“Ngụy Trưng! Ta chửi mười tám đời tổ tông nhà ngươi!” Sau khi hiểu rõ ngọn ngành, Vân Diệp gào lên giữa rừng thông. Đàn chim vừa bay về đậu trong rừng lại bị tiếng hét của chàng làm cho hoảng sợ, tán loạn bay đi. Vách đá Ma Thiên phía đối diện dường như cũng đang bênh vực Vân Diệp, không ngừng vọng lại chữ “ngươi” cuối câu hết lần này đến lần khác······
“Lưu Tiến Bảo, ngươi ngồi xổm xuống cho ta đánh một trận xả giận nhé, ta thưởng ngươi một đồng vàng.” Vân Diệp đang giận đến mất lý trí, quay đầu nói với Lưu Tiến Bảo.
Lưu Tiến Bảo nhìn gương mặt giận dữ đến méo mó của Hầu gia, tính toán một hồi thấy không đáng, bèn lắc đầu từ chối, rồi chỉ vào cây thông to lớn, ý bảo Hầu gia có thể trút giận lên cây thông ấy.
Tuy tức đến lú đầu, nhưng nhìn vỏ cây thông sần sùi rồi lại nhìn đôi tay trắng trẻo của mình, Vân Diệp vẫn quyết định không tự làm mình bị thương. Một bụng tức chẳng biết trút vào đâu! Cái lão Ngụy Trưng khốn kiếp không những hại ta, còn dẫn người tới đứng xem ta khóc. Sau này ta còn biết gặp ai đây? Đường đường là một vị Hầu gia mà khóc còn chẳng bằng đứa trẻ đang ở cữ, giờ đã thành chuyện cười trong đại quân rồi.
Ngu hết chỗ nói, đúng là ngu hết chỗ nói. Giờ đây Lý Nhị quý mạng sống của bách tính dưới quyền mình còn hơn vàng, làm sao nỡ để hơn hai trăm người dân lấp đường. Chỉ cần đi trên phố lớn Nhạc Châu, nghe nhà bên cạnh vang lên tiếng khóc đầu tiên của trẻ sơ sinh, ông cũng mặt dày mày dạn bước vào chúc mừng gia chủ một phen, bởi nhà ấy lại sinh cho ông một bé trai biết nộp thuế, đồng thời cũng là một tráng đinh tương lai, hoặc một binh sĩ.
Có người thì mới chiếm được thật nhiều đất, chứ chiếm một vùng rộng lớn mà không có người thì cũng vô ích. Chẳng lẽ lại để đám thú hoang thay mình ra trận hoặc nộp thuế? Buôn bán dân Đại Đường mà bị bắt thì chỉ có một chữ: chết. Nhưng buôn bán người nước khác thì triều đình lại vui lòng thấy thành. Đàn ông nước khác muốn cưới phụ nữ Đại Đường, cửa quan phủ này ắt không qua nổi; còn đàn ông Đại Đường lũ lượt đưa phụ nữ ngoại tộc về nhà, biết đâu quan phủ còn giúp một tay. Trên lãnh thổ mênh mông ấy chỉ có ba mươi sáu triệu người, chẳng khác nào rắc một chút tiêu vào nồi canh khổng lồ — dân số vẫn còn quá ít.
Suốt dọc đường, Lý Nhị không còn ngắm những nơi hiểm yếu có thể làm cửa ải hùng vĩ nữa, mà chú ý xem chỗ nào thích hợp canh tác. Nếu ruộng đất ở đó phủ đầy hoa màu, ông sẽ vô cùng vui mừng; nếu nơi ấy hợp trồng trọt mà lại bỏ hoang cả một vùng, ông nhất định hỏi cho rõ vị quan địa phương đi theo hộ giá. Nghe nói dân ít, không cày cấy xuể, ông thường đấm ngực thở dài.
Đầu óc mình nghĩ gì vậy? Sao không chịu động não thêm một chút? Đường Kim Ngưu đã xây xong, đám tù binh Cao Ly kia đương nhiên phải bị giết bớt theo kế hoạch, có mục đích. Lý Nhị cho phép người Cao Ly cư trú trong Đại Đường, nhưng tuyệt đối không dung thứ để họ hình thành tộc người của riêng mình. Nếu trong nước Đại Đường xuất hiện một tộc Cao Ly, chẳng phải mình chỉ giúp người Cao Ly dời nhà hay sao? Chinh phạt Cao Ly còn có ý nghĩa gì nữa?
