Vân Diệp ở tận chân trời, đương nhiên chẳng cần bận tâm đến chuông trống trên sáu phố. Khi đám đại nhân đi chơi kia nghe tiếng trống dẹp đường mà lưu luyến rời khỏi Hồng Diệp hay Cổ Nguyên, người của Vân Diệp mới bắt đầu lo liệu bữa tối.
Trong trại người Miêu đông nghịt. Mông Lỗ và mọi người hái chuối là để tiếp đãi khách phương xa. Vân Diệp cùng Lý Thái vừa mới nói được, Hy Pa Đế Á ở trong một chiếc lều lớn. Tân Nguyệt và Na Nhật Mộ bế con, nhìn Vân Diệp xào thịt thái sợi với hoa chuối. Vân Hương nằm trong lòng đại nương, ngủ ngon lành, Linh Đang thì tất bật phụ giúp phu quân.
Lý Thái nói vẫn còn ngọng nghịu, nước miếng cũng chẳng nghe lời, cứ chảy xuống. Ngửi thấy mùi thịt Vân Diệp đang xào, nước miếng càng tuôn như suối. Lý Dung ngoan ngoãn liên tục lau miệng cho cậu, còn Lý Thái thì thản nhiên hưởng thụ.
Hy Pa Đế Á chẳng dám rời khăn tay khỏi miệng; hễ bỏ ra là nước miếng lại chảy xuống. Hai người đúng là trời sinh một cặp. Sau khi nói được, câu đầu tiên nàng trách móc Vân Diệp, cho rằng chàng cố tình chơi xấu để xem nàng mất mặt.
Món thịt xào hoa chuối thơm nức, chẳng mấy chốc đã kéo đến đông đảo thực khách. Người lớn còn biết giữ ý, chứ đám trẻ con trần truồng thì chẳng kiêng dè gì. Thức ăn trong trại xưa nay đều chia nhau ăn. Dẫu bụng chúng đã căng đầy chuối, điều đó cũng chẳng ngăn được chúng tiếp tục chờ món thịt xào hoa chuối; huống hồ bên kia còn có một con dê béo đang nướng trên lửa.
Lưu Tiến Bảo nghĩ Hầu gia là người sành ăn, mình là tùy tùng thân cận thì ít nhiều cũng phải có tài nghệ, thế nên đã học được món dê nướng ngon lành trên thảo nguyên. Cả con dê chẳng thấy chút hương liệu nào, khác hẳn món dê nướng trong cung phủ đầy một lớp gia vị dày cộp. Lưu Tiến Bảo cũng coi thường kiểu ăn gia vị nhiều hơn ăn thịt dê ấy.
Món danh thực gọi là “dê nhồi gì đó” mà Hầu gia mang từ trong cung về, Lưu Tiến Bảo chỉ ăn một miếng, cốt để hưởng chút quý khí. Còn nói đến ngon thì con dê nướng của mình mới đúng điệu. Dê đã được ướp gia vị cả ngày, giờ chỉ cần liên tục phết dầu cho vị muối ngấm vào thịt là xong.
Hắn dùng dao nhỏ xẻ phần thịt cháy không ngon rồi nhét vào miệng đám trẻ trần truồng. Vừa định đá vào mông chúng một cái, đuổi hết ra ngoài để mình róc thịt, hắn đã bị Vân Diệp lườm một cái, bèn rụt cổ tiếp tục phết dầu lên dê. Đến khi thịt dê nướng vàng óng, hắn mới đặt lên mâm gỗ, chuẩn bị róc thịt.
“Cho ta cái đùi sau, để nguyên cả đuôi.” Một ông lão tóc bạc như cơn gió xông vào, vừa vào lều đã lớn tiếng gọi, hết sức vô lễ.
“Cái đùi còn lại cho ta, không cần đuôi!” Một giọng nữ trong trẻo lại vang lên. Hai người tùy tiện chắp tay với Lý Thái rồi ngồi chễm chệ trên ghế giữa, chờ ăn thịt dê.
