Bộ cung trang của Vinh Hoa rất đẹp, nhưng con người đã trở nên phong trần. Dáng người đẫy đà ngày trước giờ gầy đi nhiều; nhìn những vết chai mòn giữa các ngón tay nàng, có thể thấy ba năm qua nàng đã phải chịu không ít khổ cực.
“Vinh Hoa, nếu ở Cao Ly không sống nổi nữa thì cứ ở lại Đại Đường đi. Căn tiểu viện nhà họ Vân vẫn để dành cho nàng. Ta không có ý đồ gì với nàng đâu, chỉ kính trọng sự kiên trì ấy thôi.”
“Cao Ly vẫn chưa mất nước. Đến ngày nào đó cùng đường, ta sẽ nhớ đến căn tiểu viện yên tĩnh ấy. Ta chỉ mong Vân hầu đừng ngăn chúng ta vào kinh triều bái. Dù thế nào, xin hãy cho chúng ta cơ hội được trực tiếp trình bày những khổ nạn của mình với Hoàng đế Đại Đường.
Vân hầu, Cao Ly sẽ không đầu hàng, chúng ta chỉ có thể tử chiến đến người cuối cùng! Đó là dũng khí cuối cùng của thần dân Cao Ly. Bởi giờ đây, ngoài việc dâng hiến sinh mạng cho Cao Ly, chúng ta chẳng còn gì cả.”
Người đàn bà này vẫn cái tính thà chết chứ không chịu nhận thua ấy. Tòa nhà đổ nát Cao Ly chỉ cần đẩy khẽ là sập, thế mà lúc này nàng vẫn còn cứng miệng mặc cả như vậy, cũng chỉ có mình nàng thôi.
“Vinh Hoa, phụ nữ tốt nhất đừng tham gia chính sự. Thân thể các nàng có nhiều khiếm khuyết về tính cách lắm. Chẳng hạn như sự cố chấp của nàng lúc này là một trạng thái bệnh hoạn, cần chữa trị tử tế.”
“Vân hầu vẫn ngông cuồng như xưa. Nghe nói ngài đã thất thế trong cuộc đấu đá quyền lực, trốn xuống Lĩnh Nam, sống lay lắt dưới cánh con trai mình. Không biết có đúng vậy không?”
“Đúng thế. Con che chở cha là đạo lý hiển nhiên. Con nàng che chở nổi nàng không? Ta cũng nghe nói nàng sống rất thảm ở Cao Ly, Uyên Cái Tô Văn đối xử với nàng đâu có tốt lắm.”
“Ngài nhầm rồi. Chỉ khi nằm trong vòng tay ta, Tô Văn mới ngủ yên. Ngài đã hủy hoại lòng kiêu hãnh của chàng, khiến cơn giận của chàng không thể trút ra như một người đàn ông bình thường. Ta là người thân thiết nhất với chàng, khó tránh khỏi phải chịu chút khổ sở. Chẳng sao cả. Vợ chồng có nhiều cách trút bỏ dục vọng, làm tổn thương nhau cũng là một cách.”
Nghe những lời bệnh hoạn ấy, Vân Diệp đành chắp tay tỏ vẻ khâm phục. Đợi người hầu dâng trà lên, chàng mới nói: “Ta sẽ không ngăn nàng, tuyệt đối không. Nếu nàng muốn, bây giờ có thể đi đường bộ hoặc đường thủy thẳng tới Trường An. Bệ hạ ở Trường An cũng đang buồn chán, các người cứ đi tranh luận phải trái với người. Nếu lời lẽ đủ lọt tai, biết đâu người sẽ chịu mở mắt nhìn các người một lần.”
Vinh Hoa nâng chén trà, tỉ mỉ thưởng thức hương vị trà ngon. Nàng để mũi sát miệng chén thật lâu, cho hơi nước phảng phất hương trà thấm vào mũi miệng, trông có vẻ vô cùng tận hưởng.
