Lý Nhị cười nói: “Tốt lắm, ta nhớ ra rồi. Năm thứ mười ba quả thật có đạo chỉ dụ ấy. Hoàng đế đã nói là làm, các ngươi chấp hành rất tốt. Đừng căng thẳng, cứ từ từ nói. Chuyện hoàn thuế cho người nước ngoài là thế nào, Bộ Công định ra sao, Nhạc Châu thi hành thế nào, cứ kể hết đi. Dù ngươi nói gì, lão phu đảm bảo không ai dám bắt bẻ ngươi.”
Thấy chủ bạ bắt đầu căng thẳng sau khi phát hiện Đoạn Hồng là hoạn quan, Lý Nhị liền ôn tồn an ủi. Đây là một tật khác của ông: với đại thần trong triều thì nổi giận đùng đùng, nhưng với quan lại cấp thấp lại luôn khoan dung. Vừa rồi còn nổi trận lôi đình, giờ đã hiền từ như ông chú hàng xóm. Thái độ thay đổi theo thân phận đối phương; với Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, ông chưa bao giờ gọi một tiếng “lão ca”. Còn nếu ở chốn đồng ruộng, khoác vai lão nông, xưng huynh gọi đệ lại là chuyện thường tình.
“Quý nhân không biết đấy thôi, gần đây Nhạc Châu có thêm rất nhiều thương nhân người Hồ. Những thỏi vàng, thỏi bạc, vàng sa khoáng, bánh vàng, bánh bạc họ mang đến đều kém tinh xảo hơn hẳn của Đại Đường ta, chất lượng cũng không đủ. Khi giao dịch, thương hộ Đại Đường không muốn nhận vàng bạc pha tạp của họ, nên sẽ định giá giao dịch theo chất lượng vàng bạc của thương nhân người Hồ.”
“Dĩ nhiên, phần lớn là cố tình nói chất lượng vàng bạc của người Hồ thấp hơn thực tế. Sau đó, tiền trang đem về đúc lại, loại bỏ hao hụt khi nấu luyện thì sẽ còn dư ra một ít. Sổ sách vì thế có khoản thặng dư, không thể cân đối được. Vậy nên số vàng bạc dư ra được tính thành lợi nhuận của thương gia và nộp thuế; sau đó nếu vẫn còn dư thì sẽ hoàn trả cho thương hộ. Hơn hai mươi đồng bạc dư trên sổ sách của tiệm ngọc trai cũng từ đó mà ra.”
Phòng Huyền Linh bổ sung: “Đúng là như vậy. Sổ sách của Bộ Hộ không thể thiếu hụt, nhưng cũng không thể để thặng dư. Thu một khoản, chi một khoản; sau khi đối chiếu hai bên, số liệu trên sổ phải cân bằng. Thiếu hụt nghĩa là thất thu, dư ra tức là có sai sót ở đâu đó, cũng đều không được phép. Lão phu kiểm tra sổ sách sẽ không dung thứ thiếu hụt, cũng không chấp nhận thặng dư. Dù thiếu hay dư thì ắt hẳn nơi ấy có chuyện bất pháp.”
Lý Nhị gật đầu, lại lật sổ sách của tiệm ngọc trai rồi hỏi: “Thuế năm thứ mười bốn nhiều hơn năm thứ mười ba sáu phần, có phải lợi nhuận năm ngoái của tiệm ngọc trai nhiều hơn năm kia sáu phần không?”
“Bẩm quý nhân, chưa chắc ạ. Theo tiểu lại thấy, lợi nhuận năm ngoái của tiệm ngọc trai nhiều hơn năm kia ít nhất gấp đôi. Trước kia quả thật như quý nhân nói, lợi nhuận thương gia tăng gấp đôi thì thuế cũng ắt tăng gấp đôi. Nhưng sau khi bệ hạ sửa đổi thuế khóa Đại Đường, tình hình đã thành ra như hiện nay.”
