Trình Giảo Kim. Ngưu Tiến Đạt nhe răng nhăn mặt, thò chân vào chậu đồng bốc hơi nghi ngút để rửa. Chân ai nấy đều có những mảng lớn bị bỏng lạnh. Gia vị có tính nóng, đúng là thuốc hợp bệnh nhất. Đun một hai cân gia vị thành nước, để nguội bớt rồi ngâm chân vào, hiệu quả chữa trị rất tốt.
“Tạo nghiệt thật, lão Ngưu. Đôi chân này cả đời lập công lớn cho hai ta, ai ngờ đến tận hôm nay mới được đối đãi tử tế một phen. Phải ngâm cho kỹ, tuyệt đối đừng phí phạm. Đợi ngâm gần xong, e rằng đôi chân này cũng ăn được mất. Chậc chậc, tiểu tử, rốt cuộc ngươi mang về bao nhiêu gia vị thế? Phung phí thế này không sợ ông trời giáng sét à?”
Ngưu Tiến Đạt nhắm mắt tận hưởng cơn ngứa ran thấu tim truyền tới từ những chỗ bị bỏng lạnh. Lời lảm nhảm của lão Trình khiến ông phát bực, bèn ném khăn lau chân qua: “Yên một lát đi. Cơn ngứa ran này còn chưa đủ khiến ông khoan khoái hay sao mà nói nhiều thế? Tấm lòng hiếu thảo của đứa trẻ đến chỗ ông lại hóa thành tiền bạc. Làm bậc trưởng bối mà chẳng ra dáng.”
Vân Diệp cười, không đáp, chỉ lo thêm nước nóng vào chậu. Chân họ thực ra đã gần khỏi hẳn; lúc này ngâm nước gia vị cũng chỉ giúp thư giãn đôi chút, để tối ngủ ngon hơn.
Mọi thứ đều vô cùng hòa thuận, ấm cúng, chỉ có tiếng Trương Lượng thét thảm thiết vọng ra sau lều là hơi mất vui.
Có lẽ hoàng đế thấy Trương Lượng vẫn còn biết cung kính, hoặc lúc ấy tâm trạng đang vui vẻ, nên tám mươi trượng quân côn giáng xuống mông hắn không hề nương tay. Nghe lão Trình kể, từng gậy đều đánh rất mạnh, mông bị đánh đến chẳng còn chỗ nào lành lặn, bấy giờ mới chuyển quân côn lên trên. Hoàng đế nhân từ, tha cho phần eo yếu ớt, rồi nện thật mạnh hai mươi trượng còn lại lên lưng hắn.
Trương Lượng đã bị đánh đến hộc máu. Lão Trình đoán nội tạng hắn đã lệch vị, nếu không điều dưỡng tử tế thì chẳng sống nổi quá hai năm. Sống hay chết chỉ nằm trong một ý niệm của hoàng đế. Nếu không phái quân y, không cấp dược liệu, tức là hoàng đế cố tình muốn lấy mạng Trương Lượng. Còn nếu phái quân y, cấp dược liệu, thì lần này Trương Lượng xem như thoát chết, về Trường An cùng lắm bị giáng tước, sau đó sẽ không còn rắc rối gì nữa, có thể yên ổn sống tiếp.
Lý Nhị rốt cuộc không phải người tuyệt tình. Tuy vô cùng tức giận trước hành động của Trương Lượng, ngài vẫn nhớ đến công lao năm xưa hắn thà chết cũng không bán đứng mình. Ngài ném Trương Lượng vào một chiếc lều rách, sai quân y sắc thuốc mang tới, toàn là thuốc chữa nội tạng lệch vị. Còn vết thương ngoài da thì hình như quân y chẳng buồn lo.
“Bá bá Ngưu, dù sao Trương Lượng cũng là mãnh tướng cùng thế hệ với bá bá. Sao đến cả vết thương do trượng đánh cũng không chịu nổi, lại kêu gào thảm thiết thế kia, thật mất thể diện. Năm xưa tiểu điệt bị ăn đòn, cũng đâu có la đến xé gan xé ruột như hắn.” Vân Diệp nghi hoặc hỏi Ngưu Tiến Đạt. Còn Trình Giảo Kim thì đang bưng chậu nước rửa chân, nghiên cứu xem bên trong có bao nhiêu loại gia vị, chép miệng như thể muốn uống cả nước ngâm chân.