Chẳng cần nhìn sắc mặt Hầu gia, Lưu Tiến Bảo khổ sở làm theo lời họ, tháo hai cái đùi dê xuống. Một cái còn nguyên đuôi dâng cho ông lão tóc bạc, cái không có đuôi dâng cho một nữ tử áo đỏ.
Không dám không cho. Lý Tĩnh và Hồng Phất Nữ đến Lĩnh Nam chẳng khác nào hai vị Bồ Tát sống. Đừng nói Vân Diệp không dám đắc tội, ngay cả Lý Thái cũng không dám. Lưu Tiến Bảo ở Trường An nổi tiếng mắt chó, lẽ nào lại không nhận ra hai người này.
Cắn một miếng thịt dê, Lý Tĩnh thoải mái khen một tiếng rồi quay sang Vân Diệp: “Không cần đa lễ, cứ tiếp tục xào thịt đi. Lão phu ngày đêm vượt vạn dặm đường, bụng đói lắm rồi. Chữa cơn đói quan trọng hơn chào hỏi.”
Nói xong, ông thản nhiên nhận lễ của Lý Thái và Tân Nguyệt cùng mọi người. Hồng Phất Nữ chỉ đám trẻ trần truồng đang hằm hằm nhìn mình, hỏi Lý Thái: “Thanh Tước, sao chúng cứ nhìn ta vậy?”
“Hồng thẩm thẩm, chúng không nhìn người đâu, chúng đang nhìn thức ăn của chúng đấy.” Lý Thái lau nước miếng, kính cẩn trả lời Hồng Phất Nữ. Nhưng trong đầu cậu lại vô cớ hiện lên hình ảnh Cầu Nhiêm Khách sống dở chết dở. Hai vợ chồng này chẳng lẽ đến gây phiền phức cho mình và Vân Diệp? Người ta đều nói Phong Trần Tam Hiệp trọng nghĩa khí, nếu biết mình và Vân Diệp đày Cầu Nhiêm Khách ra hoang đảo, chẳng phải sẽ nổi trận lôi đình sao?
Nếu Lý Tĩnh ra ngoài cầm quân, đương nhiên sẽ bị kìm hãm đủ bề. Nhưng chỉ cần không dẫn quân, cũng chẳng dính vào tranh đấu chính trị, lão tướng ấy tuyệt đối là người đứng đầu quân đội. Với Lý Tĩnh trong hoàn cảnh này, Lý Nhị còn phải nhường ba phần, huống chi lúc này Hầu Quân Tập xúi giục Lý Thừa Càn tạo phản, Trưởng Tôn cả gan giao binh quyền trong kinh sư cho Uất Trì Cung, bốn vệ quân còn lại giao cho Lý Tĩnh. Chỉ dựa vào quân của bốn vệ, ông đã ép Hầu Quân Tập ở thảo nguyên sống không được, chết cũng chẳng xong, chỉ có thể ngoan ngoãn tự trói tay, đeo gông đi bộ về kinh. Nói về tài dùng binh kỳ diệu, thiên hạ không ai hơn được Lý Tĩnh.
Vân Diệp vẫn ung dung, xới cho mỗi người trong lều một bát cơm đầy, đám trẻ cũng không ngoại lệ. Chàng chất đầy thịt thái sợi lên bát chúng, lại phủ thêm thịt dê rồi mới sai chúng ra ngoài ăn. Tân Nguyệt dẫn Na Nhật Mộ, Linh Đang và bọn trẻ cũng được phần như thế. Hy Pa Đế Á rất biết điều, chỉ có điều bát của nàng lớn hơn hẳn.
Lưu Tiến Bảo và thị vệ trưởng của Lý Thái xách vào hai vò rượu mạnh rồi cúi mình lui ra. Trong lều chỉ còn Vân Diệp, Lý Thái và vợ chồng Lý Tĩnh.
