Trong trận Chiếm Bút Sơn, có một người nổi bật hết sức, chính là Vân Diệp! Người đứng trước mặt hắn là Tiết Nhân Quý.
Nậu Tát phía bắc Cao Ly là Cao Diên Thọ thống lĩnh quân Cao Ly mười bốn vạn người, đến cứu viện An Thị. Ngày hai mươi ba, Đại tổng quản hành quân Lý Thế dẫn theo Trương Sĩ Quý, Quách Quốc Công, cùng mười bốn tổng quản bộ binh và kỵ binh, tổng cộng một vạn năm nghìn người, bày trận nghênh địch ở dãy núi phía tây thành. Triệu Quốc Công Trưởng Tôn Vô Kỵ thì dẫn Ngưu Tiến Đạt cùng hai mươi sáu tổng quản bộ binh và kỵ binh, thêm một vạn một nghìn tinh binh làm quân kỳ tập, mai phục ở phía bắc núi. Lý Nhị đích thân dẫn bốn nghìn kỵ binh lặng lẽ tiến lên núi phía bắc doanh trại địch.
Khi Cao Diên Thọ đối trận với Lý Thế, Trưởng Tôn Vô Kỵ, Ngưu Tiến Đạt cùng những người khác dẫn quân xông ra khỏi khe núi, đánh vào hậu quân Cao Ly. Lý Thế dùng một vạn bộ binh cầm trường thương tấn công chính diện, Lý Nhị thì dẫn quân từ trên núi đánh xuống. Bị ba mặt giáp công, quân Cao Ly mười bốn vạn người tan tác, hơn hai vạn thủ cấp bị chém.
Lý Nhị đã sớm muốn ôn lại chuyện năm xưa đại phá Đậu Kiến Đức. Chuyện dẫn bốn nghìn người từ trên núi xông vào đại quân mười bốn vạn người của đối phương, trong số các hoàng đế chỉ mình ông làm nổi.
Giữa trận tiền, đao thương không có mắt. Vân Diệp cố chấp cho rằng Lý Nhị ra trận chỉ tổ gây phiền phức cho thuộc hạ và thị vệ; có khi số người bảo vệ ông còn đông hơn cả tướng sĩ đánh địch.
May mà có Tiết Nhân Quý thích mặc giáp trắng, giúp hoàng đế thu hút không ít tên lạc. Người Tiết Nhân Quý cắm tên Cao Ly chẳng khác gì con nhím, vậy mà vẫn liên tục xông pha, tung hoành giữa đại quân, dưới tay không ai đỡ nổi ba hiệp. Sau khi chém giết suốt nửa canh giờ, chàng hộ tống Lý Nhị giết xuyên qua trận địch. Lúc ấy liên quân Cao Ly đã tan vỡ, hoàng đế cũng mãn nguyện kết thúc chuyến du lịch chiến trường. Nghe nói ông chém chết ba viên phó tướng Cao Ly, trên giáp trụ cũng bị đối phương rạch mấy vệt trắng. Sau trận chiến, hoàng đế chỉ vào những vệt trắng trên áo giáp, kể trận chiến khi ấy nguy cấp ra sao, bản thân dũng mãnh thế nào.
Thấy quần thần mồ hôi đầm đìa, đồng thanh khuyên hoàng đế không được đích thân ra trận nữa, ông mới hài lòng ban thưởng mọi người. Tiết Nhân Quý nhận được phần thưởng hậu hĩnh: một trăm con bò, một nghìn con dê, được phong Chiêu Vũ hiệu úy. Một viên bách phu trưởng nhỏ bé thoắt cái trở thành Chiêu Vũ hiệu úy; với Đại Đường lúc này, đó đã là phần thưởng hiếm có.
“Tiết Nhân Quý? Giờ phải gọi là Chiêu Vũ hiệu úy rồi nhỉ? Hiệu úy có tài bắn cung như thần, quả thật là người hiếm thấy trong mắt bản hầu. Không tính Hắc Xỉ Trường, tên tù binh ngoại tộc kia; ta thấy chỉ có tài bắn cung của Phùng Công, Việt Quốc Công, mới sánh được với ngươi.