Ngưu Tiến Đạt còn chưa kịp nói, lão Trình đã lên tiếng trước: “Ngươi biết cái gì! Bệ hạ không chữa vết thương do trượng đánh cho Trương Lượng là để trừng phạt. Đã là trừng phạt thì phải thấy hiệu quả. Vì thế Trương Lượng mới gào thật to, chính là đang cầu xin bệ hạ tha thứ, nói rõ rằng mình biết sai rồi.”
“Còn nữa này… hề hề, dạy ngươi một mẹo nhé, tiểu tử. Nhớ kỹ, nội tạng bị lệch thì phải gào thật to, như vậy mới giúp các cơ quan bên trong trở về đúng vị trí. Trương Lượng là lính già rồi, đương nhiên biết mẹo này.”
“Tiểu Diệp, học lấy điều này. Cứng cỏi là chuyện tốt, nhưng so với tính mạng thì chẳng đáng là gì. Cầu xin tha thứ tuy khiến người ta coi thường, nhưng có thể giữ mạng. Giữ được mạng rồi mới nói đến chuyện khác. Ngươi phải nhớ kỹ.”
“Nhưng sách viết: ‘Nghèo hèn chẳng thể lay chuyển, giàu sang chẳng thể mê hoặc, uy vũ chẳng thể khuất phục, ấy mới là bậc đại trượng phu!’ Chẳng lẽ sách nói đều sai cả? Theo lời bá bá Ngưu thì những đức hạnh truyền lại từ thời xa xưa hình như đều không hợp thời.” Trong ấn tượng của Vân Diệp, hai vị trước mặt tuyệt đối là hình mẫu nam nhi, chuẩn mực của bậc đại trượng phu. Sao họ cũng tán thành hành động hèn hạ của Trương Lượng chứ?
“Ha ha ha!” Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt cùng cười lớn. Cười xong, Ngưu Tiến Đạt mới nói với Vân Diệp: “Tiểu tử, ngươi có biết lão phu, bá bá Trình và bá bá Tần của ngươi đều là hàng tướng không?”
Năm xưa Ngõa Cương Sơn tan rã, ta với bá bá Trình và bá bá Tần của ngươi đều theo Vương Thế Sung kiếm cơm. Ban đầu đánh nhau với quân Đường, chúng ta đều rất hết lòng. Nhưng bá bá Tần của ngươi bảo: ‘Không ổn rồi, tên Vương Thế Sung này sắp thua trận, theo hắn chẳng được kết cục tốt đâu.’
Thế là lúc Vương Thế Sung giao chiến với bệ hạ ở vùng Cửu Khúc, bá bá Trình của ngươi bảo mấy huynh đệ chúng ta bỏ chạy đi. Thế là giữa trận, mấy người chúng ta chạy ra ngoài hơn trăm bước, rồi ngoái lại nói với Vương Thế Sung đang ngây người: ‘Được ngài tiếp đãi, chúng tôi vô cùng muốn báo ơn. Nhưng ngài tính hay nghi ngờ, bên cạnh lại có nhiều kẻ xúi giục, không phải nơi chúng tôi có thể gửi thân, nay xin kính cẩn từ biệt.’
Nói xong, chúng ta lập tức thúc ngựa chạy thật nhanh, sợ Vương Thế Sung phái người đuổi theo. Ngươi thử nói xem, giữa trận đổi phe như chúng ta có phải là vô liêm sỉ không? Vào doanh trại quân Đường, mấy người chúng ta quỳ lạy xưng danh rồi mới bước vào. Đao phủ thủ của quân Đường xếp thành rừng đao; chỉ cần tay ai run lên một chút, bá bá Tần, bá bá Trình và ta lập tức sẽ thành ma dưới lưỡi đao.