Lý Nhị ngẩn người, quay sang hỏi Phòng Huyền Linh: “Hoàng đế sửa thuế khóa thế nào? Sao ta không biết?”
Phòng Huyền Linh cười khổ nói: “Điều chủ bạ Trương nói hẳn là chế độ thuế lũy tiến mà bệ hạ đề xuất vào năm thứ mười một. Nộp thuế càng nhiều thì được hưởng mức giảm thuế càng lớn. Chẳng hạn, người nộp một trăm đồng bạc và người nộp một nghìn đồng bạc, lợi nhuận từ sản nghiệp của họ đâu chỉ chênh nhau mười lần, đôi khi còn chênh tới mười lăm, mười sáu lần.”
Lý Nhị lập tức ném chén trà trong tay xuống, tức giận nói: “Vậy chẳng phải kẻ giàu càng giàu, người nghèo càng nghèo, người lợi nhuận ít lại phải nộp nhiều thuế hơn sao? Thật bất công! Một trong những chức trách của ngươi, Tả bộc xạ Thượng thư, là phò tá xã tắc, sửa chữa sai lầm của đế vương. Đã biết không ổn, lúc ấy ngươi làm gì?”
Phòng Huyền Linh còn chưa kịp lạy xuống, chủ bạ Trương đã “bịch” một tiếng ngất xỉu trước. Vân Diệp bảo lão Thiệu đưa chủ bạ Trương cùng mấy tiểu lại khác vào hậu viện, rồi dặn thị vệ đóng cửa tiệm. Cảnh này không thể để người ngoài nhìn thấy.
Phòng Huyền Linh quỳ xuống, cúi đầu không nói. Đỗ Như Hối cũng vậy. Trưởng Tôn thì đứng dậy cùng Lý Thái ngắm tranh chữ trên tường. Đặc biệt khi nhìn thấy bức tranh khổng lồ vẽ rùa đùa dưới nước treo ở chính đường, hai mẹ con thì thầm với nhau, trông rất thích thú.
“Vân Diệp, ngươi nói đi. Trẫm không tin lúc đó ngươi lại không biết hậu quả này. Vì muốn làm giàu cho mình mà đen lòng rồi.” Nghe hoàng đế đột nhiên nói vậy, Trưởng Tôn kinh ngạc quay đầu lại. Thấy hoàng đế đang tức tối, nàng vội nói với Vân Diệp: “Không được nói lời đại nghịch bất đạo.”
Đây là lần đầu tiên Trưởng Tôn xen lời khi hoàng đế xử lý chính vụ. Lý Nhị ngờ vực nhìn nàng, rồi phát hiện con trai mình là Lý Thái cũng lộ vẻ lúng túng. Ông lập tức nhận ra chuyện này có lẽ không thể trách người khác, phần nhiều là lỗi của mình. Hoàng hậu đang giúp ông vãn hồi thể diện. Vợ chồng bao năm, chút ăn ý ấy vẫn có.
Vân Diệp vừa định nói cho đã miệng thì bị một câu của Trưởng Tôn làm nghẹn họng, đành trợn mắt nhìn lên trần nhà.
“Vân Diệp, trẫm mệt rồi, giờ về hành cung nghỉ ngơi. Ngày mai chúng ta bàn tiếp.” Lý Nhị vừa dặn xong, thị vệ liền mở cửa lớn. Một cỗ xe ngựa được thị vệ đánh tới. Lý Nhị và Trưởng Tôn chui vào xe, trên đường lớn, hết tốp thị vệ này đến tốp khác từ các ngả nhập vào đội ngũ. Dưới sự chỉ huy của Lý Thái, đoàn người rầm rộ tiến về hành cung.