Mắt Ngụy Trưng vừa mới chữa khỏi, đương nhiên thấy gì cũng lạ, cứ nhìn ngó khắp nơi. Nhìn tới nhìn lui, ông phát hiện mấy ngày nay Vân Diệp rất không ổn. Với trí tuệ của mình, ông chẳng cần đoán cũng biết rốt cuộc dây thần kinh nào của Vân Diệp có vấn đề. Thế là ông thuận nước đẩy thuyền, tiện tay dắt dê; cú đẩy tưởng chừng rất tiện tay ấy không chỉ dò ra được lòng dạ thật sự của Vân Diệp, mà còn giúp ông tìm được một đồng minh mạnh mẽ để cứu vãn gia quyến Hầu Quân Tập. Tội gì không làm? Còn chuyện dẫn người tới vây xem Vân Diệp khóc thì hoàn toàn là ngoài ý muốn. Tiếng khóc của Vân Diệp khi bịt tai lớn quá, khiến Lý Nhị vừa mới dạy dỗ đám Ngự sử xong cũng nghe thấy; thế là mọi người nhất định kéo đến vây xem.
Trời sắp tối, Vượng Tài lần theo mùi tìm đến chỗ Vân Diệp. Nó xưa nay vẫn luôn để tâm đến tung tích của người anh em mình. Ôm đầu Vượng Tài, Vân Diệp chẳng biết phải đi đâu về đâu. Về lều sao? Mất mặt quá.
“Vượng Tài à, hai anh em mình bỏ trốn đi. Ta theo ngươi về quê Lũng Hữu, dựng một căn nhà nhỏ làm người rừng cho rồi, khỏi ra ngoài làm trò cười nữa, được không? Cùng lắm là ngươi không được uống rượu nếp thôi, ăn cỏ nhiều hơn là được, ngựa vốn dĩ ăn cỏ mà.”
Hai chữ rượu nếp tuyệt đối không thể nhắc trước mặt Vượng Tài. Vừa nghe thấy hai chữ ấy, tai nó lập tức dựng lên; nó cắn vạt áo Vân Diệp, kéo chàng xuống núi, chẳng chút do dự trở về lều, rồi dùng vó đá vào một chiếc thùng gỗ to tướng,
Vân Diệp thở dài, đổ nửa chậu đồng đầy rượu nếp sánh vào chậu uống của Vượng Tài. Đây là thứ rượu nếp ngon nhất có thể tìm được ở Hán Trung. Nào ngờ Vượng Tài lại không chịu uống, cứ lấy đầu húc Vân Diệp, rồi hí lên với chiếc túi vải treo trên nóc lều.
Đúng là thành tinh cả rồi. Giờ không cho thêm trái cây khô và hoa quế vào rượu nếp thì Vượng Tài nhất quyết không uống. Dưới ánh mắt to tròn của nó, Vân Diệp liên tiếp bốc ba nắm trái cây khô, lúc ấy Vượng Tài mới hài lòng, cúi đầu uống một ngụm rồi phun ra, như thể đang giận dỗi. Nó đá một vó hất đổ chậu đồng, quay mông ngựa về phía Vân Diệp, rồi há miệng hí gọi ra ngoài.
Gã phu ngựa mũi đỏ nhanh chóng xuất hiện. Nhìn chậu đồng đổ nghiêng trên đất, gã nói với Vân Diệp: “Hầu gia, Vượng Tài xưa nay không uống rượu lạnh. Mỗi lần rượu nếp đều phải đun sôi, nấu cho trái cây khô mềm ra, để hương hoa quế tỏa khắp; rượu nếp như vậy nó mới chịu uống.”
