Đại điện lập tức yên lặng, không ai phụ họa lời Lý Trị, bởi cậu nói từ góc độ một người con, có thể xem là tình riêng. Lý Nhị ngẩng đầu, phất tay bảo Lý Trị lui xuống, rồi nói với Đái Trụ: “Hầu Quân Tập tội không thể tha, cứ chiếu luật xử trí. Những người còn lại đày đến vùng lam chướng ở Lĩnh Nam, dù được ân xá cũng không được trở về quê hương, suốt đời không thể hồi hương.”
“Bệ hạ nhân từ, ắt sẽ lưu danh muôn thuở. Chúng thần xin chúc mừng bệ hạ!” Sau phán quyết của Lý Nhị, ngay cả Vân Diệp, người vốn có thành kiến với ông, cũng tâm phục khẩu phục hô lên câu ấy, huống chi Tần Quỳnh và những người khác đang nước mắt giàn giụa.
Lần đầu tiên Lý Nhị không nói bãi triều, chỉ lặng lẽ rời khỏi long tọa, vẻ mặt buồn bã. Trình Giảo Kim kéo Vân Diệp lại, chỉ về phía Lý Nhị, ý bảo hắn ở lại bầu bạn với ông, an ủi vị hoàng đế đang đau lòng đôi chút. Còn họ phải đến chợ phía nam tiễn Hầu Quân Tập.
Bộ giáp nặng năm mươi cân, Lý Nhị lại đi một quãng đường xa, vậy mà ông không đến tìm hoàng hậu, một mình tới điện Diễn Võ. Lý Trị còn níu áo giáp của Vân Diệp, hỏi đông hỏi tây, thật phiền phức.
“Tỷ phu, sao huynh lại đến điện Diễn Võ? Phụ hoàng lúc này chắc chắn đang luyện võ, huynh tới đó chẳng phải tự tìm đòn sao? Chi bằng chúng ta đi tìm Thanh Tước, đến chỗ huynh ấy vui hơn. Huynh có biết không, anh Thanh Tước đã giao hết việc buôn bán ở vùng Tấn Dương cho đệ. Đệ đang muốn xin huynh chỉ dạy cách làm ăn đây.”
Đúng là tâm tư Tư Mã Chiêu, người qua đường cũng biết. Vừa lừa được Lý Thái, giờ lại định lừa Vân Diệp. Tên nhóc này quả thật chẳng bỏ qua một ai có thể lừa.
“Nhà ta ở Tấn Dương chẳng có mấy việc buôn bán, cho hết ngươi cũng chẳng được bao nhiêu. Nếu ngươi thuyết phục được đại tỷ cho mở mức thuế thấp giữa đất của nàng và Tấn Dương, ngươi sẽ kiếm được nhiều hơn. Tâm trạng bệ hạ không tốt, ta chỉ là cái bao cát mà mấy lão già kia đưa tới cho ngài trút giận thôi, hiểu chưa?”
Lý Trị hơi thất vọng, nhưng Trương Gián Chi theo hầu bên cạnh lại mừng rỡ vô cùng. Thấy Vân Diệp đi xa, y vội nắm tay Lý Trị, nói: “Điện hạ, mau viết thư cho điện hạ An Lan, chốt việc này lại đi. Ngài cứ viết là Vân hầu đã đồng ý để Ung Châu và Tấn Dương áp dụng mức thuế thấp cho nhau. Không còn rào cản thuế má, hàng hóa sẽ rẻ đi một khoản lớn. Tấn Dương ta chẳng có thứ gì hay để chở đến Ung Châu, nhưng hàng tốt ở Ung Châu thì có thể liên tục đưa tới Tấn Dương. Vốn dĩ chúng ta cũng chẳng thu được bao nhiêu thuế, giờ có lợi thế thuế thấp, Tấn Dương sẽ lập tức thành nơi trung chuyển hàng hóa phương nam ở vùng tây bắc. Hàng vào hàng ra, hì hì, lời lớn đấy! Còn hơn xin tiền ngài nhiều.”
Lý Trị tính toán một hồi, lập tức hiểu ra, ngẩng đầu nói với Trương Gián Chi: “Trong thư ta không nhắc đến Vân hầu, chỉ gọi huynh ấy là tỷ phu, tỷ tỷ có vui hơn không?”
