Sáng sớm, Vân Diệp đã dậy, dẫn bọn trẻ đọc sách. Đợi sương đọng trên cây được nắng hong khô, chàng đưa năm đứa con đi hái lê. Năm nay đúng vào mùa cây trái được mùa, lê trĩu cành, treo kín cả cây. Những quả phía đón nắng đã ửng đỏ, còn phía khuất nắng vẫn xanh mướt như xưa.
Cây lê hơn mười năm tuổi đã cao lớn lắm rồi. Vân Diệp đứng trên chiếc thang ba chân hái quả; Vân Thọ nhận từng quả cha đưa xuống, xếp từ chiếc giỏ nhỏ vào sọt tre. Vân Mộ ngẩng khuôn mặt bé xíu, giúp cha giữ thang. Ba đứa nhỏ còn lại thì ngồi xổm bên chiếc sọt lớn, đếm xem có tất cả bao nhiêu quả lê.
Vượng Tài cũng đứng bên sọt. Nó không thích ăn lê, chỉ đơn thuần thích ở cạnh Vân Diệp.
Đây mới là những ngày tháng Vân Diệp thích nhất. Đứng trên thang, chàng có thể trông thấy bà nội nằm trên sạp gấm dưới mái hiên, phơi nắng; cũng có thể thấy Tiểu Nha đang đùa giỡn với Lý Hữu. Hình như vừa rồi nàng còn bị Lý Hữu lén hôn một cái. Các cô các thím vẫn đánh mạt chược như suốt bao năm chẳng đổi, còn con chó lớn của Vân Mộ, Vượng Tài, nằm dài trong sân, dáng vẻ như thể chẳng coi con chó nào ra gì.
Ngày tháng đẹp biết bao, người thân đều ở đây, ngay trong tầm mắt mình. Đám đàn bà đi ra bờ sông khóc lóc, mang theo cả đống thức ăn, xem ra định khóc suốt ngày. Cũng chẳng biết vị huyện lệnh mới của huyện Lam Điền có chịu nổi không.
Hắn tưởng mình là Mã Chu, trong tay nắm ấn tín hoàng đế ban, có thể muốn làm gì thì làm ở Trường An hay sao? Thực ra, huân quý mới là những người an phận thủ thường nhất Trường An. Ai nấy đều dốc lòng vun vén vì tước vị và vinh quang của nhà mình. Gia chủ có thể sa sầm mặt, đánh con cháu một trận nhừ tử, nhưng gặp trang hộ, dù trong lòng không vui đến đâu cũng phải cố nặn ra một nụ cười. Đến giờ Vân Diệp chưa từng thấy gia chủ nhà nào ức hiếp trang hộ nhà mình đến chết. Một người cũng chưa từng.
Ai là người chịu thiệt hại lớn nhất khi nước sông tràn bờ? Chẳng phải huân quý sao? Cứ chuẩn bị thiếp mời, lần lượt đến từng nhà nói chuyện đàng hoàng. Nhà người ta mất bao nhiêu ruộng ở bãi sông, ngài bù đủ bằng đất hoang là xong. Nhà huân quý chẳng bận tâm mấy mẫu ruộng tốt ấy, họ quan tâm đến diện tích. Nạo vét kênh rạch là việc có lợi cho tất cả mọi người; nói cho thông lẽ phải, chuyện này sẽ thành công tích của huyện lệnh. Giờ thì hay rồi, không chỉ các chủ mẫu nhà giàu ra bãi sông khóc, cả những nhà nhỏ cũng phải đi khóc, biết đâu đàn ông cũng kéo đi. Ngài làm cho cả vùng dưới quyền khóc vang một trời, Ngự sử mà không tìm ngài gây chuyện mới là lạ.
Lâu rồi không vận động, mới hái lê nửa canh giờ mà tay đã mỏi rã rời, nhấc lên không nổi. Vân Diệp quệt mồ hôi, bước xuống thang. Mặt Vân Mộ đỏ bừng, hai bàn tay nhỏ cố sức giữ thang, sợ cha ngã xuống. Dẫu chút sức lực của con bé có giữ cũng như không, lòng hiếu thảo ấy vẫn đáng quý. Vân Diệp hôn lên má con gái, chọn quả lê to nhất, đỏ nhất thưởng cho con. Vân Thọ vừa mon men lại gần định kể công đã bị cha đá văng ra xa. Cưng chiều con gái là chuyện đương nhiên, ai rảnh mà đi cưng chiều con trai.
Ngồi trên ghế ngắm cây lê, chàng thấy mới hái chưa được ba phần. Phải gọi Tiểu Nha với Lý Hữu đến thôi. Hai đứa suốt ngày quấn quýt bên nhau, lỡ xảy ra chuyện xấu hổ thì phiền. Tô thị, vợ cả của Lý Thừa Càn, bị nhốt trong lãnh cung một phần cũng vì tội đêm tân hôn không thấy vệt máu đỏ. Mẹ kiếp, có thấy mới là chuyện lạ! Lý Thừa Càn đã làm hỏng đời người ta từ trước khi Tô thị gả cho mình rồi. Đến lúc thành thân mà không phải cưới chạy vì cái thai, đã là nể mặt Lý Nhị lắm rồi. Giờ đem chuyện ấy ra làm cớ, chẳng phải thấy Lý Thừa Càn cũng chẳng phản đối đó sao? Để khơi dậy dã tâm của Hầu Quân Tập, Lý Nhị chẳng bận tâm có làm tổn thương người khác hay không.
