Trước khi chính lệnh của Đại Đường được ban bố, phải trải qua một quy trình vô cùng nghiêm ngặt. Một đạo chính lệnh muốn ra đời phải vượt qua ba cửa ải: Trung Thư, Môn Hạ và Thượng Thư.
Trung Thư tỉnh soạn chính lệnh, sau khi hoàng đế phê đỏ thì chuyển đến Môn Hạ tỉnh xét duyệt, rồi còn phải qua Ngự Sử Đài thẩm nghị. Nếu các đại thần ở Ngự Sử Đài không đồng tình với chính lệnh của hoàng đế, họ sẽ trả lại để soạn lại, cho đến khi vừa ý mới chuyển xuống Thượng Thư tỉnh thi hành. Trước kia từng có chức Thượng thư lệnh, nhưng vì người đứng đầu chức ấy khi đó là Lý Nhị, lúc còn là thân vương, nên sau khi Lý Nhị lên ngôi, chức Thượng thư lệnh không còn nữa. Đây là một trong sáu cơ quan trung ương có quyền lực lớn nhất; Lý Nhị ít nhiều đã nắm quyền ấy vào tay mình.
Bây giờ thì khác. Từ khi Lý Nhị đánh bại kẻ thù mạnh trên thảo nguyên, uy quyền của ông ngày càng lớn. Nhiều chính lệnh chưa qua bàn bạc đã được đưa thẳng tới Trung Thư tỉnh. Phòng Huyền Linh thường khuyên can một hai lần; thấy hoàng đế định khăng khăng làm theo ý mình, ông bèn soạn xong chính lệnh rồi chuyển sang Môn Hạ tỉnh. Từ sau lần phản đối việc phong mình làm Thứ sử Triệu Châu, chẳng biết Trưởng Tôn Vô Kỵ bị Lý Nhị đóng cửa đánh bạt tai thế nào; chỉ biết từ đó, Môn Hạ tỉnh luôn răm rắp thi hành mệnh lệnh của hoàng đế. Ngụy Trưng mấy năm nay bị hoàng đế đuổi chạy đông chạy tây như chó, đám mềm yếu còn lại ở Ngự Sử Đài nào dám vuốt râu rồng? Thế là chính lệnh đương nhiên được nhất trí thông qua, rồi do Thượng Thư tỉnh, cơ quan hoàng đế đích thân nắm giữ, thi hành.
Người thông minh đến mấy cũng có lúc sơ sót. Gia Cát Lượng sau khi được thần thánh hóa còn có lần để mất Nhai Đình, Lý Nhị sao có thể là ngoại lệ? Những nước đi dở liên tiếp xuất hiện, vậy mà giờ ông còn định vỗ đầu quyết định, chẳng có chút ý thức rút kinh nghiệm nào.
Thuế hàng xa xỉ tăng gấp ba so với mức hiện tại, nhiều lắm sao? Đây đâu phải lương thực hay vải vóc, những thứ thiết yếu; tăng gấp ba thuế mấy món ấy thì dân chúng chẳng sống nổi. Đây là hàng xa xỉ kia mà!
Ở Đại Đường, lợi nhuận không tăng gấp trăm lần thì còn ngượng gọi là hàng xa xỉ! Rượu nho hảo hạng, xe ngựa thượng phẩm do nhà họ Vân sản xuất, đao kiếm thượng phẩm của nhà họ Trưởng Tôn, ngựa quý đổ mồ hôi máu được đưa từ thảo nguyên tới, châu báu cao cấp từ Nam Hải, đội mã cầu bách chiến bách thắng, gấm Thục tơ vàng sản xuất ở đất Thục, gạo trồng trên phiến đá ở Nham Châu, nước hoa và túi xách nhà họ Vân, hải sản thượng hạng ở Đăng Châu—thứ nào mà giá chẳng cao đến mức khiến người ta líu lưỡi?
Với hàng xa xỉ như thế, lấy thuế suất của lương thực rồi tăng gấp ba, ông nghĩ kiểu gì vậy? Trời đất ơi, thuế suất đang áp dụng ở Nhạc Châu là mười phần thu một, vẫn đánh thuế bằng hiện vật như ban đầu. Thuế trên túi xách nhà họ Vân thực chất là thuế da cá sấu, cũng như thuế trên bột mì thực chất là thuế lúa mì.