“Chắc chắn rồi. Hôm nay ngài cầu tình cho Hầu Quân Tập trên triều, Anh Quốc công, Lư Quốc công và Lang Gia công nhất định sẽ biết ơn ngài. Ba nhà ấy đều là đại chủ buôn, không thể bỏ qua. Bây giờ ngài còn nhỏ, xin chút lợi lộc thì chẳng ai nói gì. Vài năm nữa, cách này sẽ không còn hiệu nghiệm. Chúng ta phải tranh thủ lúc ngài còn nhỏ mà kiếm thật nhiều tiền.”
Lý Trị vui vẻ, còn Vân Diệp thì khổ sở vô cùng. Vừa bước vào điện Diễn Võ, Lý Nhị đã ném cho hắn một cây mã sóc. Nghiêm Tùng nằm sõng soài trên đất. Lý Nhị một tay cầm khiên, tay kia nắm một cây liên chùy; quả chùy ở đầu dây xích to bằng nắm đấm. Chỉ cần nhìn bộ giáp lõm xuống của Nghiêm Tùng là biết Lý Nhị ra tay nặng đến mức nào. Lúc này, Lý Nhị lắc cây liên chùy, hung hăng nhìn Vân Diệp qua khe hở phía trên tấm khiên.
Vân Diệp ôm cây mã sóc, trốn sau giá binh khí, nhất quyết không chịu bước ra. Lý Nhị nổi giận nói: “Hôm nay các ngươi đều chạy đến cầu tình cho Hầu Quân Tập. Trẫm đã làm theo ý các ngươi, giờ để trẫm đánh ngươi mấy cái cho hả giận.”
“Không được, thần đâu phải đối thủ của ngài. Lỡ ngài trượt tay, đập một chùy chết thần thì sao? Chuyện Hầu Quân Tập không tính. Hắn là huynh đệ năm xưa của ngài, xử hắn càng nặng thì ngài càng đau lòng. Thần chỉ mắc nợ tình cảm của Hầu Quân Tập, chứ đâu nợ hắn một mạng. Không cần thiết phải lấy mạng mình ra đền.”
Câu “huynh đệ năm xưa” đã chọc trúng chỗ đau của Lý Nhị. Ông thở dài, vứt khiên và liên chùy trong tay, cởi áo giáp, mặc áo lót đứng ngoài cửa điện nhìn về phía chợ phía nam. Từ xa vọng lại ba tiếng trống. Đã đến giờ Ngọ ba khắc, lúc này Hầu Quân Tập chắc cũng đã mất mạng rồi.
“Vì sao?” Lý Nhị bỗng dưng hỏi Vân Diệp một câu.
“Còn vì sao nữa? Công lao và chức quan cứ tăng lên mãi, nhưng sự tu dưỡng và đạo đức tương xứng lại chẳng theo kịp, chuyện như vậy xảy ra là điều tất yếu. Chuyện thật đáng tiếc, nhưng không làm tổn hại đến đức nhân của bệ hạ. Hắn tự tìm đường chết, ai cứu nổi? Các nhà võ tướng Đại Đường chỉ định thu xếp ổn thỏa cho vợ con hắn, chẳng ai nghĩ đến chuyện cứu hắn ra. Hơn ngàn tướng sĩ thương vong, dù sao cũng phải có lời giải thích. Nếu mưu phản mà vẫn giữ được mạng, vậy mọi người cứ việc cùng nhau tạo phản là xong. Xét theo luật nước hay tình người, Hầu Quân Tập đều phải chết. Hắn mà không chết mới là mối họa lớn cho đất nước.”
Lý Nhị gật đầu, tỏ ý tán đồng lời Vân Diệp. Ông đấm mạnh một quyền vào khung cửa, rồi lại hỏi hắn: “Bây giờ trẫm rối bời trong lòng, làm sao mới bình tâm lại được?”
Vân Diệp loay hoay mãi mới cởi được áo giáp, rồi nói với Lý Nhị: “Bệ hạ chi bằng uống say một trận, coi như tế lễ cố hữu. Theo kinh nghiệm của thần, nếu còn có món ngon thích hợp đi kèm thì tâm trạng nhất định sẽ khá lên.”