Lý Hữu chưa từng hái lê, nên vui vẻ trèo lên thang, thay phiên hái với Tiểu Nha. Chẳng mấy chốc, quả trên cây đã được hái sạch. Vân Diệp không cho hái hai quả trên ngọn. Cây ăn quả vất vả cả năm rồi, phải chừa lại cho nó ít hạt giống, cũng chừa cho nó chút hy vọng; năm sau còn trông vào cây lê kết trái nữa.
“Chọn quả ngon xếp đầy một giỏ. Trong thư phòng ta còn ít mật ong của Mê Lâm, lấy một hũ nhỏ cho mẫu thân con. Còn nhộng ong thì thôi, chắc mẫu thân con cũng không ăn đâu. Hai đứa vào cung đưa cho bà ấy. Cậu con mất rồi, mẫu thân con nhất định rất đau buồn. Con đến an ủi bà ấy, làm con trai thì cũng nên bày tỏ chút lòng thành.”
Lý Hữu vui vẻ nhận lời, tự mình lựa lê, còn bảo Tiểu Nha vào thư phòng lấy mật ong. Mê Lâm ở thư viện là nơi nào chứ? Một trong những vùng chết của Trường An đấy. Nghe nói ong ở đó ăn thịt người; mật do ong ăn thịt người làm ra thì còn gì phải bàn, nhất định phải lấy ít mang đi. Mấy hôm nay chàng cũng lo cho mẫu thân. Anh vợ cả đã chịu nhả lời, vừa hay chàng có thể vào thăm bà.
Lý Hữu phấn khởi tìm chiếc giỏ tre đẹp nhất, xếp đầy một giỏ. Quay đầu lại, chàng thấy Tiểu Nha bưng chiếc hũ sứ nhỏ trắng tinh chạy tới. Thị vệ phủ Tề vương đã chuẩn bị xe ngựa xong, chỉ đợi lên đường.
Vân Diệp thấy Tiểu Nha lấm lét là biết cô nhóc này đã lén lấy nhộng ong. Nàng chưa bao giờ biết giả vờ; cứ giả vờ là hành động sẽ tố cáo nàng ngay. Con gái lớn lên thì lòng hướng về nhà chồng, thói quen này không sửa được.
“Lấy được nhộng ong chưa?” Lý Hữu vừa lên xe đã hỏi Tiểu Nha. Chàng chẳng đời nào tin nàng sẽ ngoan ngoãn nghe lời.
“Chỗ anh trai cũng chẳng còn bao nhiêu. Muội thấy huynh ấy đã chia vào mấy gói, mấy gói nhỏ đó muội không dám động, nên lấy hết phần còn lại rồi! Huynh xem này.” Tiểu Nha đắc ý móc một gói nhộng ong trong tay áo ra cho Lý Hữu xem.
Lý Hữu cười khì, vỗ tay rồi giơ ngón cái khen Tiểu Nha, liên tục giục phu xe đánh nhanh lên.
Trong cung vẫn vắng lặng như trước. Lý Hữu khịt mũi; ở nhà họ Vân mấy ngày, chàng đã thích cái không khí náo nhiệt ấy. Cả nhà quây quần bên chiếc bàn lớn ăn cơm, chuyền đĩa đổi bát. Bát của anh vợ cả chất đầy rau xanh bọn trẻ không ăn, vậy mà anh ấy chẳng giận, cứ ăn cùng rau rồi còn bảo ăn chay có đủ điều tốt.
Con người nên sống cho náo nhiệt mới phải. Lý Hữu nhìn Tiểu Nha, khẽ nói: “Sau này chúng ta phải sinh thật nhiều con, tốt nhất đông đến mức ngồi kín cả một bàn. Về Tề Châu, phủ vương cũng đừng quá rộng, tao nhã là được. Hai ta sống với nhau, đâu cần chỗ lớn. Đến lúc ấy bán phủ đệ ở kinh thành đi là có một khoản tiền lớn, về Tề Châu xây nhà riêng. Sau này về Trường An, chúng ta cứ ở nhà đại ca. Ta thích trang viên nhà họ Vân.”
Tiểu Nha hừ một tiếng, trách yêu: “Đến lúc ấy chàng sẽ có rất nhiều cơ thiếp, họ sẽ sinh con cho chàng.”
Lý Hữu cười khổ: “Cảnh quạnh quẽ thê lương của mẫu thân, ta đều thấy cả. Có mình nàng là đủ rồi, cần cơ thiếp làm gì? Để họ ở nhà đánh nhau à?”