Khi ở Lĩnh Nam, Phùng Công thấy lũ vượn trên vách núi kêu om sòm khiến người ta bực mình, bèn bắn một mũi tên xuyên qua hai con vượn cách xa trăm bước. Sức tên vẫn chưa cạn, mũi tên sắt đóng vào đá xanh, tiếng rung ngân mãi không dứt. Nếu hiệu úy đến Trường Thanh Cốc ở Lĩnh Nam lúc này, vẫn có thể thấy mũi tên sắt đóng trên đá xanh ấy. Một phát bắn đó, theo bản hầu, chẳng kém gì tướng quân Lý Quảng nhà Hán.
Vốn tưởng tài bắn cung của Phùng Công đã là số một đương thời, nào ngờ hôm nay lại được thấy thần xạ Đại Đường. Thật khiến lòng người phấn chấn! Không biết cung trong tay hiệu úy là loại cung cứng mấy thạch?”
Tiết Nhân Quý vừa mừng vừa lo. Vân Diệp đem chàng so với vị quốc công lập nhiều chiến công hiển hách cho Đại Đường, đó là vinh dự lớn lao. Chàng vội cúi người hành lễ, nói: “Hầu gia quá khen. Tài bắn cung của Phùng Công gia vô song, ba mũi tên định Lĩnh Nam, sao kẻ hậu bối như mạt tướng có thể theo kịp. Chỉ cần học được chút ít từ bậc tiền bối, Tiết Lễ đã hưởng dụng không hết rồi. Cây cung trong tay mạt tướng là cung lưng sắt, sức khoảng năm thạch.”
“Được, được lắm. Năm xưa bản hầu đánh trận ở Liêu Đông, Hắc Xỉ Trường cũng kéo nổi cung cứng năm thạch, nhưng sức lực tên này không đủ, chỉ bắn liên tiếp được năm mũi. Không biết Tiết hiệu úy bắn liên tiếp được bao nhiêu mũi?”
Thấy Tiết Nhân Quý trả lời đúng mực, không kiêu không nóng, Vân Diệp cười tủm tỉm hỏi tiếp. Hắn thích thu nạp những người võ nghệ cao cường. Còn Hắc Xỉ Trường thì thôi; cái luận điệu “không cùng tộc, lòng dạ ắt khác” vẫn luôn chi phối suy nghĩ của Vân Diệp, hắn rất không ưa cao thủ ngoại tộc.
Mấy ngày nay, ba viên hàng tướng Đột Quyết trước kia là Chấp Thất Tư Lực, Khế Hà Lực và A Sử Na Di Xạ vẫn tìm cách thân thiết với Vân Diệp, chàng rể Đột Quyết này. Tuy Vân Diệp nói cười vui vẻ với họ, trong lòng vẫn không thể gần gũi. Bức tường ngăn cách chủng tộc khiến hắn vô thức giữ một khoảng cách nhất định với họ.
Tiết Nhân Quý thì khác. Nghe nói chàng xuất thân nghèo khó, là người thuộc tầng lớp bình dân đích thực. Có thể đi được đến ngày hôm nay nhờ bản lĩnh và sức lực của mình quả thật không dễ. Vân Diệp hồi nhỏ đã lớn lên cùng những chuyện kể như “Tiết Nhân Quý chinh Tây”, bảo hắn sao không tò mò về danh tướng Đại Đường này cho được.
Tiết Nhân Quý ngượng ngùng nói: “Nếu ăn no, mạt tướng có thể bắn liền mười lăm mũi. Nhưng dạ dày mạt tướng lớn quá, khẩu phần quân lương định mức lúc nào cũng không đủ no, nên ngày thường nhiều nhất chỉ bắn được tám mũi.”
Vân Diệp lập tức nổi giận, nghiến răng nói: “Lại có kẻ cắt xén quân lương! Đây là chuyện kinh thiên động địa trong quân Đại Đường ta. Dũng sĩ không được ăn no thì làm sao ra trận, giết địch? Chúng ta về ngay, xem kẻ nào to gan đến thế; đường đường hiệu úy mà cũng ăn không no, thật lạ đời!”