“Tính thời gian thì hai vị cũng nên đến rồi. Hòa thượng Đại Minh đã nhắn tin, nhưng lời nhắn truyền đi vẫn chậm quá.” Vân Diệp vừa bưng bát ăn vừa gắp thêm ít thịt thái sợi vào bát của Lý Tĩnh.
Lý Tĩnh đặt bát xuống, cười ha hả. Vân Diệp bực bội cau mày. Mấy lão tướng này đều cùng một tật: chưa nói gì đã cười lớn, như thể không làm vậy thì không thể hiện được vẻ hào sảng. Chẳng biết học thói xấu ấy từ ai.
“Biết là tốt. Lão phu đóng quân ở Tam Nguyên, trấn áp Hầu Quân Tập, đã nghe nói ngươi dẫn chiến thuyền lớn quét sạch cả Nam Hải. Lão phu biết, dù Trọng Kiên có giỏi võ đến đâu thì trên biển cũng không thể là đối thủ của Vân đại tướng quân được trang bị hỏa du và thuốc nổ. Xét về võ nghệ, một trăm Vân Diệp cũng chẳng đủ cho một mình Trọng Kiên giết. Nhưng xét về tác chiến quy mô lớn, người của Trọng Kiên càng đông thì hắn chết càng nhanh. Một người có thể đến đi như gió, nhưng mang theo cả đám thuộc hạ thì kết cục khó mà yên ổn.”
“Vân Diệp, lão phu muốn nhờ ngươi một việc: tha cho Trọng Kiên, được không?”
“Trương Thân Kiên nuôi chí sói lang, vậy mà còn định chia đất xưng vương ngay trên lãnh thổ Đại Đường. Ngài nên biết tội ấy nghiêm trọng thế nào. Đại Đường trải bao trận chiến mới thống nhất được bờ cõi; bệ hạ vì giang sơn toàn vẹn mà vừa chinh phạt Liêu Đông. Ngài cũng thân chinh trăm trận vì việc thống nhất. Nay Cầu Nhiêm Khách làm vậy thì có xứng với ai?”
Vân Diệp đặt bát cơm xuống, đôi mắt sáng rực dưới ánh nến.
“Ngươi… ngươi giết hắn rồi sao?” Hồng Phất Nữ run giọng hỏi Vân Diệp. Lý Tĩnh cũng lạnh lùng nhìn chàng. Khí hậu ấm áp của Lĩnh Nam dường như chẳng ngăn nổi luồng lạnh lẽo ấy, rèm cửa còn tự lay động dù không có gió.
Vân Diệp lắc đầu rồi ngồi xuống, thở dài: “Đại soái nói rất đúng. Cầu Nhiêm Khách một thân một mình thì có thể đến đi như gió, gần như chẳng ai khống chế nổi. Nhưng hắn lại dở sống dở chết mà muốn tự dựng giang sơn cho mình. Nếu đại soái giúp hắn thì còn có chút cơ hội; còn một thân một mình, hắn đương nhiên sơ hở khắp nơi. Biển cả là chốn khắc nghiệt, anh hùng đâu chỉ có mình ta. Dưới mưu kế hiểm độc, gặp tai họa diệt thân cũng là chuyện thường.”
“Ý ngươi là ngươi không giết Trọng Kiên, mà có kẻ khác giết hắn?” Lý Tĩnh cũng thở phào. Ông không muốn giao chiến với Vân Diệp, huống chi bên cạnh còn có Ngụy vương Thái.
“Ta chẳng những không giết hắn mà còn cứu hắn. Khi ta gặp hắn, đùi hắn bị đâm xuyên, người bị trói vào cột buồm, tận mắt chứng kiến ta giao chiến với hải tặc. Đương nhiên hải tặc nào phải đối thủ của thủy sư Đại Đường, bị đánh tan tác là lẽ tất nhiên. Trên biển đường nào cũng thông, thuyền của ta lại ít, còn phải hộ vệ thương thuyền, nên ta mặc cho địch rời đi.”
“Trọng Kiên đang ở đâu?” Hồng Phất Nữ xen lời hỏi.