Lúa mì xay thành bột thì không phải nộp thuế, bột hấp thành màn thầu cũng không phải nộp thuế. Thuế của quán ăn cũng là thuế nguyên liệu. Tửu lâu nhà họ Vân mỗi ngày thu vào cả đấu vàng, vậy mà thuế thương mại một tháng chẳng qua chỉ mười đồng bạc. Còn da cá sấu, anh xẻ thành mấy lớp cũng chẳng ai quản. Quan phủ chỉ thu thuế một lần trên miếng da cá sấu dày nửa tấc nhà anh, thế là đôi bên đều vui.
Lão Chu sốt ruột như lừa quay cối xay, vỗ mu bàn tay vào lòng bàn tay, cuống quýt nói với Vân Diệp: “Hầu gia, thế này không ổn. Kiếm tiền kiểu này, trong lòng chúng ta cũng chẳng yên. Thuế suất tăng gấp ba mà khác gì chưa tăng? Lão nô nghĩ đánh thuế một phần mười trên thành phẩm cuối cùng là vừa. Ngài phải đi nói với bệ hạ mới được. Cứ tiếp tục thế này, hàng da túi xách nhà ta sẽ chẳng dám bán nữa. Ai cũng đỏ mắt, đến lúc đó khắp nơi đều là kẻ thù, lợi bất cập hại!”
Tân Nguyệt đứng sau Vân Diệp xoa thái dương cho chàng. Vừa nghe người làm báo tin, Vân Diệp đã bắt đầu đau đầu. Xã hội nông canh nhanh chóng chuyển sang xã hội thương mại, rất nhiều người chưa thích nghi; ngay cả Lý Nhị cũng chưa chuẩn bị xong. Ông tưởng thuế suất gấp ba đã là một trò đùa ác ý, ai ngờ ngược lại khiến mọi người đều khó xử. Một khi nó được định thành luật thì hỏng bét: luật mười năm không sửa là quy định cứng. Nhà họ Vân mà ngang nhiên kiếm bộn tiền suốt mười năm như thế thì còn ra thể thống gì!
Thật ra mọi người đều đang chờ thuế hàng xa xỉ ra đời. Phẩm hạnh người Đường vượt xa đám trốn thuế lậu thuế đời sau. Họ đã quen sống trong khuôn phép triều đình đặt ra; chỉ cần khuôn phép ấy giúp họ có cơm ăn áo mặc thì chẳng ai nổi loạn. Chỉ khi không sống nổi nữa, họ mới đứng lên làm phản, rồi lập một hoàng đế khác đặt ra khuôn phép mới.
Mấy năm nay, ngành nghề mới mọc lên như nấm. Đồ sắt nhà họ Trưởng Tôn đã biến thái đến mức tự xưng là bảo đao nghìn lần tôi luyện. Vân Diệp biết nhà họ Trưởng Tôn đang nói nhăng nói cuội. Bảo đao nghìn lần tôi luyện, đùa gì thế? Cacbon trong sắt thép đã bị rèn cho bay sạch từ lâu; ngành sắt thép cũng đã bị rèn đến mỏi mệt, chỉ cần rung nhẹ một cái có khi đã gãy làm đôi. Thứ như vậy mà bán giá trên trời, chỉ khảm hai viên đá méo mó, không tròn cũng chẳng vuông, đã dám nói sánh ngang Can Tương Mạc Tà.
Cứ để nhà họ Trưởng Tôn làm thế này nữa, làm phản là chuyện chắc chắn, không làm phản thì chỉ là may mắn. Số tiền này nóng bỏng tay quá, nhà họ Vân không dám nhận, nhà họ Trưởng Tôn thì chẳng bận tâm. Nghe nói cửa hàng chi nhánh của họ đã mở đến Ung Châu.
Muốn lấy từ xã hội thì phải có chừng mực; vượt quá chừng mực sẽ dẫn đến tai họa. Đợi đến khi một gia tộc giàu hơn cả quốc gia, theo Vân Diệp, ngoài chiến tranh và chém giết ra thì chẳng còn cách giải quyết nào khác.