“Không cần tham lam đến thế chứ? Ta nhớ lúc nàng về Cao Ly, trong nhà có bao nhiêu trà ngon nàng mang theo hết, một gói lớn như vậy, uống dè sẻn cũng đủ cho nàng ba năm năm.”
“Bán rồi. Trà bán rồi, tơ lụa bán rồi, trang sức bán rồi, quần áo thừa cũng bán rồi. Giá gạo ở Bình Nhưỡng bây giờ cao đến phát sợ. Ta nuôi tám thị nữ, tám người hầu, còn có tám võ sĩ. Bổng lộc ở Xương Khánh cung chẳng đủ cho họ ăn no, huống chi thấy dân đói, ta cũng phải cho họ chút thức ăn. Vì vậy lúc đến đây, ngoài bộ đồ mới trên người, ta chẳng còn gì cả. Đằng nào chúng ta cũng sẽ bị thủy sư Lĩnh Nam bắt được. Dưới trướng ngài, chắc ăn uống không thành vấn đề. Ta nói mập mờ thêm vài câu, thuộc hạ của ngài sẽ coi ta như khách quý.”
Vân Diệp trợn mắt, thở dài: “Mang tiếng đồ háo sắc mà chẳng làm chuyện của một tên háo sắc. Bộ ta dễ bị nàng lợi dụng đến thế sao?”
“Không sao, bán thân ở Cao Ly giờ chẳng còn là chuyện đáng xấu hổ. Tiểu thư khuê các sa cơ thành kỹ nữ chỉ để nuôi sống cả nhà, người ta chỉ ghen tị chứ không khinh miệt. Nếu Vân hầu muốn thiếp hầu hạ qua đêm thì cũng là chuyện tốt, ngài là vị khách hào phóng mà người khác cầu còn không được. Thiếp rất sẵn lòng. Một đêm năm đồng vàng, với ngài chẳng đáng là bao.”
Ngụm trà trong miệng Vân Diệp suýt nữa phun ra cùng máu tươi. Chàng ho sặc sụa một hồi lâu mới nhìn Vinh Hoa lần nữa: “Sao nàng lại thành ra thế này? Mới có ba năm thôi mà.”
Nước mắt Vinh Hoa tuôn ra như suối, chớp mắt đã đẫm mặt. Nàng chỉ vào Vân Diệp, lớn tiếng nói: “Ngài tính kế Cao Ly suốt năm năm, một Cao Ly giàu có, dân chúng no đủ đã biến thành địa ngục trần gian ngập xác người đói. Ngài đã nghe chuyện người ta xẻ thịt người làm thức ăn chưa? Đã nghe chuyện đổi con cho nhau ăn chưa? Năm đồng vàng ở Đại Đường mua được cả một thuyền lương thực, ở Cao Ly mua được hai trăm thiếu nữ. Còn Vinh Hoa ta chỉ là đóa hoa tàn, liễu dạt; bỏ danh phận của ta đi, đem ta đặt vào kỹ viện ở Cao Ly, một đồng bạc cũng chẳng ai thèm. Ngài nói xem, ngoài bán thân ra ta còn cách nào? Nếu tiền bán thân của ta có thể giúp dân Cao Ly no bụng, Vân Diệp, ta sa cơ làm kỹ nữ cũng cam lòng.”
“Trên đời này, chỉ có Tô Văn và ngài coi ta đáng giá hơn năm đồng vàng. Còn người khác, dù ta muốn lấy năm đồng vàng cũng chẳng được đâu, chẳng được đâu!”
Thảm cảnh ở Cao Ly dường như không thể nói là chẳng liên quan đến mình, nhưng những lời Vinh Hoa vừa nói vẫn khiến lòng Vân Diệp nặng trĩu. Khi Cao Ly đứng trước bờ sinh tử, Vinh Hoa đã chẳng còn gì trong tay, quả thật nàng có thể làm bất cứ chuyện gì.