Vân Diệp gật đầu. Chàng không cầu kỳ như Vượng Tài, tự rót cho mình một bát rượu nếp rồi ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ uống. Chàng đã uống gần hết cả chậu rượu nếp, lúc này rượu của Vượng Tài mới nấu xong. Tay nghề gã phu ngựa khá tốt, rượu nếp thơm nức, hương trái cây hòa quyện với mùi hoa quế, nồng nàn tỏa ra mấy lượt. Vân Diệp múc một bát trong chậu rượu của Vượng Tài, nếm thử, quả nhiên rất ngon. Thứ chàng vừa uống lúc nãy đâu phải rượu nếp, bảo sao Vượng Tài nổi giận.
Vượng Tài uống rượu trông cũng là một thú vui. Nó nheo mắt, chúi cái mõm to xuống đáy chậu, ừng ực một hơi uống cạn, không sót giọt nào, rồi mới ngẩng đầu lên để phu ngựa lấy chiếc khăn tay đen sì lau miệng. Nó phì một tiếng, nằm xuống đống cỏ khô phu ngựa đã trải sẵn, lim dim mắt nghỉ ngơi. Cả doanh trại, ngựa nào cũng phải nằm ngủ, chỉ có mình Vượng Tài là thế. Mấy hôm trước, dù không có củi khô để đun nước, phu ngựa cũng không cho ai động vào đống cỏ khô làm chỗ ngủ của Vượng Tài. Hắn bọc kỹ cỏ bằng tấm dầu, không để hơi ẩm lọt vào; hễ phát hiện cỏ hơi ẩm một chút, hắn lại mặt dày mang đến chỗ có lửa hong cho khô. Đương nhiên, đến tối hắn cũng ngủ trên đống cỏ ấy.
Không quấy rầy Vượng Tài ngủ nữa, nửa đêm nó còn phải dậy ăn một bữa, vất vả lắm. Vân Diệp tự mình bước ra khỏi lều. Lưu Tiến Bảo canh bên ngoài, thấy Vân Diệp đi ra liền khẽ nói: “Hầu gia, Ngụy Vương đến thăm!”
“Không gặp. Chẳng có ai tử tế cả, toàn đến xem ta bẽ mặt thôi. E là không chỉ có mỗi Ngụy Vương nhỉ? Mấy vị lão quốc công không đến sao? Cả người đàn bà hiếu kỳ còn hơn mèo như Hypatia cũng không đến à?”
“Hầu gia sáng suốt nhìn xa trông rộng, họ đều đến cả rồi, đang chờ ngài trong lều. Xem ra không gặp được ngài thì họ chưa định đi đâu. Hay tối nay ngài cứ tạm ngủ trên giường của tiểu nhân? Tiểu nhân sẽ đứng ngoài canh gác.” Lưu Tiến Bảo cười nịnh nọt.
“Cút! Ở với ngươi mấy chục năm rồi, ta chưa từng thấy ngươi rửa chân bao giờ. Hầu gia ta mà ngủ lăn lộn cả đêm trên giường ngươi, sáng ra còn mạng mà tỉnh dậy chắc? Thôi vậy, tránh không nổi thì gặp họ một lần.”
Tân Nguyệt tiếp đãi mấy vị trưởng bối trong lều, mây sầu phủ kín gương mặt, đôi mắt đỏ hoe. Nàng vừa nghe nói phu quân mình trốn sau một gốc cây, khóc nức nở một mình, thấy phu quân đáng thương quá nên cũng khóc theo một trận. Giờ đây nàng cố nén lòng tiếp đãi Trình Giảo Kim và mọi người. Đôi mắt Hypatia đảo liên hồi, ánh nhìn không ngừng lướt qua mặt mấy người Trình Giảo Kim, cố tìm ra chút manh mối. Chỉ có Lý Thái bưng chén trà uống, vừa nhìn đã biết đang dùng nước trà để ghìm mình khỏi bật cười.
Vân Diệp vừa bước vào cửa, mắt Tân Nguyệt liền sáng lên. Dẫu phu quân ở ngoài phải chịu uất ức gì, chỉ cần chịu về nhà là tốt rồi. Nàng vội bước tới hỏi Vân Diệp đã ăn tối chưa.