Thấy hoàng đế đi rồi, Vân Diệp đỡ Phòng Huyền Linh và Đỗ Như Hối đang quỳ dậy, mời họ ngồi xuống ghế, rồi tự tay rót trà cho họ. Xong xuôi, y mới nói: “Phòng công, Đỗ công, nghĩ cách đi! Bệ hạ làm thế này, chúng ta về Trường An sẽ chẳng được yên thân đâu. Chế độ thuế lũy tiến là cái cớ bệ hạ tự mở ra để mình nộp ít thuế. Năm Trinh Quán thứ mười một, người đủ tư cách hưởng lợi từ chế độ ấy chỉ có hoàng hậu nương nương. Bệ hạ không ngờ chỉ sau ba năm, người đủ tư cách hưởng lợi lại nhiều lên như vậy, giờ mới hối hận.”
“Năm đó chúng ta đều đã phản đối, là bệ hạ khăng khăng làm theo ý mình. Giờ lại lấy chúng ta ra gánh tội, biết làm sao đây? Chính lệnh không thể ban sáng, sửa chiều được.”
Phòng Huyền Linh nhấp một ngụm trà nóng, tức tối nói: “Lão phu có cách gì đâu? Đành chịu khổ mà sống với một vị bệ hạ như thế thôi. Chính lệnh này thúc đẩy thương nghiệp Đại Đường phát triển rất nhiều. Không ít tiểu thương tự hợp lại thành nhóm, chuẩn bị cùng hưởng lợi từ chính sách này. Giờ xem ra nó vẫn có lợi cho Đại Đường. Đợi đến khi thương gia lớn ngày càng nhiều, thu thuế của triều đình ắt sẽ chạm ngưỡng. Muốn phát triển nhanh như hiện nay sẽ khó lắm.”
Đỗ Như Hối đặt chén trà xuống, nói tiếp: “Những chính lệnh do bệ hạ vỗ đầu nghĩ ra như thế này đâu phải chỉ có một hai lần. Lệnh giải ngũ trong quân, luật quân mã, chẳng phải đều như vậy sao? Một khi phát hiện không thích hợp, ngài thà cắn răng làm tiếp cũng không muốn tổn hại thể diện. Lệnh giải ngũ đẩy thời điểm giải ngũ của phủ binh lên sớm hơn, thời gian nhập ngũ cũng sớm hơn. Nhìn thì tưởng không thay đổi, số trai tráng trong quân thậm chí còn tăng, nhưng lão phu thà có thêm lính già ngoài bốn mươi, chứ không muốn thêm nhiều lính nhóc mười sáu, mười bảy tuổi. Chuyện tự làm suy yếu chiến lực như vậy, nhiều lão tướng đã phàn nàn rồi.”
“Hai vị có nhận ra không, toàn là những pháp lệnh nóng vội cầu thành. Điều đó cho thấy bệ hạ đang sốt ruột, muốn một hơi đi hết con đường mà người trước phải mất mấy chục năm, thậm chí cả trăm năm mới đi hết.”
“Có gì mà phải sốt ruột? Tình hình Đại Đường hiện nay tốt hiếm thấy suốt mấy trăm năm qua: ngoài không có cường địch, trong không có loạn lạc, bốn biển thái bình, dân chúng an cư lạc nghiệp. Chỉ cần giữ vững tình hình trước mắt, lão phu dám nói chưa đến mười năm, Đại Đường sẽ có một cục diện mới. Nếu giữ được trăm năm, tình cảnh khi ấy lão phu cũng chẳng dám tưởng tượng.”
“Tham quá rồi, tham quá rồi! Lão Phòng, ông ở Trường An tận tụy xử lý triều chính; lão phu bôn ba khắp nơi kiểm tra đại quân; lão Lý uống nước tiểu ngựa trên sa mạc; Trưởng Tôn nhai dưa muối trên thảo nguyên; ba vị tướng dị tộc bóc lột người Cao Ly giữa trời băng đất tuyết; Vân hầu chịu đựng muôn vàn nguy hiểm ngoài biển khơi. Chẳng phải tất cả đều mong Đại Đường được bình an vô sự hay sao? Vậy mà giờ cứ phải gây thêm chuyện mới. Lần này lão phu và ta đều sẽ không đồng ý để bệ hạ tiếp tục giày vò nữa.”