Nỗi nhục năm ấy đổi lại được tía bào khoác vai. Người đời thường nói anh hùng chẳng kể xuất thân; Hàn Tín còn chịu nhục chui háng, Tô Tần trước khi đeo ấn thừa tướng của sáu nước cũng từng khốn đốn khôn cùng. Những kẻ nói mấy lời ấy thật ra chính mình cũng chẳng trong sạch gì. Năm ấy chúng ta chỉ một lòng cầu sống thôi. Đứa trẻ, đừng coi thường mấy hành động đó của Trương Lượng. Hắn đang cầu sống. Mất đầu rồi thì mới thật sự chẳng còn gì nữa.
Bá bá không mong ngươi sống quá cương liệt. Người cương liệt thường có kết cục chẳng tốt đẹp gì. Cao Dĩnh và Ngũ Kiến Chương đời trước đều có tính tình cương trực, vậy mà vẫn không thoát khỏi kết cục thân chết, cả tộc bị diệt.
Ngươi nhớ kỹ, sau này bất kể thế nào cũng phải giữ được mạng sống. Dù tất cả mọi người đều khinh thường ngươi thì cũng chẳng sao. Bá bá Trình, bá bá Ngưu và bá bá Tần của ngươi sẽ không khinh thường ngươi. Dù ngươi dùng cách nào để cầu sống, chúng ta cũng sẽ không coi thường ngươi, chỉ thấy mừng thôi. Chỉ cần ngươi sống sót, chúng ta đã vui rồi.”
Một phen lời của Ngưu Tiến Đạt khiến Trình Giảo Kim thổn thức không thôi. Nghĩ đến tháng ngày năm xưa, ông bất giác đau lòng, vỗ vai Vân Diệp rồi cùng Ngưu Tiến Đạt trở về lều của mình.
Lời nghe chói tai, nhưng quả là lời vàng ngọc. Hai lão tướng trải đủ phong ba đem vết nhơ trong quá khứ của mình ra làm chuyện cười, chỉ mong Vân Diệp có thể sống lâu hơn trong thời đại này. Những trải nghiệm của họ thực chất là cả một trang sử đẫm nước mắt và máu.
Tiếng gào của Trương Lượng vẫn tiếp tục, giọng đã trở nên khản đặc. Hắn nằm sấp trong chiếc lều rách không ngừng bị gió mưa lạnh lẽo vùi dập, vật lộn để giữ lấy cái mạng già.
Vân Diệp bỗng dâng lên nỗi thương cảm khi thấy kẻ khác sắp gặp nạn như mình. Hắn kéo một chiếc chăn dày từ giường xuống, tiện tay xách thêm vò rượu, đi đến ngoài lều Trương Lượng, định bước vào.
Hai thị vệ mặc áo giáp Quang Minh chặn Vân Diệp lại. Một người khẽ nói: “Vân hầu, xin mau rời đi. Nơi này là ổ thị phi, ngài không nên dính vào. Trương Lượng tội đáng phải chịu. Ngài có lòng tốt, nghe không nổi tiếng hắn kêu gào, nhưng tiếng kêu ấy có thể cứu mạng. Ngài không cần phải làm thế.”
“Đa tạ huynh đệ nhắc nhở. Tiểu đệ và Trương Lượng cùng làm bề tôi trong một triều. Nay hắn phạm tội, bệ hạ muốn chém đầu hắn, ta chẳng có gì để nói. Nếu bệ hạ tha chết, chỉ cần hắn chịu chút khổ sở khi còn sống, ta cũng không đi cầu tình. Chỉ là nể tình đồng đội năm xưa, ta đưa cho hắn chiếc chăn để chống rét, mang một vò rượu cho hắn bôi lên vết thương, ít ra cũng tránh cho vết thương lở loét. Ta chỉ có thể làm đến thế thôi. Phiền huynh đệ mang vào giúp, ta không vào nữa.”
Thị vệ nghiến răng, mang chăn và vò rượu vào trong. Liền nghe tiếng khàn khàn của Trương Lượng vọng ra: “Vân hầu cao nghĩa, Trương Lượng xin ghi lòng.”
Vân Diệp làm vậy không phải để ban ơn cho người khác, chỉ mong lòng mình được yên. Cách làm ấy rất ngốc, nhưng hắn không thuyết phục nổi bản thân, vậy cứ thuận theo bản tính mà bước tiếp thôi.
