phận thủ lĩnh học sinh. Vì thân phận ấy, hắn thà đi xây giả sơn, như vậy càng khiến học sinh tin phục hắn. Cho nên đây là thủ đoạn để Bàng Ngọc Hải củng cố địa vị của mình, không cần nhắc đến nữa.”
Từ ngày thư viện thành lập đến nay, chỉ có một học sinh bị đuổi học, đó là Mã Chu. Cả nhà Hầu Kiệt vì mưu phản mà bị giam trong Đại Lý Tự. Đại Lý Tự khanh mấy lần yêu cầu thư viện khai trừ Hầu Kiệt, đều bị thư viện thẳng thừng từ chối. Tiên sinh Lý Cương nói đứa trẻ Hầu Kiệt tuyệt đối không thể làm phản, nay bị bắt giam chẳng qua là bị cha liên lụy. Tiên sinh Nguyên Chương thậm chí còn đích thân đến Đại Lý Tự thăm Hầu Kiệt, bảo cậu cởi áo để xem có bị tra tấn ép cung hay không, đồng thời nói với Đại Lý Tự khanh rằng đợi bệ hạ trở về, thư viện sẽ dâng sớ lên triều đình trình bày việc này.
“Vì vậy, điện hạ, chuyện của Bàng Ngọc Hải chúng ta không tham gia, nhưng chuyện của Hầu Kiệt thì nhất định phải tham gia. Người tạo phản là Hầu Quân Tập, không phải Hầu Kiệt. Qua chuyện này, điện hạ có thể cất lên tiếng nói của mình mà không gặp nguy hiểm gì, bởi triều đình đã thống nhất cách xử trí Hầu Quân Tập. Còn xử trí Hầu Kiệt thì chưa chắc. Bản thân bệ hạ cũng không muốn nhà họ Hầu tuyệt hậu. Dù sao lão nhân gia ngài và Hầu Quân Tập đã kề vai chiến đấu nhiều năm. Vì giang sơn, việc xử trí Hầu Quân Tập đã khiến bệ hạ đau lòng khôn xiết; nếu còn tru diệt cả nhà hắn thì trái với phong khí khoan hậu vốn có từ thời Trinh Quán. Bởi vậy việc này vẫn còn nhiều đường xoay chuyển.”
“Hơn nữa, Hầu Quân Tập thật ra chưa khởi binh, lại đi bộ nghìn dặm từ thảo nguyên về kinh, như vậy đã thể hiện ý ăn năn. Thái tử điện hạ, Dực Quốc Công, Lư Quốc Công, Anh Quốc Công, Lang Gia Công, Trịnh Quốc Công, Lỗ Quốc Công và Vân Hầu đều có giao tình sâu đậm với nhà họ Hầu. Dù vì tình nghĩa nào, họ cũng phải lên tiếng bảo vệ gia quyến nhà họ Hầu. Lúc này điện hạ dâng sớ với lý do không nên tuyệt đường con cháu người ta, nhất định sẽ kết thân được với những người vừa kể, cũng khiến bệ hạ nhìn điện hạ bằng con mắt khác. Đất phong của điện hạ đâu phải nơi giàu có gì.”
Lý Trị chống cằm, nói: “Sao ta nghèo thế nhỉ? Tam ca giàu nứt đố đổ vách, Tứ ca cũng giàu nứt đố đổ vách, Tiểu Ám, Tiểu Hựu cũng giàu có, trong số các hoàng tử chỉ mình ta nghèo nhất. Sang năm ta sẽ khai phủ lập nha, tiền bạc của ta còn chẳng bằng Cao Dương, Lan Lăng. Mẫu hậu tuy nói sẽ giúp ta đôi chút, nhưng đệ cũng biết đấy, mẫu hậu ta xưa nay luôn công bằng. Dù cho ta ít tiền thì cũng chẳng được bao nhiêu. Dương phi đã đưa hết tiền riêng cho Tiểu Ám, Âm phi cũng đưa hết tiền riêng cho Tiểu Hựu. Gã Tiểu Hựu ấy sắp cưới Vân Nha, lập tức sẽ phát một món tiền lớn. Sau này các đệ theo ta, e là chẳng được sống sung túc đâu.”
Trương Gián Chi cười ngả nghiêng, nói lớn: “Nương nương đương nhiên sẽ không cho điện hạ nhiều tiền, nhưng đừng quên đại ca và tứ ca của điện hạ đều là đại phú ông. Cùng mẹ sinh ra, đệ đệ khai phủ lập nha, chìa tay xin họ chính là dịp tốt. Nghe nói lần này tứ ca cùng Vân Hầu xuống Nam Dương đã tìm ra đảo gia vị, chắc chắn không thiếu tiền. Đến lúc ấy cứ mạnh dạn đòi một món thật lớn.”
Lý Trị hơi ngượng ngùng, nói: “Làm vậy không ổn lắm nhỉ? Tứ ca vì tìm đảo gia vị mà suýt mất mạng. Ta ngồi không hưởng thành quả, không hợp lắm, người ta sẽ cười cho.”
“Điện hạ, người không mở miệng thì họ mới trách. Chỉ cần người lên tiếng, ta bảo đảm Thái tử điện hạ và Ngụy Vương điện hạ nhất định sẽ hết sức giúp người. Đến lúc ấy thì tiện tay vơ luôn cả thỏ trong đám cỏ, nói không chừng Vân Hầu cũng chẳng thoát đâu.”
Lý Trị nhìn Trương Gián Chi đầy mưu mô, vừa mừng vừa ngượng, nói: “Vân Hầu tuy là anh rể ta nhưng chẳng có danh phận gì. Đòi tiền của huynh ấy, có phải hơi quá không?”
Trương Gián Chi cười khanh khách: “Anh rể hờ cũng là anh rể. Quan hệ như vậy mới dễ đòi tiền, mà ra tay nhất định phải thật đen, thật độc, bởi đây là món làm ăn một lần rồi thôi. Vân Hầu đưa tiền thì tuyệt đối không được nhận.”
“Vì sao?” Lý Trị rốt cuộc vẫn còn nhỏ, nhất thời chưa hiểu được ý tứ trong đó, kinh ngạc hỏi.
“Vì sao ư? Nhận tiền rồi, đất Tấn Dương nghèo nàn ấy sẽ tiêu sạch rất nhanh, có bao nhiêu cũng không đủ. Chẳng phải người ta vẫn nói cho cá không bằng dạy cách bắt cá sao? Chúng ta phải đòi Vân Hầu dạy bản lĩnh đánh cá, đừng đòi một hai con cá. Có vậy chúng ta mới có cá thịt ăn mãi không hết. Điện hạ nhớ kỹ, Vân Hầu xảo quyệt lắm, đến lúc đó người nhất định phải kiên quyết. Ta sẽ đứng bên cổ vũ tiếp sức cho người. Đến khi ấy, trên triều chúng ta có tiếng nói, trong tay cũng có lợi ích thực tế; đợi gom đủ tiền bạc, người cũng tốt nghiệp rồi. Chúng ta sẽ đến đất phong, thi thố một phen, không biến đất phong thành chốn bồng lai giữa nhân gian thì quyết không thôi!”
Đôi mắt Lý Trị cười híp cả lại. Bản thân cậu chẳng có chí lớn, có mấy người anh mạnh mẽ xem ra cũng chẳng phải chuyện xấu. Ngai vàng chẳng liên quan đến mình, nên cậu và các anh cũng không có xung đột lợi ích. Đến lúc đó xây dựng tốt đất phong của mình, sống một đời ung dung tự tại cũng là lựa chọn tuyệt vời.