Âm phi sống bên hồ Thái Dịch, cách cung Vạn Dân rất xa, nhưng được cái thanh tĩnh. Nghe thái giám bẩm báo, bà lập tức cuống lên. Vừa thấy Lý Hữu, bà đã nói: “Con không ở yên nhà Vân hầu lánh nạn, vào cung làm gì? Cậu con mất rồi, người duy nhất có thể bảo vệ con là Vân hầu. Mau mau trở về đi, mẫu phi vẫn khỏe.”
Lý Hữu cười có phần chua chát. Tiểu Nha tiếp lời: “Nương nương, đại ca con sai chúng con vào cung thăm người. Người cứ yên tâm, đại ca đã cho phép chúng con ra ngoài, tức là chuyện này đã qua rồi. Đại ca con không đoán sai đâu.”
Nghe Tiểu Nha nói, Âm phi mới bình tĩnh lại. Bà nắm tay nàng, nói: “Con chịu thiệt thòi rồi. Hữu nhi không nên thân, con rộng lòng bao dung nó nhé. Ta chỉ có mình nó, con giúp ta trông nom nó nhiều hơn.”
Tiểu Nha đặt hũ mật ong trong tay lên bàn, đỡ Âm phi ngồi xuống rồi khẽ nói: “A Hữu giỏi giang lắm, người không cần lo cho chàng. Đại ca con gặp A Hữu chỉ nói một câu: cứ tiếp tục giả ngốc; giả đến khi mọi người đều cho rằng mình là kẻ ngốc thì tự nhiên chẳng còn gì đáng lo. Đại ca con nhìn người cực chuẩn, lại kiêu ngạo lắm. Nếu A Hữu là kẻ bất tài, huynh ấy tuyệt đối sẽ không nói câu đó. Người cứ yên tâm, gặp chuyện gì A Hữu cũng tự giải quyết được.”
Lúc này Âm phi mới chăm chú nhìn con trai. Quả nhiên, bà nhận ra con mình dường như đã phấn chấn hơn, khác hẳn vẻ suy sụp thời gian trước.
“Mẫu thân, người xem này. Đây là quả sáng nay con tự tay hái trong vườn phủ Vân. Anh vợ cả bảo con chọn vài quả ngon mang đến cho người nếm thử.” Lý Hữu lấy mấy quả lê trong giỏ ra, dặn cung nữ mang đi rửa.
Tiểu Nha cũng mở hũ mật. Hương hoa thoang thoảng chậm rãi bay ra. Âm phi cầm hũ lên ngửi rồi hỏi Tiểu Nha: “Mật ong này là loại gì mà ngửi dễ chịu thế? Chắc không phải thứ tầm thường nhỉ?”
Lý Hữu cười, lục mãi trong tay áo Tiểu Nha mới lấy ra được một gói giấy. Chàng đặt nó trước mặt Âm phi đang cười tươi rói rồi nói: “Mẫu thân, mật ong này do ong sát nhân trong Mê Lâm làm ra, đương nhiên khác các loại mật khác. Còn nhộng ong này là Tiểu Nha lén lấy từ thư phòng Vân hầu, đặc biệt mang đến biếu người. Người đừng thấy nhộng ong xấu xí mà ngại; đem chiên dầu hoặc nướng ăn đều rất bổ cho cơ thể. Nghe nói chỉ có tiên sinh Lý Cương và mấy vị lão tiên sinh khác mới được chia phần, ngay cả phụ hoàng cũng không có.”
Âm phi lúc này vui lắm. Trước đó bà còn lo hai đứa oan gia này không hòa hợp được. Nhưng vừa rồi thấy con trai thản nhiên lục tay áo Tiểu Nha mà nàng chẳng phản kháng, bà biết chúng sống với nhau rất hòa thuận. Giờ bảo bà ăn nhộng ong, dù có là bọ cạp, bà cũng vui vẻ ăn hết.
Bà dặn viên hoạn quan quản sự trong cung rằng hôm nay mình muốn tiếp đãi con trai và Tiểu Nha, không đến hầu hạ bệ hạ. Chẳng bao lâu, dì Mai đã mang ít rượu và thức ăn tới, bày riêng trước bàn của cả ba người.
Lý Hữu cau mày, đòi đổi sang một chiếc bàn lớn. Cả nhà chỉ có ba người ăn mà ngồi cách nhau đến tám trượng, còn ra thể thống gì? Chuyện lễ chế, Lý Hữu đã quên từ lâu rồi.
Tiểu Nha đặt đĩa nhộng ong chiên dầu trước mặt Âm phi. Bà dùng đũa gắp một con bỏ vào miệng, ban đầu còn hơi e ngại, nhưng ăn một con rồi thì không dừng lại được. Thấy con trai và Tiểu Nha nhìn mình mà chưa động đũa, bà hơi ngượng ngùng nói: “Vị ngon thật, chẳng trách anh con giấu đi.”
Lý Hữu cười ha hả, rót cho mẫu thân một chén rượu, rồi rót cho Tiểu Nha một ít rượu nho. Ba người cụng chén, mỗi người ngửa cổ uống cạn. Âm phi cảm thấy khoan khoái vô cùng, bóng tối tích tụ suốt bao năm dường như cũng theo một ngụm rượu mà tan đi hết.