Vượng Tài đang ở Lĩnh Nam. Vân Diệp đổi sang cưỡi một con ngựa cái hiền lành. Lưu Tiến Bảo dắt ngựa, bước thấp bước cao trên đường bùn lầy. Cẩu Tử thay một thân thiết giáp, khoác thêm áo choàng, trông còn giống đại tướng quân hơn cả Vân Diệp. Dưới háng hắn là con chiến mã trắng rất bắt mắt, cây thiết thương treo ở vòng móc hình cánh chim, sau lưng đeo một cây cung lớn. Lưu Tiến Bảo nhìn mà bĩu môi.
Đi một vòng quanh thành An Thị đổ nát, Vân Diệp có thêm nhận thức mới về tòa thành này. Tường thành tuy bị thuốc nổ phá đến thủng lỗ chỗ, nhưng những chỗ khuyết được chặn bằng gạch ngói, đất bùn lẫn gai sắt, càng trở nên khó trèo hơn. Dương Vạn Xuân đã tận dụng lực lượng trong thành đến mức tối đa.
Người Cao Ly rất cảnh giác. Chỉ đi một vòng mà Cẩu Tử đã trúng bảy tám mũi tên lén. Đáng sợ nhất là lần nọ, một cây nỏ thương của nỏ tám trâu rít gió bay tới. Nếu Cẩu Tử không nhanh chóng nhảy khỏi ngựa, có lẽ lúc này xác hắn đã lạnh ngắt rồi. Chỉ tội con ngựa trắng bị nỏ thương ghim xuống đất, móng chân chỉ còn cử động yếu ớt mấy cái, xem ra chẳng sống nổi nữa.
Lưu Tiến Bảo nhìn Cẩu Tử ướt sũng bùn đất trên áo choàng, cười khành khạch. Giờ gã mới hiểu câu Hầu gia từng nói: muốn chết thật nhanh trên chiến trường thì cứ ăn mặc lòe loẹt. Chẳng phải thế sao, rõ ràng chức quan cao nhất ở đây là Hầu gia, vậy mà nỏ tên của người Cao Ly cứ nhắm vào người Cẩu Tử mà bắn.
Chuyện gì cũng có ngoại lệ. Một gã cưỡi ngựa đỏ, mặc giáp trắng, tay cầm phương thiên họa kích vẫn sống khỏe re. Gã trông còn giống Lữ Bố hơn cả Lữ Bố. Thấy Cẩu Tử bị tấn công, gã chẳng nói chẳng rằng, treo phương thiên họa kích lên, rút cây cung lớn của mình ra, lắp mũi tên to bằng ngón tay cái rồi bắn về phía tường thành.
Bắn liên tiếp ba mũi, đã có ba, hoặc bốn người Cao Ly mềm nhũn ngã xuống trên tường thành. Đây là tầm bắn của nỏ tám trâu đấy! Mũi tên của gã lại bắn tới tận trên tường thành được sao? Còn khiến người ta kinh hồn hơn cả tài bắn cung của Phùng Áng.
Trước đây Vân Diệp từng gặp một người như thế, chính là Hắc Xỉ Trường, người được gọi là Xạ Điêu Thủ. Giờ gã chỉ có thể tùy tiện bắn vài mũi tên vào những ngày vui của Đại Đường, khiến các quý phụ kêu lên kinh ngạc mấy tiếng, coi như hoàn thành sứ mệnh của mình. Chẳng lẽ Đại Đường bây giờ cũng xuất hiện thêm một kẻ biến thái như vậy?
“Có gì ghê gớm đâu. Hầu gia nhà ta từng hạ lệnh chặt đứt một cánh tay của Xạ Điêu Thủ, hề hề, người thi hành chính là ta. Cánh tay ấy ta vẫn còn giữ, về Trường An cho ngươi xem.”
Sự ngang ngược của Lưu Tiến Bảo nổi tiếng trong quân doanh. Từ khi Hầu gia nhà gã trở thành danh tướng Đại Đường, gã nhìn gì cũng thấy không vừa mắt, kể cả viên hiệu úy giáp trắng vừa báo thù cho Cẩu Tử.