“Vinh Hoa, đừng giãy giụa nữa. Cao Ly nhất định sẽ diệt vong, không ai cứu nổi. Có lẽ còn cả Tân La và Bách Tế, nhưng chúng ở quá xa, đánh xuống chẳng bõ công. Lần xuất chinh này, Bệ hạ đã đạt được mục tiêu chiến tranh của mình. Thật ra, xử lý các hào tộc Sơn Đông còn quan trọng hơn chinh phạt Cao Ly. Giờ có lẽ Mã Chu đã giải quyết xong chuyện cũ ở Sơn Đông rồi. Chỉ cần Bệ hạ muốn, không cần đích thân xuất chinh, ba vị đại tướng thảo nguyên đang tuần tiễu bên sông Áp Lục sẽ san bằng Cao Ly trong chớp mắt.”
Trương Kiệm vẫn đang xây thành bên sông Áp Lục, tiếp nhận dân Cao Ly chạy nạn. Chẳng bao lâu nữa nàng sẽ phát hiện Cao Ly chẳng còn mấy người. Những kẻ đã được vũ trang, chết một người là thiếu một người. Cứ thế, đến cuối cuộc chiến, bọn buôn nô lệ Đại Đường có thể tiêu diệt Cao Ly. Đám sát tài ấy đã được xem là một trong những nhóm người dũng mãnh nhất Đại Đường rồi.
Nàng thấy chưa, ta còn đáng tin hơn cả thám tử Cao Ly của các nàng. Chuyện cơ mật thế này ta cũng kể cho nàng biết. Trương Kiệm mà hay được, chắc tức chết mất. Thôi đi, Vinh Hoa, đến căn tiểu viện nhà ta, yên ổn sống nốt quãng đời còn lại đi.”
Vinh Hoa ngẩng đầu, rành rọt từng chữ: “Ta tin chắc Đại Đường không diệt được Cao Ly. Các người có mạnh đến đâu cũng không diệt được Cao Ly. Các người chiếm Bình Nhưỡng, chúng ta sẽ vào núi; các người lên núi, chúng ta sẽ xuống đồng bằng. Chỉ cần Cao Ly còn một người, Cao Ly sẽ không diệt vong. Các người giết sạch chúng ta, hồn ma chúng ta cũng sẽ quanh quẩn trên mảnh đất này. Vân Diệp, Cao Ly sẽ không diệt vong!”
Không thể nói lý với một người cố chấp, bởi nàng ta sẽ dùng cái lý lẽ tưởng như có lý của mình đánh bại ngươi. Khi người ta nghèo túng, đầu óc và tư tưởng lại càng phong phú. Ngay lúc Vân Diệp định đuổi Vinh Hoa ra ngoài, chàng nghe nàng lớn tiếng nói:
“Ta đã ba năm bốn tháng không nhận tiền tiêu hàng tháng. Ta tính trên thuyền rồi: mỗi tháng sáu đồng bạc, mỗi năm trong nhà tăng thêm một đồng. Bốn tháng là hai mươi bốn đồng, năm đầu tám mươi tư đồng, năm thứ hai chín mươi sáu đồng, năm thứ ba đến nay một trăm lẻ tám đồng, tổng cộng ba trăm mười hai đồng bạc. Mau đưa ta, ta chẳng còn đồng bạc nào cả.”
Vân Diệp bị khí thế áp đảo của nàng làm cho sững sờ, khó nhọc nói: “Nàng hình như là người đàn bà của Uyên Cái Tô Văn, sao lại bắt ta nuôi? Nói kiểu gì cũng chẳng hợp tình hợp lý.”
“Ngài bắt cóc ta sang Đại Đường thì hợp tình hợp lý à? Ngài cũng đâu có ưng thân thể ta. Tân Nguyệt, Na Nhật Mộ đều là tuyệt sắc, nghe nói ngài lại nạp thêm một tiểu thiếp đẹp như tiên. Ngài hưởng hết phúc lạc chốn nhân gian mà mấy đồng bạc của ta cũng không chịu đưa sao? Ta nhớ lúc rời đi, ngài từng nói chỉ cần ta muốn thì vẫn có thể về căn viện đó, đãi ngộ như cũ.”