Tiết Nhân Quý ngượng ngùng, nhỏ giọng nói: “Không liên quan đến người khác, là mạt tướng ăn quá khỏe. Nay Đại Đường ta đang ở trong đất Cao Ly, lương thảo thiếu thốn, ngay cả bệ hạ cũng giảm khẩu phần, mạt tướng sao có thể là ngoại lệ. Mạt tướng ăn lưng bụng đã bằng khẩu phần đủ cho ba người rồi; đây còn là nhờ Trương Công đặc biệt thương tình, chiếu cố mạt tướng.”
“Ha ha ha, Quách Quốc Công đúng là keo kiệt! Có chút đồ ăn thì được bao nhiêu chứ? Lần này bản hầu mang theo rất nhiều thức ăn. Hôm nay ngươi đã giúp bản hầu, vậy bản hầu cũng giúp ngươi một lần, mời ngươi ăn no căng bụng, thế nào?”
Vân Diệp thấy buồn cười vô cùng. Dạ dày một người có thể lớn đến đâu? Dù ăn khỏe đến mấy thì ăn được bao nhiêu? Lưu Tiến Bảo ăn cũng rất khỏe, mỗi bữa phải ăn hai cái bánh khô to bằng nón lá. Hắn ăn nhà họ Vân mười năm rồi, có thấy ăn đến mức nhà cửa khánh kiệt đâu.
Tiết Nhân Quý ngượng ngùng gật đầu đồng ý. Xem ra được ăn no một bữa rất hấp dẫn chàng. Mọi người rời thành An Thị, trở về doanh trại. Vân Diệp dẫn thuộc hạ dựng riêng một doanh trại nhỏ, ở cách đại trướng trung quân không xa.
Doanh trại của đại tướng có quy củ lắm. Càng gần trung quân thì địa vị trong lòng hoàng đế càng cao. Văn thần như Hứa Kính Tông không tính; trong hàng võ thần, trước kia người có doanh trại gần trướng hoàng đế nhất là Trưởng Tôn Vô Kỵ, lều của ông ở ngay bên ngoài vòng doanh trướng hoàng đế, xem như người gần hoàng đế nhất. Kế đó là Lý Đạo Tông; tiếp theo là Lý Tích, Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt; Trương Sĩ Quý và mấy viên tướng ngoại tộc ở vòng ngoài cùng.
Sau khi Vân Diệp đến, quân lính dưới quyền hắn được hoàng đế sắp xếp thẳng vào vòng doanh trướng của mình. Được bố trí ở đây lại chẳng phải chuyện được sủng tín gì, bởi bên trong vòng ấy toàn là thân binh của hoàng đế. Vân Diệp và thủy sư Lĩnh Nam của hắn vốn trực thuộc hoàng gia, nên người ta xem hắn như thân binh của hoàng đế. Thân binh mà không bảo vệ hoàng đế thì còn làm gì?
Nơi có vật tư dồi dào nhất trong toàn quân doanh chắc chắn là doanh trại của Vân Diệp. Hắn vốn là kiểu người không chuẩn bị đủ thức ăn thì không chịu dời bước. Hắn chỉ chừa lại một ít thức ăn trên chiến thuyền cho Lưu Nhân Nguyện, rồi để họ tự lo lấy, sống no đủ sung túc. Hải quân mà không tìm được thức ăn thì đúng là chuyện cười lớn; cướp bóc Cao Ly được, thì Tân La, Bách Tế cũng ra tay được. Nói trắng ra, hải quân chẳng khác hải tặc là bao.
Cả một con dê, một sọt bánh bao chẳng mấy chốc đã bị Tiết Nhân Quý ăn sạch. Vân Diệp dụi mắt mấy lần, tưởng mình nhìn nhầm. Tốc độ hai miếng một cái bánh bao của tên này trông không nhanh lắm, nhưng hắn cứ ăn mãi không ngừng, tay trái cầm đùi dê, tay phải cầm bánh bao, thỉnh thoảng còn uống
Thấy chàng ăn sạch cả cổ dê, Vân Diệp không khỏi đưa nửa cái đùi dê trong tay mình cho Tiết Nhân Quý, xem chàng còn ăn tiếp được không. Tiết Nhân Quý cười thật thà, chẳng hề chê bai, tiếp tục xé thịt nửa cái đùi dê ấy.