“Thế cũng được. Bây giờ trẫm không có tâm trí xử lý chính sự. Để trẫm xem ngươi nấu ăn.”
Hoàng đế đến ngự thiện phòng, đầu bếp sợ đến suýt chết khiếp. Nhưng vừa nhìn thấy Vân Diệp, ông ta liền yên tâm. Lý Nhị nhìn từng thứ nguyên liệu trong bếp, chỉ vào một con cá đầu to khổng lồ rồi nói với Vân Diệp: “Nhìn cái đầu to này là trẫm phát bực. Làm nó đi.”
Đây là muốn ăn đầu cá hấp ớt băm rồi. Con cá này cũng đủ xui xẻo, tuy chẳng giống Hầu Quân Tập chút nào, Lý Nhị vẫn giận lây sang nó. Cá nặng hơn hai mươi cân, rảnh rỗi mọc cái đầu to thế làm gì cơ chứ.
Món đầu cá hấp ớt băm làm rất đơn giản. Vân Diệp đặc biệt dặn đầu bếp làm sạch cá, chặt lấy đầu cùng một nửa thân cá rồi bổ đôi, ướp với rượu nấu ăn, muối và hoa tiêu. Hắn lánh ra thật xa, để gã đầu bếp mập cố gắng băm nhuyễn ớt đỏ ngâm, rồi cắt gừng thành sợi.
Thật ra Vân Diệp chẳng cần động tay nhiều. Thấy đầu cá đã được cho vào xửng hấp, hắn lén nhìn Lý Nhị. Hoàng đế lúc buồn cũng chẳng khác người thường. Nghiêm Tùng vừa sống lại, khập khiễng đi theo sau Lý Nhị đang không ngừng bước tới bước lui. Cây ngô đồng vào mùa hè trông vô cùng đẹp, nhưng ngắm cây ngô đồng lúc cuối thu thì chẳng còn mấy ý thơ. Từng mảng lá lớn ào ào rơi xuống, chẳng mấy chốc đã phủ dày dưới chân. Kết hợp với đôi mày cau chặt của Lý Nhị, khung cảnh càng thêm hiu quạnh.
Lý Nhị rất tự phụ, tự phụ đến mức không muốn làm chuyện thỏ chết chó săn bị nấu. So với đám bề tôi, tuổi tác là lợi thế lớn của ông. Ông tin rằng trong quãng đời còn lại, mình nhất định có thể kiểm soát chặt chẽ dã tâm của những tướng lĩnh kiêu binh ấy. Nhưng ông đã đánh giá thấp dục vọng phình to của Hầu Quân Tập. Hắn một đường thăng tiến không gặp trở ngại, lên đến chức Thượng thư bộ Lại, tước Trần Quốc công. Đã không thể tiến thêm bước nào nữa, có lẽ chính Hầu Quân Tập cũng cho rằng con đường duy nhất còn lại là tạo phản.
Lý Nhị đến bên xửng hấp, nhìn làn hơi trắng bốc lên từ nồi lớn, đưa tay thử hơi nóng rồi hỏi Vân Diệp: “Các ngươi định sắp xếp cho ba người Hầu Kiệt thế nào?”
Lý Nhị đã tỉnh táo lại, bắt đầu nghĩ đến những chuyện về sau, chẳng hạn như mối lo Hầu Kiệt sẽ báo thù.
“E rằng khả năng họ lên bờ sống yên ổn không lớn. Người nhà Tiêu Viêm, Bùi Trọng và Hàn Đức sẽ không tha cho họ, đây đã thành thù riêng rồi. Thần sẽ sắp xếp cho phụ nữ và trẻ nhỏ ở trại nhà họ Mông. Nơi đó là thế giới của phụ nữ, mọi việc đều do các trưởng lão và phụ nữ định đoạt. Phụ nữ đến đó sẽ không phải chịu khổ, cũng không bị người ta coi thường. Quan trọng nhất là nơi ấy như chốn đào nguyên ngoài đời, sống lánh đời cũng khá tốt. Dẫu sao nhà họ Hầu đã bị luật Đại Đường đày đến Lĩnh Nam, đừng mơ tưởng cuộc sống giàu sang nữa; sau này chỉ còn cách nối nghiệp bằng việc cày cấy và đọc sách. Còn Hầu Kiệt cùng những người kia sẽ lênh đênh trên biển suốt đời, nếu không thì vong hồn của hơn ngàn tướng sĩ sẽ chẳng thể yên nghỉ.”