Đỗ Như Hối nói xong, chắp tay cáo từ rồi đến tiệm lương thực nhà mình. Phòng Huyền Linh cũng chắp tay sau lưng trở về tiệm dược liệu nhà mình. Vân Diệp đứng trước cửa tiệm ngọc trai của nhà mình, cảm thấy lúc này hai vị đại lão kia trông chẳng khác nào hai ông chủ tiệm so đo từng đồng.
“Vân hầu, cứu mạng! Tiểu lại thật sự không biết vị kia là bệ hạ!”
“Bệ hạ là người rất biết lẽ phải. Ngươi nói đâu có sai, cũng chẳng thiên vị làm điều trái phép, lo gì chứ? Về đi. Hôm nay ngươi cũng chẳng còn tâm trí kiểm sổ sách. Ta đoán ngươi sắp thăng quan rồi.”
Lão Thiệu đứng sau lưng Vân Diệp, nhìn chủ bạ Trương vừa mừng vừa sợ rời đi, khẽ nói: “Cái tên chết tiệt này lại được nhà ta thơm lây, không dưng được gặp thiên nhan, đúng là mồ mả tổ tiên bốc khói xanh.”
“Kệ mồ mả tổ tiên nhà người ta có bốc khói hay không. Hầu gia nhà ngươi đây tức đến bốc khói rồi! Ngọc đế vương mất tiêu, nhét vàng vụn vào thịt bao nhiêu con trai biển, cuối cùng chỉ ra được một viên cực phẩm, thế mà còn bị hoàng hậu lấy đi. Tức chết ta mất!”
“Hầu gia chớ giận. Lão Thiệu ta cũng là bậc kỳ tài kinh doanh từng trải trăm trận, sao có thể mắc sai lầm lớn thế này? Nhà ta vẫn còn viên châu đi bàn ấy. Trai biển nuôi trong ruộng trai đâu phải chỉ sinh ra một viên trân châu vàng; còn chín viên nữa đều cất trong kho báu. Chuỗi châu ánh trăng mới là báu vật tốt nhất. Hoàng hậu nương nương đã đến thì chắc chắn không trả tiền, nhưng cũng đâu thể về tay không. Chuỗi hạt mặt trẻ con là do lão nô cố ý nói rằng đã được tiểu nương tử Tiểu Nha chọn rồi, nương nương chẳng phải đã không lấy đó sao? Chỉ là sau này bán trân châu vàng, nhà ta nhất định phải đưa ra được một cái cớ nghe cho xuôi.”
Thế mới đúng, đúng là người nhà họ Vân. Đối diện hoàng đế vẫn phân biệt được trong ngoài. Lão Thiệu tuy ngày thường thích khoác lác, nhưng quả là nhân tài hạng nhất; hoàng gia chẳng có ai như thế.
“Ngươi ngốc à? Nương nương vừa lấy của nhà ta một chuỗi châu với một viên châu đi bàn. Chuyện này ngươi phải quảng bá rầm rộ. Ngoài cửa dùng giấy đỏ viết: ‘Hoàng hậu nương nương cũng thích châu báu nhà ta.’ Chỉ viết đúng câu ấy, đừng sửa. Ta không tin thứ nương nương thích mà phụ nữ trong thành Nhạc Châu lại không thích. Với lại, nương nương đã ghé thăm, cửa tiệm nhà ta cũng có giá trị khác rồi, tăng giá tất cả lên ba phần. Ta không tin kiếm lại không đủ số tiền của mấy món nương nương lấy.”
Lão Thiệu vội gật đầu vâng dạ. Hầu gia đã đi được nửa canh giờ mà lão Thiệu vẫn còn tấm tắc khen, hầu gia nhà mình mới thật là kỳ tài kinh doanh.