Chào hỏi mấy vị trưởng bối xong, Vân Diệp cười khổ nói: “Hôm nay ta mất mặt quá rồi. Nhìn vách Ma Thiên, ta chợt nhớ đến cuộc đời Gia Cát, bất giác lẩm nhẩm về công nghiệp cả đời ông ấy. Nghĩ đến dù công nghiệp có hùng vĩ đến đâu, cuối cùng cũng chỉ là hư không, lòng ta bỗng dâng nỗi bi thương. Ta bất giác ngâm thuộc bài Xuất Sư Biểu, không sao kiềm lại được, rồi khóc một trận thật to, khiến các vị trưởng bối chê cười rồi.”
Trình Giảo Kim ngạc nhiên nói: “Với cái tính vô tâm vô phế của thằng nhóc nhà ngươi, vậy mà cũng có thể thương xưa đến mức này, thật hiếm thấy. Có phải ngươi liên tưởng đến bản thân rồi không? Cảm thấy cả đời này mình làm gì cũng chỉ là hư không?”
“Núi xanh vẫn đó, mấy độ chiều tà nhuốm đỏ. Mặt trời đỏ và núi xanh mới là những thứ trường tồn vạn cổ. So với chúng, công nghiệp của con người nhỏ bé đến mức chẳng đáng ghi lại. Tiểu tử nhớ lời tiên sư từng nói, rất đỗi xúc động: ‘Chẳng thấy mộ hào kiệt Ngũ Lăng, hoa không rượu chẳng, cuốc lên làm ruộng.’ Mồ mả của chúng ta, sớm muộn gì cũng có ngày hóa thành ruộng tốt; trên thế gian này sẽ chẳng còn lưu lại dấu chân như chim in bùn tuyết. Làm sao ta giấu nổi nỗi buồn trong lòng?”
Ngưu Tiến Đạt sa sầm mặt, đứng dậy bước đến trước mặt Vân Diệp, nói: “Đọc sách đến ngốc rồi à? Ta đã bảo ngươi đọc ít thôi. Ở thư viện ngâm mình bao năm, một đứa trẻ đang yên đang lành bị sách vở hủy hoại thành kẻ ngốc mất rồi. Người ta sống là sống cho hiện tại, nhắm mắt xuôi tay rồi thì công tội phải trái, ngươi biết được sao?”
Chỉ cần lúc nhắm mắt, ngươi không thấy hổ thẹn, không thấy nuối tiếc là đủ rồi. Suy nghĩ của người đời phức tạp lắm, hôm nay nói thế này, mai nói thế khác; hôm qua còn là thánh nhân, ngày mai đã thành kẻ bại hoại. Ngươi còn mơ muốn thiên hạ mãi mãi nhớ đến mình sao? Chỉ cần người đời này biết tên Vân Diệp ngươi, giơ ngón tay cái lên khen một câu “Giỏi lắm” là được rồi. Ai quản nổi chuyện sau này?
Người thật thà thì nói lời thật thà, làm việc thật thà. Ngưu Tiến Đạt nghĩ như vậy; điều gì ông cho là đúng, ông đều truyền lại cho Vân Diệp, chẳng bao giờ giấu giếm. Đó cũng là lý do Vân Diệp kính trọng lão nhân này.
Tần Quỳnh cười ha hả, nói: “Không sao, có gì mà mất mặt. Thương xưa nhớ nay chẳng phải là việc đám thư sinh chua chát thường làm đó sao? Thấy chiếc lá rụng cũng khóc, chia tay cũng khóc một trận. Tiểu Diệp chỉ nhất thời xúc động thôi, chẳng có gì mất mặt cả. Thấy ngươi vẫn bình an, lão phu cũng yên lòng. Lời người già nói, đám trẻ các ngươi không thích nghe. Bọn ta đi đây, ngươi trò chuyện với Ngụy vương thêm một lát, gỡ được nút thắt trong lòng là ổn.” Nói xong, Tần Quỳnh cùng Ngưu Tiến Đạt đi ra ngoài. Trình Giảo Kim ngờ vực ngoái đầu nhìn một cái rồi cũng đi theo.
“Nói thật đi, đừng đem mấy lời lừa các vị lão nhân gia ấy ra nói với ta.”
“Đưa vợ ngươi đi chỗ khác rồi ta mới nói. Lần này mất mặt quá rồi!”