Chàng thở dài, đứng dậy khỏi ghế, để Tân Nguyệt giúp mặc quan phục. Hôm nay nhất định phải nói chuyện cho ra lẽ với hoàng đế. Thời đại vỗ đầu quyết định chính sự đã qua rồi; hoàng đế phải tôn trọng ý kiến của quần thần. Mỗi chính lệnh đều phải được cân nhắc kỹ càng nhiều lần rồi mới ban bố. Thuế suất này chẳng hạn, nặng quá hay nhẹ quá đều không ổn.
Ngồi xe ngựa, chàng đến thăm Phòng Huyền Linh trước. Phòng Huyền Linh đang ngẩn người nhìn một tờ giấy. Thấy Vân Diệp mặc quan bào chỉnh tề, ông vội cáo lỗi, trở vào hậu đường mặc quan phục rồi mới ra gặp. Theo lễ nghi quan trường, Vân Diệp hành lễ với Phòng Huyền Linh; Phòng Huyền Linh đáp lễ xong, hai người mới ngồi xuống.
“Vân hầu đến đây, là vì chuyện thuế hàng xa xỉ phải không? Bệ hạ đã ban lệnh rồi, rất khó sửa.” Phòng Huyền Linh vừa nghe đã đoán ra mục đích chuyến này của Vân Diệp. Ông cũng cho rằng chính sự do hoàng đế vỗ đầu quyết định là bất hợp lý, chỉ là vẫn đang chờ điều tra. Đợi điều tra xong, ông mới soạn chính lệnh này. Nhưng hoàng đế có vẻ sốt ruột, đã phái hai đợt nội thị tới hỏi tin tức. Ông lo những món đồ xa hoa ấy càng bán được nhiều thì quốc gia càng chịu thiệt, nên muốn sớm siết cương con ngựa bất kham mang tên hàng xa xỉ.
Vân Diệp không nói gì, đặt chiếc túi xách trong tay lên bàn Phòng Huyền Linh, rồi móc mười lăm đồng tiền lớn ném bên cạnh. Chàng buồn bã chỉ vào hai món đồ, sau đó lại ngồi xuống.
Phòng Huyền Linh là người thế nào chứ, vừa thấy hai món đồ đã hiểu ngay. Ông kinh ngạc hỏi Vân Diệp: “Vân hầu muốn nói thuế suất của bệ hạ không thích hợp, không phải quá cao mà là quá thấp ư?”
Giọng Vân Diệp như phát ra từ một con rối: “Chiếc túi da này giá thị trường mười đồng bạc, theo thuế suất của bệ hạ thì nộp mười lăm đồng tiền lớn. Phòng tướng thấy thế nào? Tiền này nhà họ Vân không dám kiếm nữa. Chúng tôi sẽ vớt lũ cá mập đang nuôi lên, lột da xẻ thịt, đuổi thợ thuộc da về Trường An, bảo họ đi thuộc da cừu cho rồi. Bệ hạ đã nhận ra tai hại của hàng xa xỉ, sao lại ban ra một thứ thế này? Tôi chẳng dám nghĩ sau khi biết mình quyết định sai, bệ hạ sẽ phản ứng ra sao.”
Phòng Huyền Linh nhắm mắt im lặng. Rất lâu sau, ông mới khó nhọc nói với Vân Diệp: “Bây giờ vẫn chưa quá muộn. Hai chúng ta cùng đi gặp bệ hạ. Việc này liên quan đến thể diện của bệ hạ, tuyệt đối không được truyền ra ngoài.”
“Muộn rồi. Người làm nhà tôi đã biết, ngài còn trông mong ai không biết nữa? Bệ hạ ở ngoài thành, ngay trong ngôi miếu nhỏ của tôi, đã công khai ban chỉ dụ để phô trương uy nghi hoàng gia. Nhà họ Trưởng Tôn, các thế gia đất Thục giờ chắc đang cười toe toét. Nhà họ Vân cũng nên vui mới phải, ít nhất có thể nhắm mắt làm ngơ, kiếm món lời khổng lồ suốt mười năm. Nhưng tôi chẳng vui nổi.”