“Ta chỉ khách sáo một chút thôi!” Vân Diệp gầm lên. Quá đáng thật, nàng đi sứ Đại Đường mà không có lộ phí thì liên quan quái gì đến ta?
“Cũng phải, nói mà không giữ lời vốn là thói quen của đám công hầu Đại Đường các ngài. Vừa phong vương cho Cao Kiến Vũ, chớp mắt đã ồ ạt xâm lược, còn do chính Hoàng đế các ngài đích thân dẫn quân. Ta sẽ đi ăn xin tới Trường An. Đường quốc giàu có, không có người chết đói, ta cứ đi một đường xin ăn một đường. Ai hỏi thì ta nói rõ là do công hầu Đại Đường bội tín. Dù ta là người Cao Ly, người ta cũng sẽ nghi ngờ nhân phẩm của ngài. Cứ thế rêu rao dọc đường, kể nỗi khổ của người Cao Ly cho từng người Đường ta gặp. Tác dụng chắc chắn hơn việc ta cầu xin ở Vạn Dân cung. Ngài nói xem có phải không, Vân hầu?”
Vinh Hoa chẳng còn gì trong tay nên chẳng bận tâm đến bất cứ điều gì. Có tiền, nàng sẽ đi Trường An; không có tiền, nàng vẫn đi Trường An. Nàng không muốn mắc nợ Đại Đường bất cứ ân tình nào, thà làm mình làm mẩy đòi tiền lệ phần còn hơn nhận cứu trợ từ quan phủ Đường quốc. Là phụ nữ, nàng có thể lợi dụng quan hệ mập mờ để xin tiền Vân Diệp; nhưng với tư cách sứ thần Cao Ly, nàng phải bảo vệ tính độc lập của quốc thể.
Vân Diệp giận sôi lên, đương nhiên không thể để nàng băng qua hết châu này đến châu khác, biến chuyến đi thành sân khấu khơi gợi lòng thương hại của dân chúng Đại Đường. Chàng chạy ra ngoài, chớp mắt đã quay lại, ném đánh rầm một túi vải nặng lên bàn, không nói lời nào. Dù sao năm xưa chính chàng đã nói vậy, tốt hơn hết là giữ lời.
Vinh Hoa cười tươi rói, thò tay vào túi lấy một đồng vàng, cắn thử rồi lại sành sỏi móc từng đồng vàng trong túi ra đếm. Đếm đến đồng thứ bốn mươi, nàng giũ chiếc túi rỗng, vẻ mặt đầy thất vọng. Bốn mươi đồng vàng không đủ cho cả nhóm người của nàng sống ở Đại Đường. Gạo Trường An đắt lắm!
“Hay là ứng trước cho ta tiền lệ phần năm năm nhé?” Có lẽ Vinh Hoa cũng cảm thấy nói vậy không ổn, bèn ấp úng hỏi Vân Diệp.
“Nàng nghĩ sao?” Vân Diệp cố kéo khóe miệng lên. Một mỹ nhân cao quý, lạnh lùng, giờ bị cuộc sống giày vò đến nông nỗi này.
“Đến ngày Cao Ly đại thắng, ta nhất định sẽ báo đáp gấp trăm lần.” Vinh Hoa vác túi lên vai, ngoảnh lại nói với Vân Diệp.
“Vậy thì xong rồi, ta chờ không nổi đến ngày đó đâu!” Vân Diệp xòe tay. Chàng chẳng thấy chút hy vọng nào rằng mình sẽ nhận được lời hứa ấy.
Ôm trong lòng ý chí mãnh liệt, kiên định nhất để đón lấy kết cục tàn khốc, vô tình nhất, có lẽ chính là số mệnh của nàng. Vân Diệp rất khâm phục tinh thần đối mặt tuyệt cảnh mà vẫn gắng gượng không chịu khuất phục ấy; kết quả không quan trọng.