“Vì tình nghĩa giữa ngài và bá bá, ta có thể làm gì hắn chứ? Một khi lên bờ, hắn khó tránh khỏi phải ra pháp trường ở Đông Thị Khẩu. Trước quốc pháp, e rằng ngay cả ngài cũng chẳng thể làm gì.”
Đồng tử Lý Tĩnh co lại. Ông nói từng chữ một: “Ngươi lại đày hắn một mình ra hoang đảo?”
“Không phải một mình. Ta còn tặng hắn một nữ tử người Oa, thêm một cái rìu. Đương nhiên, vết thương của hắn ta cũng đã giúp khống chế. Ngài nói xem, ta đối xử với hắn như thế đã tận tình tận nghĩa chưa?”
Lý Tĩnh và Hồng Phất Nữ lúc này mới yên lòng. Chỉ cần người còn sống, họ có thể sai người thuê thuyền đón hắn về. Chỉ là chưa biết hắn ở đâu, họ đang định hỏi thì nghe Vân Diệp nói tiếp: “Hắn ở Nam Dương, không nằm trên tuyến gió mùa. Dòng hải lưu nơi đó kỳ quái, chỉ cuộn ngược vào trong; không có cánh buồm đủ mạnh thì không thể tới được. Dù lên được đảo cũng chẳng thể ra ngoài. Theo ta biết, chỉ có ba chiếc thuyền: Thừa Càn hiệu, Thanh Tước hiệu và Công Chúa hiệu có thể an toàn đến đảo đó rồi quay về. Tất nhiên, hơn một năm nữa thì Đại Đế hiệu cũng sẽ không thành vấn đề. Ngài muốn đón hắn ra thì khó lắm.”
“Cho vợ chồng ta mượn Công Chúa hiệu!” Hồng Phất Nữ đột ngột đứng dậy, nói thẳng yêu cầu với Vân Diệp. Lý Tĩnh lắc đầu bảo bà: “Không được. Bệ hạ đã xếp Công Chúa hiệu vào hàng trọng khí quốc gia, sao có thể cho tư nhân mượn riêng? Thanh Tước hiệu cũng vậy. Vân Diệp, trên hai chiếc thuyền ấy đã có Ngũ Lễ Tư Mã chưa?”
Vân Diệp gật đầu, bưng bát cơm lên: “Hai vị không cần lo. Khí hậu trên đảo ấm áp, sản vật phong phú, Cầu Nhiêm Khách tuyệt không phải lo đói khát. Hắn sống cùng nữ tử người Oa trên đảo, sinh con đẻ cái thì có gì không được? Trên đảo, họ thật sự được tự do tự tại. Đợi vài năm, đến khi dã tính của hắn bị bào mòn, trong lòng không còn chí lớn dựng nước, ta sẽ đón hắn về.”
“Bây giờ hai vị vội vàng đón hắn về thì sắp xếp thế nào? Đại soái, ngài cũng là tướng lĩnh Đại Đường, đối mặt với kẻ phản nghịch thì phải xử trí ra sao? Giết hắn là bất nghĩa với bạn, thả hắn là bất trung với nước. Ban đầu chính vì rơi vào thế khó xử nên ta mới chọn cách ấy.”
“Trong triều, đại soái vốn đã luôn bị nghi kỵ, nhờ bệ hạ anh minh mới có thể bình yên vô sự. Nếu tên mãng phu Cầu Nhiêm Khách ôm mộng lập quốc quay về, cả nhà ngài sẽ khó được an toàn. Biết ngài khó xử nên ta dứt khoát quyết định thay ngài, ít nhất ngài sẽ không bị cuốn vào rắc rối.”
Lý Tĩnh thở dài một tiếng, nắm tay Hồng Phất Nữ không muốn rời đi, bước khỏi lều lớn. Lý Thái tò mò hỏi: “Hồi đó khi đày Cầu Nhiêm Khách đi, ngươi thật sự đã nghĩ nhiều đến thế sao?”
“Đâu có, chỉ thấy vui nên làm thôi.”