Phòng Huyền Linh cười khổ: “Lời khổng lồ ư? E là chẳng dễ kiếm thế đâu. Ngươi không hiểu tính bệ hạ sao? Ngươi đóng ao cá sấu lại là nể mặt bệ hạ; nếu không đóng thì, hừ hừ… Thôi, vào cung với ta đi. Ăn cú thiệt lần này, bệ hạ sẽ tỉnh ngộ. Rốt cuộc ngài ấy cũng chỉ là một người, không thể lo xuể chuyện của cả thiên hạ.”
Hai người lại ngồi xe ngựa đến hành cung. Rõ ràng Vân Diệp và Phòng Huyền Linh có thể dùng thẻ bài để vào thẳng, vậy mà cả hai cứ không chịu. Trước ánh mắt khó hiểu của thị vệ, họ lấy công điệp ra, chính thức xin yết kiến.
Thấy công điệp của hai người, Lý Nhị cũng vô cùng khó hiểu. Chẳng lẽ Vân Diệp không nên vừa khóc vừa la, xông vào cung ôm chân hoàng hậu cầu xin chừa cho cửa hàng nhà mình một con đường sống hay sao? Vì sao lại xin yết kiến trang trọng thế này?
Mắt Trưởng Tôn đảo qua đảo lại, trong đầu cũng suy nghĩ nguyên do Vân Diệp làm thế. Nếu chỉ có một mình Vân Diệp, còn có thể nói chàng bị dồn đến đường cùng, muốn mặc quan phục để hoàng đế nhớ lại những công lao chàng từng lập, hầu xin giảm thuế suất xuống một chút. Nhưng chàng không đi một mình, còn có Phòng Huyền Linh. Cả hai đều làm bộ nghiêm trang như sắp tâu đối chính thức. Chuyện này nhất định có điều khuất tất.
“Bệ hạ, hôm nay hai người này đến không có ý tốt đâu. Bệ hạ chuẩn bị sẵn chưa? Một con cáo già, một con cáo nhỏ cùng đến, bệ hạ nên đề phòng trước đi. Nếu thiếp đoán không lầm, họ đến vì đạo chỉ dụ hôm nay của bệ hạ.”
Lý Nhị vỗ cái bụng đã hơi phát tướng, cười lớn: “Muốn tìm cách lay chuyển trẫm, dù khéo miệng đến đâu cũng vô ích. Đám người ấy kiếm tiền đến mức đen cả lòng rồi. Thuế suất gấp ba, trẫm sẽ không giảm một chút nào. Ai dám mở miệng xin xỏ, trẫm sẽ tăng thuế thêm một lần nữa. Vừa gặp mặt, trẫm sẽ nói câu ấy trước, không tin còn chặn không nổi miệng bọn họ.”
Phòng Huyền Linh giỏi hùng biện, Vân Diệp giỏi ngụy biện, cả hai đều rất lợi khẩu. Trẫm tuy không sợ nhưng cũng phải đề phòng. Biết đâu hai người này là thuyết khách do đám công thần quý tộc lòng đen sai tới, sau lưng còn có một nhóm lợi ích khổng lồ. Mấy năm rồi chưa có cuộc đối đầu nào như thế. Quan Âm Tỳ, trẫm đang hào hứng muốn xem họ nói thế nào để khiến trẫm đổi thuế suất. Dù hủy hết hàng xa xỉ cũng chẳng gây tổn hại gì lớn cho quốc gia. Trẫm cứ không đồng ý, xem họ làm gì được trẫm!”
Trưởng Tôn cau mày nói: “Thiếp cứ có cảm giác chẳng lành, luôn thấy họ không thể hành động đơn giản như vậy. Lẽ nào là liều chết can gián, lấy máu can gián? Chuyện ấy Vân Diệp tuyệt đối không chịu làm. Rốt cuộc họ muốn làm gì?”
“Ha ha ha, liều chết can gián ư? Ngụy Trưng, Lưu Mịch thì làm được, chứ Phòng Huyền Linh, Vân Diệp à? Trẫm không tin. Nhất là thằng nhóc Vân Diệp, bị ăn mấy roi còn la oai oái, trẫm càng không tin!”