Lưu Tiến Bảo và Cẩu Tử ban đầu còn định bụng thi xem ai ăn khỏe hơn. Sau đó họ no đến trợn trắng mắt, thấy Tiết Nhân Quý vẫn ung dung ăn uống thì chỉ đành chịu thua.
Dã sử chép rằng mỗi bữa Tiết Nhân Quý ăn hết một con bò, Vân Diệp không tin. Hổ cũng chẳng ăn nổi ngần ấy. Dê Cao Ly dù gầy đi nữa, tính cả xương cũng phải ba mươi cân; thêm một sọt bánh bao, nếu để Vân Diệp ăn thì đủ ăn mười ngày, còn với Tiết Nhân Quý chỉ là một bữa mà thôi.
Vân Diệp tò mò sờ bụng Tiết Nhân Quý. Bụng chàng chẳng thay đổi gì nhiều. Những thứ vừa ăn chạy đi đâu hết rồi? Chuyện này không hợp với định luật bảo toàn khối lượng!
Chẳng lẽ trong khoang bụng tên này, ngoài một cái dạ dày khổng lồ ra thì không có tim, gan, lá lách, phổi, thận? Hắn có thân hình cường tráng như vậy chỉ để ăn cho nhiều thôi sao?
Cuối cùng Tiết Nhân Quý cũng ăn no, ợ một cái rồi tạ ơn Vân Diệp: “Hôm nay được Hầu gia khoản đãi, mạt tướng cuối cùng cũng có một bữa no. Ăn bữa này lót dạ, mạt tướng có thể nhịn ăn ba ngày.”
Con người đâu phải lạc đà, có cái bướu để tích trữ năng lượng; cũng chẳng phải bò, có bốn cái dạ dày để nôn thức ăn đã nuốt ra nhai lại. Tên này quả là hội đủ ưu điểm của cả bò lẫn lạc đà. Người kỳ lạ thế này phải đưa đến cho Tôn Tư Mạc nghiên cứu kỹ mới được. Nếu truyền rộng được bản lĩnh đó thì lúc đánh trận tiện biết bao.
Ăn no xong, Tiết Nhân Quý phủi mông đứng dậy, quay về chỗ Trương Sĩ Quý trình diện. Chỉ còn Vân Diệp ngẩn người nhìn đống xương dê bị gặm sạch dưới đất. Mẹ kiếp, đúng là một cái túi rượu, túi cơm thứ thiệt.
“Ăn một con dê với một sọt bánh bao thì có gì ghê gớm? Hồi trẻ, lượng cơm của trẫm chẳng kém hắn là bao. Giờ tuổi đã cao, không thể ăn uống quá độ như thế nữa, chỉ đành ăn mấy thứ mềm, dễ tiêu hóa.”
Khi Vân Diệp gặp Lý Nhị, Lý Nhị đang ăn cá hộp. Cá vàng được chiên giòn rụm rồi đặt lên nồi hấp, chưng cùng đậu xị. Một chậu nhỏ bánh cuốn hoa tơ vàng được làm rất tinh xảo; đây là món ngự trù chế biến theo bí phương ăn cắp từ nhà họ Vân: bột mì trộn thêm một chút bột ngô, cuộn lại rồi hấp lên, thơm ngọt ngon miệng. Lý Nhị thích nhất món này.
Bên cạnh còn có một bát lớn cháo tấm ngô sền sệt. Mớ rau chân vịt xanh Vân Diệp mang đến cũng chỉ được chần sơ bằng nước sôi, không thêm gì cả. Lý Nhị ăn một miếng cá, cắn một miếng rau chân vịt, rồi uống một ngụm cháo; vẻ mặt vô cùng thư thái.
Vân Diệp nhìn thế nào cũng không thấy Lý Nhị đã giảm khẩu phần ở chỗ nào.