Sự sắp xếp này không phải do Vân Diệp nhất thời nổi hứng mà nói ra. Đây là thỏa thuận mà các nhà võ tướng đạt được sau khi dàn xếp với nhà họ Tiêu, họ Bùi và họ Hàn. Nếu không, hôm nay người ba nhà ấy đã khóc lóc trước điện rồi. Vân Diệp kể hết những chuyện này cho Lý Nhị, không giấu giếm điều gì.
Lý Nhị gật đầu, cũng khá hài lòng với cách sắp xếp ấy. Thù hận dữ dội hơn những tình cảm khác nhiều. Nếu các nhà võ tướng không đạt thỏa thuận với mấy nhà kia, hôm nay tuyệt đối đã chẳng thể có kết quả như vậy.
Vân Diệp mở nắp xửng hấp. Trong chiếc đĩa lớn là cái đầu cá, đỏ au trông rất bắt mắt. Lý Nhị tưởng cá đã chín, định nếm thử, nhưng lại thấy Vân Diệp bê cả nồi lớn dầu trà đã đun sôi rưới lên đầu cá. Hương thơm nồng lập tức bốc lên, mùi thơm tươi của ớt được nồi dầu nóng làm dậy lên ngay tức khắc.
Lý Nhị đi phía trước, Vân Diệp và Nghiêm Tùng khiêng chiếc đĩa lớn theo sau. Đến một gian tĩnh thất, Lý Nhị bảo Vân Diệp và Nghiêm Tùng ra ngoài rồi đóng cửa lại. Ông lấy một vò rượu từ góc phòng, rót một ít xuống đất, sau đó uống một ngụm thật lớn, bắt đầu trò chuyện với vong hồn Hầu Quân Tập.
Nghiêm Tùng dẫn Vân Diệp đi thật xa, đến dưới một gốc cây lớn, chắp tay nói: “Khúc mắc trong lòng bệ hạ khó gỡ. Nghiêm Tùng chỉ là kẻ thô lậu, không có đầu óc linh hoạt như Vân hầu, càng chẳng có tài nghệ nấu nướng như Dịch Nha. Giờ bệ hạ đã bình tâm lại, Nghiêm Tùng xin cảm tạ.”
Vân Diệp cười, không đáp. Hắn chỉ thấy kỳ lạ, không biết Trưởng Tôn đã đi đâu; cả ngày hôm nay chẳng thấy bà đâu. Theo lẽ thường, lúc này người ở bên Lý Nhị phải là Trưởng Tôn mới đúng, nhưng hoàng gia có quá nhiều điều cấm kỵ, hắn không tiện hỏi. Từ biệt Nghiêm Tùng xong, hắn định về nhà. Dù thế nào, hắn cũng nên đến viếng tang lễ Hầu Quân Tập một chuyến.
Lý Thừa Càn xuất hiện ở cổng cung, trông như đang đợi Vân Diệp. Trên vai chàng buộc một mảnh vải gai nhỏ, đó là tang phục Hầu Quân Tập. Mắt chàng đỏ hoe, dáng vẻ tiều tụy.
“Không liên quan đến ngươi. Hầu Quân Tập đầy dã tâm, ai mà biết hắn sẽ làm ra chuyện gì. Nén hương của ngươi, ta sẽ thắp giúp. Bây giờ người ngươi nên tìm là phụ hoàng, không phải nhạc phụ tạo phản. Chuyện lớn chuyện nhỏ, ngươi phải phân biệt cho rõ.”
Nói xong, hắn chẳng đợi Lý Thừa Càn nói thêm đã vội vã ra khỏi hoàng cung. Chuyện nhà họ Hầu đã được thu xếp ổn thỏa, Lý Thừa Càn xen vào chẳng có lợi ích gì.